1Au cœur de la Révolution française, dans l’espace rhénan en guerre, Octavie, Henriette et Fanny de Berckheim, passées à la postérité comme les demoiselles de Berckheim, ont comme projet d’existence la recherche d’une excellence éthique et culturelle. Ces patriciennes lettrées tiennent un journal intime et échangent des correspondances avec leurs amis à travers l’Europe. Ces sources privées témoignent de leur goût pour les choses de l’esprit. Ces jeunes filles de noblesse immémoriale sont soutenues dans leur perfectionnement par la gent masculine de leur entourage, cercle de famille et affinités électives. Les quatre sœurs « (marchent) dans le sentier de la vie comme membres d’une confrérie dont la devise est Unis pour devenir meilleurs¹ ». Pfeffel, le poète colmarien, fondateur de l’Académie militaire, est la clef de voûte de leur « petite société d’émulation² » qui souhaite se perfectionner le corps et l’esprit, mettant en pratique les principes antiques mens sana in corpore sano. Elle se réunit dans la demeure familiale du baron de Berckheim, à Schoppenwihr, à quelques lieues de Colmar.

2Dès le xix^e siècle, ce réseau intellectuel mixte est désigné par les historiens par son ancrage géographique. Si ses activités ont pour centre le manoir de cette lignée, elles s’inscrivent aussi dans des espaces périphériques, le comté du Ban de la Roche notamment. Ces élites rhénanes agrègent à leur groupe des familiers de Pfeffel, originaires du Lyonnais pour Joseph de Gérando, du Dauphiné pour les frères Perier, Augustin et Scipion et Camille Jordan. Le cénacle spirituel a à cœur de se perfectionner intellectuellement et physiquement. Il partage volonté de s’instruire et intérêt pour la question éducative. Sa foi chrétienne tempérée d’esprit philosophique correspond à une synthèse protestante qui ne combat pas le versant catholique. Les pratiques spirituelles du réseau ont comme vecteur l’amitié dans la sphère privée, la piété personnelle et la philanthropie dans la vie publique. Lorsque le cercle de Schoppenwihr est rompu d’abord par des voyages, des séjours hors d’Alsace, puis par le mariage respectif de ses membres, ces derniers continuent d’adhérer au même programme. Ils font toujours part de leur fidélité à leurs préceptes à leurs anciens condisciples restés amis et devenus des correspondants privilégiés, ce qui permet aujourd’hui d’analyser les formes originales de ce réseau culturel.

3Nous nous intéresserons en premier lieu à la symbolique de leur système de prénomination qui ne fait de distinction ni de sexe, de religion ou d’âge, révélateur de leur ouverture. Nous verrons en second lieu comment ces élites rhénanes s’encouragent mutuellement sur la pente de la vérité et de la connaissance. Nous montrerons en troisième lieu que cet objectif d’accomplissement spirituel et corporel révèle une modernité des rapports hommes-femmes.

« Resserrons, mes amis, le pacte qui doit nous unir tous »3

« Ces nobles cœurs d’Alsace (une si belle faculté d’aimer) »

4Le noyau dur est formé par le quatuor sororal. Frédérique, la fille préférée de Pfeffel est une des chevilles ouvrières du cénacle ainsi qu’Annette de Rathsamhausen, et Marie d’Oberkirch. Le portrait de la fille de la célèbre mémorialiste par Octavie permet de comprendre le projet amical :

« Marie ne sait pas tout et ne croit pas tout savoir ; elle a un grand désir de se perfectionner et de s’instruire toujours davantage, elle estime l’amitié qui lie pour mener à la vertu. »⁴

5Le cercle mixte s’élargit en fonction des visites. L’origine des visiteurs est locale avec les sœurs de Frédérique Pfeffel, Sophie et Caroline, avec le pasteur Oberlin, le banquier Turckheim et avec la famille des maîtres de forges de Dietrich, Jean-Albert-Frédéric, Amélie et Louise de Dietrich. Elle est rhodanienne et dauphinoise, avec les deux frères Perier, les inséparables Joseph de Gérando et Camille Jordan. Ils ont tous en commun de fonder l’amitié « sur une parfaite estime »⁵.

Des surnoms puisant dans les vies parallèles

6Les exigences du réseau intellectuel s’inscrivent dans une référence à l’Antiquité, qui détermine les vecteurs de cette amitié, le sacré, le devoir et le dépassement de soi⁶. Les surnoms en usage révèlent la projection dans un monde virtuel qui propose des exemples comme source d’inspiration. Les sources de la civilisation européenne imprègnent nombre des représentations. Le groupe féminin comprend une très grande majorité de jeunes filles à marier, à l’exception de l’institutrice M^lle Seitz et de la mémorialiste Mme d’Oberkirch. S’adjoignent symétriquement des jeunes hommes et des hommes d’âge mûr qui puisent en Grèce et à Rome des éléments de leur imaginaire⁷.

7Nous ne prendrons que quelques exemples pour illustrer cette anticomanie⁸. Camille Jordan est surnommé Oreste et Joseph de Gérando Pylade en raison de leur solide amitié. Les deux héros ont été élevés ensemble à la cour du roi Strophios, roi de Phocide et père de Pylade tout comme Joseph de Gérando et Camille Jordan ont été condisciples au collège de La Trinité tenu par les oratoriens à Lyon. La baronne d’Oberkich, est assimilée à Cornélie⁹, mère des Gracques, type même de la Romaine de grande naissance, admirable pour ses vertus et sa large culture.

Un accomplissement sous le sceau de la flore

8Si les membres du cercle de Schoppenwihr connaissent profondément la culture grecque antique, pour se désigner, ils utilisent également la nature qui les environne ou celle qui fait sens pour eux. À l’instar de leurs contemporains et notamment de Rousseau, qu’ils ont lu au moins en partie, ils sont attentifs à la flore. Elle fait partie de leurs préoccupations quotidiennes, par l’intermédiaire de leurs promenades dans la campagne et dans les Vosges. Aussi, proposons-nous deux tableaux présentant la flore associée à sa symbolique.

9La symbolique florale féminine : l’onomastique de Schoppenwhir

10Des noms de fleurs désignent essentiellement les membres féminins, faisant référence au « langage des fleurs ».

11Ce langage symbolique devient la forme poétique du langage de l’amitié.

12La symbolique végétale masculine : l’onomastique de Schoppenwhir

13La flore et la végétation donnent aux hommes des surnoms empruntés à la nature. Les activités physiques ne sont pas déconsidérées comme le signale la contribution des demoiselles de Berckheim et de leurs amies à la corvée de bois lors du séjour chez Oberlin :

« À six heures la cloche nous invita au réveil. Nous ne voulions pas perdre un seul des instants qui nous restaient à passer dans cette intéressante famille. Oberlin et son fils étaient au bûcher depuis longtemps à fendre du bois et gagner de cette manière leur déjeuner. Nous y sommes tous allés les rejoindre et chacun de nous a scié une bûche avec le Cèdre. »

14Les demoiselles s’intéressaient à la « Nature » au sens large et philosophique du terme, à savoir le règne animal, minéral et végétal considéré comme obéissant à des lois générales. La pratique de la marche dans les Vosges et l’herborisation à la manière de Jean Jacques est également pratiquée :

« Quand le temps le permet, nous faisons des promenades. La première fois que nous sommes allées sur le Schoenau que j’ai gravi si souvent il y a quelques années, j’étais avec Sophie dont j’ai appris en cette circonstance à mieux apprécier l’aimable caractère. »¹⁰

15L’accomplissement du cercle participe d’une double référence, Nature et culture. Sous le sceau de la flore et de l’Antiquité, il se réalise par le biais d’activités littéraires.

« Au charme des talents (Des mêmes dons de l’esprit et du cœur) »

16Pfeffel, à la fin de son Épître à la Postérité résume ses dernières volontés amicales. Elles correspondent à l’adage du cercle de Schoppenwihr « restez unis et soyez vertueux » qui implique des humanités avec des créations mettant à l’honneur les lettres.

Des réalisations littéraires

17Lors de leurs retrouvailles, dans un esprit agonistique, « les membres de (cette) petite société¹¹ » se communiquent leurs travaux littéraires qui rythment les travaux et les jours, les rites de passage et notamment les noces :

« Frédérique nous a lu son conte, Augustin le sien et moi le mien Ida la métamorphose qui me valut des vers de Réséda. »

18Les jeunes gens « (font) récolte de jolies romances¹² ». Pour « les (…) noces d’Emma¹³ », la fête est marquée par le sceau de la musique et du chant. Alternent des duos symbolisant l’union de ces deux jeunes mariées et des pièces chorales faisant référence à toute l’assistance :

« Nous avons un duo, mélange de la Flûte enchantée et d’un opéra allemand, qu’Églantine ne connaît pas. Louise et Fanny le chanteront. »

19C’est à Frédérique que revient de distribuer les rôles. Elle annonce à Amélie :

« Toi, tu chanteras avec Fanny le duo de l’Offrande. »

20Puis il y aura le chœur d’Œdipe : Implorons que tu connais. Et pour la clôture, on a choisi :

« Où peut-on être mieux ! »

21La composition des pièces comprend répétitions et réalisation des costumes et des décors. Les jeunes gens convoquent chant, poésie, théâtre. Ils reçoivent le concours de la domesticité pour la mise en place de la scène dans le parc du château¹⁴.

Un bon emploi du temps

22Par le biais épistolaire, lors de leurs séparations, les sociétaires se stimulent les unes les autres. Henriette écrit :

« Ô mon Amélie, ô mes bonnes sœurs, n’est-il pas vrai qu’un sentiment intime nous unit à jamais et qu’il existera toujours ! Cette chaîne d’amitié nous liera du Nord au Sud, de l’Est à l’Ouest. N’est-il pas vrai que nous n’aurons d’autre goût que celui du beau, d’autre but que celui du bien. »

23Fanny rappelle leurs « bonnes résolutions », leur « pacte »¹⁵ consistant en un apprentissage continu. Elle félicite Amélie pour son appétit de savoir :

« Tu m’enchantes en apprenant l’italien, à ton tour tu me l’enseigneras, mets cela sur tes tablettes. »¹⁶

24Une lettre d’Henriette adressée à Camille Jordan résume sous une forme interrogative les engagements pris :

« Profitez-vous de ce précieux temps ? Êtes-vous fidèle aux rendez-vous, aux souvenirs, aux bonnes résolutions, aux lectures, au bon emploi du temps ? »¹⁷

25Les condisciples insistent sur le rôle de stimulateur intellectuel, d’ami vigilant joué par Jordan. Henriette réclame à Jordan une direction morale et spirituelle :

« Vous, mon ami, mon cher Oreste, aidez-moi à devenir meilleure, et inspirez-moi des vertus que je ne puis pas acquérir seule. Faites-moi souvent part de la douce morale qui découle de vos lèvres. »¹⁸

26Les promesses d’amélioration personnelle sont réitérées par écrit. Le couple est englobé dans cette pratique d’une amitié exigeante :

« Votre lettre à Augustin nous a communiqué un nouveau zèle en nous recommandant de veiller au feu sacré. Nos cœurs ont ressenti le trait électrique de l’amitié. Nous avons eu honte de notre léthargie, et dans un sérieux examen sur nos tristes et mauvaises habitudes, le cœur seul a senti n’avoir rien à se reprocher. »¹⁹

La lune, point de ralliement des pensées et des âmes

27La nuit sous la forme de Phébé, « astre sentimental » est le point de ralliement universel du cercle. Lorsque les circonstances séparaient les sœurs de Berckheim et leurs amies, elles se retrouvaient mentalement, quotidiennement²⁰. Frédérique indique la cérémonie amicale nocturne :

« Elle me parle du charme qu’il y a à diriger nos pensées à une même heure, vers un point qui nous sert de centre où nous retrouvons toutes. »²¹

28La nuit et la lune désignée mythologiquement sont le temps privilégié d’une communion des âmes. Certains soirs, si la lune fait défaut, ce n’est pas le cas du zèle amical spirituel :

« En nous séparant de nos amies et de nos sœurs à Colmar, nous nous sommes donné rendez-vous pour tous les soirs à huit heures au clair de lune. Le lendemain, premier soir, nous avons toutes été exactes au rendez-vous, excepté Phébé qui ne s’est pas fait voir ; il faisait nuit, nuit noire comme dans un sac, rien ne prêtait à l’illusion, mais le sentiment n’en était pas moins satisfait. »

29La pratique nocturne est partagée dans les différents lieux de résidence du réseau intellectuel. Dans une missive à Jordan, Octavie fait référence au rendez-vous spirituel amical :

« La réunion de pensée des amis était actuellement au déclin du jour qui prête le plus au recueillement. »²²

30La fidélité au pacte réticulaire amène les sociétaires à un perfectionnement continu qui fait fi des distinctions de sexe.

« Notre devise doit toujours être : unis pour devenir meilleurs » : une modernité des rapports hommes-femmes

La distinction des sexes : la question éducative

31En 1789, au début de son journal, Octavie, représentative des milieux éclairés s’interrogeant sur l’accès à la culture²³, réfléchit au rôle de l’éducation pour l’identité de genre. Elle propose une éducation identique pour les deux sexes. Elle estime que l’égalité voire la supériorité féminine peuvent dans ces conditions éclore :

« Si, dès leur jeunesse, leur éducation est la même que celle du sexe masculin, elles surpassent souvent ce dernier par l’élévation de leurs sentiments, la délicatesse de leur conception, leur éloquence et leur solidité. »²⁴

32En 1794, elle confronte sa théorie éducative avec la réalité d’une femme éducatrice. Elle valorise le travail auprès des jeunes enfants du peuple, avec la figure de Louise Scheppler. Lors de sa visite à Waldersbach en 1794 chez le pédagogue des Lumières, Oberlin²⁵, Octavie fait le portrait de « la (plus célèbre) des conductrice(s) de la tendre jeunesse²⁶ ». La réussite de la création du premier institut au monde consacré à l’éducation des enfants les plus jeunes n’est pas uniquement fondée sur l’entreprise du pasteur. Elle s’appuie sur la détermination de celle²⁷ qui a été récompensée par l’académie française d’un prix de vertu²⁸. La servante de la famille Oberlin, devenue la seconde mère des enfants du pasteur et une conseillère pédagogique, a contribué personnellement au perfectionnement des méthodes éducatives.

33Son amie Frédérique, contrairement à Octavie, a l’expérience de l’éducation des enfants. En 1799, avec ses sœurs, Frédérique aide son pédagogue de père dans ses tâches d’enseignement. Les activités manuelles dévolues aux femmes, comme le tricot et le raccommodage, font partie intégrante de son emploi du temps. Les filles de Pfeffel prenaient quelques jeunes filles en pension pour faire leur éducation. La correspondance de ces dernières fait notamment allusion aux « élèves (qui) demandent des soins et de surveillance »²⁹.

34M^lle Seitz-Pallas, l’institutrice des demoiselles Dietrich forme des femmes propres à jouer le rôle que la société attend d’elle. Elle ne néglige pas le volet domestique auquel elle donne une place significative :

« M^lle Seitz trouve qu’une femme ne doit pas donner dans les études profondes et abstraites, qui ne se rapportent pas à ses devoirs, mais entendre parfaitement tout ce qui peut contribuer à maintenir l’ordre dans son intérieur et veiller aux intérêts de sa famille, être de ressource à son mari. »³⁰

35Les travaux domestiques, les obligations envers les serviteurs, rien n’est négligé :

« Sophie est adroite et intelligente, elle est bonne et laborieuse ouvrière. »³¹

36Les membres féminins du réseau ont cependant droit à certains fondements de l’éducation reçue par leurs comparses masculins, approfondie pour certains à l’académie militaire de Pfeffel.

Une éducation féminine exigeante

37Ainsi, Frédérique Pfeffel reçoit de son père des cours d’histoire et de statistique. Elle aurait préféré des cours de psychologie, contrairement à ses sœurs. Octavie est reconnaissante à Pfeffel de parfaire son éducation du point de vue philosophique en leur « (donnant) des leçons de Droit naturel »³² qui (lui) facilitent beaucoup la compréhension de la gradation des divers états de l’homme et son passage d’une sphère sociale à l’autre ».

38De plus, Octavie présente les aspects plus novateurs du préceptorat de M^lle Seitz en 1794. L’amie d’Oberlin³³ insiste sur la morale et la religion tout en développant une pédagogie fidèle aux Essais de Montaigne :

« Rien n’était sacrifié à la vanité, tout appliqué à l’avenir. Une religion éclairée et fervente est la base de ses opinions, de ses principes et de ses actions, elle alimente son courage, sa force, sa persévérance dans la pratique du bien, qui est son second point de vue, l’éternité étant le premier. Qui n’a pas ensemencé ne peut espérer recueillir ; la bonne Seitz sème abondamment, sa récolte sera à coup sûr bien belle. Ce ne sont pas les choses en elles-mêmes qui l’occupent mais le but vers lequel elles tendent » La préceptrice insiste plus sur l’aspect qualitatif que quantitatif des savoirs. »³⁴

39La rigueur de la méthode pédagogique de la « bonne Seitz » humaniste et éclairée est donnée en exemple :

« C’est pourquoi Sophie n’est pas savante pour savoir beaucoup et briller, elle n’a rien appris sans le comprendre et le classer, aussi sa tête est-elle bien meublée et ses idées claires. »³⁵

40En 1799, Fanny apprend la géométrie, la géographie et l’histoire avec « Pallas ».

41De même, la même année, Gérando souhaite le perfectionnement de sa fiancée³⁶. Annette de Ratsamhausen évoque les quelques heures quotidiennes de grammaire et de littérature dispensées :

« Joseph nous a donné à Fanny et à moi des leçons de grammaire générale ; tu sais que je n’en avais jamais reçues. Fanny a fait plus de progrès que par tous les autres enseignements. »³⁷

42Elle montre la démarche d’apprentissage individuelle et la méthode originale utilisée :

« Je suis à peu près aussi avancée qu’elle, et nous continuons maintenant à nous instruire seules dans cette aride science³⁸. Joseph a une méthode excellente ; nous n’avons jamais eu de grammaire entre les mains, il nous l’a apprise par raisonnement ; nous avons été obligées de tout trouver nous-mêmes. Nous décomposons des phrases, nous faisons l’analyse de chaque mot, et nous le plaçons dans le rang que la règle lui assigne. De cette manière nous en viendrons à savoir la grammaire de toutes les langues. Joseph nous a fait aussi un cours de littérature. »

43Les membres masculins du réseau ne semblent pas partager l’idée souvent admise de l’infériorité mentale de leurs femmes. Ils les considèrent aptes à faire usage de leur raison :

« Henriette assiste à un “cours public de chimie” en corps de famille. »³⁹

44Augustin et Scipion Perier favorisent le désir d’instruction de leurs femmes en relation avec le projet du cercle :

« Scipion est désigné par Henriette comme le “premier maître en chimie”⁴⁰ de Louise. »

45Les deux frères les incitent dans leur formation scientifique et humaniste. « Augustin est notre maître de mathématiques et mon lecteur du Voyage d’Anarcharsis ».

La participation à la science : concours des demoiselles à l’Idéologie

46Les femmes jouent un rôle à presque égalité avec les hommes dans la sphère privée, le cercle de Schoppenwihr. Dans la sphère publique, elles tiennent le rôle que la société leur assigne. Lorsqu’elles admirent une femme auteur, cette dernière ne fait pas la révolution dans son œuvre, ne remettant en cause ni l’ordre social ni les rapports entre les sexes. À l’automne 1789, Octavie de Berckheim ouvre son journal par sa rencontre avec un « génie féminin », possédé par la « rage d’écrire »⁴¹. Sophie de la Roche, auteur germanique francophile⁴², par ses romans épistolaires⁴³, exprime ses revendications⁴⁴. L’amour de jeunesse de Wieland signale dans un de ses journaux de voyage⁴⁵ son attachement à la famille de Pfeffel dont son fils avait été élève. Le 7 septembre 1789, lors d’un passage à Colmar, la grand-mère de Claus Brentano et de Bettina von Arnim a inscrit dans le livre d’amitié d’une des filles du poète, Caroline, quelques mots amicaux⁴⁶. La créatrice du roman féminin allemand avec Fräulein von Sternheim n’invite pas la révolution dans son univers romanesque. Si la romancière néglige l’anonymat de mise chez nombre d’auteurs féminins et renouvelle le genre de roman sentimental à la Richardson⁴⁷, ses personnages féminins demeurent cantonnés aux domaines habituellement réservés aux femmes. Octavie, ses sœurs et sa mère sont représentatives de son lectorat féminin cultivé⁴⁸ :

« Je dis alors à Mme de Laroche combien sa Lony m’avait touchée et que je désirais lui prouver ma reconnaissance pour tout le bien que ses ouvrages m’avaient fait.⁴⁹ »

47En 1799, toujours férues de lettres et de questions éducatives, Annette de Ratsamhausen, Frédérique Pfeffel et les demoiselles de Berckheim découvrent l’idéologie, système philosophique moderne influent à la fin du Directoire. Elles partagent le nouvel esprit scientifique en aidant Joseph de Gérando à remporter le premier prix du concours de l’Institut de France. Les préparatifs du mariage d’Annette de Ratsamhausen avec Joseph de Gérando amènent les deux fiancés à résider à Schoppenwihr. En 1798, copistes de De l’influence des signes sur la génération des idées, les demoiselles sont les premières lectrices de son « système tout nouveau sur les facultés humaines ». Gérando y oppose les limites et les inexactitudes du langage naturel avec la rigueur formelle du langage mathématique, notamment algébrique. Il remporte un premier prix auquel ses amies ont contribué. Sa fiancée Annette détaille à Octavie, devenue baronne de Stein les conditions de l’élaboration du travail philosophique :

« Il travaille douze, quatorze heures par jour, à des ouvrages de morale, à des recherches philosophiques, à un traité de psychologie qu’il compte publier bientôt, et où il établit un système tout nouveau sur les facultés humaines. »⁵⁰

48Admirative de son époux, elle présente positivement les objectifs de Gérando, en accord avec la devise de Schoppenwihr :

« Il a un besoin immense de faire du bien aux hommes, d’être utile à la société, de répandre le bonheur autour de soi. »⁵¹

49Les relations au sein du cercle de Schoppenwihr sont consolidées par des liens matrimoniaux. Le mariage d’Augustin Perier et Henriette de Berckheim est célébré à Colmar fin juin 1798. Annette de Rathsamhausen épouse Gérando le 27 décembre 1798. Les injonctions amicales sont dépassées par la transformation de l’amitié en amour plus tardivement par Scipion Perier et Louise de Dietrich, en 1802. Henriette de Berckheim et Annette de Ratsamhausen appartiennent alors à un autre cercle d’amitié, dans le château de Vizille, espace de théorie et de pratique d’une législation sentimentale, sous le sceau de « l’amitié et (de) la vertu » de 1797 à 1800. La rivière qui coule dans le parc de l’édifice de la « tribu bourgeoise⁵² » des Perier, lui donne son nom. La nouvelle société amicale, mixte également du point de vue sexuel et confessionnel reprend l’adage rhénan « unis pour devenir meilleur⁵³ ». Les interconnexions du réseau restent stables pendant des années, reformulées préférentiellement dans la capitale où les anciens sociétaires sont amenés à résider.