1Les congrégations religieuses latines entretiennent avec le Liban, et notamment la communauté maronite, des liens anciens que l’on peut au moins faire remonter au xvie siècle. Cette présence n’a pas été sans éclipse. La Révolution française lui a, en particulier, porté un coup sévère. À partir des années 1830, les missions latines ont cependant connu un nouvel essor, grâce à l’arrivée concomitante des lazaristes et des jésuites.

2Disposant, au départ du moins, de peu de moyens, confrontés à une situation politique parfois dangereuse, ces nouveaux missionnaires sont parvenus, en trente ans seulement, à mettre en place en place un puissant réseau de missions et d’écoles, aussi bien sur la côte que dans la Montagne libanaise. Cette expansion ne s’est pas faite sans tensions, les deux ordres cherchant prioritairement à développer leurs œuvres dans les régions les plus favorables à leur apostolat, en l’occurrence celles principalement peuplées de Maronites. Avec le temps, comme nous le verrons, cette rivalité s’est cependant atténuée pour laisser la place à une véritable coopération.

3Cet article se propose d’abord d’étudier, au plus près du terrain, comment les deux congrégations, malgré de nombreux facteurs contraires, ont réussi à s’implanter dans la Montagne libanaise et à y développer leurs œuvres. Elle vise surtout à comprendre pourquoi, et au profit de qui, les PP. jésuites et lazaristes, d’abord rivaux, ont fini par se rapprocher.

Deux expansions spectaculaires

Le Mont-Liban, un désert missionnaire au seuil des années 1830

4Entre le xvie siècle et l’aube des années 1830, les missions latines ont vu, à l’est de la Méditerranée, se succéder deux périodes contrastées.

5Jusqu’au début des années 1770, grâce notamment à l’activité des capucins, puis des pères jésuites, elles connaissent un essor remarquable, comme en témoignent les Lettres édifiantes et curieuses1 rédigées alors par les pères. Les fondations se succèdent, aussi bien en Syrie (Damas et Alep), sur la côte (Tripoli et Saïda) que sur les pentes du Mont-Liban (en 1657, la résidence d’Antoura, près de la baie de Jounié, est ainsi créée. Elle accueille un séminaire à partir de 1730).

6Cette croissance spectaculaire s’interrompt brutalement au cours des années 1770. Les missions latines entrent alors, pour deux raisons, dans une période de déclin qui va durer 50 ans. Elles sont d’abord durement affectées par la suppression de la Compagnie de Jésus en 1773. Sous la pression de la France, leurs résidences sont certes transmises à la congrégation religieuse des lazaristes. Moins puissante, cette dernière est cependant incapable de fournir un nombre de personnes suffisant. Les missions d’Orient ont surtout particulièrement souffert des effets de la Révolution française. Les mesures prises par les révolutionnaires (suppression des congrégations religieuses en avril 1792) ou, plus tard, par Napoléon (suppression de la congrégation de la Mission en 1809) ont eu pour effet de tarir les effectifs. Malgré la légalisation des congrégations sous la Restauration, ceux-ci fondent en Orient. À la fin des années 1820, les lazaristes, titulaires en théorie de quatre maisons (Antoura, Tripoli, Damas et Alep), n’en occupent plus qu’une, celle d’Alep2.

Des débuts modestes (années 1830)

7C’est cependant au cours de cette période de crise que trois événements clefs, tous favorables à un retour des missions catholiques en Orient, se produisent : la décision, prise en 1816 par le pape Pie VII, de ressusciter la Compagnie de Jésus ; la restauration, en 1818, de la Congrégation de Propaganda Fide, supprimée depuis 1808 ; le soutien, enfin, apporté par la France, protectrice attitrée du catholicisme en Orient, aux missionnaires latins.

8Ce retour s’effectue cependant d’une manière à la fois modeste et discrète. À quelques années d’intervalle, deux groupes de missionnaires, les lazaristes, puis les jésuites, reprennent pied au Liban et en Syrie. Les conditions de leur arrivée ne sont pas, loin s’en faut, identiques.

9Forts du soutien de la France, les premiers disposent d’une marge de manœuvre importante. Parvenus en Syrie en 1827, sous la direction du P. Antoine Poussou, ils choisissent en toute logique d’opérer dans les terres de mission les plus « intéressantes », les régions maronites du Mont-Liban. Dès 1828, le P. François Leroy rouvre la résidence d’Antoura3. Quelques mois plus tard, il s’efforce de relancer la mission de Tripoli, base de départ commode pour des tournées apostoliques dans la région d’Ehden-Zghorta4. En 1834, avec l’aide du consul de France, les lazaristes fondent en particulier leur premier collège secondaire, Saint Joseph d’Antoura.

10Le retour des jésuites, en 1831, se fait sous des auspices moins favorables. Ces derniers se savent étroitement surveillés par les diplomates français, peu désireux de voir une congrégation indépendante concurrencer sur le terrain leurs protégés lazaristes. Les pères choisissent donc, habilement, de mettre en œuvre une stratégie de contournement. À partir de 1833, ils s’installent dans des régions périphériques, plus diversifiées sur le plan religieux : le Metn avec Bikfaya5, et la lointaine plaine de la Békaa, avec, aux portes de Zahlé, la petite résidence de Maalaqaa6 (Fig. 1).

11Pour les deux missions, les premières années sont difficiles. Leurs effectifs restent longtemps limités. En 1840, les lazaristes ne sont encore que dix en Syrie7. Fleuron de leur dispositif, le collège secondaire d’Antoura n’accueille guère à cette date que vingt élèves8.

L’enracinement des missions (années 1840-1850)

12Au cours des vingt années suivantes, les missions latines connaissent un essor exceptionnel. Cette croissance se fait sentir à plusieurs niveaux.

13Les pères renforcent d’abord le réseau mis en place dans la Montagne au cours des années 1830. Ils multiplient en particulier les écoles autour de leurs résidences, et ce aussi bien pour les garçons que pour les filles. Cet effort de scolarisation est particulièrement précoce chez les jésuites. En 1847, ces derniers possèdent déjà quatre écoles, une à Bikfaya, une dans le bourg voisin de Beit-Chéhab9, et deux à Zahlé-Maalaqaa. Plusieurs centaines d’enfants y sont scolarisés10.

14Les missionnaires tournent aussi leur regard vers le littoral. En 1849, après l’avoir délaissée pendant plusieurs années, les lazaristes rouvrent définitivement la résidence de Tripoli11. Dix ans plus tard, les jésuites prennent pied à Saïda grâce au concours d’un prêtre franc-comtois bien établi dans la ville, le P. Rousseau12.

15Les deux congrégations s’intéressent encore davantage à la ville de Beyrouth. Cet intérêt s’explique en partie par le dynamisme économique de la ville, en passe de devenir la plaque tournante du commerce de la soie. Mais il tient avant tout à l’importance de sa population chrétienne et même plus spécifiquement catholique. Grâce aux migrations venues de la Montagne, les chrétiens, très minoritaires en 1830, voient leur pourcentage passer à près de 50 %13 voire atteindre les deux tiers14 de la population totale à la fin des années 1840.

16Les jésuites sont les plus prompts à entrer en action. Dès 1840, leur nouveau supérieur, le P. Ryllo, projette d’installer un vaste séminaire destiné à former les futurs cadres des Églises orientales dans la ville15. Face à l’opposition résolue des diplomates français, il doit finalement renoncer. L’implantation des jésuites prend dès lors une autre forme, celle d’un réseau de plus en plus étoffé d’écoles élémentaires16. Les lazaristes les rejoignent dix ans plus tard, en 1852 (Fig. 2).

17Le succès des missionnaires s’incarne surtout dans la montée en puissance de deux œuvres majeures : les collèges d’Antoura et de Ghazir. Encore modeste à la fin des années 1830, Antoura connaît une croissance spectaculaire au cours des années 1840-1850. Ses effectifs passent ainsi de vingt élèves en 1841, à deux cents en 186017 (Fig. 3). Illustration de ce succès : l’établissement, d’abord uniquement composé d’enfants catholiques, commence à attirer des élèves grecs-orthodoxes18 et même musulmans dès la fin des années 184019. Cet essor s’explique avant tout par la qualité de l’enseignement prodigué dans le collège, à la fois classique (sur le modèle des collèges européens) et pratique. Une large place est accordée aux langues en usage au Liban, l’arabe, l’italien et le français ainsi qu’au droit commercial20.

18La croissance du collège-séminaire de Ghazir n’est pas moins impressionnante. Conçu au départ pour remplacer le défunt séminaire oriental du P. Ryllo, l’établissement ouvre ses portes en 1846. Dès 1850, il commence à accueillir des élèves laïques désireux d’acquérir une solide culture classique. Dix ans plus tard, il compte déjà cent élèves (dont une majorité de « laïques »)21.

Des atouts nombreux

19Cette consolidation des deux missions tient à des raisons diverses. L’augmentation de leurs ressources financières tout d’abord. Dès la fin des années 1830, les pères voient affluer vers eux des fonds en provenance des œuvres de charité européenne : la Propagation de la Foi, fondée en 1822, à Lyon, par Pauline Jaricot et l’Œuvre des écoles d’Orient, créée en 1857 par Mgr Lavigerie. Les lazaristes peuvent, pour leur part, compter sur l’aide du gouvernement français. En 1837, de retour de son voyage en Orient, Lamartine était déjà intervenu pour obtenir des bourses en faveur du collège d’Antoura. Dans les années suivantes, le consul de Beyrouth, Prosper Bourée, prend le relais. En 1842, il obtient le financement de douze bourses22. Conscient du caractère aléatoire de ces aides « extérieures », les missionnaires cherchent, enfin, à développer sur place leurs propres moyens de financement. Dans les années 1850, les jésuites acquièrent ainsi le domaine de Ksara, riche en vignobles et en mûriers23.

20L’essor des œuvres catholiques s’accompagne aussi d’une augmentation considérable des effectifs. Effectifs propres tout d’abord : la mission jésuite, qui comptait dix personnes seulement en 1840, en comprend près de quarante à la fin des années 185024. Les deux missions reçoivent par ailleurs le renfort de sœurs européennes affiliées à leurs congrégations respectives. Fin 1846, les premières sœurs de Saint Joseph de l’Apparition, proches des jésuites, accostent à Beyrouth25. Déjà présentes en Orient depuis quelques années (Smyrne en 1839, Alexandrie en 1844), les Filles de la Charité, auxiliaires des lazaristes, débarquent l’année suivante26. En quelques années, elles constituent un réseau efficace d’écoles et d’œuvres de bienfaisance à Beyrouth (hôpital de la Miséricorde) et dans la Montagne (Hadeth, Bhamdoun, Ghazir et Zouk)27. Ces arrivées successives demeurent cependant à peine suffisantes pour satisfaire les besoins d’œuvres sans cesse plus nombreuses. Tout au long des années 1840-1850, les missionnaires ne cessent de se plaindre de la charge de travail qui pèse sur eux, particulièrement les enseignants des collèges de Ghazir et d’Antoura28.

21Leur véritable force se situe cependant ailleurs, dans les liens solides qu’ils ont su tisser avec la société libanaise, et ce à tous les niveaux. Celui, d’abord, des puissantes familles, comme les émirs Abillama ou même certains princes Chéhab. Celui, aussi, du clergé uniate, particulièrement maronite. Dès 1833, les PP. jésuites entamèrent avec un jeune prêtre maronite, Youssef Gemayel, une collaboration qui devait s’étendre sur plusieurs décennies29. Dans la Békaa, les projets des pères bénéficient aussi, tout au long de cette période, du soutien actif de Mgr Abdallah Bustani, évêque titulaire du siège de Tyr et de Saïda30. L’appui résolu de l’évêque de Tripoli permet de même aux lazaristes de multiplier, au cours des années 1840-1850, les missions dans sa ville et dans les villages du nord du Liban31. Les missionnaires, surtout, ont toujours entretenu de bonnes relations avec les patriarches maronites, Youssef Hobeiche (1823-1845), Youssef Khazen (1845-1854) et enfin Boulos Massad.

22Plus encore que le clergé et l’aristocratie, les pères latins peuvent s’appuyer sur les populations libanaises. Cet attachement tient bien sûr à la ferveur catholique des habitants de la Montagne. Il s’explique aussi par l’infatigable activité des missionnaires. Grâce à ses multiples missions itinérantes, le premier directeur d’Antoura, M. Leroy, parvient ainsi à acquérir, dès la fin des années 1830, une réputation flatteuse au Liban, au point d’être surnommé « le roy de la Montagne »32. Attachement qui découle enfin de leur attitude courageuse en période de guerre. En 1841 et encore en 1845, la Montagne a connu en effet deux graves conflits communautaires opposant, pour l’essentiel, les Maronites aux Druzes. À chaque fois, les chrétiens furent mis en déroute et chassés de leurs villages. Contrairement aux monastères ou aux notables maronites33, qui brillèrent par leur absence, les PP. jésuites et lazaristes ouvrirent largement les portes de leurs résidences. À la fin de l’été 1845, le collège d’Antoura hébergea ainsi près de 1 400 personnes, essentiellement des femmes et des enfants34.

23Rien n’illustre mieux cette proximité que l’apparition, au cours des années 1850, de congrégations religieuses indigènes. Entre 1852 et 1858, trois instituts, au recrutement exclusivement local, ont ainsi été créés par les jésuites : les Mariamettes35 et les Xavériens36 à Bikfaya, les Pauvres Filles du Sacré-Cœur37 à Zahlé. La plupart de leurs membres se virent confier des tâches d’enseignement dans les petites écoles de Montagne. Leur apport, aussi bien dans le Metn que dans la Békaa, fut décisif dans la mise en place du réseau scolaire des jésuites38.

Des relations ambiguës : de la rivalité à l’association

Rivalité religieuse et opposition politique

24L’essor des missions latines ne s’est pas fait sans tensions : entre les années 1830 et 1860, jésuites et lazaristes ont entretenu des rapports tendus. Les deux congrégations étaient d’abord séparées, au Liban, par un lourd contentieux historique. Les PP. jésuites ne pouvaient pas oublier qu’après la suppression de leur ordre en 177339, sous la pression des rois Bourbons, l’ensemble des biens qu’ils possédaient au Liban avaient été récupérés par les lazaristes40. Les lazaristes et les jésuites entretenaient surtout des rapports bien différents avec la France. Les premiers, considérés comme un ordre « français », acceptaient sans réserve de travailler à la gloire de leur pays. Cette attitude « patriote » leur valut, dès leur réapparition au Liban, le soutien du gouvernement de Paris. Réputés moins malléables, les jésuites ont en revanche dû faire face, dès leur retour dans la région, à l’hostilité marquée des diplomates français.

25Rien d’étonnant dès lors à ce que les rapports entre les deux congrégations aient été souvent empreints d’une grande méfiance. Cela ne signifie pas pour autant qu’ils n’ont pas évolué. Entre 1830 et la fin des années 1850, trois périodes peuvent être distinguées.

Une opposition d’abord frontale (1831-1843)

26Entre 1831 et 1843, les relations entre les PP. jésuites et leurs homologues lazaristes sont conflictuelles. Les lazaristes redoutent d’abord que les disciples de saint Ignace ne cherchent, en accord avec le clergé maronite, à récupérer certaines des résidences qu’ils possédaient avant la dissolution de leur ordre. Ils voient surtout dans le collège de Ghazir, lancé en 1843, un concurrent potentiel au collège d’Antoura, ouvert neuf ans seulement auparavant. La diplomatie française s’empresse de les soutenir : dès 1843, elle arrache à la Propagande un accord très strict imposant aux jésuites de n’accueillir à Ghazir que des élèves âgés de plus de 14 ans et ne se destinant qu’au sacerdoce41. Cet arrangement n’est respecté que quatre ans. Dès 1850, trahissant leur engagement, les jésuites commencent à accueillir des laïques dans leurs murs, ces derniers devenant majoritaires dès le milieu de la décennie. Les lettres du P. Étienne, procureur des lazaristes à l’époque, illustrent bien cette atmosphère de défiance. En 1834, il écrit ainsi au supérieur de la mission lazariste en Syrie :

« Soyez sur vos gardes avec les jésuites. Latet anguis in herba [la vipère reste tapie dans l’herbe]. Nous devons toujours nous tenir à une distance respectueuse de ces braves gens, malgré tout le respect que nous leur devons. »42

Des relations plus sereines ? (années 1840)

27À partir du milieu des années 1840, les relations entre les deux congrégations évoluent favorablement. De part et d’autre (surtout du côté jésuite), la volonté de calmer le jeu semble l’emporter. Fin 1843, le général des jésuites, le P. Roothaan, décide ainsi d’abord d’attribuer la mission jésuite de Syrie à la province de Lyon (elle était jusqu’alors directement placée sous sa direction)43. Cela laisse présager une augmentation régulière des missionnaires français dans ses rangs. Conséquence de cette décision : les diplomates français, qu’il s’agisse des consuls de Beyrouth, comme Prosper Bourée (1841-1844, puis 1845-1849), ou des ambassadeurs à Constantinople, comme le baron de Bourqueney (1842-1848), se montrent plus conciliants avec les pères. En 1846, Prosper Bourée se démène pour arracher au gouvernement turc une indemnité de 6 000 F. en faveur des jésuites, en dédommagement des pertes matérielles subies pendant la guerre civile44.

28Cet apaisement des tensions ne doit cependant pas être exagéré. À plusieurs reprises, notamment entre 1843 et 1846, le gouvernement de Paris cherche à obtenir de la Propagande un éloignement de la mission jésuite45. Il n’hésite pas non plus à exercer des pressions sur la Propagation de la Foi pour que cette dernière réduise ou diffère l’aide versée aux pères, comme en 1844, lors du lancement du collège de Ghazir46. En 1847, les diplomates français interviennent enfin pour éloigner les sœurs de Saint-Joseph de Beyrouth, afin de laisser le champ libre aux Filles de la Charité47.

Vers un rapprochement accéléré (1856-1860) ?

29Le vrai tournant intervient au cours des années 1850. Il est étroitement lié à la situation politique française. L’arrivée au pouvoir de Napoléon III se traduit en effet par un net réchauffement des relations entre la France et la Compagnie de Jésus. Les répercussions en Syrie ne tardent pas à se manifester : les consuls nommés au poste de Beyrouth soutiennent plus fermement les pères. Edmond de Lesseps, en poste de 1854 à 1859, rédige ainsi plusieurs rapports enthousiastes sur leurs œuvres en Syrie. Ce rapprochement s’accompagne de plusieurs gestes forts. En avril 1856, les jésuites participent aux réjouissances qui, à Beyrouth, célèbrent la naissance du fils de Napoléon III48. Trois mois plus tard, le consul général se rend à l’invitation des jésuites au collège-séminaire de Ghazir49.

30Cette tendance s’approfondit à la fin de la décennie sous l’impulsion du P. jésuite Amédée de Damas. Bien introduit dans les milieux aristocratiques français50, ce dernier parvient, en 1858-1859 à convaincre à la fois son ordre et le gouvernement français de l’intérêt que les deux parties auraient à travailler de concert51.

31Cette réconciliation a eu, pour les deux congrégations latines, des conséquences fondamentales : les diplomates français, qui, au cours des vingt années précédentes, avaient souvent aggravé leurs contentieux jouent en effet maintenant un rôle systématiquement modérateur.

Un rapprochement inévitable ? Dangers communs et objectifs partagés

32Entre 1831 et 1860, les missions latines n’ont donc pas seulement connu un essor remarquable. Leurs relations ont aussi sensiblement évolué : d’abord hostiles l’une à l’autre, puis méfiantes, elles se sont peu à peu rapprochées. Cette évolution s’explique pour l’essentiel par deux raisons fondamentales.

De l’apostolat catholique à la francisation du Liban

33La première est d’ordre culturel. Les deux congrégations, à peu de temps d’intervalle, ont en effet connu la même évolution. Revenues en Syrie pour diffuser et renforcer le catholicisme, elles se sont peu à peu muées en vecteurs de la langue et de la civilisation française.

34Fidèles à leurs habitudes, les lazaristes, comme les jésuites, ont d’abord privilégié, dans les années 1830, les missions mobiles. Quittant leurs résidences pour quelques jours, parfois plusieurs semaines, ils ont arpenté la Montagne dans ces moindres recoins. En 1835, le P. jésuite Benoît Planchet multiplie, à partir de sa modeste résidence de Maalaqaa les excursions dans les villages avoisinants pour y catéchiser les Grecs et les Maronites52. L’année suivante, il part pour trois mois dans le Hauran. La même année, le supérieur de la mission lazariste, M. Poussou, réalise de nombreuses missions volantes dans l’arrière-pays de Tripoli53.

35Cette mobilité, sans jamais vraiment disparaître, est cependant rapidement passée au second plan. Les missionnaires des deux congrégations ont, dès les années 1840, accordé la priorité à l’enseignement. Dans ce but, ils ont multiplié les écoles, d’abord près des résidences, puis de plus en plus loin dans la Montagne. Cette réorientation vers l’enseignement ne doit rien au hasard. Elle répond en fait à une triple demande : celle des familles aisées du Kesrouan ou de Beyrouth, désireuses de voir leurs enfants instruits dans des collèges inspirés des établissements d’enseignement secondaire européens ; celle de la Propagande, désireuse de voir les congrégations latines former les cadres et la jeunesse des communautés chrétiennes orientales ; celle, enfin, des dirigeants français, qui virent dans les écoles missionnaires le moyen le plus efficace de diffuser la « civilisation » française sur les rives du Levant.

36Au début des années 1840, le bilan reste cependant modeste. Les écoles de Montagne sont d’abord peu nombreuses et, à l’exception du collège d’Antoura, limitées au seul cycle primaire. L’enseignement ne s’y fait surtout qu’en arabe. Conséquence : la lingua franca la plus employée au Liban et en Syrie demeure l’italien. De passage au Liban en 1843, l’écrivain Gérard de Nerval en fait l’amère expérience : le jeune garçon qui lui sert de guide pour ses excursions dans la Montagne ne comprend que cette langue54. Même chose pour les invités qui, régulièrement, viennent lui rendre visite dans sa maison de Beyrouth55.

37L’ascension du français commence à partir des années 1840-1850. Dans cette évolution, les lazaristes ont clairement un temps d’avance. Dès sa naissance, en 1834, leur œuvre majeure, Antoura, apparaît en effet comme un foyer majeur de rayonnement pour la langue de Molière. D’abord enseignée à parité avec les langues italienne et arabe56, elle finit par l’emporter sur ses rivales vers 185057. Les Filles de la Charité se sont aussi efforcées, non sans mal, d’introduire le français dans leurs petites écoles58.

38D’abord réticents, les PP. jésuites se sont aussi, peu à peu, tournés vers le français, avec cependant des nuances. Jusqu’en 1860, il demeure absent des petites écoles de la Montagne ou de la Békaa, confiées aux Mariamettes ou aux Xavériens. Il faudra attendre les années 1880 pour qu’il fasse son apparition59. À Beyrouth, en revanche, il s’impose rapidement60. Il finit surtout par s’affirmer, au collège-séminaire de Ghazir, détrônant l’italien et le latin au cours des années 185061.

Le danger anglo-protestant

39La réconciliation entre les deux missions latines ne tient cependant pas seulement à leur commune volonté de « franciser » le Liban. Dans leur rapprochement, un autre facteur, éminemment politique celui-là, a joué un rôle clef : la peur éprouvée par les pères face à l’expansion spectaculaire des missions protestantes.

40L’arrivée de ces dernières, au milieu des années 1820, précède de peu le retour en Orient des pères latins. Elle est avant tout le fait d’une société américaine, créée en 1812 : l’American Board of Commissioners for Foreign Missions. Trois de ses premiers membres, Pliny Fisk, Isaac Bird, Jonas King débarquent à Beyrouth en 1823 et fondent la Syria Mission62. Sans tarder, ils bénéficient de l’appui des représentants des puissances « protestantes », à commencer par celui du consul d’Angleterre.

41Cette présence protestante ne suscite pas, dans un premier temps, d’inquiétude chez les missionnaires latins. Ces derniers ne croient pas à la possibilité, pour les Églises réformées, d’attirer vers elles de nombreux fidèles sur les rives du Levant. Les faits semblent d’ailleurs leur donner raison : malgré un prosélytisme actif, les conversions sont peu nombreuses.

42Cette sérénité ne dure cependant pas. Dès les années 1830, les « biblistes » changent en effet de stratégie, donnant désormais la priorité à l’éducation de la jeunesse. De nombreuses écoles sont alors créées, d’abord dans les échelles (Beyrouth, Saïda, Tripoli), puis, dans un second temps, à l’intérieur de la Montagne. La croissance de la Mission syrienne est dès lors fulgurante : forte de 15 membres en 1860, elle entretient alors plus de 30 écoles fréquentées par près de 1 000 élèves (dont 1/4 de filles)63.

43La réaction des missionnaires latins intervient dans les années 1850 et prend deux formes. Celle d’abord d’une « guerre de mouvement » : les pères cherchent à contrer les prédicateurs protestants en sillonnant la Montagne. Ayant appris que les « biblistes » opéraient dans ces régions, le supérieur de la mission jésuite décide ainsi, en 1858, d’envoyer deux missionnaires « zélés et actifs » arpenter l’arrière-pays de Saïda ainsi que le Wadi al-Taym, situé sur le versant opposé du Liban64. Cette guerre de mouvement se double d’une véritable « guerre de position ». Pour bloquer l’avancée protestante, les pères latins ouvrent à la hâte des écoles dans les districts mixtes. L’installation des jésuites, à Saïda en 1857, ou à Deir el Kamar en 1860, doit ainsi beaucoup à la présence, dans ces deux villes, d’écoles réformées. Moins exposés car établis plus au nord, les lazaristes n’hésitent pas non plus, quand l’occasion se présente, à descendre dans l’arène : en 1850, les sœurs de la Charité décident ainsi d’ouvrir une école à Abey pour concurrencer celle des « biblistes »65.

44La présence protestante, sans être décisive, a ainsi puissamment contribué au rapprochement entre jésuites et lazaristes. La menace qu’elle faisait peser sur les œuvres catholiques a contraint les pères à mettre un bémol à leurs vieilles querelles pour mieux concentrer leurs efforts sur cet adversaire commun.

45À la fin des années 1850, bien des choses restaient à faire : liées par des intérêts communs, les deux congrégations n’étaient pas encore pleinement associées. Là encore, ce sont des événements extérieurs qui ont changé la donne, en l’occurrence les terribles massacres de 1860-1861.

Un tournant majeur : les massacres de 1860-1861

46Au cours des mois de mai-juin 1860, le Mont-Liban fut en effet le théâtre d’événements tragiques. Pendant plusieurs semaines, avec la complicité des troupes ottomanes, les Druzes, ainsi que certains musulmans de la côte, ont perpétré de sanglants massacres à l’encontre des populations chrétiennes de la Montagne et du Wadi al-Taym. En tout, pas moins de 6 000 personnes auraient trouvé la mort, en majorité des Maronites66.

47Si les lazaristes, implantés en pays maronite, sont sortis indemnes de ces troubles, les PP. jésuites ont en revanche été durement éprouvés : la plupart de leurs œuvres, situées dans les régions mixtes, furent soit détruites, soit endommagées. Plus grave, quatre d’entre eux, présents à Zahlé au moment de la chute de la ville, périrent assassinés67.

48Cette tragédie a eu, dès l’été 1860, d’importantes implications diplomatiques : elle provoqua en effet l’intervention de la France. Sous l’impulsion de son brillant ministre des Affaires Étrangères, Édouard Thouvenel, le gouvernement de Paris réussit à imposer à l’Empire Ottoman l’envoi d’un corps expéditionnaire français dans le Mont-Liban. Cette intervention militaire suffit à ramener l’ordre dans la Montagne.

49Restait à prendre en charge les milliers de survivants des massacres, majoritairement des femmes et des enfants. Or, à ce niveau, les congrégations latines ont véritablement joué un rôle clef, avant comme après l’intervention française.

50Les jésuites, et plus encore les lazaristes, ont d’abord, à court terme, sauvé de nombreuses vies en ouvrant, dès le mois de juin, les portes de leurs résidences à un nombre sans cesse croissant de réfugiés. Le collège d’Antoura a ainsi, dès les premiers jours des massacres, accueilli en catastrophe plusieurs milliers de personnes68. Grâce aux réserves de blé entreposées dans le cellier du collège, celles-ci ont pu subsister pendant les deux mois d’été, en attendant l’arrivée des premières troupes françaises, le 16 août 1860. Une fois regroupés, les PP. jésuites ont aussi pris en charge de nombreux chrétiens dans leurs résidences de Beyrouth ou de Saïda69.

51Décisive au lendemain des troubles, l’aide des congrégations latines n’a pas été moins importante à long terme. Cette contribution s’explique par l’exceptionnel accroissement de leurs moyens d’action. En effet, la nouvelle des massacres a provoqué un immense élan de générosité en France. Entre l’été 1860 et le printemps 1861, pas moins de 2 millions de F.70 ont été versés par la population en faveur des chrétiens d’Orient. Or, une grande partie de cette somme a été attribuée aux deux missions pour venir en aide aux survivants des massacres. Pour agir avec plus d’efficacité, les deux congrégations ont alors, pour la première fois, réellement agi de concert, tant dans l’organisation des comités de secours que dans la prise en charge des orphelins, les PP. jésuites se voyant confier la garde des garçons et les Filles de la Charité celle des petites filles. La complémentarité des deux réseaux, due, comme on l’a vu, à leur rivalité de départ, a dès lors, dans cette vaste opération de sauvetage, présenté une grande utilité.

Les missions latines, principal levier de l’influence française au Liban ?

52Entre les années 1830 et 1860, les missions latines ont ainsi connu une double évolution. Leur emprise géographique a d’abord évolué : modestes au départ, elles ont grandi jusqu’à constituer deux réseaux structurés se partageant littéralement l’espace libanais. Leurs rapports, surtout, ont changé : sans jamais cesser d’être concurrentes, les deux congrégations ont su mettre cette rivalité entre parenthèses pour mieux affronter les périls qui les menaçaient toutes deux : l’essor des missions protestantes ou encore l’hostilité des autorités ottomanes.

53Plus encore qu’à elles-mêmes, cette évolution a surtout profité à la France. En se développant, essentiellement par leurs propres moyens, en se tournant résolument vers l’enseignement du français, elles ont assuré à moindres frais à cette dernière une influence durable sur le Liban. Illustration de cette instrumentalisation des missions : l’Université Saint-Joseph, fondée en 1875 pour succéder au collège-séminaire de Ghazir et devenue jusqu’à aujourd’hui le principal foyer de diffusion de la langue et de la culture française au Liban.