1Les sociétés d’agriculture sont créées, souvent au siège de la généralité, à partir des années 1760 dans le contexte d’une importance primordiale donnée à l’agriculture par les physiocrates. Elles possèdent des bureaux régionaux parfois appelés comices. Supprimées sous la Révolution, elles renaissent par la volonté des ministres de l’Intérieur, François de Neufchâteau en 1799 et Chaptal en 1802. Le soutien des préfets les maintient en activité jusqu’en 1813, moment où la plupart entrent en léthargie. Malgré tout, sous la Restauration quelques initiatives sont encouragées. Jusqu’ici, ces sociétés vivent donc essentiellement par la volonté de l’État. Un virage se marque avec la Monarchie de Juillet, où à partir de 1833 éclosent des sociétés plus libres.

2Sous la monarchie de Juillet, la volonté de favoriser l’essor du progrès agricole incite Adolphe Thiers, alors ministre des Travaux Publics, à encourager des « sociétés libres, volontaires, non fondées administrativement ». Ce sont des associations libres de propriétaires et de fermiers qui doivent payer une cotisation afin d’assurer leur autonomie financière et elles choisissent leur président sans intervention de l’administration, autonomie remarquable en un temps où la liberté de réunion n’existe pas. Pour renforcer cette action et améliorer les techniques et productions agricoles, les créations de comices sont encouragées.

« Ces comices ont pour but d’établir des rapports fréquents entre les agriculteurs d’une même contrée ; de leur donner ainsi les moyens de conférer sur les meilleures méthodes de la culture, pour les mettre ou les faire mettre ensuite en pratique, et constater les résultats obtenus ; d’aider à l’introduction des procédés et des instruments aratoires perfectionnés ; d’améliorer l’éducation des bestiaux ; enfin de faire prospérer autant que possible toutes les branches de l’agriculture par des exemples, des préceptes et surtout par des encouragements qu’ils seront appelés à proposer et même à décerner, dans certains cas, aux cultivateurs, valets de ferme. »¹

3Le propos de cet article est de s’interroger sur les membres de ces sociétés et d’apprécier l’insertion sociale de leurs réseaux de membres. Pour cela, trois types d’archives sont disponibles. Les sociétés d’agriculture et comices ont souvent laissé des documents qui sont classés dans la série M des archives départementales. Ils ont aussi publié des bulletins, journaux, almanachs…, nombreux au milieu du xix^e siècle, dans le but de diffuser au mieux les connaissances agronomiques nouvelles. Enfin, les encouragements des préfets et des conseils généraux se retrouvent chaque année dans les budgets départementaux et les discours des préfets et délibérations des Conseils Généraux.

4À partir de cette documentation apparaît la variété des situations d’un département à l’autre, ce qui rend difficile une définition précise des tâches respectives des sociétés d’agriculture et des comices. Ensuite, nous essaierons de montrer que leurs réseaux se complètent et se consolident mutuellement : élites départementales et élites locales qui servent de relais vers les agriculteurs. Étant donné la masse d’informations, les résultats avancés ici alors qu’il s’agit d’une recherche en cours ne peuvent être que des hypothèses.

Sociétés d’agriculture et comices : un lien hiérarchique ?

5Il est préconisé par la circulaire ministérielle de Thiers en 1833 que les comices soient toujours en relation avec la société départementale d’agriculture, qu’ils lui fassent parvenir leurs procès-verbaux, les résultats de leurs expériences et de leurs travaux. Il doit y avoir coopération étroite, et le comice doit aussi correspondre avec le préfet et le sous-préfet. Existe-t-il une hiérarchie entre eux ? Les circulaires ministérielles sont floues ou même contradictoires : en 1833 la circulaire sous-entend une soumission des comices. Mais en 1836 le ministère précise « qu’il ne peut exister entre sociétés d’agriculture et comices aucune espèce de hiérarchie » ; et en 1843 ils sont à nouveau rattachés aux sociétés.

6Se pose aussi la question de la taille optimale d’un comice. Jacques Bujault écrit dans son Guide des comices et des propriétaires de 1846 :

« Quand on créa les comices il y a dix années, on en voulait un par canton. Cette idée était excellente. Mais on crut s’apercevoir que les éléments manquaient dans beaucoup de localités. Ceux qui se formèrent ont brillé un instant et la plupart n’ont eu que des résultats éphémères. On s’est alors adressé aux comices d’arrondissement. Comme ils devaient agir sur l’ensemble de leur territoire, on les dota le mieux qu’on put. Mais n’ayant ni plan ni système, ils se sont bornés à distribuer, le plus utilement possible, les fonds que leur donnaient l’État et le département. »²

7Un comice d’arrondissement présente donc l’avantage d’obtenir plus de subsides, donc distribuer plus de primes, ce qui attirerait plus. En revanche, un comice de canton est au plus proche de la population, il adapte au mieux les techniques agricoles à un territoire plus homogène.

8Les oscillations dans le nombre des comices ont lieu dans le temps et dans l’espace. Dans le temps : peu à peu les comices se répandent et tout comme le mouvement des foires et marchés, beaucoup de cantons veulent avoir le leur. En revanche, dans d’autres régions, les comices créés dans les années 1830 se sont étiolés.

9Les deux cartes présentées ici sont dressées à partir des données recueillies par la Direction de la Statistique au ministère de l’Agriculture et du Commerce, en grande partie dans l’enquête agricole de 1866, et citées par Gustave Hervé dans son Atlas de la France agricole³. Ces données ne peuvent qu’être indicatives puisqu’il y a fluctuation du nombre des comices. Toutefois, certains caractères sont stables de 1840 à 1870, voire plus tard : les adhérents des sociétés centrales départementales sont peu nombreux, à deux exceptions près, car elles ont toutes deux un rayonnement national : la Société centrale d’agriculture de Paris (qui devient en 1915 Académie d’Agriculture de France) qui comporte 80 membres et des correspondants nationaux, et l’Association normande autour d’Arcisse de Caumont.

10Au-delà, la comparaison des deux cartes montre la grande diversité des situations. Tout d’abord se dessine une nette opposition entre les départements du grand Ouest et ceux du Nord-Est qui ont développé ces comices, et le Midi est resté indifférent, peu d’adhérents aux sociétés et aux comices. Pourquoi ?

11Il existe des départements où le faible dynamisme des comices rend la suprématie de la société d’agriculture aisée. Le département d’Eure-et-Loir nous donne l’exemple d’une société d’agriculture créée par le préfet en 1821, à laquelle s’ajoutent un petit nombre de comices, ayant peu d’adhérents. Et pourtant il s’agit encore, d’après la carte, d’un département où les comices sont bien présents. Les débuts sont difficiles. Seuls trois comices d’arrondissement voient le jour en 1835, sous les instances préfectorales : Chartres avec 124 membres, Châteaudun et Nogent-le-Rotrou avec 77 membres. L’arrondissement de Dreux ne réussit à créer un comice qu’en 1849, réunissant 483 membres, chiffre relativement important qui ne cesse de diminuer au cours des décennies suivantes⁴. Ces comices sont bien dépendants de la société départementale. Plus tranché encore est l’exemple du Pas-de-Calais où les 5 petits comices ne vivent que par les 5 sociétés et les membres en sont les mêmes⁵.

12Dans tout le grand Ouest, le dynamisme des comices rend les relations moins simples. Prenons l’exemple de la Sarthe. En 1850, le préfet diagnostique :

« La chute des comices agricoles doit être attribuée, surtout au défaut de centre, d’unité, de principe vital suffisant pour en assurer la marche et la durée. »⁶

13Défaut de centre signifie en clair que la société d’agriculture n’affirme pas suffisamment son pouvoir face au comice du Mans. Les relations sont parfois tendues entre la société départementale et ce comice. Il en résulte une réorganisation des comices qui dépendent bien de la société et lui reversent chaque année 1/10^e de leurs fonds. Et de 1850 à 1854, Lepelletier de la Sarthe est président à la fois de la société et du comice du Mans pour mieux le mettre au pas⁷. Le cas de la Savoie présente des analogies. Les difficiles relations entre les comices et la société d’agriculture se compliquent ici dans les années 1850 par les antagonismes et ressentiments entre la Savoie et le Piémont, la Savoie demandant d’avoir sa société distincte. Après le rattachement à la France, dès 1861, le fort encouragement du gouvernement augmente encore le succès des comices qui dépassent 2000 membres pour le seul département⁸.

14L’administration affirme cette hiérarchie par les crédits qu’elle accorde. En Finistère, les 4 sociétés d’agriculture, qu’elles aient beaucoup de membres comme celle de Brest (320) ou peu comme à Châteaulin (32) reçoivent du département une subvention annuelle de 600 à 800 francs tandis que les 26 comices obtiennent de 200 à 300 francs chacun⁹.

15La situation n’est pas forcément aussi simple. En Isère coexistent 5 sociétés d’agriculture et 5 comices. Les unes couvrent un arrondissement (sociétés de Grenoble, la Tour du Pin), d’autres une ville (Saint-Marcellin, Saint-Laurent-de-Mure) et la dernière les trois cantons de d’Heyrieux, Meyzieux et la Verpillère ; et les comices couvrent une superficie plus réduite. Tout le territoire n’est pas couvert, la société de Vienne n’ayant pas survécu ; et on a l’impression que les dénominations de société ou de comice sont un peu interchangeables ici¹⁰.

16Étant donné cette diversité et en attendant des dépouillements complets, nous focaliserons ici sur les réseaux sociaux établis dans l’Ouest pour lesquels nous avons une bonne connaissance.

Des dirigeants communs : les élites départementales

17Les sociétés, qu’elles soient purement dédiées à l’agriculture ou qu’elles affichent aussi dans leur dénomination les Sciences, Lettres et Arts, sont typiquement des sociétés savantes, ce qui limite le recrutement aux élites. Ce sont des notables urbains : d’abord tous les fonctionnaires, et les notables qui la plupart du temps possèdent des terres : médecins, notaires, hommes de loi, négociants. La part des nobles est le plus souvent faible, excepté dans le Calvados (16 %)¹¹, dans le Morvan (30 %)¹² ou encore en Dordogne¹³. Ailleurs, ils sont très peu nombreux mais ils sont très visibles, car en général ils participent au bureau. Un exemple : la société d’Ille-et-Vilaine créée en 1833 ne compte qu’un seul noble, M. de Lorgeril qui en est élu président, et président du comice de Rennes¹⁴.

18L’Association normande autour d’Arcisse de Caumont comporte 70 % de citadins en 1835, car elle fait appel à des érudits afin de favoriser la recherche agronomique.

« Les agronomes distingués de l’Association normande ne sont ni des aristocrates, ni des propriétaires mais des bourgeois et des scientifiques. »¹⁵

19La Société d’agriculture de Grenoble réunit 137 membres en 1838 ; les deux catégories dominantes sont les hauts fonctionnaires et professions juridiques (28 %) et les propriétaires (34 %). Les hommes de l’industrie et du commerce représentent 11 % des membres, les professions médicales 6 % et ceux véritablement impliqués dans l’agriculture 10,5 %. L’écrasante majorité appartient au monde urbain, vivant à Grenoble ou Vizille, et on peut évaluer les membres habitant les villages à 15 % maximum¹⁶.

20La motivation la plus courante de leur participation aux travaux de la société est celle de la reconnaissance sociale. Toutefois bon nombre s’intéressent vraiment à l’exploitation des terres, et ce sont ceux-là qui se retrouvent actifs dans les comices.

21Au départ, dans les années 1835-1848, les bureaux des comices, qui doivent travailler en étroite relation avec les sociétés départementales d’agriculture, sont souvent composés des mêmes personnages. Le rôle des présidents est déterminant : à la fois pour réclamer des moyens, pour stimuler les activités et pour attirer les adhérents. Il y a un réel élargissement aux notabilités d’arrondissement : pharmaciens, notaires, vétérinaires sans oublier les fonctionnaires locaux. La plupart de ces notables résident en ville ou dans les bourgs¹⁷.

22Société et comices publient un journal, Bulletin, Annuaire, etc., ou du moins sont encouragés à le faire. Ceci pourrait donner une publicité, un ancrage afin que cette élite présente dans les bureaux constitue un large réseau.

Les réseaux des membres, restreint ou étendu selon les départements

23Les élites départementales qui siègent dans les bureaux constituent le premier niveau de ces réseaux. Ils s’appuient sur un deuxième niveau, le réseau plus ou moins large des membres. Nous prendrons les exemples de types différents : celui d’un étroit réseau (Eure-et-Loir) et celui de très larges réseaux (Sarthe).

24Dans chacun des 4 comices d’Eure-et-Loir, les membres résident majoritairement dans la ville chef-lieu (1/3 à Chartres, ½ à Nogent) et cette proportion reste constante de 1840 aux années 1890¹⁸. Simplement, à partir des années 1850-60, le concours n’a plus systématiquement lieu dans la ville chef-lieu, il se « délocalise » dans d’autres cantons de l’arrondissement. Le nombre de souscripteurs est très faible par rapport au nombre de cultivateurs. La cotisation est assez élevée, 5 francs et même les propriétaires renâclent à s’engager. Les effectifs fluctuent mais globalement, ils sont orientés à la baisse, si bien que ces comices ne vivent que par la volonté gouvernementale qui tient à ce que continuent la distribution des primes d’encouragement et la publication d’un journal. L’Eure-et-Loir donne donc le tableau d’un réseau très restreint dont l’insertion sociale est limitée à la sphère urbaine du chef-lieu d’arrondissement.

25Un autre exemple voisin, celui de l’Orne offre un tableau analogue : la bourgeoisie urbaine et quelques grands propriétaires restent entre eux¹⁹. Comment l’expliquer ? Est-ce dû au fait que c’est une région de grands propriétaires qui louent leurs terres à des fermiers, avec des baux relativement courts : 9 à 16 ans ? Les fermiers sont peu motivés, les propriétaires ne se préoccupent guère de les faire participer aux innovations. Mais cette raison, celle de la structure foncière n’est pas suffisante en soi, car c’est aussi le cas de la Mayenne où les comices sont nombreux et ont beaucoup d’adhérents.

26Dans le Maine et en Bretagne, le nombre d’adhérents est très important. Prenons l’exemple de la Sarthe. Le nombre des comices monte à 17 dans les années 1860, la dotation qui leur est accordée par le gouvernement est de 8000 francs, et celle de la société d’agriculture de 1800 francs. Ce soutien gouvernemental permet d’accorder plus de primes et donc attire plus de monde. Notons pourtant que cette dotation existe partout et n’obtient pas toujours autant de succès. Le nombre des adhérents va d’une quarantaine (Fresnay, Ecommoy) à une centaine pour un comice de canton. En 1862, le comice de la Ferté-Bernard réunit 180 membres, ce qui représente le quart des fermiers du canton. Les professions des adhérents varient d’un comice à l’autre. On retrouve toujours une forte proportion de propriétaires, certains cultivant eux-mêmes, la plupart affermant. Ce qui change totalement par rapport au cas de l’Eure-et-Loir et l’Orne, c’est la proportion de cultivateurs nettement plus élevée, qu’ils soient propriétaires ou fermiers. Ils s’ajoutent aux agronomes, médecins, vétérinaires, notaires et juges, négociants et industriels dont nous avons parlé. Viennent aussi dans les années 1860 les instituteurs qui enseignent des rudiments d’agriculture à l’école primaire²⁰.

27Charles-Nicolas Monnoyer est un personnage assez représentatif de l’activité des membres du bureau pour diffuser les progrès et pour construire des réseaux. Imprimeur du Mans, il est membre fondateur du comice en 1838, et trésorier de 1852 à 1861. Il est aussi propriétaire foncier et propose sa ferme de la Chauvinière pour qu’elle serve de ferme-école ; en même temps, il expose des animaux au concours des bovins de 1848 à 1856 et il met les nouvelles méthodes en pratique sur ses autres terres. Philanthrope, il essaie de diffuser le savoir auprès des classes populaires²¹. L’attitude des notables est donc ici radicalement différente des cas précédents de l’Orne ou l’Eure-et-Loir : loin de vouloir fonctionner en circuit fermé, ils attirent vers le comice une deuxième strate sociale, celle de cultivateurs intéressés et stimulés par les progrès agricoles. Ils le font grâce à l’exemple par les concours.

28Il existe aussi des primes d’honneur décernées aux exploitations qui sont visitées chaque année. Les prix peuvent être donnés soit à de grandes exploitations performantes – et c’est le cas le plus fréquent –, soit à des exploitations pour une amélioration particulière. Par exemple, une prime est attribuée à une femme locataire d’une ferme de 13 ha depuis 23 ans à Sargé près du Mans, car elle a créé une fromagerie et livre ses produits au Mans deux fois par semaine. Plus globalement, une étude des actes notariés donne des indices sur la fortune des cultivateurs primés du comice du Mans sous le Second Empire ; elle montre qu’un tiers d’entre eux sont des petits cultivateurs ayant un capital inférieur à 5000 francs²².

29À Loudéac, Côtes du Nord, les primés ont des exploitations d’une taille légèrement supérieure à la moyenne, 13 ha ; mais les deux fermiers les plus primés ont respectivement 9 ha et 7 ha²³.

30En ce cas, on peut considérer l’insertion sociale du réseau des sociétés et comices comme solide. Les fermiers primés, assez nombreux, qui doivent rester adhérents pendant au moins deux ans, servent de relais aux élites urbaines dans la volonté de diffusion du progrès, et ce sont eux qui souvent apportent les expériences et améliorations. Leur nombre se cumule au fil des années. Ils sont assez nombreux pour être présents dans chaque village. Ils constituent donc un deuxième niveau de l’ancrage social qui essaime encore grâce à la fête et aux autres activités du comice.

Une large strate de la population est touchée par la fête annuelle

« Une fête de l’agriculture est nécessaire pour raviver ce feu sacré qu’un rien allume et qu’un rien éteint… Ne négligez rien pour instituer et faire passer dans les mœurs la fête de l’agriculture : c’est le meilleur moyen de l’honorer et de rappeler au peuple qu’on s’en occupe. »²⁴

31Bujault insiste sur les bienfaits de la fête qui attire une population très large. Outre ses aspects politiques, la fête met les exemples de réussite agricole sous les yeux de tous, elle donne une grande publicité aux distinctions décernées et augmente donc leur valeur par la reconnaissance sociale.

32Les concours attirent un nombre croissant de candidats, des cultivateurs très variés : grands propriétaires, fermiers puis bon nombre de petits cultivateurs. Les célèbres concours d’animaux montrent les plus beaux bovins et chevaux, les améliorations possibles par croisement. Le comice a œuvré en ce sens, car il possède souvent un étalon qu’il prête à ses membres. S’y ajoutent aussi les expositions de matériel. Les concours de labour montrent les meilleures charrues. Le comice de Mirecourt essaie ainsi de diffuser la charrue de Mathieu de Dombasle, récompensant les plus habiles charretiers²⁵.

33Des prix décernés aux inventeurs de techniques peuvent aussi impliquer des artisans : machine à fabriquer les pâtes, technique de fromagerie, etc. Ces attributions de prix visent à toucher l’ensemble du monde rural. D’autant que sont distribués des prix aux domestiques, ouvriers et servantes les plus méritants pour encourager la stabilité de la main-d’œuvre.

34On voit bien que cette institution des comices peut être interprétée à la fois comme un instrument de progrès agricole, et un instrument de concorde sociale en intéressant tout le monde à ces transformations techniques qui peuvent se faire sans chamboulement social.

35Dès les années 1870, un virage se marque nettement. L’agriculture exige une technicité croissante, ce qui engendre la création d’organismes spécialisés (société du matériel agricole, achat d’engrais…). La naissance des syndicats agricoles est souvent issue de ces comices. Ceux-ci deviennent aussi des lieux de luttes politiques entre conservateurs et républicains, se déchirant, allant parfois jusqu’à se scinder, tout comme les deux grandes centrales syndicales rivales du boulevard Saint Germain et de la rue d’Athènes.

36En même temps, les sociétés d’Agriculture, Lettres, Sciences et Arts se transforment, car l’attrait pour les monuments historiques se développe. En leur sein, les préoccupations agricoles s’atténuent et les trois derniers termes occupent une place croissante, au détriment du premier.

37Ainsi les années 1850-1870 ont été un moment où s’est constitué un réseau dont l’insertion sociale, sur trois niveaux, en pyramide, a été la plus solide, et on peut émettre l’hypothèse qu’elle a été efficace pour créer dans le monde rural une dynamique à la fois économique et sociale. Dans le dernier quart du siècle, ce réseau continue sur les bases acquises, dans une optique un peu différente, plus purement technique et dans un registre d’antagonismes politiques. Toutefois, ce réseau ne s’est pas constitué partout. D’autres recherches sont nécessaires pour comprendre le cas du Midi où il semblerait qu’aucun réseau ne se soit constitué.