Le réseau du marbre entre les Pays-Bas méridionaux et la France avant les grands travaux de Versailles ou les prémices d’une apothéose

1Le sous-sol de l’actuelle Belgique est connu pour la richesse et la variété des matériaux pierreux qu’il renferme, dont de nombreuses roches calcaires susceptibles de prendre un beau poli et donc d’être qualifiées de « marbres » au sens large (en l’absence de marbres vrais, roches cristallines métamorphiques). La gamme en est vaste¹, tant en textures et structures qu’en chromatisme. Les différentes variétés ont connu manifestement des fortunes diverses, liées à des effets de mode. Les plus intemporels sont incontestablement les marbres noirs, très uniformes et quasiment dépourvus de fossiles et de veines – ce qui en rend l’identification visuelle très hasardeuse. Les gisements en ont été nombreux, dans des niveaux stratigraphiques distincts. Les plus importants sont localisés autour de Namur et de Dinant, à proximité immédiate de l’axe commercial de la Meuse – d’autres comme ceux de Theux ne bénéficiant pas de cet avantage.

2Les usages sont variés, depuis le funéraire jusqu’au mobilier, profane ou religieux. Le fond uniforme que constitue le marbre noir en fait le matériau idéal pour les inscriptions gravées, aux lettres rehaussées – ces « tables d’écriture » des descriptions anciennes.

3Une deuxième gamme de matériaux regroupe les marbres foncés plus ou moins zébrés de veines claires, nommés couramment « marbres noirs et blancs » – ce qui peut donner lieu à des lectures erronées de documents anciens, comme « marbres noirs » et « marbres blancs » en variétés séparées.

4Ici aussi les carrières ont dû être nombreuses, deux localités dominant le marché, Barbençon (au statut territorial souvent particulier, d’enclave française) et Charlemont, en amont de Givet.

5Enfin, les « marbres jaspés » des auteurs classiques, que l’on pourrait aujourd’hui qualifier de « marbres rouges » bien que leur éventail de couleurs s’étende du rouge foncé au gris à peine rosé. Les gisements sont d’une typologie très particulière, d’allure massive, avec une forte variabilité d’aspect au sein d’une même carrière. Les localités d’extraction s’étendent de Rance à l’Ouest jusqu’à la région de Chaudfontaine à l’Est, en passant par de nombreuses carrières autour de Philippeville et de Rochefort, dont l’histoire reste somme toute assez mal connue. Les deux sites de ce type les plus proches de la Meuse sont certainement Agimont et Gochenée.

6Les autres variétés, surtout nuancées de gris (comme Sainte-Anne ou Florence, notamment), semblent d’utilisation plus récente, guère avant le xviii^e siècle de façon courante. Il faut signaler enfin l’existence de brèches, grises ou plus souvent rouges, dont l’exploitation ancienne reste largement à étudier.

7L’histoire de l’extraction et de l’utilisation de toutes ces variétés marbrières fait l’objet de recherches poussées depuis plus d’un demi-siècle, mais beaucoup d’aspects en restent mal compris. On est certain de l’exploitation de la plupart de ces marbres dès l’Antiquité, mais les témoins matériels et bien sûr les traces écrites sont peu nombreux avant la fin du Moyen Âge. Au xvi^e siècle se développe rapidement un réseau de relations internationales qui va entraîner, au début du siècle suivant, une véritable domination par les anciens Pays-Bas méridionaux de l’industrie marbrière nord-européenne, en contrepoint du grand centre méditerranéen qu’est Carrare, pour les marbres cristallins clairs.

8Ces matériaux à la fois lourds et fragiles étaient transportés de préférence par eau, les ports hollandais constituant de véritables plaques tournantes de ce trafic dès le début du xvii^e siècle, peu après l’indépendance de ces provinces du Nord suite aux conflits religieux liés à la Réforme. À une échelle certes plus modeste, Dinant représentait une localité clé de ce commerce, pour diverses raisons qu’il est intéressant de développer, car ce rôle prépondérant de la cité mosane n’a pas été assez souligné jusqu’à présent.

9La ville de Dinant, rattachée sous l’Ancien Régime à la principauté ecclésiastique de Liège, appartenait au fameux réseau de la Hanse, dont elle représentait la localité la plus méridionale – ceci lui ouvrant bien sûr les voies du commerce avec toute l’Europe du Nord, jusqu’aux États baltes. Le contexte géologique régional montre la présence en abondance aux environs immédiats de la cité, de strates de calcaire fin et sombre, apte à être poli en un marbre noir d’une pureté inégalée². Cette ressource a été reconnue tôt et a fait l’objet d’une exploitation intense dont la production principale consistait en grandes dalles plates, très appréciées pour le funéraire et pour le mobilier liturgique. Il faut rappeler que la ville a donné par ailleurs son nom à la dinanderie et que la maîtrise de la transformation des métaux non ferreux a également généré un trafic très important à l’échelle européenne – en parfaite complémentarité avec le marbre, dont la profonde noirceur rehaussait l’éclat doré des laitons. Aussi dès le xv^e siècle au moins s’est développée une forte activité d’extraction et de transformation de ce marbre noir.

10Au siècle suivant, l’évolution des goûts a incité à rechercher d’autres matières, d’aspect moins sobre. On s’est rendu compte de l’intérêt esthétique d’autres niveaux géologiques, propres à fournir des calcaires sombres veinés de calcite blanche, exploitables notamment sur la rive gauche de la Meuse, un peu en amont de Givet, sous la forteresse de Charlemont. Des gisements d’un type particulier, en masses plus compactes, d’une couleur oscillant entre le rose et le rouge, ont été découverts sur les territoires d’Agimont et de Gochenée.

11Dès la seconde moitié du xvi^e siècle, les marbriers de Dinant se sont assurés la main mise directe sur ces autres ressources, ou à tout le moins l’association avec des marbriers de Givet pour en assurer l’exploitation. L’exemple de la famille Tabaguet³, dont l’activité se développe d’une façon peu commune dès 1560, est en ce domaine probant, puisque leurs livraisons couvrent à la fois du marbre noir, du marbre blanc et noir, et des marbres jaspés, tout en gardant une activité dans la dinanderie. On comprend aisément l’intérêt des commanditaires de s’adresser à un seul fournisseur pour toutes ces variétés différentes de marbres. Par la suite, les marbriers dinantais ont élargi leurs aires d’approvisionnement, s’intéressant dans la seconde moitié du xvii^e siècle aux gisements de Rance, riches en marbre rouge foncé (nommé « griotte ») alors à la mode, puis, au siècle suivant aux carrières de Rochefort – le marbre de Saint-Remy de tonalités plus douces, fort en vogue dès les années 1720. Enfin, il ne faut pas oublier qu’ils façonnaient des matières étrangères, telles que l’albâtre d’Angleterre et le marbre cristallin de Toscane, venus probablement en blocs bruts par la Meuse, après le passage par les ports hollandais.

12On peut s’interroger sur la nature réelle des métiers et sur la structuration de la filière quasi industrielle du marbre dès cette époque, au milieu du xvi^e siècle et pendant le siècle qui suit. L’appellation la plus fréquente dans les documents d’archives est sans doute celle de « marchand marbrier » ou de « marchand de marbre ».

13Plusieurs auteurs se sont penchés déjà sur la signification matérielle de cette dénomination. Si l’on tente de décomposer le processus, il y a d’abord l’extraction de blocs (après avoir bien sûr dégagé le gisement par l’action de « découverture »⁴), puis le débitage de ceux-ci et le façonnage en objets semi-finis ou finis, enfin l’emballage et l’expédition vers le chantier, où auront lieu le montage des éléments et une éventuelle finition en œuvre de la réalisation.

14Le gisement est évidemment non délocalisable par nature mais la localisation des étapes intermédiaires jusqu’au chantier est nettement plus discutable. L’accès au gisement constitue la première étape, ce qui suppose une gestion foncière bien réfléchie : soit la propriété des terrains, soit plus fréquemment la prise en location auprès d’un propriétaire public ou privé, moyennant une redevance à négocier. Il faut souligner que toutes les opérations doivent être conçues au moins sur le moyen terme, car chaque étape est lente et lourde.

15Les matières extraites sont pondéreuses (avec un poids spécifique de l’ordre de 2,6 tonnes par m³) et il y a donc tout intérêt à se débarrasser le plus en amont possible de toute la masse inutile, en épannelant les blocs au plus près du profil de l’objet final. La méthode utilisée pour ce façonnage peut varier, taille directe avec différents types d’outils, sciage avec des scies sans dent arrosées de sable, voire éventuellement tournage⁵ pour des objets comme les colonnes ou les balustres. De nombreuses exigences entourent ces opérations, à commencer par la disponibilité d’un outillage métallique constamment à entretenir à cause de l’usure au contact de roches compactes voire abrasives. Les forges sont nombreuses dans ces régions⁶ et souvent les mêmes familles maîtrisaient les arts des métaux, des pierres et des marbres.

16Il faut ensuite des sables de qualité, comme éléments abrasifs pour la découpe et l’usure des roches, préalable à leur polissage. Ici aussi, le sous-sol régional a mis à disposition beaucoup de poches de sables tertiaires, voire de grès altérés, aptes à remplir ces usages. L’eau est enfin un élément fondamental, pour plusieurs raisons. Elle sert à refroidir et à lubrifier lors des opérations de débitage et de polissage, qui provoquent de forts échauffements. Et elle peut apporter une source d’énergie appréciable. Car toutes ces opérations requièrent une énergie considérable, pour vaincre une matière très résistante⁷. Certes, la force humaine ou animale maîtrisée peut agir mais elle est souvent insuffisante et l’on a eu tôt recours aux moulins, ici plutôt des moulins hydrauliques⁸ que des moulins à vent. Les mentions sont nombreuses, de moulins à débiter ou à polir, tant sur les affluents de la Meuse que sur le fleuve lui-même, aménagé en bien des endroits par des installations plus ou moins sophistiquées de dérivations et de canalisations.

17Il a fallu attendre le milieu du xviii^e siècle pour voir se développer de grandes scieries hydrauliques, où des châssis à lames parallèles multiples permettaient la découpe en tranches minces et régulières, aisées à façonner et à moulurer⁹. Une fois les pièces semi-finies prêtes à l’expédition, il faut la plupart du temps les emballer pour les protéger et c’est au tour du menuisier de construire les caisses idoines, que l’on fourrait souvent de paille sèche.

18L’étape du transport peut alors commencer. Comme déjà précisé, c’est la voie d’eau qui est privilégiée, dans le cas présent la Meuse, avec un choix judicieux des itinéraires pour limiter au maximum les transbordements des produits, étapes toujours dangereuses. L’analyse récente¹⁰ de documents de l’architecte Louis Le Vau, peu après 1660, a clairement expliqué cette façon de raisonner. Pour transporter de lourdes et fragiles colonnes de « marbre jaspé » de Rance, loin à l’intérieur des terres, trois possibilités sont examinées. Un chemin direct par terre est rejeté, au vu des difficultés liées aux reliefs et aux mauvais chemins. Le recours maximal aux voies d’eau, par accès d’abord à la Sambre (ou à la Meuse), à suivre vers l’aval jusqu’à la mer, puis un trajet maritime jusqu’à l’embouchure de la Seine, à remonter jusqu’à Paris, exige au moins deux transbordements, à Dordrecht d’une part, au Havre ou à Rouen d’autre part, puisqu’un bateau de mer est nécessaire pour longer les côtes.

19C’est finalement une troisième option, celle de la « multimodalité », qui est retenue comme la plus sûre et du meilleur rapport qualité – coût. C’est donc en général une formule de ce type qui est adoptée dès le Moyen Âge.

20La navigation sur la Meuse a fait l’objet de nombreuses études¹¹. Vers le sud, donc l’amont, une localité apparaît clairement comme le relais le plus important, Mézières, ensuite Charleville après la création de cette cité nouvelle par Charles de Gonzague en 1606. L’exemple célèbre des grandes dalles destinées aux tombeaux des ducs de Bourgogne, aux xiv^e et xv^e siècles, suffit à le montrer : les éléments de marbre noir qui constituent l’architecture de ces fastueux monuments ont été transportés par bateaux jusqu’à Mézières, puis par chariots jusqu’à Dijon ou Champmol¹².

21C’est le chemin qu’ont suivi la plupart des fournitures de la famille Tabaguet du milieu du xvi^e siècle au siècle suivant¹³, tant vers Paris et l’Île-de-France que vers la Lorraine. C’est apparemment vers le milieu du xvii^e siècle qu’une autre route se dessine, celle retenue par Louis Le Vau pour les colonnes de Louis XIV : un premier cheminement par terre cherche à gagner le point ultime de navigabilité du bassin de la Seine, atteint à Pontavert, sur l’Aisne, d’où la cargaison gagne Paris.

22À notre connaissance, le vaste peuple des « voituriers par terre » et des « voituriers par eau » dont les noms ou surnoms apparaissent sporadiquement dans les archives a fait rarement l’objet d’une étude socio-économique globale, à l’exception de l’approche de Marc Suttor¹⁴. Il serait intéressant de repérer de quelles localités ils étaient issus (certains villages apparaissent manifestement plus fréquemment que d’autres) et comment ils géraient leurs réseaux et leurs équipements de bateaux de différents profils d’une part, de chariots et charrettes d’autre part, ainsi que le cheptel d’animaux de trait ou de transport.

23À ce propos, il faut mentionner l’usage de bêtes différentes en fonction des objets à transporter : si pour les attelages de plus lourds véhicules, on choisit en général des chevaux, on a recours à des bœufs, au caractère plus paisible mais au rythme plus lent, pour des fournitures plus fragiles¹⁵. Et pour les objets les plus précieux, comme les statues ou les ornements d’albâtre, c’est à dos d’ânes, de mules et de mulets qu’ils sont transportés dans des emballages particulièrement soignés¹⁶. Enfin, on notera que beaucoup de ces véhicules ne rentraient évidemment pas à vide et que la rentabilisation des voyages retour se pratiquait souvent par le transport de tonneaux de vin, d’où des connexions fréquentes entre marchands de marbres et marbres de vins, qui restent à étudier¹⁷ !

24À l’opposé de ce réseau ascendant, une grande filière s’est développée vers l’aval, qui a fait récemment l’objet de plusieurs études détaillées. Namur est évidemment une localité clé, lieu de déchargement des livraisons pour les disposer sur des chariots vers le Nord, dès le xv^e siècle¹⁸. Une monographie¹⁹ a été consacrée à la famille Van Neurenberg, dont la destinée, sur plusieurs générations, est caractéristique : établis d’abord à Namur, ces tailleurs de pierres et marchands de marbres vont migrer au fil des ans vers l’aval du fleuve, pour finir à Dordrecht, lieu de transbordement obligé pour les lourdes fournitures sur des navires de mer, au milieu du xvii^e siècle.

25On sait que dans les ports hollandais se mêlaient les flux de matières venues d’horizons divers : en ce qui nous occupe, les marbres cristallins de Carrare, les albâtres d’Angleterre, les marbres noirs et les « marbres jaspés » des pays mosans. De là, toutes ces précieuses cargaisons s’en allaient vers le Nord, pour orner palais, châteaux et églises du royaume de Danemark, voire pour atteindre Dantzig, plaque tournante de la Baltique, et se disperser en Pologne ou dans les États baltes, à la rencontre de flux contraires, dont les marbres colorés austro-hongrois, aux nuances orangées.

26Dès la seconde moitié du xvi^e siècle, on assiste à un trafic intense où les jeux d’influences politiques, les courants esthétiques et les intérêts commerciaux, voire les convictions religieuses, dessinent une géographie des éléments marbriers particulièrement complexe. Des chercheurs polonais²⁰ ont naguère exploré le vaste monde d’archives et celui des témoins monumentaux préservés pour comprendre ces réseaux. Il est stupéfiant d’imaginer que ces immenses quantités de matières lourdes, fragiles et précieuses, étaient issues majoritairement de quelques gisements concentrés autour de la Meuse dinantaise.

27Que sont les hommes dans cette immense machinerie, bien rodée ?… Il s’agit indéniablement d’entrepreneurs aventureux, pour la plupart solidement ancrés dans un terreau familial propice. L’exemple toujours emblématique des Tabaguet revient à l’avant-plan : de cette famille (de) Wespin, active dans la dinanderie classique, se détache un rameau, mi-xvi^e siècle, sans aucun doute sous l’impulsion du mariage avec une Nonon – le nom est illustre, un ancêtre ayant livré les fameux tombeaux de Bourgogne, maintes fois cités, et les frères de la mariée travaillant couramment pour la cour de Bruxelles et les plus brillants commanditaires, comme le très noble chapitre des chanoinesses de Sainte-Waudru à Mons, pour le légendaire jubé de Jacques Dubrœucq.

28Les Tabaguet prennent la relève (sans doute faute de descendance mâle) et bénéficient à la fois des biens fonciers (les fameux gisements de marbre noir) et de la clientèle de haut rang, déjà très largement répartie jusqu’à Paris. En quelques générations, ce sont les plus prestigieux chantiers qui vont être livrés (la rotonde des Valois à Saint-Denis, le Louvre et les Tuileries, le Val-de-Grâce, pour ne retenir que les plus connus, aux côtés des réalisations lorraines) et le réseau va s’étendre, du Sud au Nord, jusqu’à un ultime descendant, fin xvii^e siècle, où à nouveau la relève semble faire défaut, et où la tradition se transmet sans doute par les femmes. Mais la dynastie reste bien implantée dans son fief dinantais et n’en bouge guère, à l’exception d’une branche partie fleurir dans le Nord de l’Italie ! Le profil n’est sans doute pas le plus couramment rencontré…

29Si on examine une autre généalogie, à ce jour moins bien disséquée dans ses moindres rameaux, la famille Misson, l’aventure est différente. Au xv^e siècle, les ancêtres sont « maçons » à Namur, avec toute l’ambiguïté que recèle ce terme – sans aucun doute tailleurs de pierres mais aussi probablement maîtres carriers à leurs heures ! Le nommé Charles Misson, au tournant des xvi^e et xvii^e siècles, se distingue par la qualité de ses clients, notamment la cour de Bruxelles, tant pour des « pierres » que pour des « marbres ». Et la famille migre, vers l’amont (dans la logique de suivi d’une clientèle française), en s’établissant à Bouvignes, rive gauche (terre namuroise), ou à Dinant, rive droite (terre liégeoise), deux localités riches en marbre noir comme l’on sait… Et juste après, on retrouve des Misson à Charleville, puis, quasi immédiatement, des représentants à Paris, jusqu’à la reconnaissance par naturalité octroyée par Louis XIV à Hubert Misson, un des grands « marbriers du Roi », avec Jérôme Derbais (d’ascendance brabançonne, dans le milieu de la pierre bleue) et Jean Le Grue (de même).

30Et ils seront nombreux, dans ce dernier quart du xvii^e siècle, à se voir « reconnus » grâce à leurs services comme des « marbriers du Roi » en ses grands chantiers parisiens puis versaillais. Les travaux récents, surtout ceux de Sophie Mouquin²¹, ont montré la dominance de ce « clan flamand » sur les débuts de la grande marbrerie française… Les lignées restent pour une bonne part à peaufiner mais les ascendances sont assurées, tous ces grands noms trouvent leurs origines dans le monde de la pierre, plus particulièrement de la pierre bleue, qu’elle soit mosane ou hennuyère. Une nébuleuse, dont les rayons sont encore à préciser dans leurs tracés, mais dont les étoiles d’origine sont les fameux gisements, noirs, veinés ou jaspés de ces Pays-Bas méridionaux, gâtés par la Nature !

31Pour conclure, un cas exemplatif de la complexité des pratiques est celui du célèbre mausolée de Montmorency dans la chapelle de la Visitation à Moulins dans l’Allier²². L’histoire de l’érection de ce monument funéraire a été contée dans le détail²³ et son iconographie a fait l’objet d’études fouillées²⁴. La duchesse de Montmorency, veuve d’Henri II, sacrifié pour les raisons d’État que l’on sait²⁵, a fait appel à des artistes et artisans parisiens, dont les célèbres frères Anguier pour la sculpture et un nommé Jean Spanaut (ou Spanot²⁶) pour la marbrerie²⁷. L’ensemble heureusement conservé présente le contraste habituel d’une statuaire et d’un ornement en matériaux clairs (marbre de Carrare et pierre de Tonnerre) sur une architecture mêlant marbres jaspés rougeâtres et marbre noir – ce dernier formant le monumental sarcophage, les socles, les fonds, les tours de cadres et quatre somptueuses colonnes galbées sous chapiteaux corinthiens. Les archives françaises, dûment dépouillées, ont permis de reconstituer pas à pas la genèse du projet et sa réalisation.

32Le hasard a fait découvrir dans les fonds d’archives régionaux un contrat manifestement lié à la commande, en amont des colonnes de ce monument : le document, passé devant le notaire namurois de Frahan, est brièvement mentionné en fin d’une courte note consacrée au sculpteur dinantais Nicolas de Reux, sans que la destination finale de la fourniture soit précisée²⁸. Guillaume Gisquet²⁹, marchand marbrier de Dinant, s’engage à fournir à Jean Spavaux [sic] deux séries de quatre colonnes, de dix pieds en marbre noir et de neuf pieds en marbre blanc et noir. Il reste des points à éclaircir, notamment la date tardive de ce contrat (10 février 1652) par rapport à la livraison finale du mausolée à Moulins au printemps 1653, et le type de marbre lié à la hauteur des colonnes – les documents namurois mentionnant du « marbre noir et blanc » que l’on ne retrouve pas dans le monument final.

33En plus, le contrat de transport des éléments du mausolée entre l’embouchure du canal de Montargis et Moulins est connu, passé en novembre 1652 avec des marchands voituriers par eau de Moulins³⁰. Il reste maintenant à découvrir le cheminement des pièces en amont, notamment de ces lourdes colonnes, et l’origine du marbre jaspé pour reconstituer toute la filière et ses intermédiaires ! Une véritable enquête policière qui promet d’être passionnante, tant les rouages sont complexes et inattendus… Et il est incontestable que ce Gisquet (ou Ghisquet) est lié de près aux G(h)isquay, marbriers bien en vue sur le marché parisien du xviii^e siècle, selon des filiations qui restent à explorer…