1À travers une rencontre improbable entre la prestigieuse Académie royale des sciences et la ville de Reims, entre des académiciens prestigieux et un modeste notable des Lumières, se dévoile un réseau savant qui se structure autour de l’étude des Philosophiæ naturalis principia Mathematica de Newton. Ce réseau concourt indirectement à la fondation d’une école « technique », mot évidemment anachronique, puisque cette école est une école de « mathématiques pratiques ». La volonté des élites éclairées de la ville de Reims, bien explicitée dans les sources dont nous disposons, est bien de développer économie et industrie de la ville, encore des mots anachroniques, mais très adéquats au projet tel qu’il est formulé1.

2Nous partirons, dans une première partie, à la découverte des acteurs directs de la fondation de cette école puis, en élargissant le cercle de leurs relations, nous verrons se constituer ce réseau que l’on peut qualifier de « newtonien ». Nous analyserons alors l’école elle-même et ses acteurs directs en cherchant à dégager les caractères originaux du projet pédagogique, du programme et des ouvrages qui servent de référence à cet enseignement. Enfin dans une troisième partie nous montrerons le devenir de cette école, les débouchés qui peuvent s’offrir aux meilleurs de ses élèves, débouchés originaux qui la constituent comme un prototype des « classes préparatoires » ou des « écoles techniques supérieures », les guillemets étant là pour nous mettre en garde contre une téléologie qui serait trop réductrice.

Les acteurs et le réseau scientifique

3La figure 1 montre le réseau tel qu’il est constitué, il convient de s’y reporter progressivement, au fur et à mesure que nous en présentons la construction.

Figure 1 : Réseau constitué entre la ville de Reims, l’Académie, les écoles militaires et les Principia de Newton.

4À l’origine du réseau qui se constitue autour de l’Académie royale des sciences2, la ville de Reims, les écoles des « Armes savantes »3 et les Principia4 de Newton, nous trouvons deux personnages clés qui ont noué des relations personnelles. Le premier acteur, Louis-Jean Levesque de Pouilly5, est, en 1747, Lieutenant des habitants de la ville de Reims, notable éclairé d’une ville de province de moyenne importance. Cependant, il a eu un parcours antérieur plus proche de la sociabilité des Lumières, résidant chez Jean-Paul Grandjean de Fouchy6, secrétaire perpétuel de l’Académie, fréquentant Voltaire, faisant un séjour en Angleterre où il aurait rencontré Newton, publiant une Théorie des sentiments agréables7, membre de l’Académie des Inscriptions, avant de regagner Reims.

5Ces relations sont attestées dans les correspondances adressées par Louis-Jean Levesque de Pouilly à Jean-Paul Grandjean de Fouchy :

« Je me souviens, Monsieur, d’avoir souvent formé chez vous des vœux pour la formation de cet établissement, j’y lisais les Principes Mathématiques de M. Newton et j’étais souvent arrêté, les liaisons particulières que j’avais avec tous les plus habiles mathématiciens ne me procuraient aucun secours, j’ai désiré alors qu’il y eût une école établie où l’on facilitât l’intelligence de tous les ouvrages de mathématiques qui seraient en même temps profonds et importants. »8

6Et encore :

« Je vous suis sensiblement obligé d’avoir bien voulu terminer notre affaire.
J’ai pris toute la part possible à l’heureux accouchement de Madame de Fouchy. Il est du bien du genre humain que les honnêtes gens se perpétuent. Il semble même que ce devrait être les seuls.
Le Conseil de cette ville aurait été extrêmement flatté qu’aux témoignages de bonté dont l’Académie l’a honoré, elle eût ajouté celui de lui récrire.
Faites-moi la grâce du moins de vouloir bien faire en sorte que l’Académie honore le P. Fery d’une réponse qui puisse se faire imprimer avec nos prospectus afin de faire connaître aux étrangers le mérite de nos écoles. »9

7Au-delà des formules de politesse, ces deux lettres montrent bien des relations plus personnelles, impliquant un séjour et une mention familiale concernant Fouchy. Pouilly est donc, en quelque sorte, un peu plus que le maire de Reims aux yeux des personnages parisiens des Lumières10, cela permet de comprendre sa demande directe à Fouchy concernant la fondation de l’école de Reims.

8Les trois personnages qui entrent ensuite dans le réseau sont Alexis Clairaut, les Pères François Jacquier et Thomas Le Seur, de l’ordre des Minimes11. Clairaut est un mathématicien de premier plan, entré par dérogation à l’Académie à 18 ans :

« Et le Roi (…) voulut bien accorder à M. Clairaut la dispense d’âge. »12

9Jacquier et Le Seur résident à Rome, ils sont correspondants de Clairaut, titre officiel de l’Académie qui statue formellement sur la proposition de l’académicien d’établir une correspondance. Jacquier13, membre du Collège romain, a travaillé à la consolidation du dôme de Saint-Pierre.

10Le père André Fery, lui aussi religieux minime, a, selon ses dires, été formé par Jacquier et le Seur et est en charge de la réalisation de l’adduction d’eau de la ville de Reims14. Formation scientifique, technique, donc pour Fery qui est proposé comme professeur par Pouilly dans sa lettre15 à l’Académie retranscrite dans les registres.

11Il nous faut maintenant faire intervenir la Marquise du Châtelet et l’ouvrage de Newton qui, rappelons-le, a été écrit en latin et dont Madame du Châtelet a entrepris la traduction en français16. Elle est aidée dans cette tâche ardue par Clairaut et Jacquier avec lesquels elle correspond et qui séjournent à Cirey, château de Madame du Châtelet en Champagne. Jacquier et Le Seur ont, par ailleurs rédigé un commentaire de Newton, également écrit en latin. Pouilly, lors de son séjour chez Fouchy à Paris a lui-même étudié, plus difficilement, les Principia. On voit par là que les différents protagonistes ont en commun un intérêt pour la nouvelle physique qui n’est pas encore totalement admise, ainsi Fontenelle, secrétaire perpétuel de l’Académie jusqu’en 1740, reste partisan des explications cartésiennes du mouvement des planètes.

12L’école de mathématiques pratiques s’ouvre effectivement à la rentrée de 1748 mais, dès 1749, un conflit éclate entre Fery et le corps de ville de Reims, la raison essentielle se trouvant dans des commentaires désobligeants de Fery sur la ville de Reims et ses édiles, dans un projet d’adduction d’eau pour la ville d’Amiens. Malgré ses protestations Fery est démis de ses fonctions et immédiatement remplacé par Louis Nicollic, déjà académicien. Il est immédiatement nommé correspondant17 de Clairaut. Nicollic meurt subitement en 1751. La ville et l’Académie s’accordent sur le choix du nouveau professeur, l’abbé Jurain, lui aussi nommé correspondant de Clairaut. Jurain reste professeur jusqu’en 1763, remplacé par Lallemant, dont ne trouve pas trace qu’il ait été correspondant de l’Académie18.

13Le réseau se complète par les liens existant entre Charles-Étienne Louis Camus pensionnaire géomètre19 et examinateur depuis 1748 des candidats à l’École du génie de Mézières qui vient d’être fondée. En 1755, il cumule cette fonction avec celle d’examinateur des écoles d’artillerie. Examinateur signifie également qu’il intervient dans la définition des programmes et l’organisation des cours, il a rédigé un cours de mathématiques à l’usage des ingénieurs. Camus meurt en 1768, il est remplacé par Bézout pour les écoles d’artillerie et par l’abbé Bossut pour l’École du génie. Bossut terminera sa carrière en 1808 comme examinateur permanent de l’École polytechnique dont on connait la filiation avec l’école de Mézières. Bézout était également examinateur de l’École des gardes-marine et des Ingénieurs-constructeurs de la Marine, corps institué par l’ordonnance royale de 1765. À la mort de Camus et de son remplacement par Bézout et Bossut, la ville de Reims s’inquiète de savoir s’ils continueront la pratique de Camus qui, au moins, considérait favorablement les élèves de l’école de Reims se présentant à La Fère ou à Mézières, voire les admettait sans examen. Nous le savons par les deux lettres de réponse de Bézout :

« Quoique l’intention de Mr le duc de Choiseul paraisse être de n’admettre à l’avenir, parmi les sujets qui aspirent à entrer dans le Corps de l’Artillerie, que ceux qui auront passé un certain temps aux anciennes écoles de ce corps, on n’en doit pas moins regarder comme très avantageux l’établissement que vous avez formé dans votre ville et l’attention particulière que vous donnez à le rendre utile au Corps de l’Artillerie.
Soit que les élèves que cet établissement procurera soient obligés de passer quelque temps aux anciennes écoles d’Artillerie, soit que sur les représentations que vous jugeriez à propos de faire à Mr. Le duc de Choiseul, ils en soient dispensés, vos soins patriotiques et éclairés ne peuvent qu’être très utiles. J’ai eu l’occasion de les reconnaître, ainsi que les talents distingués de Mrs vos professeurs dans l’examen dernier auquel quelques élèves de votre école se sont présentés avec succès. Je me ferai un devoir de suivre l’usage de Mr. Camus dans ce que vous me faites l’honneur de m’en faire connaître. »20

14Et celle de Bossut :

« Vos écoles de mathématiques et de dessein sont un monument durable de votre soin pour les sciences et les arts. Elles répondent dignement à nos vues par les sujets distingués qu’elles fournissent à l’État en différents genres. Il est à désirer pour le Corps du génie, Messieurs, que vous continuiez à lui procurer des élèves munis de votre suffrage tant pour la science que pour la conduite et je suivrai à cet égard l’exemple de mon prédécesseur. »21

15Le projet de Pouilly comportait aussi une école de dessin associée à l’école de mathématiques qui a également vu le jour, mais en parler nous éloignerait du sujet de cette communication.

16Ainsi, autour de Pouilly et Fouchy et du réseau « newtonien » initial se sont greffées les écoles des armes savantes et l’académicien Camus qui a participé à la mesure en Laponie de l’arc de méridien22 en compagnie de Clairaut et de Maupertuis, dont les liens amoureux et scientifiques avec Émilie du Châtelet sont bien connus.

Le projet pédagogique, programme, manuels, enseignement

17Le projet de Pouilly, explicitement annoncé, est bien le développement économique de la ville, il l’exprime à deux reprises, d’abord dans la lettre qu’il adresse à Fouchy puis dans le discours qu’il prononce devant les notables de Reims, à l’occasion du renouvellement des officiers du corps de ville le 6 mars 1748 :

« (…) une école des arts où différents professeurs enseigneront tous les principes qui peuvent éclairer toutes les différentes sortes d’artistes (…) les leçons auront pour objet tout ce qui peut être d’une utilité immédiate aux différents artistes.
(…) École qui serait suffisante pour la plupart des artistes ne le serait pas pour les arts où l’on ne peut faire aucune recherche profonde et difficile sans les secours de l’analyse et de la théorie des mouvements23.
(…) Ne croyons pas, Messieurs que la fortune soit la seule dispensatrice des richesses, l’industrie partage cet honneur avec elle. (…), pour éclairer l’industrie, les Mathématiques et l’art du dessein sont les deux flambeaux qu’il faut allumer. »24

18Pouilly illustre ce projet pratique et le précise en soulignant la nécessité de superposer aux pratiques des artisans, un niveau supérieur de compétences qui seraient acquises dans l’école projetée :

« Ailleurs des Artisans grossiers font un tableau charmant d’un tissu de laine ou de soie, instruments aveugles de l’intelligence cachée du Machiniste et du Dessinateur. »25

19Mais Pouilly ne peut pas trop insister sur le versant militaire, concernant essentiellement la noblesse, dans un projet qui sera financé par la ville de Reims, il l’expose dans l’avis au public qui annonce le futur établissement de l’école :

« Ils recevront des instructions qui siéent très bien à des militaires et ceux qui sont nés avec d’heureuses dispositions pour le Génie et l’Artillerie pourront s’en apercevoir presque dès l’enfance. »26

20Les écoles d’artillerie qui datent des années 1720 et l’École du génie de Mézières, exactement contemporaine de l’école de Reims, sont très probablement visées par cette partie du projet.

21Au terme d’une négociation entre la ville et l’Académie, un accord est signé formellement. Cet accord précise, en particulier, les modalités de recrutement du professeur et de l’approbation du programme par l’Académie. Le programme proposé par Fery est formellement approuvé, ainsi que le choix qu’il présente pour le manuel de cours destinés aux élèves et les manuels de référence qu’il compte utiliser :

« J’ai reçu le mémoire que vous m’avez adressé dans lequel vous exposez à l’Académie le plan que vous vous proposez de suivre dans les leçons de votre prochain cours ; elle l’a fait examiner avec soin et sur le rapport qui lui en a été fait elle m’a chargé de vous marquer qu’elle en avait été satisfaite. Vous avez fait des choix judicieux des matières et des auteurs et l’Académie est persuadée que les changements et les additions que la constitution de votre école vous obligera de faire aux ouvrages que vous indiquez ne pourront être que très bien assortis. »27

22Sans entrer dans le détail28 du programme d’enseignement prévu par Fery, la simple liste des ouvrages retenus donne un aperçu des matières enseignées. Pour les élèves, le manuel utilisé est celui de Christian Wolff, Cours de mathématiques qui contient toutes les parties de cette science mises à la portée des commençants, Paris, Jombert, 1747. Il convient de rappeler que les cours de mathématiques qui paraissent à cette époque ne contiennent pas seulement des mathématiques au sens contemporain restreint mais aussi de ce qui aujourd’hui ressort de la physique, comme la mécanique, l’hydraulique, l’optique, etc. Pour assurer sa position vis-à-vis de l’Académie, Fery a pris soin de citer les manuels que lui-même retient comme ouvrages de référence. Naturellement, Clairaut, Bélidor, Mariotte, Vauban, pour ne citer que ceux-là, s’y retrouvent29.

23Dans son programme détaillé, approuvé par l’Académie, Fery souligne sa volonté de construire une démarche d’enseignement nouvelle, en adoptant une pédagogie qui part des « principes » pour les illustrer ensuite par des applications. La « Réduction en Art » qui au xvi^e et au xvii^e siècle, se caractérisait par la volonté d’unifier les vocabulaires des métiers, de mettre en ordre les pratiques, de les rédiger (reducere en latin), se trouve ainsi inversée :

« La Mécanique nous ouvre un vaste champ. Elle préside à tous les Arts et notre but est de les éclairer et de les perfectionner. Nous en donnerons d’abord les principes généraux que nous appliquerons ensuite à toutes les machines simples et composées, relatives aux arts, aux manufactures, aux besoins, aux commodités et à l’agrément de la vie.
Nos disciples saisiront ces leçons avec d’autant plus d’avidité et de plaisir que l’art du dessein auquel on les formera les mettra en état de les réduire en pratique. »30

24L’enseignement de la technique implique alors une formation « théorique » préalable, il ne s’agit plus de donner aux praticiens de la technique une « réduction en art » mais de les former aux principes pour les « réduire en pratique ». Il y a là une évolution du régime de la pensée opératoire qui s’éloigne du régime de la pratique, voire préfigure le régime de la technologie selon les classifications d’Anne-Françoise Garçon31.

Le devenir de l’école, ses débouchés

25L’école de Reims semble bien avoir été la seule de son espèce. Elle n’a laissé que très peu de traces dans la bibliographie que nous avons pu consulter, ainsi, Yves Deforge32 expose les grandes lignes du programme de Fery mais ne donne de détails que sur l’école de dessin et conclut pour l’école qu’il nomme de « mathématiques appliquées » :

« Si nous ignorons tout du succès de l’école de mathématiques appliquées (…) »33

26Une très brève mention de l’école de dessin se trouve dans l’ouvrage de F. B. Artz34 qui ne dit rien de l’école de mathématiques.

27La dernière mention de l’école dans les Archives municipales de Reims est un avis d’« Exercice public sur différentes parties des mathématiques » prévu le 27 août 178435 sous la présidence de Lallemant qui est encore professeur à cette date. Le registre des élèves s’arrête à l’année 178036. Les correspondances du conseil de ville avec les académiciens de 1768, que nous avons citées au paragraphe précédent, cette indication de 1784, permettent de considérer que l’école a été active avec certitude jusqu’à cette date. Elle a probablement disparu au moment de la Révolution.

28Dans l’analyse du réseau qui entoure la fondation et le fonctionnement de cette école nous avons mentionné la fonction de préparation aux écoles des Armes savantes. La confirmation de ce débouché pourrait être obtenue en comparant les listes d’élèves avec celles de l’école du Génie de Mézières accessibles au Service historique de la défense37.

29Cependant le débouché principal de l’école, dans l’esprit de ses fondateurs, n’était pas nécessairement une orientation militaire et, si nous ignorons le devenir des quelques centaines d’élèves que nous pouvons retrouver dans le registre disponible, courant de 1748 à 1780, pour certains il se place dans les métiers de la ville. Le 11 septembre 1775, à la réunion du Conseil de ville, celui-ci examine la demande faite à l’intendant de Champagne, la réponse de celui-ci, et finalement reformule sa demande38. Celle-ci concerne le droit de délivrer un brevet de maîtrise aux plus méritants des élèves des écoles de mathématiques et de dessin. Après concertation avec l’Intendant et les corps de métiers, la demande a été transmise par l’intendant et la réponse est fournie sous la forme d’un extrait du Conseil d’État du Roi du 23 décembre 1775. Le Conseil accède à la demande en ajoutant, toutefois, une condition supplémentaire, le titulaire du brevet ainsi obtenu par ses succès scolaires, devra effectuer un apprentissage de 18 mois, ou moins si les statuts de la communauté le spécifient. L’arrêt reprend dans ses attendus le contenu de la requête du Conseil de ville qui rappelle les liens avec l’Académie et la finalité pratique des écoles :

« (…) que les professeurs ayant été successivement nommés par les officiers municipaux d’après le choix déféré à l’Académie des Sciences et que l’on a rien omis de ce qui pouvait faire fleurir ces écoles, que cependant il manque à cette institution le droit de donner une lettre de maîtrise à celui des élèves qui le jour de la distribution des prix aura paru le mieux mériter. Cette grâce que ces encouragements que le Roi a bien voulu accorder à l’école de [Paris] est plus capable que tout autre d’encourager les pères de familles à envoyer leurs enfants aux écoles de mathématiques et de dessein dont le but n’est pas seulement d’enseigner une simple théorie dans les mathématiques et les principes de la figure dans l’école de dessin, mais de former des élèves pour les manufactures et pour les principaux arts mécaniques qui se pratiquent dans la ville de Reims et de contribuer par là à l’augmentation de son commerce. »39

30Dans sa demande la ville de Reims fait référence à une école située à Paris qui aurait obtenu un privilège équivalent40.

31Décerner un brevet de maîtrise sans chef-d’œuvre, sur la seule base du succès scolaire, c’est reconnaître l’importance de l’enseignement technique formalisé. Déjà en 1721, l’Académie avait insisté sur la transformation de la compétence professionnelle où l’habileté d’exécution cède progressivement la place au savoir préalable :

« Une serrure du Sr Aumont qui l’avait faite pour être reçu maître serrurier et afin qu’elle lui tînt lieu de chef-d’œuvre. Elle est à 24 fermetures qui dépendent de 12 pêles fourchus ou à deux têtes. Chaque pêle ferme à deux tours de clef et leur mouvement dépend d’une mécanique que l’on ne connaît jusqu’à présent dans aucune sorte de serrure. On a trouvé que les courbures employées aux dents des roues et de certains pignons marquaient dans l’auteur ou beaucoup de connaissance ou beaucoup de génie d’invention. La manière dont on attache cette serrure, par le canon même, a paru très ingénieuse et l’Académie a cru que le tout méritait beaucoup mieux le droit de maîtrise que tout autre chef-d’œuvre qui n’aurait eu qu’une certaine adresse d’exécution. »41

32Sans vouloir extrapoler le cas particulier de cette école de « mathématiques pratiques », nous avons voulu montrer que la rencontre de quelques personnages représentatifs des élites du siècle des Lumières avec le monde des savants de l’Académie a conduit à l’organisation d’un enseignement des techniques, des Arts, qui présente des caractères originaux et marque une évolution de la pensée opératoire. Le projet de l’Académie pour les techniques, que ce soit dans l’examen des inventions, les expertises conduites à la demande de l’administration royale, les propres recherches techniques conduites par les académiciens, rencontre un cas concret de l’enseignement de ces techniques et renverse l’ordre de cet enseignement. Certains des élèves de cette école, s’orientant vers l’arme du Génie en particulier, vont se placer dans l’entre-deux des sciences et des techniques qui caractérise la place des ingénieurs42 dans le mouvement de « scientifisation43 » de la technique et de la naissance des écoles d’ingénieurs. Il n’est alors pas surprenant que le réseau que nous avons mis en évidence se soit constitué, à la fois autour de la science la plus avancée, la mécanique newtonienne et les académiciens qui sont les plus impliqués dans des écoles ingénieurs.