1Les cartes sont faciles d’accès, généralement compréhensibles par celui qui ne pratique pas la langue du pays concerné. Aussi le secret cartographique, exigence des militaires, est-il indispensable pour les cartes à grande échelle, en France jusqu’à six lignes pour cent toises (1/14 400), fondées sur une triangulation, qui se sont développées au xviii^e siècle, notamment pendant la guerre de Sept ans. Mais les armées, délaissant les sièges, deviennent plus mobiles et demandent des cartes en nombre, d’une échelle plus petite, entre le 1/100 000 et le 1/500 000, que seule la gravure permet d’obtenir. Louis Guislain Bacler d’Albe (1761-1824), inquiet pour l’avenir de ces documents maltraités par les armées napoléoniennes, a pu écrire :

« Ce diable de service de campagne est le destructeur des cartes. Il en faut dans le sac de l’aide de camp, il en faut sur la poitrine de l’écuyer de service, qu’on ploie, qu’on déploie, qu’on déchire, qu’on met à la pluie, au vent, au feu, à la chandelle, etc.1. »

2En outre, les cartes de France, que la Révolution a perçues comme parties du trésor national, indispensables à la défense du territoire2, sont désormais mises sous surveillance alors que les militaires, dans leurs conquêtes, s’efforcent d’obtenir les cuivres des pays envahis quel que soit leur possesseur.

3On connaît le goût de Bonaparte pour la géographie et les cartes qu’il étudie soigneusement avant chaque campagne avec l’aide de Bacler d’Albe (fig. 1), chef du cabinet topographique du Premier consul et de l’Empereur de 1799 à 1814. Bacler a pour adjoints deux ingénieurs géographes qui tiennent en ordre le recueil des cartes. En campagne, sa tente jouxte celle de l’Empereur qui, selon H. Taine, possède un génie topographique hors de pair3. La préparation des campagnes, Napoléon la fait dans son cabinet, étendu sur de grandes cartes, pour déterminer les marches et la concentration des troupes. Suit l’examen du terrain, inconnu parfois la veille, qui bénéficie de l’œil exercé du chef. Un troisième temps est celui du reportage exécuté par les ingénieurs et peintres pendant le temps de l’action. Il leur faut contribuer à la gloire du Premier consul, puis de l’Empereur. C’est au moment de Marengo (15 juin 1800) qu’est marquée la transition vers une politique de légitimation par la gloire et qu’est célébré l’héroïsme militaire4.

4Des institutions bien rodées fournissent Napoléon en cartes. Les producteurs essentiels sont le Dépôt de la Guerre et les bureaux topographiques régionaux qui correspondent aux extensions de la République et de l’Empire, principalement en Italie et en Allemagne. Napoléon veut analyser toutes les cartes disponibles, des documents souvent contradictoires sur la région qu’il se prépare à envahir, rejoignant ainsi les méthodes des cartographes de cabinet. Ses besoins engendrent un développement extraordinaire des études topographiques. Napoléon veut avoir ses cartes au plus près de lui, dans ses palais ou pendant les campagnes. Après Marengo (15 juin 1800), le cabinet topographique, partie du cabinet du Premier consul et de l’Empereur qui est la véritable cellule de travail et de renseignement, doit être toujours facilement accessible : aux Tuileries (1801-1802) où il jouxte la bibliothèque intégrée au cabinet de travail ; à Saint-Cloud ; à Compiègne (1808) où la bibliothèque communique avec l’appartement topographique du 2^e étage ; à Rambouillet ou à Fontainebleau où il est situé au rez-de-chaussée dans le petit appartement de l’Empereur. Le recueil des cartes qui y est constitué permet à Napoléon de suivre les opérations et de projeter les campagnes, mais aussi de connaître les aménagements et les travaux civils effectués sur tout le territoire de l’Empire5. Pendant ses actions militaires, Napoléon ne se sépare jamais du chef de son bureau topographique, qui loge sous une tente voisine de la sienne et qui, en outre, doit être disponible nuit et jour lorsqu’il est dans l’un de ses palais.

La consultation des cartes

5Napoléon dispose donc d’un cabinet topographique attaché à sa personne, évoqué par une petite sculpture de 1809 représentant l’Empereur consultant une carte sur un minuscule bureau6 (fig. 2). L’œuvre a été commandée en 1807 par Napoléon à Dominique-Vivant Denon (1747-1825) pour faire pendant à la statuette de Frédéric II placée dans son cabinet de travail des Tuileries. L’Empereur est représenté en habit de chasseur un compas à la main7. Dans la réalité, il dispose d’un mobilier mieux adapté de très grandes tables (fig. 3), encore présentes dans le cabinet topographique du château de Fontainebleau, qui fait partie de l’appartement de l’Empereur situé dans l’aile du rez-de-chaussée construite par Louis XVI le long de la galerie François 1^er. Napoléon peut aussi utiliser les bureaux mécaniques comme celui figurant dans sa bibliothèque à Compiègne, œuvre de François Jacob-Desmalter (1770-1841)8, dont le dessus coulisse, ce qui donne facilement accès au tiroir et double aussi la surface de lecture (fig. 4). Dans certains cas, l’Empereur n’hésite pas à consulter les documents sur le sol. En 1809, Bacler d’Albe présente à Napoléon une grande carte d’Allemagne9 en plusieurs feuilles alors que l’Empereur est au palais de l’Élysée10. Il tapisse le parquet de cette « belle » topographie ; Napoléon « se couche sur les cartes, examine, parcourt dans tous les sens, toujours sur les pieds et les mains », puis il s’assied sur la feuille de Vienne et demande son échelle11. Quand l’Empereur veut suivre les dépêches sur les cartes, Bacler indique par des épingles à têtes rouges ou noires les emplacements occupés par nos troupes et par l’ennemi, et fait ressortir par des couleurs les rivières, montagnes et frontières ; enfin il prépare les calculs des distances, met l’échelle en évidence et ouvre le compas à côté. Souvent la grande dimension des cartes force l’Empereur à s’étendre de tout son long sur les tables des cabinets topographiques. Bacler monte à ses côtés : « Je les ai vus plus d’une fois étendus tous deux sur cette grande table et s’interrompant par une brusque exclamation, au plus fort de leur travail, quand la tête de l’un venait à heurter la tête de l’autre », écrit le baron Fain, premier secrétaire du cabinet de l’Empereur12.

6À Sainte- Hélène, Napoléon fait déployer une grande carte d’Italie qui couvre la plus grande partie du salon, probablement celle réalisée par Bacler d’Albe. Couché dessus, il la parcourt compas et crayon rouge à la main13. La belle sculpture de Vincenzo Vela (1820-1891) de 1866 qui représente Napoléon dans ses derniers jours (fig. 5), assis dans un fauteuil avec un document cartographique sur les genoux, montre que le goût des cartes ne l’a pas quitté. D’après une gravure certainement postérieure à 1814, œuvre de Leybold Johann Friedrich (1755-1838) et de Johann Joseph Rauch (né en 1803), l’Empereur aurait tenté d’inculquer l’amour des cartes à son fils dans le cabinet des Tuileries en localisant des troupes figurées par de petits personnages (fig. 6).

Les cartes du Premier consul et de l’Empereur

7Les exigences du Premier consul et de l'Empereur donnent à ses ingénieurs des missions difficiles, matérialisées par la carte d’Europe, dite carte de l'Empereur, qui comprend, en 1809, 420 feuilles au 1/100 000, dont les sources sont diverses : levés originaux, adaptations de cartes existantes, utilisations de cuivres confisqués à l'ennemi. Malgré l’abondance des nouveaux documents, il manque encore en 1808 des éléments pour réaliser une carte complète des acquisitions de l’Empereur et les ingénieurs géographes sont en nombre insuffisant pour combler les lacunes. Il faut donc se contenter des ressources locales. En 1809, Bacler d’Albe voit la carte d’Allemagne en cours d’impression par le Dépôt de la Guerre et se préoccupe du numérotage et de l’entoilage des cartes destinées au cabinet de Napoléon14. En juillet, la carte de l’Empereur est terminée ; mais il faut la reprendre après la campagne de 1809 pour la mettre à jour. Napoléon maltraite ce document unique, probablement manuscrit, dont il existait deux exemplaires, le premier annoté par l’Empereur15. Dans une lettre au général Sanson de 1809, Muriel écrit :

« Il faut d’ailleurs s’attendre à ce qui est à la disposition actuelle de Sa Majesté reviendra bien démantibulé, et nous savons par Bonne que tout ce qui comprend la Bavière est très fatigué, sans compter qu’une pinte d’encre a été renversée par l’Empereur sur quatre feuilles rassemblées16. »

8Pour pallier ces inconvénients et améliorer la qualité du document, Napoléon demande dès 1810 la réfection de la carte et la production d’un second exemplaire « afin d’obvier aux accidents qui pourraient, à la guerre, priver d’une partie de cet ouvrage17 ». Actuellement, il ne reste pas de documents entiers.

9Couronnant les pertes subies pendant la campagne de Russie, le congrès de Vienne condamnera les piratages français en exigeant le retour des cartes confisquées dans leur pays d'origine. Après la campagne de Russie, Bacler d’Albe s’efforcera de reconstituer la collection du cabinet topographique de l’Empereur : la presque totalité des cartes emportées par la Grande Armée n’existe plus, même s’il reste quelques pièces telles les cartes russes qui ont servi à l’Empereur pendant sa retraite18, car Napoléon a exigé qu’on traîne en Russie à la suite de sa personne deux fourgons de cartes et de mémoires, tandis qu’un troisième fourgon suit l’état-major général19. Tout ce qui ne sera pas perdu ou détruit en 1812, disparaîtra en 181320.

10Toutes les cartes utilisées par l’Empereur n’ont pas été dressées par ses ingénieurs. Ainsi, Bacler d’Albe réalise, pour son propre compte, la première carte homogène de l’Italie en 30 feuilles (Milan, 1798) et celle de l’Europe. Sur la carte gravée de l’Italie21 (fig. 7), il donne ses sources : les récentes observations astronomiques et trigonométriques, les travaux des cartographes français et étrangers les plus éminents, et des cartes manuscrites, inconnues, avec des mémoires, itinéraires et des récits de voyage. C’est la méthode traditionnelle des cartographes de cabinet.

11En fait, Napoléon analyse :

« Non seulement une carte, mais toutes les cartes, tous les documents, trop souvent contradictoires qu’on peut lui procurer sur la région qu’il a en vue. Ses besoins à cet égard amènent une production considérable, un développement extraordinaire des études topographiques ; ils exigent pendant toute la durée du Consulat et de l’Empire un travail excessif, sans mesure, tant au Dépôt de la Guerre qu’aux bureaux topographiques des armées et dans les services régionaux. En même temps que les opérations prennent de l’extension, les ingénieurs perfectionnent leurs méthodes, acquièrent plus d’habileté, s’entraînent, sous la pression de la volonté de Napoléon, à faire vite et bien22. »

12Après la campagne de Marengo (14 juin 1800), le Premier consul garde près de sa personne un bureau topographique, plus mobile que le cabinet. Louis Bourrienne (1769-1834) et Louis Cuvillier-Fleury (mort en 1810) sont chargés d’en constituer les collections à partir de cartes du Dépôt de la Guerre ou d’autres acquises aux frais du même Dépôt. Parmi les documents rares figurent la carte de Pologne en 24 feuilles de 177223 – la Grande Armée n’entrera dans ce pays qu’en 1806 après avoir vaincu la Prusse –, et la carte géographique du royaume de Naples – dont Joseph Bonaparte est nommé roi en 1806 – de 176924, élaborées l’une et l’autre par Giovanni Antonio Rizzi Zannoni25 (1736-1814). La première collection topographique constituée est celle du cabinet de Malmaison. Toutefois, à partir du commencement de l’an X (avril 1802), Bonaparte estime qu’en temps de paix il est inutile de conserver des cartes par-devers lui, les collections du Dépôt étant suffisantes26. Mais, dès l’an XI (avril 1803), les collections du Premier consul s’étant beaucoup développées, il devient indispensable d’en dresser le catalogue. On confie cette tâche à Jean-Louis Giraud-Soulavie (1752-1813). Il y a alors trois collections cartographiques. À Malmaison, la bibliothèque édifiée en 1800 « est une pièce digne d’intérêt, garnie sans ostentation et remplie de livres, de globes, de cartes et d’instruments scientifiques […]. Des dessins pleins d’entrain des batailles des Pyramides et de Marengo étaient sur les tables avec plusieurs portefeuilles de cartes, de dessins et de manuscrits », rapporte James Forbes en 180327. Aux Tuileries28, le cabinet topographique jouxte la bibliothèque intégrée au cabinet de travail représenté sur le portrait de l’Empereur par David. Saint-Cloud est adopté par Napoléon qui trouve les Tuileries trop tristes et la Malmaison trop petite. Les travaux y commencent en septembre 1801 et sont terminés en mai 1802. Les trois collections sont évaluées, sous le Consulat, chacune à environ 20 000-25 000 feuilles ; s’y ajouteront celle de Fontainebleau, qui ne sera jamais très fournie, et celle de Compiègne où la bibliothèque, meublée en 1808, communique aisément avec l’appartement topographique du 2^e étage.

13Les cartes de l’Empereur, d’un format uniforme et doublées, en principe, d’une toile bleue spéciale, sont montées à charnières pour être pliées et insérées dans des étuis29. Sur la toile d’Horace Vernet (1789-1863) représentant – en 1836 – la bataille de Wagram, les ordres envoyés par Napoléon aux différents commandants des corps d’armée sont matérialisés par une carte qui se déplie (fig. 8)30 et témoigne du fait que c’est au moment de l’action que le diagnostic topographique acquiert son maximum d’intensité et d’effet31.

Le Dépôt de la Guerre : contrôles et nouvelles missions

14Deux organismes fonctionnent donc parallèlement tout en communiquant entre eux : le Dépôt de la Guerre dont dépendent les ingénieurs géographes militaires et le cabinet topographique de l’Empereur, dont les collections sont fragilisées car Napoléon s’en sert dans ses déplacements. En 1763, Jean-Baptiste Berthier (1721-1804), ingénieur en chef des ingénieurs géographes de 1757 à 1772 et père du maréchal d’Empire, qui est chargé du Dépôt des cartes et plans de la Guerre, établit un programme pour ses ingénieurs32. Le Dépôt, transféré à Versailles en 1761, a une double fonction : créer les cartes nécessaires aux militaires, auxquelles participent les ingénieurs du Génie – de redoutables concurrents pour les ingénieurs géographes –, et gérer les documents déjà élaborés pour qu’ils soient facilement utilisables et transportables. Berthier constate des manques dans les collections du Dépôt, soit que les documents aient été « enlevés », soit qu’ils n’y soient jamais parvenus. La nécessité d’un contrôle plus sévère s’impose donc, qui est rappelé par le règlement de 1792 après que le Dépôt a été transféré de Versailles à Paris vers la fin de 1791 et que le corps des ingénieurs géographes a été supprimé le 15 août de la même année, ses fonctions ayant été réunies à celles des officiers du Génie. Le Dépôt s’installe à l’hôtel d’Harcourt – ancien hôtel de Locmaria – rue de l’Université33, qui sera détruit dans les années 1950 ; en 1812, un projet d’extension est à l’étude pour abriter les cartes et mémoires et les ateliers de gravure. Les guerres redonnent de l’importance au Dépôt, d’où le règlement du 25 avril 1792 et la formation de trois brigades d’ingénieurs géographes en juin 1793. En mai 1793, Étienne-Nicolas Calon (1726-1807) reçoit la direction du Dépôt et l’impulsion de son développement est donnée par Lazare Carnot (1753-1823) qui souligne sa valeur en composant un cabinet topographique dont les éléments sont tirés des collections de cette institution34.

15Les ingénieurs géographes (fig. 9) sont chargés des levés de nombreuses cartes établies à la suite des armées : celle de la Bavière commencée en 1801 en coopération avec les topographes bavarois35, celle de la Souabe, levée pendant les campagnes de l’an VIII et de l’an IX (1800-1801) et publiée en 18 feuilles en 181836, à laquelle a participé le général Jean-Victor Moreau (1763-1813), commandant en chef de l’armée du Rhin et de l’Helvétie, celle des quatre départements de la rive gauche du Rhin réunis, annexés en 179737… Mais le travail du Dépôt n’est pas toujours original. Ainsi, en 1799, le Directoire s’aperçoit de l’utilité de la carte du Tyrol de Peter Anich (1723-1766) et Blasius Hueber (1735-1814), imprimée en 177438 ; or cette carte dite carte des paysans est devenue très rare alors que la cartographie de l’Autriche entière demeure manuscrite et secrète39. Le Dépôt s’en procure un exemplaire pour faire une réduction qui la rende plus portative et qui est publiée en l’an IX (1801-1802)40. De même, la Carte de la Russie européenne au 1/500 000, éditée en 1812-1814 sur 77 feuilles (fig. 10) est l’adaptation d’un document russe en 104 feuilles ; les premières livraisons remportent un vif succès, mais Napoléon défend le 30 juillet 1812 de ne « rien vendre de nos dépôts de la Guerre et de la Marine », et demande de fournir gratuitement les cartes aux officiers en mission, et de « faire partir sur-le-champ par un fourgon en poste pour la Grande Armée 500 exemplaires de la nouvelle carte de Russie41 ». Lorsqu’en 1793, la carte de France des Cassini est transférée de l’Observatoire au Dépôt de la Guerre, douze graveurs et cinq employés sont chargés de sa retouche. La création d’un atelier de gravure au Dépôt semble plus que jamais nécessaire, cet atelier sera plusieurs fois supprimé et reconstitué.

16Plus simple est l’utilisation des cuivres pris à l’ennemi. En 1801, des documents arrivent au Dépôt grâce au bureau topographique de Turin. Des cartes imprimées étrangères sont alors disponibles au Dépôt : le Piémont de Giovanni Tomaso Borgonio (ca 1620-1683) de 1680, dont une nouvelle édition, non signée, a été gravée et complétée dans sa partie orientale à Turin par Jacopo Stagnon en 1772 (fig. 11) et qui est utilisée par Bonaparte pour concevoir la stratégie de la bataille de Marengo42, la Belgique du comte Joseph de Ferraris (1726-1814) dans son édition marchande de 1777, qui vient compléter la carte de France des Cassini, le Tyrol nouvellement refait dont les légendes ont été traduites en français. Pour trouver des cuivres, des perquisitions sont effectuées à Berlin en 1806 et des confiscations sont faites « pour tout ce qui appartient à l’Académie, c’est-à-dire au gouvernement43 ». Ces cartes sont cédées à moitié prix aux officiers après une autorisation particulière du ministre de la Guerre, tandis que la vente de la carte de France des Cassini est ajournée à la paix. Les cartes gravées conservées au Dépôt sont au nombre de 4 700 (de 2 à 25 exemplaires chacune). Mais les demandes étant nombreuses, « le Dépôt général se trouve menacé d’un anéantissement prochain, peut-être même de l’anéantissement de ses meilleurs ouvrages, si on ne se hâte de prendre des mesures propres à réparer ou prévenir de si fâcheux résultats44 ».

17Les autorités militaires étant conscientes de l’importance des cuivres, ceux-ci sont mis en lieu sûr lorsque les ennemis deviennent menaçants. En janvier 1814, le ministre de la Guerre entend protéger les précieux cuivres des cartes de France des Cassini, de Belgique de Ferraris, de Bavière et de Prusse, en les envoyant au Havre par voie d’eau ; les cuivres de la carte des chasses (environs de Paris) sont expédiés à Rennes en février, ceux des cartes d’Égypte et de Souabe à Châteauroux ; le reste demeurera à Paris, caché dans des maisons particulières. Mais, le traité de Paris du 30 mai 1814 stipule dans son article 31 que « les archives, cartes, plans et documents quelconques appartenant aux pays cédés, ou concernant leur administration, seront fidèlement rendus en même temps que le pays45 ». Le Dépôt de la Guerre s’exécute après avoir effectué les tirages des cuivres des cartes étrangères, soit 116 planches qui fournissent 8 375 feuilles.

Écrire l’histoire

18En 1802, Bonaparte commande la « carte des champs de bataille de Piémont » qu’il confie au Dépôt de la Guerre sous la direction de l’ingénieur Bentabole ; l’ingénieur Lassaret de l’École polytechnique est chargé de la triangulation et trois ingénieurs piémontais sont responsables de la topographie, mais c’est Giuseppe Pietro Bagetti (1761-1831), peintre italien et bon paysagiste, intégré par Bonaparte dans le corps des ingénieurs géographes après la conquête du Piémont de 1798, qui doit dessiner les vues aquarellées des victoires françaises, dont beaucoup sont conservées au château de Versailles46. En octobre 1802, l’équipe est convoquée à Milan où le général Brossier désigne Joseph-François-Marie, chevalier de Martinelli, dit Martinel comme chef de section. Martinel rédige des instructions à l’intention de Bagetti ; celles-ci comportent des indications sur le point de vue, l’heure, le jour et l’anecdote choisis par le directeur du Dépôt pour être représentés par l’artiste qui reçoit tout un dossier avec une analyse de la bataille d’après les documents de l’État-Major, des témoignages des participants, une étude du site47. L’œuvre devra être « d’un grand intérêt pour le militaire et d’un aspect agréable pour l’amateur ». Les règles imposées par le général Sanson, chef du Dépôt de la Guerre, doivent être respectées par les artistes : harmonie, précision, exactitude et vérité. Ces mêmes artistes retournent sur le terrain où ils calculent les angles et les distances et esquissent une ou plusieurs vues. Ils peuvent ainsi comparer les documents qui leur ont été soumis à la réalité. Le point de vue choisi est en général celui de Bonaparte au moment de la bataille. À quoi s’ajoute le choix du moment pour les événements qui ont pu durer plusieurs jours.

19Bacler d’Albe réputé pour ses cartes est aussi un habile dessinateur très attaché à la personne de Bonaparte qui le nomme officier géographe et dessinateur à l’état-major de l’armée d’Italie. Cet homme du Nord est séduit par les paysages du Sud. Il décrit avec passion les épisodes de la campagne à laquelle il prend part et leur imprime l’exact mouvement. Sa grande bataille du pont d’Arcole (soirée du 17 novembre 1796) (fig. 12) exposée au salon de 1804, comme le Marengo de Lejeune l’avait été précédemment, se développe sur un grand format (191 x 357 cm) les petits dessins du Dépôt de la Guerre et inaugure la peinture militaire de l’Empire. Les travaux des dessinateurs sont appréciés par Napoléon : en 1807, 68 aquarelles sont envoyées au château de Fontainebleau. En 1835, elles serviront à l’élaboration d’un recueil gravé : Vues des champs de bataille en Italie dans les années 1796, 1797 et 1800.

20La production de Lejeune a été illustrée par une récente exposition organisée par le château de Versailles48. Lejeune appartenait au corps du génie pour lequel il réalisa des travaux de fortification. Sorti du rang et formé au dessin par l’Académie de peinture, il se perfectionne par la pratique. Lieutenant à l’état-major de l’armée du Nord, il participe à la bataille de Wattignies (16 octobre 1793). Il est nommé colonel du génie en 1809 et général de brigade en 1812. Toujours en mouvement, il ne délaisse pas la peinture pour autant, exposant dans plusieurs salons comme en témoigne sa production qui reflète la réalité et témoigne d’une grande habileté. La bataille de Marengo du 14 juin 1800 (salon de 1801), premier grand tableau de bataille envoyé à un salon, est un portrait fidèle destiné aux Parisiens, peint après l’action à partir d’un levé de terrain commandé par Berthier49 ; la bataille des Pyramides (2 juillet 1798), salon de 1806, à laquelle l’auteur ne participe pas, peut, grâce à son format oblong, représenter tout un régiment en marche50 ; le bivouac d’Austerlitz (décembre 1805), salon de 1808, souligne l’importance des préparatifs51 ; la bataille de Somo-Sierra en Castille (30 novembre 1808), salon de 181052, à laquelle assiste Lejeune, ouvre à l’Empereur la route de Madrid ; une scène du siège de Sarragosse de 1809 est exposée en 182753 ; la bataille de la Moskowa (14 septembre 1812) est le dernier combat représenté par Lejeune – qui y participe –, peinte en 1822, elle est exposée en 1824 ; elle figure Berthier rendant son épée au général Sokoreff54 (fig. 13). L’œuvre de Lejeune est celle d’un officier d’état-major tout entier dans l’action, qui, lorsque celle-ci est trop dense, l’empêche de peindre. Elle veut être pédagogique, mais ne séduit pas l’État qui ne se porte acquéreur dans aucun des salons, sauf pour le bivouac d’Austerlitz. Pour convaincre ses acquéreurs, Lejeune organise une exposition à Londres en 1828-1829 et il tente d’entrer dans la galerie de l’histoire de France créée par Louis-Philippe en 1834. Les négociations n’aboutiront qu’en 1861 avec le fils de l’artiste55, ce qui explique la présence des œuvres de Lejeune dans la galerie des batailles du château de Versailles.

21Les batailles napoléoniennes sont difficiles à peindre car elles se déroulent sur un théâtre de plusieurs kilomètres de long : plus de dix à Austerlitz, moins de cinq à Waterloo. Le chef ne peut tout voir : il est informé par estafette et envoie ses ordres par le même canal. Si l’Empereur définit les grandes lignes de la stratégie, il en laisse l’accomplissement à ses maréchaux, eux-mêmes confiants en leurs subordonnés56. On sait comment Napoléon est intervenu dans les représentations de la bataille d’Austerlitz, imposant les sujets et le découpage du temps dont il veut rester le maître. Le temps de veille est illustré par Lejeune et Bacler d’Albe pendant une nuit idéalisée et la bataille elle-même est réservée au peintre François Gérard (1770-1837)57.

22La gravure prolonge la vie des aquarelles et peintures, comme celle de la bataille de Marengo (1800) décrite par le texte et l’image grâce à Berthier, dont Napoléon n’acceptera que la troisième rédaction publiée en 180558. Quatre grands exemplaires de cet atlas in-folio sont destinés à l’Empereur de Russie, à celui d’Allemagne, au roi de Prusse et à l’électeur de Bavière. Il existe des éditions en format plus petit : in-8° pour les lecteurs de condition moyenne, in-4° pour les officiers supérieurs et les hauts fonctionnaires. Dans son introduction, Berthier n’oublie pas la fonction pédagogique de son œuvre :

« Tous les plans de campagne de Bonaparte ont un caractère particulier d’audace et de prudence, que les militaires ne sauraient trop étudier. »

23Le frontispice de Carle Vernet, nommé peintre du Dépôt de la Guerre en 1804, figure Berthier présentant à Napoléon la relation avec l’aide d’un grenadier (fig. 14) ; les plans des mouvements des troupes ont été levés par les ingénieurs du Dépôt.

24La représentation des batailles pose le problème de la figuration du mouvement comme l’a étudié Gilles Palsky59, qui souligne l’intérêt de la carte de guerre dans l’éducation militaire, mais aussi son rôle dans la mémoire des événements, l’image s’inscrivant dans le champ clos du narcissisme napoléonien. En 1810, l’Empereur confie au Dépôt de la Guerre le soin de préparer les relations et les cartes de ses campagnes de 1805 à 1809 dont la gravure occupe deux années, 1814 et 1815, et qui sera diffusée en 1844 par le général Jean-Jacques Germain Pelet-Clozeau, directeur du Dépôt de la Guerre, qui revoit l’histoire napoléonienne. Les cartes doivent être éloquentes : la propagande donne plusieurs versions d’un même événement suivant les pays des éditeurs. La gravure des batailles fait de leurs auteurs de véritables chercheurs qui retournent sur le terrain pour établir la topographie des lieux et interrogent acteurs et témoins qui ne sont pas toujours fiables. Les résultats manquent le plus souvent d’objectivité. Le système graphique de la représentation des batailles donne lieu à d’ingénieuses solutions :

« Les cartes de guerre ont été en quelque sorte les premières cartes de flux60. »

25Il serait intéressant d’étendre le même type d’étude que celle que je viens d’esquisser aux autres pays d’Europe pendant la période de transition qui relie l’ancienne et la nouvelle cartographie, plus complète et moins secrète, à une échelle utilisable sur le terrain, entre le 1/100 000 et le 1/200 000. En France, cette période est marquée par l’importance de la connaissance du terrain, et donc de la topographie, pour le Premier consul et l’Empereur, et le désir d’étendre cette connaissance du terrain à un plus grand nombre, ce qui donne à la gravure une importance inégalée dont est victime le Dépôt de la Guerre. L’exemple de Napoléon m’a paru intéressant à cause de l’étendue de ses conquêtes et de son implication dans le déroulement des campagnes, ce qui le distingue des autres souverains européens qui guerroient peu et restent le plus souvent dans leurs pays, mais doivent utiliser les mêmes méthodes pour se procurer des cartes. Frédéric II, un exemple pour Napoléon, disposait d’une documentation cartographique, ce qui paraissait assez exceptionnel61. Mais l’entreprise cartographique pilotée par Napoléon reste probablement sans équivalent : elle mêle les levés originaux, l’utilisation de documents existants et celle des cuivres confisqués, une prise de guerre qui constitue une menace permanente pour les pays envahis. L’armée française s’en souviendra : elle met à l’abri à Brest, en septembre 1870, les cuivres de la carte de l’État-Major et peine à les retrouver, ce qui l’oblige à créer à Bayonne un atelier de reproduction photographique…

26Récemment, la lecture des cartes par Napoléon a été remise en question par les travaux de Bernard Coppens62. Certes la Carte chorographique des Pays-Bas autrichiens de Joseph de Ferraris (1726-1814) publiée en 1777 avait pu être largement distribuée par Napoléon puisque le Dépôt de la Guerre en possédait les cuivres dont le traité de Paris allait exiger la restitution, mais en conclure avec B. Coppens que Napoléon et son État-Major avaient « une vision fausse du champ de bataille » et que cette « erreur de localisation a logiquement entraîné des erreurs de commandement63 », a été fortement discuté par les spécialistes d’histoire militaire. Par ailleurs, Coppens cite abondamment des textes qui montrent la proximité de Napoléon avec les cartes. « La tente est nécessaire pour les chefs, qui ont besoin d’écrire, de lire, de consulter la carte64 », écrit l’Empereur. De son côté, le colonel Petiet compare le Napoléon de Waterloo avec le Bonaparte de la campagne d’Italie de l’an VIII :

« Son embonpoint, son visage d’un blanc mat, sa démarche lourde, le rendaient bien différent du général Bonaparte que j’avais vu, au commencement de ma carrière65. »

27Dans sa relation de la bataille de Ligny, le même Petiet note : « Aussi remarquait-on, pendant cette campagne, qu’il restait beaucoup moins longtemps à cheval que dans les précédentes. Quand il mettait pied à terre, soit pour examiner ses cartes, soit pour envoyer ou recevoir des renseignements, les gens de sa suite, plaçaient devant lui une petite table en bois blanc et un siège grossier de la même nature, sur lequel il restait longtemps assis66. » On peut opposer à la fatigue de l’Empereur la grande mobilité de Wellington et sa bonne connaissance du terrain. Napoléon aurait donc été victime de son amour pour les cartes qui ne pouvaient remplacer le terrain lui-même…