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Langages et communication : espaces, territoires, pouvoirs

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Cécile Souchon

Langages et paysages de la vitesse : retour sur 40 années de signalétique sur l’autoroute du Soleil entre Beaune et Marseille

Vincent Marchal

Résumé

Normée par les exigences du code de la route et l’impératif de sécurité, la signalétique autoroutière exprime une relation originale aux territoires. Elle met en contexte la vision de l’automobiliste, qui circule au sein d’un espace réticulaire matérialisé par les axes et surtout les villes. Par-delà ses dimensions standardisées et répétitives, elle demeure la « projection d’une intention dans l’espace » (J. Lévy et M. Lussault, 2003). Sur la section la plus fréquentée de l’autoroute du Soleil, les différentes générations de panneaux ont imposé une vision sélective des « étapes » qui émaillaient autrefois le parcours sur la route nationale. L’ancienne signalisation (1967-1982) valorisait le proche et le lointain, tandis que les panneaux plus récents accordent la priorité aux métropoles éloignées. Sur cet axe, la perspective du Midi méditerranéen campe un horizon d’attente puissant : cet objectif est-il un fil conducteur pour la signalisation touristique (panneaux marron), ou du moins une clé de lecture pour comprendre les espaces abordés ?

Texte intégral

1« Où sont-elles, que sont-elles devenues, ces cités de légende, dont les seuls noms, sur un atlas, font rêver ? […] D’autres appellations magiques ont disparu, on ne les retrouve même plus sur l’autoroute, comme si l’on avait honte d’évoquer le passé », constate, avec une pointe de nostalgie, le narrateur d’un des romans de M. Lebrun intitulé Autoroute (1977). Prendre le temps de visiter, s’arrêter dans une cité-étape, communiquer avec les territoires, semblent des mots interdits sur les itinéraires autoroutiers où le gain de temps et la sécurité s’inscrivent dans la finalité même du parcours.

2Conçue pour faciliter les déplacements, l’autoroute doit être lisible, rassurante, balisée par une signalisation adaptée, ayant pour objectif de situer le voyageur, (la question ne serait pas où est-on ?, mais bien vers où va-t-on ?, entre quelles grandes villes sommes-nous ?). Touristique ou directionnelle, la signalisation autoroutière produit un langage minimaliste, cristallisé en quelques noms répétés (panneaux de confirmation courante) ou fugaces (petites villes, prochaine sortie, indication touristique) et, plus rarement, une expression, une phrase interpellant de façon plus directe l’automobiliste (« vous êtes en Bourgogne », « Sites et châteaux »).

  • 1 P. Fleury et A. Dujardin, La révolution de l’autoroute, p. 252.
  • 2 J.-J. Bavoux, Le « carrefour » bourguignon, analyse d’un espace de circulation, p. 73.
  • 3 L’étude se limite à la section Beaune-Marseille, car ce périmètre correspond au tronçon où l’autoro (...)
  • 4 V. Marchal, Les transitions paysagères sur l’autoroute du Soleil entre Beaune et Marseille, p. 11.

3Limité à la signalétique, le monde autoroutier serait à première vue peu loquace, laconique, vitesse et sécurité obligent. Ainsi, pour une majorité d’automobilistes, l’autoroute fut longtemps un ruban d’asphalte monotone1, un « aspirateur à voitures2 » ennemi du pittoresque. Néanmoins, celle du « Soleil » prenait dès ses origines une force d’évocation supplémentaire aux yeux de nombreuses familles, car elle était associée à l’univers des vacances, du dépaysement, ou du retour vers les territoires du quotidien. L’objet de l’étude vise à identifier quels rapports aux espaces traversés se sont construits par le biais des différentes générations de panneaux implantés le long de l’itinéraire Beaune-Marseille3. L’interrogation sous-jacente est aussi de déterminer quelle place les différents langages de l’autoroute accordent à la mise en scène de la transition entre Nord et Midi, qui constitue un horizon d’attente puissant sur cet itinéraire, en particulier en été4.

La signalisation directionnelle : les échelles bouleversées sur l’autoroute des vacances

4Sur portique ou sur accotement, les panneaux directionnels qui jalonnent les chaussées font partie intégrante de l’univers autoroutier. L’exigence de clarté en fait des objets répétitifs, normés à l’extrême, qui ne peuvent déroger à la législation nationale du code de la route (fond bleu, lettres majuscules, cartouche à fond rouge, etc.). Pour certains, ils ne seront que des références éphémères aussitôt évacuées d’une expérience centrée sur la conduite, dans un monde tubulaire peu ouvert sur l’extérieur, jusqu’à l’arrivée. Pour d’autres, cette signalétique est un outil précieux de connaissance des espaces traversés, et, dans le sens des « départs » (Paris-Marseille) un compte à rebours stimulant à l’approche du lieu de vacances. Signaler une localité n’est jamais un acte entièrement neutre, puisqu’il peut tenir compte des aires d’influence des villes, des réseaux, de leurs destinations.

  • 5 Trois générations de signalisations autoroutières ont été expérimentées sur l’autoroute du Soleil. (...)

5Un inventaire des différentes générations de panneaux5 a été reconstitué, afin de déterminer quels rapports à l’espace régional se sont créés avec les signalétiques successives, en dégageant leur impact possible sur le vécu des transitions.

Ancienne signalisation (1967-1988) : droit au but…

6Avec « l’ancienne signalisation », le positionnement des lieux était centré sur l’espace proche et les bornes ultimes de l’autoroute, évacuant les espaces intermédiaires. La reconstitution de l’enchaînement des panneaux sur portique (fig. 1) révèle que 70 % d’entre eux ne comportent pas plus de deux références : l’annonce de la prochaine sortie, suivie de la référence répétée à la ville terminale de l’autoroute, martelée au passage de chaque échangeur (Paris, Lyon, Marseille).

  • 6 Jusque vers 1980, elle fut le plus long maillon autoroutier français continu, et, pendant des année (...)

7Au fil des longues sections sans bifurcation (Beaune-Lyon, Vienne-Orange, Orange-Aix), la connaissance des lieux qui se construisait au fil de l’itinéraire était filiforme, axiale (fig. 1). À l’époque, la série de panneaux à fond bleu est encore en connivence avec le parcours des routes nationales 6 et 7, ponctuées de leurs célèbres cités-étapes, autrefois points noirs de la circulation devenues une simple mention sur l’autoroute (Tain, Loriol, Orange). Ainsi, la connaissance de l’environnement géographique déborde rarement du sillon Saône-Rhône, sur un axe continu, sans feu rouge, que toute une génération a parfois appelé « l’Autoroute6 ».

  • 7 D. Noin, Le nouvel espace français, p. 125.

8Cette signalisation minimale, centrée sur le but à atteindre (inscrit en grand format), a sans doute conforté la charge psychologique et affective attachée à ces villes terminales qui annoncent le dépaysement des vacances, ou signent leur fin. Tel Marcel Proust rêvant d’exotisme à l’évocation de lieux aux sonorités et aux parfums mythiques, l’automobiliste empruntant l’autoroute du Soleil en ces étés de la décennie 1970 n’était-il pas, lui aussi, sensible aux premières mentions de la cité phocéenne dans le nord de l’agglomération lyonnaise ? En mai 1982, au cours de leur étrange séjour d’un mois au fil des aires de l’autoroute du Soleil, le couple d’écrivains C. Dunlop et J. Cortazar ne peut échapper à une grande sensation de joie en relevant ce « beau panneau » portant la « première apparition de Marseille » quatre kilomètres avant l’entrée nord du tunnel sous Fourvière. La taille des caractères et le nombre limité de toponymes (jamais plus de trois, sauf bifurcation ou passage dans une agglomération) produisent la sensation d’une « métropolisation » accrue des trois premières villes françaises qui sont vues comme les terminaisons d’un axe qui épouse « les lignes de force du territoire7 ». Mais une telle signalétique, centrée sur l’immédiat et le lointain, ne faisait pas la différence dans sa présentation entre l’agglomération d’Avignon et Chanas (respectivement 385 000 et … 1482 habitants en 1982), présignalées chacune seulement à l’échangeur précédent.

9Jusqu’au milieu des années 1970, les panneaux tiennent rarement compte des hiérarchies urbaines et anticipent peu l’approche des villes intermédiaires (fig. 2). Ainsi, Chalon-sur-Saône, seconde ville de Bourgogne par sa population et ses activités n’apparaissait que 25 km en amont (présignalisation à Beaune, et à Tournus), très en deçà de son aire d’influence régionale. De même, dans le sens Marseille-Lyon, Valence, centre urbain de premier ordre en moyenne vallée du Rhône, n’était indiquée qu’à partir de Loriol, soit seulement 20 km avant l’entrée dans l’agglomération. En revanche, pour les villes moyennes, la présignalisation à l’échangeur précédent est souvent en adéquation avec leur aire d’influence, qui dépasse rarement un bassin de 20 km de rayon (Mâcon, Villefranche, Vienne, Montélimar, Orange, Salon). Quant aux localités de rang inférieur (moins de 5 000 habitants) desservies par l’autoroute, leur apparition sur l’itinéraire dépasse parfois nettement leur périmètre d’attractivité (Tournus, Chanas, Loriol, Bollène, Cavaillon, Sénas) : dans certains cas, leur mention sur l’autoroute les a fait connaître auprès des usagers (Solaize, Bollène, en retrait de l’axe historique de la RN7).

  • 8 M. Lebrun, Autoroute, p. 67.

10Avec la fin de la décennie, l’expansion du réseau se poursuit, et l’autoroute du Soleil s’enrichit de nouvelles greffes esquissant les liaisons futures. « Pour le poète, l’autoroute, vue d’en haut, ressemble à un gigantesque lézard posé sur la carte de France, le bout du museau sur Orange, la patte gauche s’étirant vers Nice, la droite reposant sur Perpignan. Le corps, lui, raide jusqu’à Beaune, délaisse Dijon et s’incurve alors avec souplesse jusqu’à Paris », observe le romancier M. Lebrun en 19778. Au moment où s’amorce le passage à trois voies en vallée du Rhône, ces nouvelles bifurcations amènent à modifier la signalisation et à l’enrichir. La mise en service progressive de la Languedocienne (A9) vers l’Espagne (achevée en mai 1978) marque l’amélioration de l’annonce de la bifurcation d’Orange, soudure de l’arc méditerranéen : à partir de 1976, les panneaux dissocient les villes desservies par l’A7 (Bollène, Orange, Marseille) et par l’A9 (Narbonne) dès Montélimar-sud (fig. 1). Néanmoins, l’ancienne signalisation trouve ici ses limites : la mention de la ville terminale de la Languedocienne (Narbonne) dès la Drôme provençale occulte des métropoles méditerranéennes bien plus connues et structurantes pour l’espace régional (Nîmes, Montpellier). Afin de mieux aiguiller la circulation de transit, un cartouche portant la référence à l’Espagne a été ajouté au niveau de la bifurcation d’Orange.

Années 1980, nouvelle signalisation : renouer des liens avec les espaces régionaux

  • 9 À partir de 1985, les exemplaires du code de la route en vigueur dans les centres d’apprentissage d (...)
  • 10 Sur le réseau APRR, le remplacement des panneaux commence vers 1986-1987, avec le passage à trois v (...)

11L’arrêté de 1982 invite à repenser ce mode d’indication, qui comporte trop de lacunes et ne permet pas aux conducteurs d’anticiper suffisamment leur itinéraire. Avec la « nouvelle signalisation directionnelle9 », le « jalonnement » devient un impératif, car les analyses prouvent à l’époque qu’un itinéraire bien renseigné réduit les conduites à risques. Pour les acteurs locaux qui pensent que leur ville a été fatalement ignorée par les panneaux, le temps est venu de réparer les oublis10. Le relevé effectué à partir de la signalétique actuelle (fig. 3) permet d’identifier plusieurs tendances pouvant avoir des conséquences sensibles sur la perception des transitions.

  • 11 Mondes nouveaux, 1990 et Champs et contrechamps. Raisons de géographe, 1997.
  • 12 Un parallèle pourrait être établi sur le modèle de la loi rang-taille inspirée par les travaux de G (...)
  • 13 V. Marchal, Paysage autoroutier et identités territoriales entre Dijon et Chalon-sur-Saône.
  • 14 R. Brunet, Champs et contrechamps. Raisons de géographe, p. 53. L’auteur définit le champ comme « l (...)
  • 15 Témoignage d’automobiliste recueilli en juillet 2008 sur l’aire de Lançon-de-Provence.

12La connaissance de l’espace régional s’est nettement enrichie, avec un dévoilement progressif des localités. Le phénomène est particulièrement net entre Vienne et Marseille, sur les panneaux actuels, implantés en 1988 : des petites villes proches comme Romans, Carpentras, ou des villes moyennes telles que Privas, Gap, Arles, font leur apparition sur les panneaux de confirmation, à fond bleu (soit présignalées avant l’échangeur qui les dessert, soit en dehors de leur zone d’influence). Le nombre de mentions reflète également la hiérarchie des systèmes urbains : « Plus c’est important, plus on y va », écrit R. Brunet11. Métropoles structurantes de l’armature urbaine française, buts ultimes des autoroutes A6 et A7, Paris, Lyon, Marseille ont droit à plus de 15 références et s’imposent comme une constante sur le trajet. Pour le vacancier, elles sont donc un attendu, une sorte de « mémoire » ou de rappel. Pour les agglomérations de rang inférieur, les apparitions sont proportionnelles à la taille et à l’influence12 : Dijon et Avignon totalisent entre 8 et 10 mentions, sur un périmètre qui dépasse de plus de 200 % l’extension de leur aire d’attraction préférentielle13, ce nombre s’abaisse à 3-6 pour les relais infrarégionaux (Valence, Saint-Étienne, Mâcon, Chalon), et tombe à moins de 2 pour les petites villes (Orange, Montélimar, Vienne, Villefranche, Beaune). En indiquant les villes dans leur ordre de succession au fil de l’itinéraire, ces panneaux de jalonnement invitent à une approche de la transition plus fine, par champs régionaux14 et plus seulement par villes terminales. C’est en ce sens que certains automobilistes affirment se sentir dans le Midi « lorsqu’on a laissé derrière soi Lyon et que l’on voit que des villes comme Montélimar, Avignon, Nice commencent à être indiquées sur les panneaux »15. Dans cette perspective, la signalétique de 1988 fait la part belle à Valence comme « porte du sud » : les premières références à Avignon et Montélimar y apparaissent. En sens inverse, les voyageurs interrogés relevaient la signalétique comme marque de la fin du Midi, mais sur un périmètre beaucoup plus concentré et consensuel : au sud de Lyon (Chasse-sur-Rhône), l’apparition de Paris sur l’itinéraire avait tendance à signer sans appel la fin des vacances, surtout si les conditions météorologiques s’étaient altérées en « remontant ».

  • 16 J.-J. Bavoux, F. Beaucire, L. Chapelon et P. Zembri, Géographie des transports, p. 115.
  • 17 En 1980, 12 références à Marseille figuraient sur les panneaux implantés à l’époque sur les portiqu (...)

13Au nom d’une meilleure lisibilité de l’espace et d’un confort pour l’automobiliste, la plupart des signalisations urbaines sont nettement anticipées, quitte à déconnecter ces mentions de leur ancrage régional (voir fig. 3). Avec l’expansion du réseau depuis les années 1970, la multiplication des bifurcations greffées sur l’épine dorsale formée par l’autoroute du Soleil (J.-J. Bavoux et al., 200516) n’est pas étrangère à cette tendance. Marseille figure désormais sur l’A6 dès le péage de Villefranche-sur-Saône (indispensable pour inciter les flux de transit à contourner Lyon). À l’inverse, l’autoroute du Soleil dans l’agglomération lyonnaise voit peu à peu disparaître les références à Paris et Marseille17. Peut-être faut-il y voir une allusion discrète au désir de réappropriation de l’autoroute gratuite par les Lyonnais, qui souhaitent que le transit se concentre sur la rocade est (A46).

Années 2000 : le souffle des métropoles

  • 18 Société des Autoroutes Paris-Rhin-Rhône, chargée de l’exploitation de la section Fontainebleau-Limo (...)

14Sur la section concédée à APRR18, la réfection des panneaux de confirmation (à fond bleu) au début de la décennie 2000 indique une nouvelle tendance, qui se généralise désormais sur les autoroutes récentes : les petites villes proches disparaissent de plus en plus de ces panneaux, au profit des métropoles extérieures, comme si le fait que l’autoroute renforce les polarités métropolitaines était désormais un acquis. Trop modeste, ignorée par une artère qui ne fait que l’effleurer, Tournus a cédé sa place à des villes comme Genève. Les statistiques de fréquentation des échangeurs ne sont pas non plus étrangères à cette sélection. Sur l’autoroute à péage, la circulation de transit est primordiale au quotidien (poids lourds…) déterminante au moment des migrations de l’été : ainsi, à l’approche de l’entonnoir de Beaune, Nuits, Pouilly-en-Auxois, autrefois indiquées, ont été remplacées par Nancy-Metz, Lille (500 km) et l’autoroute A5. Sur un carrefour complexe, nommer plusieurs métropoles très éloignées aide le conducteur à retrouver son but ultime, en le dispensant de la connaissance spatiale de l’échelon régional (fig. 3).

15Mais la contrepartie réside aussi dans une relative saturation des informations, en particulier au-delà de quatre noms par panneaux. Or, la multiplication des raccordements sur l’axe A6-A7 ne fait qu’accentuer cette évolution (A31, A40, A46, A47, A49, A9, A54, A8). Les villes emblématiques de la France du Nord et du Midi, comme Paris, Marseille, finissent donc par être « noyées » dans la succession de toponymes, au risque de passer désormais inaperçues.

La signalisation d’animation : l’ouverture progressive de l’autoroute sur son environnement paysager et culturel

16Utilitaire, la signalisation directionnelle n’a pas été conçue pour dépayser, mais bien pour renseigner sur l’environnement géographique. Si les automobilistes l’investissent d’une force évocatrice (souvenirs, imaginaire, concrétisation progressive d’une attente), celle-ci n’intervient qu’en arrière-plan, et le plus souvent, elle n’est formulée qu’après le trajet.

  • 19 J.-C. Gay, « La mise en décor d'un paysage : la signalisation autoroutière d'animation de la sociét (...)
  • 20 J.-J. Bavoux, Le « carrefour » bourguignon, analyse d’un espace de circulation, p. 73.

17« Une nouveauté cette année : vous circulerez sur des autoroutes baptisées, c’est plus simple. Il ne faut plus dire A6 ou A7, mais autoroute du Soleil », annonce le journal télévisé du 28 juin 1974. À partir de cet été, des panneaux rappelant le nom de l’autoroute que M. Fugain avait associé aux vacances deux ans plus tôt (Une belle histoire) suivent chaque bretelle d’entrée, de Paris à Marseille. Cependant, le rôle de « mise en décor19 » de l’autoroute revient surtout aux « panneaux marron » implantés sur le linéaire à partir de la fin des années 1970 dans le cadre d’une politique d’« humanisation des réseaux ». Expérimentée pour la première fois dans la vallée du Rhône à l’été 1974, elle doit générer un triple bénéfice, à différentes échelles, pour les acteurs de la scène autoroutière : l’automobiliste extérieur à la région peut y trouver une belle occasion de ne plus « rouler idiot ». À l’échelle macrorégionale, les sociétés concessionnaires y voient un moyen efficace de réconcilier les usagers avec une autoroute encore jeune, si souvent accusée d’être une ennemie du pittoresque. À l’échelon local et régional, les professionnels du tourisme détiennent un levier inespéré pour tisser des liens avec une autoroute à péage qui doit devenir autre chose qu’un « aspirateur à voitures20 ». En 40 ans de panneaux marron, deux grandes « modes » signalétiques se sont confrontées, ou complétées le long de l’autoroute (fig. 4). L’interrogation centrale est d’analyser si ces panneaux « mettent en décor » la transition paysagère entre Nord et Midi, et s’ils esquissent un rythme spatial le long du trajet.

Première génération de panneaux touristiques : réconcilier l’autoroute et son paysage

  • 21 Discours d’inauguration de la liaison Lille-Marseille, 29 octobre 1970. Source : www.ina.fr.
  • 22 L’enjeu sécuritaire n’est pas étranger à cette disparition, y compris au sud de Lyon. Concilier con (...)
  • 23 R. Livet, Habitat rural et structures agraires en Basse-Provence, p. 27.

18La vision d’ensemble (fig. 4) indique que le premier mode de communication de l’autoroute avec l’espace abordé fut le contact visuel par le biais du paysage vu de l’infrastructure (flèches invitant à orienter son regard), réalisant peut-être la volonté du président Pompidou : « L’autoroute [devait permettre] à l’homme de retrouver la géographie de son pays et son histoire21. » Si un certain nombre de ces mentions a disparu au nord de Lyon22, les incitations à regarder au-delà des glissières se multiplient à l’approche de la Provence. Au-delà d’un « effet sud », la configuration du relief n’est pas étrangère à cette succession de « coups d’œil ». Sur l’autoroute, l’horizontalité des chaussées devient vite une source de monotonie et d’ennui. Or, le « beau paysage », digne d’être observé, doit compenser cette horizontalité, en indiquant des accroches visuelles en hauteur : les courbes successives de l’A7 rapprochent le voyageur de la silhouette du Mont Ventoux, des Alpilles, du Lubéron, et de la chaîne de l’Étoile. En revanche, le champ visuel plus fermé de la Drôme septentrionale (nombreux boisements linéaires), ou la topographie plus molle du Val de Saône réduisent la profondeur de champ. En Bourgogne et au sud de Valence, ces vues sur les versants réconcilient la modernité autoroutière avec un passé médiéval qui suscite la curiosité des sociétés postmodernes désireuses de renouer avec leurs racines : églises romanes de Sennecey-le-Grand, villages fortifiés révélés par le champ visuel autoroutier (Orgon, Mornas, en Provence) permettent de suivre les traces de la « civilisation du rocher23 ». La fréquence des panneaux touristiques sur ce thème en Provence (à partir de Montélimar-sud) révèle à quel point cette composante est restée un trait puissant des identités méditerranéennes.

  • 24 V. Marchal, Les transitions paysagères sur l’autoroute du Soleil entre Beaune et Marseille, p. 48 e (...)

19En esquissant clairement un « domaine provençal » balisé par le message « vous êtes en Provence » (fig. 5), la signalétique redonnait au seuil de Montélimar-Donzère la netteté d’un repère scolaire. Ce mode de communication interpellant directement la conscience de l’automobiliste se prête à l’identification de ruptures, de seuils, mais ne s’accommode pas du flou spatio-temporel qui définit l’essence même de la transition. Jusqu’en 2008, la société des Autoroutes du Sud de la France avait choisi de borner ses sections par un appel personnalisé au conducteur (« vous entrez/quittez… », fig. 6). Des enquêtes menées sur le ressenti de la transition entre Nord et Midi sur l’autoroute24 avaient révélé l’impact puissant exercé par ce panneau, où l’association – même inconsciente – des termes « sud » et « quitter » signifiait la fin du dépaysement des vacances. Son implantation, qui survenait à l’issue du paysage très banalisé des zones d’activités de Chasse-Seyssuel et avant le couloir de la chimie, contribuait à l’intensité du changement perçu entre Vienne et Lyon. Avec le rachat du groupe par Vinci Autoroutes, un nouveau panneau a vu le jour (« au revoir »), mais la disparition du « Sud » lui a retiré la force persuasive de son prédécesseur.

Années 2000 : quittez l’autoroute

  • 25 J.-C. Gay, « La mise en décor d'un paysage : la signalisation autoroutière d'animation de la sociét (...)
  • 26 En 1972, la société de l’autoroute de la vallée du Rhône (future ASF) confie à l’artiste Jean Widme (...)

20La « séquence visualisation-incitation25 », composée d’un texte et d’une image (pictogramme simplifié au départ26, puis image stylisée) permet une communication distanciée avec des lieux qui ne s’inscrivent pas dans le paysage de l’autoroute, le tout sans quitter des yeux la circulation. Dès l’origine, elle constitue la seconde technique de dialogue avec l’usager, en alternance avec les incitations à regarder le « décor ». Aujourd’hui, elle s’est généralisée, au point d’éclipser en grande partie les commentaires dédiés à la vue depuis l’autoroute. À partir de 2003, le recours à l’image devient systématique, alors que la liste des sites annoncés s’allonge (+ 25 % entre Vienne et Marseille, + 38 % entre Beaune et Lyon). Les lieux choisis modifient les rapports à l’espace local : le périmètre de promotion touristique déborde parfois à plus de 30 km de l’autoroute, en incitant l’usager à « sortir des sentiers battus » pour découvrir les territoires proches d’un grand axe et pourtant encore marginalisés (Les Cévennes, l’Aven d’Orgnac, Cluny).

21La conséquence première est aussi un paysage autoroutier qui tend à devenir de moins en moins explicité, avec le risque latent de perdre son intérêt culturel. Commenter le paysage du linéaire, ou offrir une chance aux espaces périphériques de rayonner sur un axe qui leur fut longtemps étranger : la seconde option a été retenue. Le parti pris reste centré sur l’histoire relativement ancienne, mettant à l’honneur le Moyen Âge en Bourgogne et en Provence. En accord avec les « envies de nature » partagées par un grand nombre d’individus, les curiosités géologiques avantagent de nouveau les montagnes préméditerranéennes (Cévennes, Monts de Vaucluse) et les lisières provençales. La communication directe avec le voyageur n’est pas absente, puisque les panneaux évoquent aussi les pratiques spatiales par bassins, sous le prisme d’un retour à l’authentique et au terroir, de l’écotourisme (Camargue, plaines de Saône, randonnées dans le massif du Pilat) à la gastronomie (même s’il y a plus continuité que transition, des vignobles bourguignons à l’olive de Nyons). En revanche, les annonces centrées sur les curiosités contemporaines restent peu nombreuses. Comme un miroir d’une société ayant rejeté certaines marques de la modernité, l’allusion à la centrale de Tricastin disparaît en 1998, à l’heure où l’énergie nucléaire fait débat, celle de la raffinerie de Feyzin n’a pas été réactualisée. L’a priori d’un anti-paysage à l’entrée des agglomérations lyonnaise et marseillaise ne peut s’en trouver que conforté.

22La succession des panneaux marron entre Beaune et Marseille esquisse donc un rythme de transition ternaire, calqué sur celui de la géographie touristique française : Bourgogne et Provence s’accaparent à elles seules la moitié de la signalétique. Pour beaucoup d’estivants, ce dernier espace représente le but ultime des vacances, celui qui offre les ressources les plus complètes, y compris à l’intérieur des terres (villages perchés, randonnées, gastronomie : voir fig. 4). La mise en scène de la Bourgogne est essentiellement centrée sur le patrimoine médiéval et l’association gastronomie-randonnée. Le cas de la moyenne vallée du Rhône illustre toute la difficulté pour un espace intermédiaire de transit à se créer une existence touristique justifiant un déplacement à lui seul : en dépit d’un élargissement des périmètres de promotion sur les Alpes et le Massif Central, le portrait demeure discontinu dans l’espace et déséquilibré dans la répartition de l’offre (espaces de randonnée et de circuits découvertes assez éloignés de l’A7).

23Une autre signalétique, plus discrète, moins remarquée, permet de bien pressentir « l’effet sud », ou la remontée vers la France du nord : celle des limites de départements. Au début des années 2000, les logos des conseils généraux qui jalonnent l’itinéraire entre Beaune et Marseille illustrent, de manière indirecte, la prise en compte de l’ancrage méridional : Saône-et-Loire et Rhône arborent le bleu et le vert, et revendiquent une qualité de vie où « nature » et campagne ont une place de choix. Mais de l’Isère aux Bouches-du-Rhône, la situation dans le grand Sud-Est permet de jouer sur un autre registre : le bleu et le jaune, couleurs symboles de la Provence (Vaucluse, Bouches-du-Rhône), du ciel dégagé et du soleil généreux, sont adoptées par les terres dauphinoises et provençales pour vendre leur territoire.

La transition vers le Midi : un langage au-delà des mots ?

24D’une manière générale, la transition entre Nord et Midi n’est pas un fil conducteur sur l’ensemble de la section Beaune-Marseille : même la signalisation touristique demeure une collection éparse de références à des objets patrimoniaux diversifiés. Bien qu’il soit possible d’identifier des domaines touristiques (curiosités antiques et médiévales en Provence, églises romanes en Bourgogne), les panneaux indiquent plutôt une suite de lieux ponctuels, qui ne se rattachent qu’indirectement, et de manière partielle, au passage entre la France du Nord et celle du Midi.

Les aires : un esprit des lieux à inventer par la végétation

25La succession des aires sur le trajet Beaune-Marseille esquisse une série d’ambiances différentes au gré du parcours. Dans leur dénomination, la plupart des haltes portent le nom de leur commune et semblent indiquer qu’à l’origine, le désir de faire de l’aire une fenêtre ouverte sur la région traversée n’était pas primordial. Seule l’aire de Lançon-de-Provence, à l’approche d’Aix-Marseille, revendique son ancrage méditerranéen jusque dans son appellation.

26La volonté de transformer un arrêt strictement fonctionnel en halte identitaire apparaît au début des années 1970, puis s’épanouit à la fin de la décennie suivante. Les aires de service (une tous les 40 km), les plus fréquentées de jour comme de nuit, sont les premières à recevoir des initiatives de personnalisation : les aires de Saint-Rambert d’Albon (60 km au sud de Lyon) sont regroupées sous la bannière « Isardrôme » en 1969. Le nom révèle le souhait de faire naître une territorialité aux confins de l’Isère, de l’Ardèche et de la Drôme. Le défi consistait à créer un ciment identitaire, un sentiment d’appartenance à un espace qui n’avait jamais existé en tant que tel. Au fil des années, le concept s’est peu exporté en dehors des aires qu’il a fini par résumer à lui seul, et les aménagements montrent à quel point la mise en scène ne résiste pas à l’appel du « Sud » : cyprès, cèdres et faux-platanes composent un cortège végétal déjà en discordance avec la flore locale, tandis que les produits en vente et les initiatives de publicisation des espaces occultent l’Ardèche et l’Isère, mais proposent un portrait d’une Drôme déjà très « provençale ».

27Au sud du département de la Drôme, l’aire de Montélimar avait été conçue comme une synapse entre l’autoroute à péage et l’économie locale, offrant un débouché au commerce du nougat qui profitait autrefois de la RN7. Cette fois, le besoin de créer une identité spécifique ne s’est pas fait ressentir, car Montélimar est une référence identitaire suffisamment puissante pour symboliser l’immersion dans l’univers provençal. La flore, plus méridionale qu’à Saint-Rambert-d’Albon, présente des caractères méditerranéens plus francs, plus affirmés : les résineux (pins d’Alep) l’emportent sur les feuillus et ménagent des zones d’ombre de plus en plus appréciées à mesure que l’on progresse vers le sud. À Lançon-de-Provence, « tout près du but », la transition végétale accomplit une dernière étape : parmi les pinèdes bruissantes de cigales, lauriers et palmiers annoncent l’étroit domaine bioclimatique de la côte.

28Au nord de Lyon, les aires de Beaune et Mâcon sont complémentaires : distantes de 80 km, chacune se consacre à un visage de la Bourgogne. Sur le relais de Beaune, le vignoble de la prestigieuse « Côte-d’Or » est le centre de toutes les attentions, tandis que les haltes mâconnaises proposent une promotion jouant sur des ressources et des pratiques plus diversifiées (tourisme vert, patrimoine roman en Bourgogne du Sud). Même au nord de la capitale des Gaules, les aménagements n’échappent pas à un léger « effet Sud », sur une autoroute qui est le point d’ancrage le plus méridional du réseau APRR : discrets, mais bien abrités au pied des passerelles, cyprès et lavandes investissent déjà les abords des aires bourguignonnes.

La transition entre Nord et Midi : un langage de la métaphore et de la métonymie

29À la manière des quatre saisons de Vivaldi, le passage entre Nord et Midi s’incarne dans un langage fait d’incertitudes, d’hésitations, d’impressions, peu compatible avec des panneaux qui doivent être clairs, normés et percutants. Le langage végétal est sans doute celui qui permet d’en parler au mieux, restituant une gamme de variations complexe, inégalement ressenties selon le vécu, la provenance et le bagage culturel des individus.

30Mais si cette poésie végétale tente d’épouser de la manière la plus fidèle les gradients biogéographiques le long de l’axe Saône-Rhône, elle doit aussi ménager des temps forts, des « coups de théâtre » donnant à l’automobiliste l’impression qu’il franchit un seuil. Ainsi, la longue haie de cyprès qui accompagne le voyageur sur l’A7 entre Valence-sud et Loriol rappelle à quel point le chef-lieu de la Drôme est, pour beaucoup, une étape décisive de l’entrée dans le Midi.

31Si l’accompagnement végétal fournit une trame fondamentale sur laquelle se décline la transition paysagère, le langage de la sculpture et de la pierre permet aussi de s’inscrire dans le registre du symbole fort, marquant la conscience de l’automobiliste. L’essor de cette dimension arrive à la fin des années 1980 : au nord de Montélimar, l’aire de repos de Savasse accueille à l’été 1989 une gigantesque sculpture de grès, la Porte du Soleil (I. Avoscan), qui rappelle à quel point Montélimar, au même titre que Valence, demeure un seuil du monde méditerranéen. Plus au sud, sur l’A9, la Nef solaire prolonge la métaphore, vers le littoral.

32Au nord de Lyon, cette mise en scène du passage entre Nord et Midi s’exprime uniquement par l’architecture des sanitaires qui restitue les variations de pente des toitures (passage de 45 degrés à 25 degrés entre Chalon et Mâcon) et les différents matériaux (du calcaire blanc aux « pierres dorées », de la tuile plate sombre à la tuile-canal rouge). Plus généralement, sur l’A6, il semble que les aménagements évoquent surtout l’immersion dans la campagne (les jeux sur le thème des champignons, sur l’aire de Jugy) et les terroirs authentiques (mention « Porte de Bourgogne » sur les aires de Mâcon). Il faut attendre la vallée du Rhône pour que le langage esthétique de l’autoroute mobilise toutes ses ressources suggérant l’immersion dans une atmosphère nouvelle.

33Le langage de l’autoroute du Soleil s’inscrit donc dans plusieurs registres, soumis à des utilisations variables, complémentaires. La plus immédiate est celle des panneaux de signalisation directionnelle : utilitaire, aujourd’hui centrée sur les métropoles, elle n’échappe pas à la force d’évocation qui reste attachée à certaines villes-étapes sur le trajet des vacances. Les panneaux touristiques, quant à eux, sont tiraillés entre la volonté de commenter le paysage et de promouvoir des sites plus lointains : la transition entre Nord et Midi ne parvient pas à s’y imposer comme thématique structurante sur tout le tronçon. Cette fonction de trait d’union entre le Nord et le Midi de la France s’exprime essentiellement à travers un langage végétal et architectural qui fonctionne surtout en sens unique (aucun effet d’annonce du « Nord », dans le sens des « retours », mais plutôt une ambiance méridionale prolongée).

Bibliographie

Bavoux Jean-Jacques, Le « carrefour » bourguignon, analyse d’un espace de circulation, Paris, Éditions du CNRS, 1994.

Bavoux Jean-Jacques, Beaucire Francis, Chapelon Laurent et Zembri Pierre, Géographie des transports, Paris, Armand Colin, 2005.

Brunet Roger, Champs et contrechamps. Raisons de géographe, Paris, Belin, 1997.

Cortazar Julio et Dunlop Carol, Les autonautes de la cosmosroute, ou un voyage intemporel Paris-Marseille, Paris, Gallimard, 1983.

Fleury Philippe et Jardin Antonia, La révolution de l’autoroute. L’autoroute dans la vie quotidienne des Français, Paris, Fayard, 1973.

Gay Jean-Christophe, « La mise en décor d'un paysage : la signalisation autoroutière d'animation de la société ESCOTA en Provence-Alpes-Côte-d'Azur », L’espace géographique, t. 23, n° 2, 1994, p. 175-185.

Lebrun Michel, Autoroute, Paris, J.-C. Lattès, 1977.

Livet Roger, Habitat rural et structures agraires en Basse-Provence, Paris, Thèse Lettres, 1961.

Marchal Vincent, Paysage autoroutier et identités territoriales sur la section Beaune-Chalon-sur-Saône, Mémoire de Master 2 en géographie, Nancy, Université de Nancy 2, 2008.

Marchal Vincent, Les transitions paysagères sur l’autoroute du Soleil entre Beaune et Marseille, Thèse de doctorat en géographie, Nancy, Université de Lorraine, 2013.

Noin Daniel, Le nouvel espace français, Paris, Armand Colin, 2e éd., 2001.

Annexes

Illustrations

Figure 1 : Aperçu général des anciens panneaux directionnels implantés sur l’autoroute du Soleil en 1980 © V. Marchal, 4/2013.

Figure 1 : Aperçu général des anciens panneaux directionnels implantés sur l’autoroute du Soleil en 1980 © V. Marchal, 4/2013.

Figure 2 : Ancienne signalisation sur portique et aires d’influence des villes © V. Marchal, 4/2013.

Figure 2 : Ancienne signalisation sur portique et aires d’influence des villes © V. Marchal, 4/2013.

Figure 3 : Évolutions des rapports à l’espace à travers les deux générations de panneaux expérimentés depuis 1982 © V. Marchal, 4/2013.

Figure 3 : Évolutions des rapports à l’espace à travers les deux générations de panneaux expérimentés depuis 1982 © V. Marchal, 4/2013.

Figure 4 : Anciens et nouveaux panneaux touristiques : aperçu général de deux modes signalétiques sur la section Beaune-Marseille © V. Marchal, 5/2013.

Figure 4 : Anciens et nouveaux panneaux touristiques : aperçu général de deux modes signalétiques sur la section Beaune-Marseille © V. Marchal, 5/2013.

Figure 5 : « Grand et magnifique panneau » (J. Cortazar et C. Dunlop, 1983) pour signifier l’entrée en Provence. L’indication a disparu aujourd’hui © Cliché ASF, 3/1987.

Figure 5 : « Grand et magnifique panneau » (J. Cortazar et C. Dunlop, 1983) pour signifier l’entrée en Provence. L’indication a disparu aujourd’hui © Cliché ASF, 3/1987.

Figure 6 : « Un panneau plein d’amère signification pour nous » (J. Cortazar et C. Dunlop, 1983). Sortie du réseau Autoroutes du sud de la France au sud de Lyon © Cliché V. Marchal, 8/2007.

Figure 6 : « Un panneau plein d’amère signification pour nous » (J. Cortazar et C. Dunlop, 1983). Sortie du réseau Autoroutes du sud de la France au sud de Lyon © Cliché V. Marchal, 8/2007.

Notes

1 P. Fleury et A. Dujardin, La révolution de l’autoroute, p. 252.

2 J.-J. Bavoux, Le « carrefour » bourguignon, analyse d’un espace de circulation, p. 73.

3 L’étude se limite à la section Beaune-Marseille, car ce périmètre correspond au tronçon où l’autoroute du Soleil prend véritablement sa dimension d’axe à gabarit européen (2 fois 3 voies, 60 000 véhicules par jour au mois d’août entre Beaune et Orange). Bien que sa fréquentation estivale tombe à 30 000 véhicules par jour, la section Orange-Marseille a été intégrée car la cité phocéenne constitue un repère terminal puissant dans l’imaginaire de nombreux vacanciers, français ou étrangers, empruntant l’autoroute du Soleil au cours de leurs séjours estivaux sur le littoral méditerranéen.

4 V. Marchal, Les transitions paysagères sur l’autoroute du Soleil entre Beaune et Marseille, p. 11.

5 Trois générations de signalisations autoroutières ont été expérimentées sur l’autoroute du Soleil. La première normalisation des panneaux autoroutiers est consécutive à l’arrêté du 24 novembre 1967 (fond bleu, flèches étroites aux extrémités latérales, format des lettres proportionnel à l’importance de la ville). En 1982, une « nouvelle signalisation » voit le jour : caractères de même format pour tous les noms, recours possible à l’italique pour la prochaine localité desservie, flèches plus larges. À partir de 2003, des modifications mineures permettent de distinguer une dernière vague de panneaux.

6 Jusque vers 1980, elle fut le plus long maillon autoroutier français continu, et, pendant des années, la seule infrastructure de ce type que beaucoup de familles empruntaient, surtout à l’occasion des trajets de vacances.

7 D. Noin, Le nouvel espace français, p. 125.

8 M. Lebrun, Autoroute, p. 67.

9 À partir de 1985, les exemplaires du code de la route en vigueur dans les centres d’apprentissage du permis de conduire distinguent « ancienne » et « nouvelle signalisation ». Sur l’A7, des prototypes de ces panneaux avaient été expérimentés en 1979 sur la dangereuse bifurcation d’Orange.

10 Sur le réseau APRR, le remplacement des panneaux commence vers 1986-1987, avec le passage à trois voies. Sur la section Vienne-Marseille, il intervient à l’hiver 1987-1988, lorsque l’élargissement des chaussées est généralisé entre le péage de Reventin et Orange. Dans l’agglomération lyonnaise et marseillaise, la modernisation de la signalétique s’est amorcée à partir de 1997, elle est aujourd’hui quasiment terminée. Seuls trois anciens panneaux subsistent à Lyon en 2013.

11 Mondes nouveaux, 1990 et Champs et contrechamps. Raisons de géographe, 1997.

12 Un parallèle pourrait être établi sur le modèle de la loi rang-taille inspirée par les travaux de G. K. Zipf en 1949, dans la mesure où la récurrence, le nombre de mentions d’une ville sur les panneaux de confirmation courante est proportionnel à sa taille et à sa distance. Ainsi, Genève (200 000 hab.) est signalée pour la première fois à Beaune sur l’A6, à 229 km. Dijon (150 000 hab.) est indiquée pour la première fois à Villefranche, à 164 km. Mais le maillage inégal de l’espace par les réseaux (surtout en configuration de vallée) introduit des distorsions dans cette régularité : Grenoble (150 000 hab.) ne figure qu’une seule fois sur l’A7, à une distance de 90 km. Une situation à l’écart de l’A7, l’existence d’un axe concurrent (inachevé, A51) par le val de Durance peuvent expliquer cette mention tardive.

13 V. Marchal, Paysage autoroutier et identités territoriales entre Dijon et Chalon-sur-Saône.

14 R. Brunet, Champs et contrechamps. Raisons de géographe, p. 53. L’auteur définit le champ comme « le domaine, ou l’aire d’extension et de manifestation d’un phénomène ».

15 Témoignage d’automobiliste recueilli en juillet 2008 sur l’aire de Lançon-de-Provence.

16 J.-J. Bavoux, F. Beaucire, L. Chapelon et P. Zembri, Géographie des transports, p. 115.

17 En 1980, 12 références à Marseille figuraient sur les panneaux implantés à l’époque sur les portiques. Aujourd’hui, avec le remplacement de la quasi-totalité des panneaux, la cité phocéenne n’apparaît plus que 7 fois. Pour Paris, le chiffre passe de 13 à 10.

18 Société des Autoroutes Paris-Rhin-Rhône, chargée de l’exploitation de la section Fontainebleau-Limonest (Lyon-nord) de l’autoroute A6.

19 J.-C. Gay, « La mise en décor d'un paysage : la signalisation autoroutière d'animation de la société ESCOTA en Provence-Alpes-Côte-d'Azur ».

20 J.-J. Bavoux, Le « carrefour » bourguignon, analyse d’un espace de circulation, p. 73.

21 Discours d’inauguration de la liaison Lille-Marseille, 29 octobre 1970. Source : www.ina.fr.

22 L’enjeu sécuritaire n’est pas étranger à cette disparition, y compris au sud de Lyon. Concilier contemplation et priorité à la circulation composent les termes d’une équation difficile à résoudre : si le nombre de mots était nécessairement limité pour être saisi en une fraction de secondes, un paysage qui se déroule à l’approche d’un virage dangereux ou près d’une bretelle ne doit pas favoriser la contemplation au détriment de la vigilance. Ainsi s’expliquent les disparitions des mentions « Vallée du Rhône » et « Vienne », situées en virages encaissés.

23 R. Livet, Habitat rural et structures agraires en Basse-Provence, p. 27.

24 V. Marchal, Les transitions paysagères sur l’autoroute du Soleil entre Beaune et Marseille, p. 48 et p. 66.

25 J.-C. Gay, « La mise en décor d'un paysage : la signalisation autoroutière d'animation de la société ESCOTA en Provence-Alpes-Côte-d'Azur » p. 184.

26 En 1972, la société de l’autoroute de la vallée du Rhône (future ASF) confie à l’artiste Jean Widmer la tâche de réaliser des pictogrammes à la fois suffisamment simples et évocateurs pour indiquer les curiosités qui jalonnent l’axe de l’A7 (les panneaux sont posés deux ans plus tard).

Table des illustrations

Titre Figure 1 : Aperçu général des anciens panneaux directionnels implantés sur l’autoroute du Soleil en 1980 © V. Marchal, 4/2013.
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Titre Figure 2 : Ancienne signalisation sur portique et aires d’influence des villes © V. Marchal, 4/2013.
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Titre Figure 3 : Évolutions des rapports à l’espace à travers les deux générations de panneaux expérimentés depuis 1982 © V. Marchal, 4/2013.
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Titre Figure 4 : Anciens et nouveaux panneaux touristiques : aperçu général de deux modes signalétiques sur la section Beaune-Marseille © V. Marchal, 5/2013.
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Titre Figure 5 : « Grand et magnifique panneau » (J. Cortazar et C. Dunlop, 1983) pour signifier l’entrée en Provence. L’indication a disparu aujourd’hui © Cliché ASF, 3/1987.
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Titre Figure 6 : « Un panneau plein d’amère signification pour nous » (J. Cortazar et C. Dunlop, 1983). Sortie du réseau Autoroutes du sud de la France au sud de Lyon © Cliché V. Marchal, 8/2007.
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Auteur

Agrégé et docteur en géographie
Université de Lorraine

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