La Société d’encouragement, une institution bicentenaire attachée à son patrimoine

1La Société d’encouragement pour l’industrie nationale, créée en 1801 par le grand scientifique et industriel Chaptal, avec le soutien de Bonaparte, pour soutenir l’innovation afin de faciliter le développement productif du pays1, s’intéresse depuis longtemps à son patrimoine. À l’initiative de ses dirigeants, elle a fait appel à une équipe d’historiens pour fonder, en 1995, une commission d’histoire.

2Dans son siège, l’Hôtel de l’Industrie, place Saint-Germain-des-Prés à Paris, la SEIN ne garde qu’un nombre limité d’objets historiques. Les collections de modèles réduits et de maquettes, qui constituaient son cabinet de mécanique dans ses locaux, ont été déposées au Conservatoire des arts et métiers, ainsi qu’à l’École centrale des arts et manufactures entre 1834 et 18662. Par contre, elle conserve un très important fonds d’archives remontant à sa création en 1801, et une riche bibliothèque d’imprimés scientifiques et techniques anciens composée d’ouvrages et de périodiques français et étrangers. Son hôtel est en lui-même un lieu patrimonial qui témoigne, par sa structure et son décor, de ses fonctions et de ses activités. Ses salles portent encore le souvenir des grandes inventions, comme le cinéma, qui y ont été présentées et permettent d’évoquer les noms des scientifiques, des ingénieurs et des décideurs qui sont venus y travailler ou y débattre. Sa commission d’histoire a une triple mission.

3Tout d’abord la conservation, l’inventaire et la mise en valeur de ses collections patrimoniales, d’imprimés (ouvrages et périodiques), d’archives et d’objets. Ensuite, le développement de recherches historiques sur la société, ses activités, ses acteurs, ses réseaux nationaux et internationaux, par la publication d’études et de contributions à des colloques, l’accueil de doctorants, l’animation de manifestations (commémorations, Journées européennes du patrimoine). Enfin, la communication autour de ce patrimoine par l’animation de la partie historique du site L’industrie nationale de la Société, la tenue d’un blog de recherche, Histoire et innovation, sur le site hypotheses.org3, et la mise en place régulière d’expositions lors des grandes commémorations (Journées Louis Vicat par exemple).

4La commission, en partenariat avec le CNAM, a aussi mis en ligne sur le site du Conservatoire numérique4 l’intégralité du Bulletin de la Société d’encouragement pour l’industrie nationale, paru de 1802 à 1942, source essentielle pour connaître son activité ; elle a également numérisé pour les consultations en interne, un certain nombre de sources d’archives, afin d’en faciliter la consultation (fig. 1).

Fig. 1. – Façade de l’Hôtel de l’industrie, siège de la SEIN, 4 place Saint-Germain-des-Prés à Paris.

5Son activité a débouché sur le classement, en janvier 2021, par les archives de France, des fonds patrimoniaux de la Société, ses archives et sa bibliothèque, comme fonds d’intérêt historique majeur, reconnaissance à la fois du rôle de la Société et de l’ensemble du travail accompli.

Ф La Société & Cie : une initiative de la Société d’encouragement

6La Société a souhaité élargir son intérêt pour la préservation et la valorisation du patrimoine scientifique et technique en lançant à la fin 2018 le projet de Ф La Société & Cie, projet conjoint de son comité Communication et sa commission d’histoire. Dans le cadre du 145^e congrès du CTHS consacrée à la muséologie scientifique et technique et à la valorisation du patrimoine, on a présenté cette initiative.

7Elle consiste dans la création d’un foyer collaboratif et transdisciplinaire entre des acteurs concernés par le patrimoine scientifique, technique et industriel. Largement ouvert, le groupe souhaite accueillir des conservateurs de musées scientifiques et techniques, des responsables d’écoles d’ingénieurs et d’institutions d’enseignement, de sociétés savantes, de fondations d’entreprises et d’autres organismes ayant en commun la conservation et la valorisation du patrimoine.

8L’idée est née du constat que, parmi les différentes structures classiques déjà existantes autour de la conservation et la mise en valeur de ce patrimoine, un nouvel espace d’échanges pouvait trouver place. Un domaine, en particulier, qui semble peu mis en valeur, est celui des instruments scientifiques et industriels. Ces objets de mesure pour la recherche et le contrôle des opérations sont peu valorisés, alors qu’ils ont été indispensables aux découvertes scientifiques pour développer des innovations industrielles et en suivre le fonctionnement. La tenue, lors du 145^e congrès du CTHS, d’une autre session consacrée à ces instruments dont la place est essentielle dans l’environnement des laboratoires et des usines est d’ailleurs à saluer5.

9Le groupe Ф La Société & Cie veut promouvoir une utilisation la plus large possible des nouvelles technologies de communication : alors que ces technologies pénètrent rapidement le monde contemporain et que les jeunes générations, notamment, en sont très familières, la communication des institutions chargées de la conservation du patrimoine scientifique et technique sur les objets de leurs collections doit être adaptée. Il semble donc nécessaire de développer d’une part, les échanges entre les institutions sur leur démarche dans ce domaine et, d’autre part, d’envisager la mise en réseau de collections virtuelles, autour de thèmes définis. La Société d’encouragement, en animant ce projet, souhaite montrer sa volonté de s’appuyer sur un socle patrimonial pour se tourner vers l’avenir.

Un début prometteur malgré les récentes difficultés

10D’emblée, les initiateurs du projet ont souhaité y associer des institutions publiques et privées ayant des patrimoines aux origines très proches, comme à Paris, l’École polytechnique, l’École des mines, le Conservatoire des arts et métiers, l’Académie des sciences et l’École centrale.

11Les objectifs de Ф La Société & Cie autour du patrimoine sont les suivants :

• renforcer les liens entre les personnes intéressées ;
• accroitre les échanges et susciter des projets communs ;
• partager l’information sur les innovations intéressantes à mettre en œuvre ;
• mettre en perspective passé, présent et avenir.

12Dès le lancement de Ф La Société & Cie, la visite de musées a été une priorité pour présenter le projet aux responsables des structures visitées et y associer les représentants du réseau en cours de développement. Ces visites, accompagnées de débats, ont été l’occasion d’échanges sur les expériences respectives des participants, et ainsi d’explorer les axes de projets communs.

13Dès la fin de 2018 et durant l’année 2019, grâce aux efforts de Catherine Le Louarn, déléguée générale, des contacts ont été pris avec un grand nombre de responsables, environ 150, ainsi qu’avec des membres de la Société d’encouragement.

14Le programme élaboré en 2019 était assez ambitieux :

• 4 à 5 visites d’expositions organisées de manière privilégiée par les organisateurs ou responsables, visite clôturée par un verre, afin de prolonger les échanges ;
• une réunion annuelle organisée à l’Hôtel de l’industrie, destinée à diffuser des nouvelles et présenter des nouvelles technologies ;
• deux déjeuners des directeurs d’institutions, organisés par le Comité de pilotage. Sur ce point, la Covid-19 et les confinements ont empêché l’organisation des déjeuners prévus ;
• mise à disposition à la demande d’une salle d’accueil à l’Hôtel de l’industrie, le premier lundi de chaque mois.

15Comme le mentionne le bilan présenté ici pour la période 2018-2019, six visites ont été organisées, avec une moyenne d’une quarantaine de personnes à chaque visite :

• la première visite a été celle du musée de l’École polytechnique à Palaiseau en octobre 2018 pour préparer le lancement : l’exposition permanente sur l’histoire des sciences à l’École et sa belle collection d’instruments scientifiques, et l’exposition temporaire consacrée à Gaspard Monge et son œuvre (M. Brechenmacher) ;
• le Musée des arts et métiers, janvier 2019, avec la visite de l’exposition temporaire : « Mesures » ;
• le musée Curie, en mars 2019, avec une visite commentée par Renaud van Huynh ;
• le musée de l’École des mines de Paris, en mai 2019, avec une visite commentée de l’exposition permanente par Didier Nectoux, avec G. Pitron et J.-C. Bouillard ;
• une seconde visite au musée de l’École polytechnique, en juillet 2019, pour l’exposition temporaire : « L’X, l’équation du mérite » ;
• le musée suivant est le CITECO, musée de la Banque de France, le 8 octobre 2019 avec une visite commentée par Philippe Gineste ;
• ensuite, le musée de l’Air et de l’Espace, le 25 février 2020 : visite de l’exposition permanente par Anne-Catherine Hauglustaine, directrice.

16La réunion générale, tenue le 25 novembre 2019 à l’Hôtel de l’industrie, était destinée à faire un premier bilan et présenter des technologies de communication innovantes. Le thème de la réunion « Innovations et nouvelles technologies au service du patrimoine » était présenté par le Comité de pilotage6. Quatre communications ont ensuite été données :

•  Pierre Esclattier et Roland Melet : Smart Connect, communication au travers de cartels en béton pour identifier les personnages des portraits de l’hôtel, réalisation au service de la sauvegarde des biens culturels avec Sophie Sidos-Vicat (fondation Louis Vicat) : le béton bas carbone Vicat.
•  Bruno de Samoreira : Histovery, la visite augmentée sur iPad.
•  Fréderic Kaplan : Time Machine organization, le projet de Venise à l’Europe.
•  Ciprian Melian : Livdeo, plateforme numérique pour les musées et Geed, une approche innovante et inclusive de la médiation numérique.

17Les commentaires de Paolo Brenni (Fondation des sciences et techniques, Florence CNR) et de Anne-Catherine Hauglustaine (Musée de l’air et de l’espace) complétèrent la réunion. À l’issue de la réunion, des démonstrations ont été réalisées devant les participants. Ils ont également pu découvrir et tester la reconnaissance visuelle (Livdeo), les capteurs intelligents (360SmartConnect), déployés au sein de l’Hôtel de l’Industrie, et les technologies immersives (Immersive learning Lab). Cette réunion a mis en évidence, par la diversité et le caractère novateur des thèmes, les valeurs fondatrices du réseau Ф La Société & Cie, d’encouragement à l’innovation, de transmission, de valorisation et de conseil, que la Société d’encouragement7 a souhaité y apporter. Elles s’inscrivent avec toujours autant de pertinence dans notre société actuelle.

Un premier bilan

18Ces premiers échanges ont été fructueux et ont amorcé des partenariats entre les institutions participantes. Pour la suite, des contacts sont déjà pris pour visiter la soufflerie Eiffel, l’Institut Pasteur, et le musée de la Poste. Le réseau, encore très parisien, souhaite s’élargir aux régions, en commençant en particulier par les collections d’instruments scientifiques, notamment celles des musées universitaires et des musées thématiques (électricité, transports, ou autres domaines).

19Pour conclure, je remercie le docteur Catherine Le Louarn, déléguée générale de Ф La Société & Cie de la Société d’encouragement, qui a aimablement fourni des documents pour la préparation de cet article, et le professeur Alexandre Herlea, qui m’a encouragé à présenter cette initiative de la SEIN dans le cadre de la session qu’il a organisée pour le congrès du CTHS.