Un cimetière pour les animaux ?
Résumé
Si le xixe siècle a vu naître le cimetière actuel, avec ses tombeaux durables perpétuant le souvenir des défunts, l’idée d’en étendre la pratique à des animaux familiers se concrétise en 1899 avec la fondation du premier « cimetière pour chiens » à Asnières-sur-Seine. Autour du monument élevé à Barry – sauveteur de quarante personnes au col du Grand-Saint-Bernard –, de multiples tombes animales, de chiens, de chats, etc. vont se déployer, copiant en réduction celles des humains. Fleurs, épitaphes ou photographies du fidèle compagnon y témoignent du rapport singulier établi entre l’animal et l’homme. Sur ce modèle, des dizaines de cimetières animaliers existent aujourd’hui en France.
Texte intégral
1Si l’apparition de rites funéraires est à juste titre considérée comme un critère fondamental de l’hominisation, l’idée de les étendre aux animaux qui eux, précisément, n’ont pas la même conscience de la mort, et le souci de ce qu’il peut y avoir après, pose assez bien le problème que soulève implicitement le thème du 141e congrès du CTHS : « l’Animal et l’Homme ». Car entre les deux parties mises en vis-à-vis dans cet ordre, le rapport est-il vraiment égalitaire ? L’homme étant, jusqu’à preuve du contraire, seul doué de raison et capable de réflexion sur cette relation, n’est-ce pas lui, en définitive, qui interprète l’attitude, la perception de l’animal et nous ramène, en fait, à « l’Homme et l’Animal » ? À moins que par une régression vers quelque néo-paganisme, sous les atours actuels d’un anti-spécisme, on n’en vienne à voir dans l’homme qu’un animal parmi d’autres…
2La question à laquelle on tentera de répondre ne s’est vraiment posée, chez nous, qu’à la fin du xixe siècle, néanmoins un bref regard sur le passé s’impose. Ainsi la présence, dans certaines tombes de l’Égypte antique, d’animaux soigneusement momifiés – en particulier des chats – peut correspondre à des conceptions religieuses faisant d’eux une incarnation de quelque divinité. Dans d’autres cultures anciennes, on découvre l’usage de sacrifier, à la mort d’un grand personnage, tout ce qui lui avait été cher, ses chevaux par exemple, destinés à l’accompagner dans un autre monde. Très différente est la conception chrétienne qui, pour longtemps, va s’imposer en Occident1. Le cimetière est une terre sacrée, aussi proche que possible de l’église, où les morts attendront une résurrection réservée au genre humain, seul possesseur d’une âme. Une anecdote tardive illustre bien cette exclusive : en 1811, pendant la guerre d’Espagne, un chien savant nommé Moustache, mascotte d’un régiment français, honoré d’une médaille après Austerlitz, fut tué et inhumé avec les honneurs militaires. Or sitôt les troupes françaises parties, l’Inquisition fit déterrer et brûler sa dépouille qui, n’étant que celle d’une bête, n’avait pas droit à cet hommage sacrilège.
3Ajoutons encore, ce qu’on oublie souvent que, hormis d’illustres personnages ou des clercs inhumés sous les dalles d’un édifice religieux, nul n’avait jadis de sépulture durable, l’exiguïté des cimetières obligeant très vite à faire place à de nouveaux défunts. C’est seulement, en France, en 1804 qu’un décret consulaire2 devait instaurer le système actuel des concessions de longue durée, permettant désormais d’édifier des tombeaux qu’on ira fleurir en mémoire de ceux qui y reposent : des humains naturellement, la présence d’animaux étant d’emblée exclue.
4Mais si le xixe siècle voit ainsi naître le cimetière moderne, il est également celui où fleurissent utopies et mouvements réformistes sinon révolutionnaires. La protection des animaux est une de ces revendications, soutenue notamment – peut-être en sera-t-on choqué – par des hommes déjà présents dans des associations d’Amis des Noirs luttant contre l’esclavage et la traite. Ce sont eux qui, après l’Angleterre dès 1824, fondent en 1845 en France la Société protectrice des animaux3. Grands bourgeois instruits, militaires comme le général de Grammont qui, cinq ans plus tard, fera voter une loi punissant les mauvais traitements contre les animaux domestiques, ces hommes se préoccupent plus spécialement du sort des chevaux, la plus noble conquête de l’homme à leurs yeux, que pourtant les cochers maltraitent et qu’on laisse pratiquement mourir de faim quand ils n’ont plus la force de servir. La solution qu’imaginent ces esprits rationnels beaucoup plus que sentimentaux, c’est… de promouvoir la consommation de viande chevaline : cela incitera à mieux traiter les bêtes en vue de leur vente aux bouchers. Pas question, on le voit, de s’attendrir au-delà de la raison sur le sort final de ces « frères inférieurs » ; et lorsque, un demi-siècle plus tard, un publiciste du nom de Georges Harnois, directeur de la revue L’Avocat mais aussi du journal L’Ami des chiens4, conçoit le projet de créer près de Paris une nécropole canine, les responsables de la S.P.A., hommes sérieux, refusent leur concours.
5L’appui à cette initiative dérangeante va surtout venir des femmes, plus sensibles, elles, aux animaux de compagnie. D’une femme, en particulier, Marguerite Durand (1864-1936) ; et là encore, nous découvrons des liens qui pourront surprendre. Car cette bourgeoise aisée, épouse du député boulangiste Georges Daguerre, s’est séparée de son mari pour défendre la cause féministe en lançant le journal La Fronde, principal organe de ce mouvement5. C’est ainsi en marge du courant féministe, et non sans liens avec une sensibilité que d’aucuns jugeront propre au beau sexe, que va naître le premier cimetière animalier.
6Il revêt juridiquement la forme d’une société anonyme dite du « Cimetière pour chiens et autres animaux domestiques », au capital non négligeable de 350 000 F, constituée en 1899 par Marguerite Durand, Georges Harnois et quelques autres amis des bêtes6. Les arguments développés dans ses statuts sont à la fois d’ordre hygiéniste – les animaux sont présentement enterrés n’importe où sinon jetés dans la Seine, contribuant à diffuser des épidémies – et d’ordre sentimental : le compagnon fidèle mérite de ne pas être mis « à la voirie comme une vile ordure » ; l’homme doit « affirmer les droits du chien, son seul ami7 ». Ainsi prévoit-on un service d’enlèvement à domicile des animaux morts, un crématoire, un columbarium et surtout une nécropole, située dans l’île dite des Ravageurs, à Asnières-sur-Seine, sur un terrain d’environ 10 000 m2 acquis pour la somme de 70 000 F.
7Toute une réglementation est également mise en place pour se conformer aux normes officielles et obtenir ainsi la nécessaire autorisation préfectorale. Comme l’exige la récente loi du 21 juin 1898 relative à l’inhumation d’animaux domestiques, ceux-ci seront recouverts d’un mètre au moins de terre et, par ailleurs :
[On] « ne permettra ni cérémonies ni décoration ayant l’air de pasticher les inhumations humaines, ce qui serait manquer au respect dû aux morts8. »
8Les croix, notamment, sont rigoureusement interdites. Deux options sont proposées : la fosse commune (au prix de 5 F en 1900) et la concession, beaucoup plus onéreuse, dont le prix variera selon la surface (en général assez modeste pour de petits animaux, 0,5 à 1 m2) et surtout la durée ; au début 5, 10, 25 ans ou perpétuité, plus tard quelques années mais renouvelables, formule assortie à la survie des maîtres eux-mêmes. Il est prévu une carte d’entrée à prix réduit pour ces concessionnaires, l’accès étant payant pour les autres et pour les visiteurs. Cela doit en principe couvrir les frais de gardiennage et d’administration du cimetière.
9De fait, les débuts en sont prometteurs : 193 enfouissements dès la première année (1899-1900), 1144 en 1903-1905. Y contribue sans doute une publicité dans les journaux, mais on ne peut nier que ce succès corresponde au vœu de tout un public. En 1923, le total cumulé atteint 18 000 animaux (dont 3/5 en fosse commune) et l’année 1958 verra entrer le 40 000e : un chien errant venu mourir à la porte. Pourtant, des difficultés financières, liées entre autres à l’obligation coûteuse de consolider les berges de la Seine, vont mettre en péril ce Cimetière des chiens. En 1987, la société qui le gérait entre en liquidation. Est-ce la fin d’un établissement pionnier dont on soulignait par ailleurs l’intérêt touristique ? C’est finalement la commune d’Asnières qui permettra d’y échapper, en obtenant son inscription au titre du patrimoine9 et en le prenant désormais en charge10.
10Implanté à l’amont du pont de Clichy, dans une île rattachée depuis au rivage d’Asnières, le Cimetière des chiens, comme on continue de l’appeler malgré un usage plus diversifié, constitue en effet un site remarquable, entretenu et enrichi en plus d’un siècle d’existence. Son lancement impliquait un aménagement quelque peu spectaculaire. C’est ainsi qu’est dressée une façade monumentale en pierre (fig. 1), œuvre de l’architecte parisien Eugène Petit, avec un haut portail proclamant la destination du lieu et des arcatures sculptées où perce l’esprit « art nouveau ». Le plan initial prévoyait quatre quartiers, pour les chiens mais aussi les chats, les oiseaux et les animaux divers. Seront inhumés en effet quelques chevaux – dont celui de la fondatrice, Marguerite Durand –, une poule nommée Cocotte, des singes, un mouton voire des hamsters ou des tortues, les espèces étant aujourd’hui mêlées. Si les chats ont pris peu à peu une importance grandissante, conforme à leur part aujourd’hui dominante parmi les animaux de compagnie, c’est à l’espèce canine que revenait de droit la place d’honneur.
Fig. 1. - Cimetière des chiens d’Asnières : le portail.

Cliché J.-P. Chaline ©.
11Aussi découvre-t-on dès l’entrée le monument le plus emblématique du cimetière, celui qui fut dédié dès 1900 au chien Barry, de l’hospice du Grand-Saint-Bernard (fig. 2), qui avait sauvé quarante voyageurs perdus dans la neige et qui fut tué par le quarante-et-unième, effrayé par cette imposante bête. Figure héroïque en même temps que publicitaire pour l’établissement, Barry sera rejoint par d’autres congénères célèbres tel Rintintin, vedette de cinéma, ou Mémère, mascotte des chasseurs à pied en 1914-2018 ; par des chiens policiers valeureux ou par les compagnons aimés de tel artiste, telle aristocrate (fig. 3). Jusqu’au fameux Moustache, mort comme on l’a dit en Espagne en 1811, à la mémoire duquel sera dressée officiellement une stèle en 2006.
Fig. 2. - Tombeau du chien Barry.

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Fig. 3. - Tombe des chiens de la princesse Lobanof.

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12En pierre calcaire sculptée pour les plus anciennes, conservées tels des monuments historiques (fig. 4), les tombes, moins durables ensuite, mais assez souvent collectives à l’instar des tombeaux de famille, utiliseront de plus en plus les matériaux classiques des marbriers actuels pour de simples dalles ou stèles gravées du nom de l’animal et de ses dates de vie (fig. 5). S’y ajouteront parfois une photographie, une épitaphe exprimant le chagrin (fig. 6), la tendresse voire un transfert d’amour (fig. 7) :
« Tu as remplacé l’enfant que je n’ai pas eu… »
13Laissant à Nadia Veyrié le soin de développer ces expressions du deuil, on soulignera seulement les éléments décoratifs originaux que sont, ici une niche sculptée (fig. 8), là un mini-temple funéraire, un obélisque en réduction ou encore une statuette figurant l’animal tant aimé.
Fig. 4. - Tombe de chat.

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Fig. 5. - Tombes récentes.

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Fig. 6. - Le souvenir d’un être cher.

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Fig. 7. - « L’enfant que je n’ai pas eu… ».

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Fig. 8. - Niche funéraire.

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14Une statistique montre que 60 % des concessionnaires actuels sont des femmes contre seulement 36 % d’hommes, le reste relevant de couples. La majorité est originaire de la capitale – notamment des XVIIe et XVIIIe arrondissements, qui ne sont donc pas les plus chics – ou des Hauts-de-Seine, mais il en est de toute la France et même de pays étrangers.
15En fait, si le Cimetière des chiens d’Asnières reste le plus célèbre et le plus visité, il n’a pas tardé à faire des émules et, aujourd’hui, la liste des cimetières animaliers ne cesse de s’allonger. Vingt sont répertoriés sur Google à ce titre, mais le total atteint la quarantaine sur le site commercial spécialisé « Amis for ever11 ». Encore tous n’y figurent pas, tel celui du Vernet, découvert près de Vichy12, dans un cadre montagneux. Géographiquement (fig. 9), ces cimetières se situent souvent à proximité d’une ville, mais dans un cadre nettement rural, avec quelques secteurs privilégiés – Région parisienne, Côte atlantique, Provence-Côte d’Azur – mais aussi des absences non moins marquées : Massif armoricain, Centre, Massif central sauf l’Allier, Alpes, Corse… Faut-il y voir des raisons culturelles, ou socio-économiques ? Car l’inhumation d’un animal dans un de ces cimetières reste coûteuse : si le modeste champ funéraire vichyssois du Vernet, perdu en pleine nature et sans aucune prétention somptuaire, ne demande que 300 à 500 euros, les tarifs d’Asnières13, seraient de quelque 1 000 euros pour la plus petite sépulture, sans compter les frais d’inhumation, l’établissement du tombeau et le renouvellement annuel de la concession.
Fig. 9. - Répartition des cimetières animaliers en France.

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16Comme pour les humains, le funéraire des animaux combine ainsi le sentiment, qu’on pourra juger respectable, et le commerce, qui l’est peut-être moins. À quand, en effet, une convention obsèques pour nos fidèles compagnons ? Et surtout, dans cette imitation poussée des rites humains du souvenir – la tombe, les fleurs, les inscriptions –, n’a-t-on pas l’expression la plus nette d’une anthropisation de l’animal familier ? Au-delà de sa reconnaissance comme « une personne », cette confusion dans les mêmes usages funéraires n’annonce-t-elle pas une autre aspiration plus totale encore, bien qu’en principe exclue par la réglementation officielle ? On en voit l’amorce dans ce petit cimetière un peu marginal découvert dans les environs de Vichy : sur un columbarium artisanal s’élève un mât auquel il ne manque, à l’évidence, que peu de choses pour devenir une croix ; et tout près, on peut lire, gravée sur une tombe animalière, cette inscription : « Bientôt au Paradis ». L’assimilation est ainsi complète entre l’Animal et l’Homme. Mais est-ce une promotion pour l’un ou une banalisation pour l’autre ?
Bibliographie
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Ariès Philippe, L’homme devant la mort, Paris, Seuil, 1977.
10.14375/NP.9782020089449 :Bonduelle Patrick et Joublin Hugues, L’animal de compagnie, Paris, PUF, 1995.
Chapouthier Georges, Les droits de l’animal, Paris, PUF, 1992.
Lasne Louis, L’île aux chiens, Bois-Colombes, éd. Val-Arno, 1988.
Cimetière des chiens d’Asnières-sur-Seine, brochure-guide du visiteur, s.d.
Doyen Florence, « Le cimetière des chiens », dossier complémentaire pour la maîtrise d’histoire sous la direction du professeur J.-P. Chaline, Université Paris-Sorbonne, 1998.
Notes de bas de page
1 Voir P. Ariès, L’homme devant la mort.
2 Décret du 23 prairial an XII (12 juin 1804).
3 G. Chapouthier, Les droits de l’animal.
4 L’Ami des chiens, Organe mensuel de Défense et de Protection des Animaux, direction Georges Harnois et Émile Alleaume, fondé en 1899.
5 A. Michel, Le féminisme.
6 Statuts du 2 mai 1899, étude Godet, notaire à Paris.
7 L’Ami des chiens, 1905, p. 2, art. de G. Harnois.
8 L. Lasne, L’île aux chiens, p. 76.
9 Arrêté du 25 juin 1987, Arch. mun. Asnières.
10 Cimetière des chiens d’Asnières-sur-Seine, guide du visiteur.
11 Amis for ever liste les cimetières animaliers à travers la France.
12 Article du journal La Montagne, 4 novembre 2015, « Ces chers animaux domestiques ».
Auteur
-
Jean-Pierre Chaline
Professeur émérite des universités en histoire contemporaine, président de la Société de l’Histoire de Normandie
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Signes et communication dans les civilisations de la parole
Olivier Buchsenschutz, Christian Jeunesse, Claude Mordant et al. (dir.)
2016
