1Club des Jacobins d’Orange, 26 avril 1791. Alors que la guerre civile fait rage dans le Comtat, les clubistes orangeois rédigent une adresse à l’Assemblée constituante pour dénoncer les incursions de bandes comtadines sur son territoire. Dans ce texte, les Orangeois rappellent leur situation géopolitique particulière : « enclavés dans une terre étrangère1 ». Au cours du printemps 1797, soit six ans plus tard, dans une lettre adressée au ministre de l’Intérieur, la municipalité brosse un tableau très sombre de la situation politique d’Orange, présentée comme étant « enclavée dans un pays en proye [sic] à tous les excès du fanatisme2 ». Ces deux adresses, rédigées dans des contextes politiques différents, sont particulièrement intéressantes quant à la perception que les acteurs politiques ont de leur environnement proche. Les Orangeois font référence à deux reprises à leur situation d’enclavement. Toutefois, la réalité est-elle conforme à ces discours ou ces derniers ne traduiraient-ils qu’une simple vue de l’esprit, entretenue et renforcée par la constitution d’un nouvel imaginaire politique durant la Révolution française ? En effet, si en avril 1791, l’ancienne principauté d’Orange est bel et bien encerclée par le Comtat Venaissin, au printemps 1797, il n’existe plus aucune terre étrangère dans le département du Vaucluse. En somme, les deux adresses font clairement allusion à la thématique de la frontière politique, qu’elle soit formelle, dans le cas de la frontière internationale séparant le royaume de France du Comtat pontifical en 1791, ou beaucoup plus informelle, traduisant dans ce cas l’existence d’un hiatus entre une géographie politique complexe et les représentations idéologiques et partisanes qu’en ont les contemporains.

2Sous la Révolution française, la nationalisation de la vie politique locale bouleverse les échiquiers politiques et favorise, par la construction de positionnements idéologiques antagonistes, la constitution de vastes lignes de fractures politiques3. Dans les espaces les plus politisés comme l’Ouest de la France4 ou le Midi5, l’émergence et l’affirmation d’options politiques concurrentielles débouchent sur la formation précoce de frontières politiques6, séparant, de manière purement informelle, des espaces politiques diamétralement opposés, et perçus comme tels par leurs acteurs.

3Parce qu’elle connaît une vie politique locale mouvementée, la vallée du Rhône, entendue comme le bassin fluvial couvrant sept départements7 des faubourgs de Lyon à Arles, s’avère un laboratoire idéal pour appréhender le processus de création et d’enracinement des frontières politiques dès les premiers mois de la Révolution française. En effet, la radicalisation précoce des options politiques, inhérente à la dégradation de la conjoncture politique au cours de l’année 1790, contribue à l’élaboration d’une géographie politique à géométrie variable qui s’enracine au gré des différents scrutins. Appréhender avec précision la constitution de lignes de fractures politiques nécessite de recourir à une approche micro-analytique8, au plus proche des vécus et des pratiques. En effet, c’est à l’aune des élections municipales, à travers le profil politique des élus et de leur positionnement idéologique lors des crises nationales, comme la crise « fédéraliste » de l’été 1793, ou plus régionales, comme l’affaire des camps de Jalès, que les fractures politiques se révèlent. Pour ce faire, il convient de s’immerger dans les affaires politiques locales et de tenter de renseigner le positionnement politique des individus9.

4La tâche est complexe, car classer politiquement des acteurs en l’absence de partis politiques officiels requiert une extrême prudence quant à la manipulation d’étiquettes politiques10 souvent peu perspicaces et parfois très fluctuantes11. Toutefois, le recours à la prosopographie permet de surmonter, en partie, cet écueil et d’esquisser une classification politique acceptable, élaborée à partir de trajectoires individuelles variées : arrestation en l’an II, désarmement en l’an III, départ en émigration, adhésion ou refus d’adhérer à un club politique, pétitions, etc. Ces catégorisations politiques prennent tout leur sens au sein d’une mise en perspective multiscalaire12, offrant une meilleure appréciation de la question de la constitution des frontières politiques.

5Enfin, la grande diversité des sources convoquées (pétitions, délibérations municipales, adresses, etc.) permet d’approfondir l’analyse en lui adjoignant une dimension sémantique. Les discours des contemporains et le vocabulaire utilisé pour dépeindre les arènes politiques rhodaniennes renseignent davantage sur l’espace perçu que sur les réalités politiques vécues. En s’inscrivant au cœur de stratégies partisanes visant à susciter l’intervention des pouvoirs extérieurs, ces représentations participent à la création d’un nouvel imaginaire politique13 qui, en amplifiant la complexité de la géographie politique rhodanienne, entretient dans les esprits une vision fantasmée de la frontière politique.

Une géographie politique rhodanienne très complexe

6Comme dans d’autres espaces méridionaux, notamment le sud-est de la France, le climat politique régional se dégrade rapidement au cours de l’année 1790. Des premières frictions apparaissent lors de la découverte de différents complots contre-révolutionnaires qui éclosent sur les marges du couloir rhodanien. Les échos de la bagarre de Nîmes14 (juin 1790) et surtout des deux premiers camps de Jalès15 (été 1790, février 1791) fissurent la concorde politique et alimentent les rumeurs de « complots aristocrates16 », créant un climat anxiogène de suspicion, propre à radicaliser les esprits. Ces tensions sont amplifiées dans la partie méridionale de la vallée du Rhône par la crise comtadine17 qui affecte la stabilité des territoires français limitrophes18. Un Comtat septentrional, devenu une terre de conservatisme politique et d’opposition à l’annexion à la France, se regroupant au sein de l’Union de Sainte-Cécile, s’oppose à un Comtat méridional, chapeauté par Avignon et réclamant l’union avec la France. Les deux « partis » qui s’opposent inondent le sud de la France de discours et d’écrits qui sont relayés jusqu’à Paris. Les patriotes, pro-français, triomphent dans cette guerre d’imprimés et se montrent plus percutants, en amalgamant notamment leurs adversaires avec les différents foyers de la contre-révolution méridionale. Ce faisant, ils renforcent dans l’imaginaire des populations le sentiment d’évoluer dans un environnement hostile. Ces peurs19, qui ne sont pas totalement infondées, accentuent la radicalisation des patriotes, surtout dans les zones ayant noué d’étroits contacts avec le « parti » pro-français. Dans toute une partie de la vallée du Rhône, l’intensité du schisme religieux, créé par la Constitution civile du clergé20, et l’émergence de sociétés politiques de combat, cherchant à s’affirmer dans un milieu qui leur est défavorable et défendant ardemment la Révolution, parachèvent la dégradation du climat politique régional. Les tensions sont particulièrement vives et les affrontements entre factions récurrents.

7Les divisions des premières années de la Révolution favorisent l’émergence de comportements politiques antagonistes, qu’une étude très fine des scrutins municipaux permet de cartographier. Comme l’illustrent les cartes (fig. 1), ces attitudes politiques s’enracinent. Dans le sillon rhodanien, l’existence de positionnements idéologiques divergents donne naissance dès 1791 à une géographie politique complexe où cohabitent en contiguïté régionale des espaces politiques diamétralement opposés21.

Fig. 1. – Géographie politique du couloir rhodanien (1791).

8L’ancien Comtat rhodanien, de Bollène à Piolenc, apparaît comme un espace homogène de conservatisme politique22, où les populations confirment des élites politiques réactionnaires s’étant signalées par leur conservatisme et leur opposition à Avignon au cours de la guerre civile. Par ailleurs, les patriotes de l’ancien Comtat méridional sont désavoués par les électeurs qui placent des conservateurs à la tête des pouvoirs locaux, notamment en raison de leur compromission dans les massacres de la Glacière en octobre 179123. À l’exception de la commune d’Arles, les foyers conservateurs se trouvent dans un rayon géographique proche de l’ancien Comtat. La proximité du Comtat se répercute dans la constitution des options politiques locales, agissant comme un véritable poison pour les territoires environnants qu’il contamine et qu’il déstabilise, ou produisant l’effet inverse, agissant comme un repoussoir, favorisant la constitution précoce de citadelles jacobines, comme Orange ou Bagnols. La guerre civile comtadine a profondément affecté la vie politique orangeoise. Le club des jacobins orangeois, accueillant à sa tribune de nombreux patriotes comtadins, ressort radicalisé de ce conflit périphérique. Les autres bastions jacobins éclosent également proches d’espaces contre-révolutionnaires comme Tarascon, près d’Arles, et Bourg-Saint-Andéol dans les environs immédiats de la plaine de Jalès. Enfin, d’autres municipalités ont un profil plus complexe. Cherchant une voie médiane entre le conservatisme et la radicalisation professée par certains patriotes, elles se distinguent par des prises de position très modérées (Vienne, Pont-Saint-Esprit, etc.)24. L’existence d’un tel courant n’est possible que dans les localités qui n’ont pas été affectées par la crise religieuse de 1791 ou dont le modèle communautaire résiste mieux aux fractures révolutionnaires. Le recours à la micro-analyse et au jeu d’échelles permet d’esquisser avec finesse les contours de cette géographie politique complexe, variant d’un canton à un autre, ou entre plusieurs localités d’un même canton. Ainsi, dans le district d’Orange, le chef-lieu apparaît comme une citadelle jacobine encerclée par des campagnes conservatrices. Les frontières politiques qui se constituent à la fin de l’année 1791 sont à la fois le fruit d’un héritage historique et des divisions des débuts de la Révolution française. C’est particulièrement net pour le haut Comtat rhodanien qui se signalait déjà par son attitude conservatrice à la veille de la Révolution, phénomène amplifié par son incorporation au royaume de France. Du reste, une frontière politique interne et totalement informelle se substitue à la frontière institutionnelle qui séparait Avignon et le Comtat lors de l’annexion de 1791.

9Comme le suggère le scrutin de 1795 (fig. 2), la Révolution fige les comportements politiques. Au-delà de quelques variations locales que nous ne saurions expliquer ici25, les mêmes tendances politiques se retrouvent sur les deux cartes : l’ex-Comtat rhodanien reste la terre de prédilection du conservatisme politique tandis que dans certaines localités, comme Orange ou Valence, s’est forgée une identité jacobine très précoce qui continue de s’affirmer, quelle que soit la conjoncture politique.

Fig. 2. – Géographie politique du couloir rhodanien (1795).

10Si l’existence d’antagonismes politiques particulièrement tranchés favorise la constitution de lignes de fractures politiques importantes, les frontières politiques procèdent en partie de constructions mentales, alimentées par un nouvel imaginaire politique partisan, livrant une vision déformée et partiale de la réalité. Une lecture attentive de différentes sources (adresses, discours prononcés à la tribune des clubs politiques, correspondances) atteste cette perception partisane, contribuant à rendre palpables des discontinuités politiques purement informelles.

Des frontières politiques fantasmées ?

11Les représentations de la frontière politique s’appuient, certes, sur une géographie politique complexe mais procèdent également beaucoup des discours produits par les acteurs. Depuis 1790, journalistes patriotes, clubistes et administrations locales déforment et exagèrent la complexité de la géopolitique régionale. S’il existe une réelle menace contre-révolutionnaire dans le Midi, celle-ci est amplifiée dans les discours par le recours à une nouvelle terminologie révolutionnaire standardisée qui ne reflète pas vraiment la réalité politique vécue. Ainsi, l’expression « nouvelle Vendée26 », faisant référence au conflit vendéen de 1793, vise à stigmatiser des pôles conservateurs, même s’ils ne se revendiquent jamais eux-mêmes comme sympathisants de la cause vendéenne, et encore moins comme royalistes. Lieu commun du discours patriote à partir de 179327, la référence à la Vendée constitue un leitmotiv important de la rhétorique des républicains « exclusifs » méridionaux28. Elle donne plus de force et de crédit aux adresses et aux discours tandis qu’elle ancre dans l’imaginaire des populations locales, et du pouvoir central, la vision d’un espace politique extrêmement fragmenté aux frontières politiques palpables.

12Cette construction mentale est alimentée par un très fort sentiment d’isolement et d’insécurité permanente, partagé et relayé par de nombreux patriotes méridionaux dans leurs adresses et leurs discours. Le phénomène est particulièrement lisible à Orange, fief patriote de la première heure, encerclé par des villages conservateurs qui lui sont hostiles. Les partisans de la Révolution, notamment comtadins, chassés de leur village, viennent régulièrement y trouver refuge, en 1791-1792 ou entre 1795 et 1798. Derrière le conflit traditionnel opposant villes et campagnes, ces errances politiques renforcent dans les imaginaires l’existence de frontières politiques tangibles. Les productions écrites et les discours des exilés politiques, comme des patriotes orangeois, sont particulièrement éclairants à ce sujet. Bien que la référence à la frontière ne soit jamais mentionnée dans les sources, ces hommes ressentent clairement l’opposition des villages voisins comme une menace planant dangereusement sur la ville et l’existence de deux mondes politiques antagonistes. Outre leur aspect anxiogène, les références à l’isolement ou à l’encerclement traduisent l’existence d’un hiatus important entre une géopolitique régionale et la façon dont elle est vécue et perçue par des patriotes minoritaires dans un environnement hostile.

13Ces représentations s’inscrivent dans la construction politique du Midi29, perçu par le pouvoir central comme la terre d’élection de la contre-révolution, même si dans les faits c’est loin d’être toujours le cas. En effet, les violences qui ensanglantent le Midi de la France après thermidor alimentent l’image biaisée et partiale de départements méridionaux gangrenés par le royalisme. Les patriotes « exclusifs », déchus des pouvoirs locaux entre l’automne 1794 et le printemps 1795, entretiennent cet imaginaire politique dans leurs adresses envoyées au gouvernement. Dans leurs discours, toutes les vexations qu’ils subissent sont volontiers présentées comme étant l’œuvre d’une chimérique Compagnie de Jésus, composée d’agents royalistes actifs visant à rétablir la monarchie. Or, une telle organisation n’a, selon toute vraisemblance, jamais existé. En réalité, les historiens ont clairement montré que ces violences, bien réelles et particulièrement sanglantes, constituent surtout la manifestation, dans leur dimension la plus tragique, de conflits interpersonnels que la Révolution a politisés30. Toutefois, en banalisant cette expression, les républicains « exclusifs » entretiennent une vision déformée des réalités politiques locales, où les règlements de compte politiques sont systématiquement assimilés à de la contre-révolution ou au royalisme, tout en diabolisant leurs adversaires.

14L’entretien dans l’imaginaire collectif d’une vision déformée et très partisane des lignes de fractures politiques constitue l’un des volets des stratégies politiques de patriotes « exclusifs » marginalisés, au plus fort d’une conjoncture qui ne leur est guère favorable. En offrant une vision caricaturale des dynamiques politiques rhodaniennes, les populations locales cherchent à attirer l’attention du pouvoir central dans l’optique de bénéficier de son arbitrage, sinon de son soutien pour triompher de leurs adversaires. Ils ont, par conséquent, tout intérêt à alimenter cette construction mentale fantasmée. Cette stratégie conforte, vue de Paris, une conception très manichéenne des arènes politiques locales, opposant les républicains à des adversaires diabolisés et discrédités par des étiquettes politiques, totalement inconciliables avec l’idéal républicain. L’objectif est pleinement atteint. Pour le pouvoir central, la vallée du Rhône, et plus largement le Midi de la France, passe pour une terre de non-droits pour les patriotes, où les règlements de compte politiques, portant la marque du royalisme, sont systématiquement assimilés à la contre-révolution triomphante. En dramatisant le potentiel de nuisance de leurs adversaires, en grossissant le nombre de victimes, en exagérant les violences subies, les républicains délégitiment leurs opposants mais surtout, en attirant l’attention du gouvernement, ces manœuvres permettent aux républicains « exclusifs » de rétablir l’équilibre politique dans des espaces où les scrutins ne leur sont pas favorables. Ainsi à Bollène, cité vauclusienne très marquée par les affrontements politiques depuis 1790, la municipalité réactionnaire conduite par le notaire Pelliard est destituée par le représentant Fréron en janvier 179631. La nouvelle équipe municipale se recrute parmi les anciens cadres de l’an II, à l’origine d’une adresse au Directoire, accusant la municipalité de collusion avec les ennemis de la Révolution.

15En élargissant la sphère politique à un plus grand nombre d’acteurs que par le passé et en nationalisant la vie politique locale, la Révolution française favorise l’apparition de profondes lignes de fractures politiques dans le sillon rhodanien dès 1791. À la fois manifestations de la rupture précoce du consensus politique et expressions de la vitalité des options politiques méridionales, ces frontières politiques s’enracinent face à la radicalisation du processus révolutionnaire. Cette géographie politique contrastée met en évidence l’existence d’une acculturation politique divergente, traduisant la multiplicité des vécus révolutionnaires et l’inégale réaction face aux nouvelles règles du jeu imposées par le pouvoir central. Par ailleurs, la multiplication des adresses et des discours, amplifiant et déformant les luttes politiques rhodaniennes, contribue à forger une nouvelle représentation politique du couloir rhodanien, et plus largement du Midi de la France. Dans cet espace géographique de très forte conflictualité, les frontières politiques apparaissent tout autant comme étant le fruit d’une géopolitique contrastée que les projections fantasmées de représentations politiques, en partie entretenue et alimentée par des stratégies partisanes. La virulence des antagonismes et les représentations déformées qui en résultent, véhiculées par les clubs ou par les adresses, contribuent à forger un imaginaire politique manichéen, propre à générer de la radicalisation politique en entretenant un climat politique anxiogène. Ce faisant, ces représentations fantasmagoriques contribuent à enraciner dans l’imaginaire collectif l’image biaisée et partisane d’un espace géographique perçu, à tort, par le pouvoir central ou par certaines populations locales, comme un bastion de la contre-révolution et du royalisme. Cette illusion perdure dans les esprits au moins jusqu’à la révolution de 183032.