1Affirmer que depuis la nuit des temps, l’Homme a toujours su garder un rapport privilégié à l’animal sauvage puis domestiqué relève du truisme. Ce rapport s’est progressivement établi au travers de la perception cognitive, certes propre à l’homme, mais aussi partagée avec l’animal dans toute son altérité.

2Le souvenir de la domestication liée depuis longtemps à l’économie humaine perdure à travers des objets à caractère ethnographique conservés essentiellement dans des collections privées ou publiques. Telles sont attestées à partir du xv^e siècle l’existence et l’utilisation des plaques métalliques fixées sur le bridel, sorte de treillage de cuir clouté qui enserrait la tête du mulet. Ces plaques circulaires d’environ 10 à 20 cm de diamètre se sont plus largement répandues du xvi^e au xix^e siècle. Elles constituent de véritables œuvres d’art et facilitent l’identification des coubles1. Ces modestes objets dont les phalères protohistoriques pourraient être considérées, à juste titre, comme des prototypes, participaient de la parade étincelante et colorée des convois muletiers superbement harnachés. Au soleil, le scintillement des disques ajouté au son du trintrin2, des clochettes et des grelots, révélait la présence commerciale de l’animal de bât.

3Nous présentons quelques plaques conservées au musée de Mende. L’origine de la petite collection, propriété de la Société des lettres, Sciences et Arts de la Lozère, remonte au xx^e siècle, lorsqu’elle fut constituée à partir des dons et achats effectués dans le cadre de cette académie fondée au xix^e siècle. Chaque plaque ornementale en tôle de laiton travaillée au repoussé et, ou ciselée et estampée, était fixée à une bride muletière. Les muletiers et les rafardiers3 utilisaient cet objet aussi dénommé, lune, lunule ou lunette comme sorte d’œillère fonctionnelle, ou bien pour être placé frontalement. Plusieurs thèmes de décor se rattachent à ce travail de dinanderie, ainsi un possible classement en cinq sortes est envisageable.

Les plaques portant des emblèmes de la royauté

4Après avoir noté les nombreuses perforations existant sous l’attache plate repliée et rivée de fer ici au sommet de ce disque mesurant pratiquement 17 cm de diamètre (fig. 1), nous observons que cette plaque en tôle de laiton a été poinçonnée (insculpée) en creux d’une rare couronne surmontant un c. Orientée selon une composition systématique à la verticale de chaque ange, elle porte un décor « au repoussé » constitué d’un motif central de trois fleurs de lis : « De France au bâton d’or péri en bande », formant un médaillon ovale entouré sous la couronne de France fleurdelisée (3, flanquées de 2 demi-fleurs de lis surmontant une file de cinq cabochons) d’un entrelacs de 5 coquilles Saint-Jacques sur cordons, réparties selon la symétrie axiale qui organise la présente pièce de harnachement cernée par une légère bordure festonnée. L’entrelacs concrétise le cordon de l’ordre de Saint-Michel et celui du Saint-Esprit respectivement figurés par la reproduction dans un petit médaillon ovale du saint terrassant le dragon et de celle de la colombe sur une croix de Malte. Remarquons la position des anges en « tenants » de part et d’autre des armoiries des Valois-Angoulême (fig. 2).

Fig. 1. – Revers de plaques portant des emblèmes de la royauté (fleurs de lis) ou y faisant allusion.

Fig. 2. – Avers de la même plaque portant des emblèmes de la royauté (fleurs de lis) ou y faisant allusion (couronne).

5L’idée hautement symbolique de la soumission du pouvoir temporel au pouvoir spirituel, confirmée par la présence d’un heaume face à une fleur de lis placé aux pieds de chaque ange, n’est probablement pas étrangère à l’organisation de ce décor, dont la fonction prophylactique se trouve ainsi renforcée. Aussi, le mulet évitera-t-il le faux pas au bord des sentiers. Il est grandement probable qu’un maître-sellier actif à Mende ou peut-être à Saint-Bauzile au xviii^e siècle ait fabriqué ce type d’objet.

Les plaques héraldiques armoriées

6Possiblement aux armes des Rochefort d’Ailly : de gueules, à la bande centrale ondée d’argent, accompagnée de 6 merlettes de sable mises en orle. Le médaillon central aux 2 aigles portants est couronné (fig. 3).

Fig. 3. – Plaque ornementale armoriée de bride muletière au décor ciselé.

7Figurant un soleil central entouré de 4 chérubins et une date : 1781. Il peut s’agir de la date de fabrication de la plaque ou de la commémoration d’un autre événement. Ici est abordé le thème de l’univers. Les armoiries seraient-elles attribuables à la famille des Solages : « Au soleil d’or agissant » ? (fig. 4).

Fig. 4. – Plaque ornementale armoriée de bride muletière au décor ciselé.

Les plaques à caractère religieux

8Sommée d’une couronne, au décor ciselé et repoussé, elle figure vraisemblablement l’agneau de Dieu portant une bannière et le Baptiste avançant une coupe qu’il semble remplir. La bannière de la Résurrection, la nudité des pieds sont ici des attributs du Saint. Un semis d’étoiles en trois zones surgit des cieux (fig.5).

Fig. 5. – Plaque ornementale de bride muletière.

Les plaques à devises

9Les plaques à devises (fig. 6), adages, maximes ou préceptes au contenu à caractère politique, religieux ou peut-être à connotation tendancieuse, et parfois plus propres au muletier, apparaissent, semble-t-il, dans la seconde moitié du xviii^e siècle.

Fig. 6. – Plaque ornementale de bride muletière au décor ciselé de 4 chérubins sur le pourtour entourant sur 4 registres une devise : « j’aime le lis, j’aime la rose ».

Les plaques à décors s’inspirant de la nature

10Ces plaques restent des objets rares (fig. 7), reflets d’une activité en régression liée au voyage. Leur étude globale et fine permettra de préciser une chronologie de leur fabrication dans la perspective d’une recherche poussée concernant leurs lieux de fabrication et leurs rapports possibles avec les confréries et les corporations (maîtres-muletiers, selliers, bourreliers, dinandiers, convoyeurs) ainsi qu’avec les familles par l’héraldique. Un recensement des trouvailles fortuites de ce type d’objets permettrait une approche complémentaire à base plus archéologique.

Fig. 7. – Plaque ornementale de bride muletière au décor ciselé, et au repoussé, figurant des motifs s’inspirant de la nature : ici fleurs, feuillages et baies.

11Si les « lunes muletières », tellement attachantes, exaltent la beauté dans toute sa naïveté, elles demeurent un domaine où les voies restent ouvertes à une recherche emblématique, sorte de recherche à tiroirs !