1Collectionner les cartes postales peut sembler de peu de rapport avec la transmission d’un savoir. Sauf à rencontrer les bonnes personnes au bon moment et faire d’une passion personnelle une œuvre collective à large diffusion.

2Cette histoire a commencé en 1968 lorsque ma mère Roxane Debuisson, grande collectionneuse sur Paris et cartophile elle-même, a donné à l’adolescente que j’étais alors une boîte contenant des cartes postales anciennes de statues de province achetées au cours de ses recherches sur Paris et n’entrant pas dans sa collection. Ce premier noyau, je l’ai organisé, agrandi, enrichi. Bien sûr, j’ai acheté de nouvelles cartes, trouvé de nouveaux monuments et j’ai systématiquement dépouillé les Guides bleus Hachette pour des informations complémentaires comme les emplacements précis des monuments dans la ville, les personnages représentés ou même les noms des sculpteurs souvent précisés dans ces pages. Mon grand plaisir était de trouver des cartes du même monument sous des angles différents et de pouvoir tourner autour, comme si j’étais projetée dans l’espace et dans le temps.

3Quelques années et quelques centaines de cartes plus tard, en 1978, j’ai eu l’occasion de me rendre à La Rochelle où se trouve le monument à Eugène Fromentin par Ernest Dubois (1905), que je connaissais par la carte postale et dont j’affectionnais particulièrement la fougue (fig. 1). J’ai pris alors des photos de la statue (et de toutes celles de La Rochelle, bien sûr) et les ai intégrées à ma collection. J’ai ainsi commencé à doubler ma collection d’images anciennes d’images récentes et je ne partais plus en province sans mon appareil photo.

Fig. 1. – Eugène Fromentin par Ernest Dubois (La Rochelle).

4Puis, en 1984, j’ai rencontré Anne Pingeot venue faire une recherche sur les monuments parisiens dans la collection de ma mère. Elle a immédiatement vu dans mes cartes classées par sujet le complément du fichier classé par sculpteurs qu’elle préparait pour la documentation du musée d’Orsay. L’association entre un établissement public et un fonds privé a alors commencé au service de la sculpture du xix^e siècle.

Cartes postales et illustres

5La carte postale n’est qu’un petit carton rigide de 9 centimètres sur 14 centimètres et d’environ 4 grammes. C’est dire combien elle est fragile et éphémère. Et pourtant, des millions d’entre elles ont traversé le temps jusqu’à nous.

6La première carte postale illustrée date de l’Exposition universelle de 1889 et commémore l’érection de la tour Eiffel. L’invention de la phototypie en 1894 a fait passer la production de 52 millions de cartes en 1900 à 123 millions en 1910. C’est ce qu’on a appelé l’âge d’or de la carte postale. À la fois transmission d’images et moyen de communication très bon marché (l’envoi d’une carte coûtait 10 centimes, 5 centimes si vous n’inscriviez que cinq mots coté correspondance), elle reflète tous les aspects de la vie quotidienne des Français du début du siècle dernier. Tout est photographié, les lieux, les fêtes, les marchés… et les monuments.

7S’il y a autant de cartes postales de monuments, c’est parce que l’âge d’or de la carte postale suit de près l’âge d’or du monument public à la fin du xix^e siècle, mouvement que Maurice Agulhon a qualifié de statuomanie1. Pour la Troisième République, le monument permet à la fois de rendre hommage à ses grands hommes et de transmettre des informations et des messages sur ceux-ci.

8J’ai défini et organisé ma collection en 3 grandes catégories :

• les grands hommes d’abord (autour de 3 500 monuments dans ma base). Cela va de Napoléon à Pierrounet, le rebouteux immortalisé à Nasbinals en 1909. Toutes les communes veulent élever un monument à leur grand homme, célèbre ou local. Ce classement permet de voir d’un seul coup d’œil les 17 monuments à Pasteur. Pour l’anecdote, le grand homme le plus statufié en France est… une femme. J’ai recensé plus de 161 représentations de Jeanne d’Arc. Parfois même elle surplombe le monument aux morts comme à Benestroff ;
• les monuments aux morts des guerres de 1870 et 1914-1918 (2 300 monuments dont près de 300 pour la guerre de 1870). Garder le souvenir des héros, inscrire leur nom dans la pierre est une nécessité nationale et donne lieu après 1870 à des œuvres impressionnantes comme à Limoges (œuvre d’Adolphe Thabard) ou des œuvres majeures comme le Gloria Victis d’Antonin Mercié2. Pour la commémoration de la Grande Guerre et ses millions de morts, les monuments sculptés se font encore plus nombreux. Le poilu est largement glorifié. Il existe même des catalogues pour que chaque commune puisse acheter son monument. Les modèles existants sont signés Étienne Camus, Charles-Henri Pourquet ou Eugène Bénet et son poilu aux lauriers dont j’ai trouvé plus de 50 exemplaires dans toute la France (fig. 2)3. On peut également consulter, pour les monuments aux morts de 14-18, la passionnante base de l’université de Lille qui en a fait un inventaire pour la région Hauts-de-France et l’étend aujourd’hui à toute la France4 ;

Fig. 2. – Monument aux morts de 14-18 par Eugène Bénet (Domfront).

• enfin l’hommage aux idées matérialisées dans la pierre ou le bronze : la statuaire décorative (Le Chêne et le Roseau par Henri Coutheillas à Limoges, 1909), la statuaire allégorique (L’Electricité par André Laoust à Douai, 1904), la statuaire commémorative (La Défense de Saint-Quentin par Corneille Theunissen, 1897), la statuaire utilitaire comme sur les fontaines qui permettait de représenter le nu féminin, fort apprécié à l’époque, jusque sur la place publique (la Fontaine des Danaïdes à Marseille par Jean-Baptiste Hugues, 1907).

La carte postale comme recours aux monuments défaillants

9L’intérêt de cette base pour les chercheurs tient également à un événement majeur de l’histoire des monuments publics. Je veux parler de la mobilisation des statues qui a fait disparaître près de 1 000 monuments en bronze entre 1941 et 1944 sous le couvert d’une récupération des métaux non ferreux.

10Par la loi du 11 octobre 1941, le gouvernement de Vichy a réduit les grands hommes de la république à leur poids en bronze, joli règlement de comptes idéologique qui faisait place nette aussi bien sur les places publiques que dans les mémoires collectives.

11Ainsi ont disparu : Jules Grévy à Dole par Alexandre Falguière (1893), Barbès à Carcassonne par le même (1886), Thiers par Antonin Mercié à Saint-Germain-en-Laye (1880), Fallières par Daniel Bacqué qui ne sera admiré que quatre ans par les habitants de Mézin car érigé en 1938, ou encore Maurice Berteaux par Charles Maillard à Chatou (1922). Le Victor Hugo par Louis-Ernest Barrias et André-Joseph Allar, qui ornait la place Victor-Hugo à Paris depuis 1902, disparaîtra à jamais en 1941 : grand homme, allégories et bas-reliefs. Quant à Chappe et son télégraphe érigé au coin de la rue du Bac et du boulevard Saint-Germain, œuvre d’Ernest Damé de 1893, il me manque toujours (fig. 3) !

Fig. 3. – Claude Chappe par Ernest Damé (Paris).

12Après la guerre, certaines communes décident de réparer l’outrage fait à leur grand homme et de remplacer le monument. Certains à l’identique, comme Rotrou à Dreux par Jean-Jules Allasseur en 1867. Robert Delandre en fait un moulage en 1942, afin de le remplacer, dès 1943, par une copie à l’identique en pierre. D’autres en faisant appel à un nouveau sculpteur, comme pour l’amiral Tourville à Coutances, œuvre d’Ernest Hulin inaugurée en 1907 et fondue en 1942. Il est remplacé en pierre par l’œuvre du sculpteur Hubert Yencesse et installé à quelques mètres de son piédestal sculpté d’origine, remonté contre un mur. À Sées, de la statue en pied de Conté, chimiste et inventeur du crayon, œuvre de Jules Droz érigée en 1852, il ne reste que la tête qui fut découpée et mise à l’abri en 1941 lorsque le gouvernement de Vichy réclamait du bronze à toutes les communes de France.

Vers la base de données

13En décembre 1986 lorsque ouvre le musée d’Orsay, la collaboration avec l’équipe sculpture est renforcée avec l’arrivée d’Antoinette Le Normand-Romain, Laure de Margerie et Catherine Chevillot et la mise sur informatique s’intensifie de 1987 à 1996.

14En 2002, un contrat de recherche est signé entre l’Institut national d’histoire de l’art, le musée d’Orsay et moi-même pour la production d’un double CD-ROM intitulé À nos grands hommes5. Coordonné par Catherine Chevillot et Chantal Georgel et réalisé par Laurent Chastel, il voit le jour en 2004. Le premier CD-ROM, intitulé Chercher, permet de consulter le corpus des 5 500 monuments ; le second, Comprendre, à visée plus didactique, éclaire différents thèmes à travers une trentaine de vidéos de quelques minutes conçues à partir des cartes postales.

15En 2013, un projet de mise en ligne prend forme avec l’équipe de recherche de l’École du Louvre et le LABEX « Les passés dans le présent : histoire, patrimoine, mémoire » de l’université Paris-Nanterre en collaboration avec Claire Barbillon, alors maître de conférences HDR, et aujourd’hui directrice de l’École du Louvre. La base contient à ce jour plus de 7 000 monuments et elle est en constante évolution. Bien sûr, je continue à acheter des cartes postales, à parcourir la France. L’enrichissement de la base par des compléments d’information sur les fiches existantes a permis d’effectuer en 2018 une mise en ligne à la disposition de tous, chercheurs comme simples curieux6.

16Réunir pour transmettre, tel a toujours été le but de cette collection qui a permis de fédérer des énergies et des compétences, de partager des savoirs, des images… et beaucoup de bons moments !

17L’érection d’un monument public à un grand homme a été, au xix^e et au xx^e siècle, une forme de transmission de mémoire et de savoirs à l’intention du promeneur, de tous les citoyens, de tout un chacun. Aujourd’hui, l’espace public et la transmission des informations subissent une dilatation extraordinaire grâce à internet. Je souhaite que cette base de données puisse raconter toutes les péripéties et les histoires des monuments publics et apporter autant de plaisirs et de connaissances à ses utilisateurs qu’à sa fondatrice… J’espère également que cette contribution vous incitera vivement à aller voir dans vos caves s’il n’y a pas quelques cartes postales, et à regarder d’un autre œil les statues dans la rue !