1L’Homme a de tout temps observé, représenté, mais surtout employé le cheval. En ville, dans les champs, dans les usines, sur les sentiers, sur les champs de courses ou de bataille, cet animal accompagne l’évolution de l’Homme depuis plusieurs millénaires. Dès lors, des pratiques furent mises en œuvre pour maintenir en état de santé ces animaux d’élevage et de compagnie, dès leur domestication, et les documents les plus anciens relatifs à la médecine vétérinaire équine remontent à environ 2 500 ans av. J.-C..

2La communauté scientifique admet volontiers que cette médecine peut résulter, encore aujourd’hui, de pratiques thérapeutiques très anciennes, héritées de l’hippiatrie antique puis médiévale, et basées sur le recours aux plantes médicinales, utilisées pour leurs propriétés curatives et thérapeutiques. Transmises oralement pendant des siècles, puis objet de nombreux traités rédigés par d’illustres auteurs ou anonymes, ces connaissances sont devenues peu à peu « poussiéreuses », pour une civilisation avide de progrès scientifique et de modernité. Dès la fin du xix^e siècle, cette médecine traditionnelle est délaissée, regardée avec mépris et défiance, et parfois à juste titre, au profit de traitements issus de la chimie de synthèse et de technologies innovantes, qui permettent l’élaboration de soins plus efficaces. Plus tard, grâce au développement de nouvelles sciences comme l’ethnobotanique (étude des relations entre l’Homme et les plantes et leurs usages), les savoirs traditionnels suscitent un nouvel intérêt et reprennent progressivement leur place dans la médecine moderne.

3Pour bien comprendre la complexité du rapport de la médecine vétérinaire équine aux plantes médicinales, et de son évolution au fil des siècles, un détour par son histoire est nécessaire.

La médecine vétérinaire équine, un héritage thérapeutique antique

L’hippiatrie et l’ars ou medicina veterinaria

4La médecine vétérinaire équine antique s’inscrit dans une longue tradition médicinale dont les Grecs et les Romains ont hérité, et qu’ils ont largement contribué à enrichir. Compte-tenu de l’importance du rôle du cheval dans les sociétés anciennes et du lien symbolique de la noblesse à cet animal de prestige, les soins médicaux qui lui sont prodigués sont fondamentaux et donnent naissance à « une science du cheval » appelée « hippiatrie » chez les Grecs.

5L’ars ou medicina veterinaria apparait comme un mélange complexe de connaissances médicales, botaniques et zootechniques, de croyances religieuses et de pratiques populaires, souvent teintées de magie. La médecine équine se construit sur l’expérience acquise et transmise par les soigneurs, fruit de l’observation et du bon sens.

6À côté des recommandations générales d’hygiène, les écrits anciens livrent des indications sur différentes maladies des chevaux et sur les accidents auxquels les animaux domestiques sont le plus fréquemment exposés. Ces textes d’hippiatres grecs, issus de différentes sphères géographiques méditerranéennes, circulent au départ indépendamment, jusqu’à ce qu’on en réunisse une partie dans une collection hippiatrique, appelé le Corpus hippiatricorum graecorum1.

7Malgré l’état fragmentaire de la documentation et les problèmes techniques liés à leur étude, les témoignages écrits des auteurs gréco-romains véhiculent des connaissances accumulées au cours des siècles, où se combinent l’expérience des éleveurs et des gardiens du bétail à celle des praticiens érudits, anonymes ou non, de la médecine vétérinaire équine.

La naissance d’une pharmacopée vétérinaire

8Ces documents, traités grecs ou romains et autres manuscrits antiques, qui constituent le fondement d’une pharmacopée vétérinaire, nous offrent des listes impressionnantes de plantes utilisées en thérapeutique équine. En effet, à cette époque, les substances médicamenteuses sont presque toutes issues directement du règne végétal. La nature des ingrédients utilisés est évidemment marquée par l’origine géographique, principalement méditerranéenne, des prescripteurs, ce qui restreint néanmoins la thérapeutique proposée à la disponibilité des plantes médicinales.

9Les gommes et les gommes-résines comme le galbanum, l’euphorbe, la térébenthine, la myrrhe, l’aloès sont fréquemment conseillées. Les plantes les plus fréquemment citées sont l’ellébore noir, le safran, le mélilot, le raifort, la mandragore, la gentiane, les baies de laurier, les figues, parfois difficiles à trouver, selon le climat, et les territoires. Des produits comme l’opium, le vin ou le vinaigre sont aussi préconisés. Certains ingrédients sont fournis par les animaux : le lait, la graisse, le miel et la cire, mais aussi les limaces et limaçons, les cloportes, l’urine, les excréments, les bouillons de viande de chien, de chat et de tortue ! Très peu proviennent du règne minéral : le soufre, la chaux, l’alun, le vert-de-gris.

10Si la description précise la composition des remèdes et leur mode de préparation et d’administration, on remarque que peu d’indications thérapeutiques sont données sur ces drogues, de même qu’il est peu question du mode de récolte et de conservation des espèces utilisées.

Le Furusiyya au Moyen-Orient

11Durant tout le bas Moyen Âge, la médecine vétérinaire se développe dans l’Empire byzantin et au Moyen-Orient, dans des villes comme Constantinople, Bagdad, Alexandrie ou Le Caire.

12Chez les Arabes, les connaissances théoriques et pratiques qui touchent le cheval : hippologie, hippiatrie, dressage, élevage sont regroupées sous le terme Furusiyya, qui n’a pas son équivalent en Occident. Le Furusiyya naît au viii^e siècle et il est destiné aux fils de princes. Ces traités, écrits par des écuyers, maitres des écuries, ou vétérinaires, reprenant la science des Grecs et des Romains, en matière d’élevage ou de soins aux chevaux, améliorent la connaissance du dressage équin et enrichissent la pharmacopée.

13On note qu’au xii^e siècle, un traité d’agriculture, le Kitab al Felahah, accorde une place importante à l’art vétérinaire équin, et présente la somme des connaissances professionnelles accumulées par les pays du Moyen-Orient, concernant l’hygiène, les races de chevaux, le dressage, l’obstétrique et la pathologie. La partie thérapeutique traite principalement des purgatifs, des lavements et de la saignée. Dans ce manuscrit, on apprend que les traitements administrés sont variés. Pour la diarrhée, il est recommandé de la boisson d’orge vinaigrée, de la farine de blé, de l’orge cuite, et des feuilles vertes de ronce hachées dans de l’eau. La pneumonie aiguë est soignée par des saignées, du lait de chèvre et de l’orge cuite. Les calculs de l’urètre par injection dans l’urètre d’huile et de musc. En cas d’hématurie, on prescrit le poivre et de la levure de vin. Concernant l’alimentation du cheval, l’orge doit être dépourvue de poussière, car elle peut rendre le cheval poussif ; le grain sera tamisé, pour enlever les petits cailloux qui pourraient endommager ses dents ; l’excès de grain provoque des relâchements, des sueurs, des difficultés respiratoires et des lésions des pieds.

Le soin équin au Moyen Âge

Un faible bénéfice pour les populations

14Durant tout le Moyen Âge, la place du cheval dans la société en France et plus largement en Europe, est déterminée par le contexte militaire, politique, social et économique. Le cheval est largement utilisé pour la guerre, notamment les croisades, ou la diplomatie, le transport, et dans une moindre mesure l’agriculture (cheval de trait). Le cheval, animal noble, est un symbole de prestige, objet de considération et de convoitise, et fait l’objet d’attentions et de soins médicaux particuliers.

15Dans les campagnes, dans les villes et sur les champs de bataille, les soins équins sont prodigués majoritairement par les maréchaux, hommes au service des seigneurs et des rois. Ils doivent savoir soigner un animal malade ou blessé, et éviter ou enrayer une épidémie. Néanmoins, leurs connaissances et remèdes médicinaux proviennent principalement de livrets dans lesquels se mélangent les formules des anciens, des alchimistes et des Arabes. Ces documents sont souvent l’œuvre de copistes et de traducteurs, qui cousent bout à bout des textes de toute origine, parfois de façon fantaisiste, et la thérapeutique globale consiste alors en une polypharmacie irraisonnée, qui repose sur la pensée d’une meilleure efficacité par l’association du plus grand nombre possible de drogues différentes.

16Ainsi, de nombreuses populations n’arrivent pas à endiguer les maladies équines, des plus communes aux plus graves car sans institution d’enseignement, ces connaissances, transmises le plus souvent de bouche à oreille, d’un père à son fils, ou d’un maitre à son élève, restent une science inexacte et aléatoire. De plus, comme la médecine humaine, la médecine vétérinaire équine médiévale est limitée par l’illettrisme, marquée par l’emprise du charlatanisme et encombrée de rituels magiques anciens qui accompagnent l’acte de soin, comme le raconte dans Mascalcia, Dino di Pietro Dini, maréchal en Italie, au xiv^e siècle :

« J’ai voulu exercer mon faible talent pour percer l’obscurité qui entourait la médecine des animaux. Tous les artisans de cet art se sont désaccoutumés de l’étudier, parce que la plupart, fils de travailleurs de la terre et gardiens de troupeaux, n’avaient pas reçu l’instruction nécessaire. Il s’ensuit qu’ils ne pouvaient pas être de véritables artistes puisqu’ils étaient illettrés2. »

Le rôle des monastères dans le développement de la pharmacopée du Moyen Âge

17Le Moyen Âge est, dans le domaine de la connaissance des plantes médicinales, une période de déclin pour l’Europe occidentale. D’une part, aucun progrès dans la découverte scientifique n’apparait, mais beaucoup de savoir disparait avec les destructions accompagnant les grandes invasions. Néanmoins, durant le haut Moyen Âge, dans des lieux de soin et de savoir comme les monastères et les abbayes, en France, en Italie ou en Allemagne, on recueille et on répertorie les écrits et le savoir de l’Antiquité, et notamment les connaissances relatives aux savoirs équins et aux plantes médicinales. Beaucoup de ces textes sont en grec, et les monastères sont d’abord des centres de traduction, de sauvegarde et de diffusion des traditions antiques. En plus de la traduction, les abbayes produisent et commercialisent des plantes médicinales et aromatiques, ou Simples, sur lesquelles la médecine médiévale est basée. Ces plantes servent à fabriquer les médicaments destinés à soigner les diverses infections des chevaux. Les moines et nonnes dispensent les soins à la population locale, aux éleveurs, aux voyageurs et aux cavaliers de passage. Ainsi, les monastères payent souvent des cueilleurs, achètent des plantes exotiques qu’ils acclimatent et échangent des espèces avec d’autres abbayes, selon les spécialisations de chacune.

18Un des grands livres des Simples est sans doute celui de l’abbesse allemande Hildegarde von Bingen (1099-1179). Dans son ouvrage Physica, publié au début du xii^e siècle, elle rapporte qu’il est recommandé d’utiliser la mandragore, le bois de cyprès et les pierres précieuses, afin de protéger les chevaux contre la maladie et de favoriser la production de lait. Elle mentionne également que :

« Les colites et les angines du cheval sont traitées avec de l’ortie et de la laitue sauvage, la tympanite, avec la feuille de châtaignier, la toux avec le suc de fleur de souci introduit dans le nez. Les feuilles de frêne conviennent pour toutes les maladies et la poudre de pulmonaire officinale maintient les poils sains3. »

L’essor des maréchaux et les nouvelles pratiques thérapeutiques

19En France, avec l’invention de l’imprimerie, des traités équins, écrits principalement par des écuyers et des maréchaux, commencent à être diffusés largement : Le Parfait Maréchal, de Jacques de Solleysel, écuyer de Louis XIV, rédigé en 1644 ; Le Nouveau Parfait Maréchal dont un chapitre est intitulé « De l’apothicaire ou des remèdes », publié par De Garsault en 1755 ; Le Guide du Maréchal, rédigé en 1766 par Étienne Lafosse. Très cultivés, voire érudits, ces professionnels s’adonnent en véritables spécialistes à la médecine vétérinaire équine. Ils utilisent leurs connaissances acquises sur le terrain et les enrichissent en comparant leurs données avec les textes des Anciens. Leurs écrits sont souvent repris et recopiés, mais aussi plagiés puis vulgarisés dans de petites brochures bon marché, diffusées par des colporteurs, dans les campagnes les plus reculées.

20Si on étudie les différents recueils français de médecine vétérinaire équine, on constate que les remèdes sont constitués en majorité d’espèces végétales locales, qui proviennent d’Europe ou des régions circumméditerranéennes (absinthe, ellébore, jusquiame, huiles, vinaigre). Elles peuvent aussi être importées d’Afrique (gomme arabique), du Moyen-Orient (anis, opium) et d’Asie (poivre). Les substances d’origine animale, variées, restent cependant numériquement minoritaires. Quant aux substances minérales et chimiques, elles sont de plus en plus présentes dans les remèdes, avec notamment les dérivés du plomb, du mercure, de l’arsenic, de l’antimoine aux activités caustiques, astringentes, purgatives et/ou diurétiques. Tous ces produits sont regroupés dans des boutiques spécialisées, sur les marchés des grandes villes, places marchandes et carrefours commerciaux situés près des ports.

21À partir de la Renaissance, les connaissances populaires de la pharmacopée du Moyen Âge perdent du terrain, au profit des nouvelles pratiques basées sur une connaissance plus éclairée et rationnelle des drogues, et sur la vérification de leurs propriétés. Cette évolution d’attitude vis-à-vis des substances actives va entrainer le recours aux techniques de l’extraction, puis de l’isolement et de l’identification des molécules responsables de l’activité observée, annonçant l’avènement de la médecine humaine et vétérinaire moderne.

22À partir du xvi^e siècle, il s’effectue un renouveau de la médecine équine dans toute l’Europe, avec l’expansion vers de nouveaux mondes, notamment grâce aux missionnaires envoyés en Amérique, qui s’intéressent aux vertus thérapeutiques des plantes inconnues de l’Amérique centrale et du sud, ainsi qu’à l’usage qu’en font les populations locales. Ils rédigent des livres sur l’utilisation de ces végétaux et transmettent ces informations en Europe et en France. Ainsi, la découverte de contrées tropicales et équatoriales permet d’importer au cours des siècles suivants, de nouveaux ingrédients, et des substances, destinés aux maladies des Hommes, mais qui viennent également enrichir et compléter l’arsenal thérapeutique équin déjà utilisé.

L’État français s’empare de la santé publique : création des écoles vétérinaires

23Au xviii^e siècle, face à des nécessités de plus en plus pressantes, où les épizooties déciment les troupeaux bovins et équins dans toute l’Europe, les gouvernements insistent pour que des hommes compétents soient mis à leur disposition pour soigner les animaux des grands élevages et de l’armée royale.

24En France, un arrêté du Conseil du roi Louis XV, en date du 4 août 1761, autorise l’établissement dans la ville de Lyon d’une école privée pour le traitement des maladies des bestiaux. Si des pratiques vétérinaires existent depuis toujours, elles trouvent alors pour la première fois une forme institutionnelle. Les élèves sont destinés à retourner exercer dans les campagnes, où le nombre de vétérinaires est très faible et où les pertes de bétail sont conséquentes. On y enseigne l’anatomie, la ferrure, la botanique et la chirurgie, et des disciplines tournées presque exclusivement vers le cheval. Les bêtes à cornes et les bêtes à laine sont négligées. En effet, la direction de l’école est laissée à Claude Bourgelat, un avocat-écuyer, ancien directeur de l’académie d’équitation de Lyon, qui oriente presque exclusivement l’enseignement vers l’hippiatrie. Il déclare :

« Je ne puis terminer l’histoire du cheval, sans marquer quelques regrets de ce que la santé de cet animal utile et précieux a été jusqu’à présent abandonnée aux soins et à la pratique, souvent aveugles, de gens sans connoissance et sans lettres4. »

25Par la suite, des enseignements vétérinaires continuent d’être crées dans tout le pays et l’État décrète, en 1881 puis en 1898, que le vétérinaire diplômé est seul capable, aux yeux de la loi, d’intervenir dans le cas des maladies les plus graves. En effet, il joue, vis-à-vis de l’économie nationale ou de la santé publique, un rôle de plus en plus important dans le pays. L’État édicte également la liste des mesures à adopter et à opposer à la diffusion des maladies contagieuses ainsi que les pénalités applicables aux contrevenants, et il légitime l’action du vétérinaire dans le domaine de la police sanitaire.

26Puis, la loi promulguée le 17 juin 1938, déclare que seuls les vétérinaires ou docteurs-vétérinaires sont autorisés à exercer la médecine et la chirurgie des animaux, ce qui constitue un véritable tournant dans l’exercice de la profession, de celle des maréchaux et autres soigneurs équins de l’époque.

L’opposition de deux formes de médecine vétérinaire équine

27Dès la création de l’enseignement institutionnel puis du diplôme de vétérinaire, une rivalité se crée entre les praticiens « officiels » qui sortent des écoles et ceux dits « empiriques ». Ainsi, à leur sortie de l’École, les premiers vétérinaires diplômés se trouvent en concurrence avec différents types de soigneurs, du charlatan au maréchal-ferrant, bien implantés dans les campagnes et dans les villes, et premiers dispensateurs de soins équins, depuis des générations. De plus, ces jeunes vétérinaires, porteurs d’une science moderne et de nouvelles théories médicales, sont parfois en décalage avec les pratiques et attentes des éleveurs, plus pragmatiques.

28À partir de la seconde moitié du xix^e siècle, la communauté scientifique est divisée quant à l’attitude à avoir face aux savoirs traditionnels équins et à l’utilisation des plantes médicinales. D’une part, certains savants considèrent les maréchaux comme les gardiens d’un savoir-faire et d’une expérience à préserver, et soulignent l’intérêt et les vertus thérapeutiques de certaines pratiques observées. D’autre part, les critiques et les attaques les plus virulentes sont formulées par la communauté scientifique à l’égard des soigneurs empiriques. Ce mot « empirique » devient dès lors synonyme de charlatanisme, qui évoque la pratique d’une médecine sans connaissance médicale institutionnelle. Les empiriques sont ainsi vus comme des concurrents mal intentionnés, au savoir hasardeux, même dangereux, et on cherche à discréditer leurs pratiques et leur profession.

La santé équine à l’ère de l’Industrie

29Durant cette période, l’utilisation des plantes médicinales est au centre d’un conflit entre deux médecines vétérinaires, l’une populaire et traditionnelle, pratiquée par les empiriques, et l’autre, moderne et scientifique, revendiquée par les vétérinaires. Ainsi, les drogues héritées de l’Antiquité sont analysées, afin de connaitre précisément leur composition chimique et de statuer sur leur intérêt thérapeutique. Les remèdes populaires et les pratiques artisanales sont dès lors relégués à un passé archaïque et suranné, qui n’a plus sa place dans la thérapeutique du futur, avec l’arrivée victorieuse de la chimie industrielle, dont les succès s’enchainent.

30Le xx^e siècle est celui du « Progrès » et génère une foi quasi absolue de la population et des institutions dans la médecine savante. La confiance dans l’efficacité d’un traitement est bientôt accordée exclusivement à des préparations médicinales de synthèse, à des molécules clairement identifiées. On relègue dès lors les plantes médicinales au rayon du folklore et des croyances dépassées, leur utilisation, bannie, est progressivement oubliée. La transmission des pratiques traditionnelles équines à base de plantes médicinales disparait, à la faveur de la médecine moderne, d’autant que la population des campagnes diminue avec l’exode rural, amenant la décrédibilisation de ces connaissances anciennes par les élites scientifiques et citadines.

La médecine populaire équine, un patrimoine médicinal à redécouvrir

31Cependant, au début des années soixante-dix, la critique de la modernité et du progrès, le constat des limites et des effets secondaires des molécules chimiques, les scandales médicaux, commencent à modifier le regard des soigneurs et des populations sur la chimie et son utilisation en thérapeutique humaine et animale. Cette remise en cause du recours systématique aux molécules de synthèse mène à la réhabilitation progressive des soins de santé transitionnels et naturels appliqués aux chevaux.

32Les connaissances, les compétences, les méthodes, les pratiques et les croyances associées aux soins prodigués par les membres d’une communauté sont désormais définies par le terme de médecine ethnovétérinaire équine5. Cette médecine traditionnelle utilise en grande partie les plantes médicinales locales, et des enquêtes ethnobotaniques sont initiées tant en Europe qu’au niveau international, pour étudier, sauvegarder et revaloriser ce patrimoine naturel, médical et culturel. Ce sont tout d’abord les équipes scientifiques des pays développés, qui reconnaissant les vertus des soins traditionnels et le potentiel thérapeutique de ces savoirs, publient sur le sujet, bientôt rejoints par des équipes issues des pays en voie de développement. L’enjeu est alors double : recenser les pratiques traditionnelles vétérinaires pour en laisser une trace écrite et les revaloriser avant qu’elles ne se perdent, mais aussi permettre de retrouver les racines de pratiques culturelles parfois complexes. Plus largement, l’ethnobotanique est fréquemment mobilisée pour répondre à d’autres enjeux globaux, comme la gestion durable des ressources naturelles et la conservation de la biodiversité6.

Les nouvelles perspectives offertes par l’ethnopharmacognosie

Vers un regain d’intérêt du monde scientifique 

33Une nouvelle discipline, crée dans les années quatre-vingt, l’ethnopharmacognosie s’intéresse aux emplois traditionnels des matières premières naturelles, pour les étudier ensuite scientifiquement. L’objectif principal est de valider, grâce à des tests en laboratoire, l’usage des remèdes traditionnels et de vérifier expérimentalement le bien-fondé des usages thérapeutiques locaux. L’approche de l’ethnopharmacognosie permet de conforter l’usage d’un remède traditionnel et de le valoriser. Un des principes fondamentaux de cette science repose sur le fait que l’utilisation par des générations successives d’une plante pour soigner une maladie est une indication de validité de son usage, mais elle n’est pas toujours suffisante pour démontrer l’efficacité d’un remède traditionnel. Des études phytochimiques, pharmacologiques et cliniques concernant les recettes utilisées par les populations sont ensuite nécessaires pour une valorisation effective de ces plantes dans la médecine équine.

Vers un regain d’intérêt des éleveurs et des propriétaires équins

34Des universitaires et des passionnés ont tenté de collecter ce qui subsiste des traditions thérapeutiques elles-mêmes ou de leur mémoire en France. Ces différentes enquêtes ethnobotaniques réalisées sur les savoirs équins populaires français ont montré la survivance de savoirs médicinaux anciens, richesse discrète et encore vivante, et parfois même en cours de réappropriation par les nouvelles générations d’éleveurs et de propriétaires, grâce à des sources issues de supports variés : famille, carnets manuscrits, livres et internet7. En effet, il y a depuis quelques années un regain d’intérêt pour les médecines vétérinaires dites désormais « alternatives », car elles sont considérées comme moins agressives envers l’organisme et plus respectueuses de la nature.

 

35Les bénéfices recherchés lors de l’utilisation de plantes médicinales sont une meilleure appréhension de la santé animale, une plus grande autonomie et capacité d’action, une meilleure connaissance des produits administrés, contrairement aux médicaments chimiques, une diminution de certains effets secondaires et une diminution des frais vétérinaires8.

36Néanmoins, ces jeunes éleveurs se heurtent à l’inconvénient majeur de la médecine équine traditionnelle qui est sûrement le fait qu’elle soit encore trop peu connue, documentée et étudiée scientifiquement. En effet, les remèdes traditionnels ne sont souvent pas validés et leur toxicité potentielle est peu évaluée9.

37Ainsi, la rupture de la transmission des savoirs et des savoir-faire équins traditionnels, depuis déjà quelques générations, devrait motiver de toute urgence des actions de recherche et de sauvegarde approfondie de cet héritage médicinal et botanique, afin d’enrichir le patrimoine végétal moderne, à la lumière des connaissances scientifiques actuelles. Cela pourrait permettre aux éleveurs et propriétaires de chevaux de conserver ou de retrouver une autonomie en ce qui concerne la prévention, et la gestion des pathologies légères de leurs chevaux, et également d’accroitre l’intérêt et l’attention qu’ils portent à la préservation de la biodiversité et des ressources naturelles.