La construction des pêcheries en pierre appelées écluses sur l’île de Ré : des techniques de construction complexes et un savoir-faire ancestral
Résumé
À partir du xive siècle, le littoral rétais se couvre de grandes pêcheries collectives, en pierre, appelées localement écluses. À la fin du xixe siècle, ce ne sont pas moins de 140 ouvrages emprisonnant plus de 500 hectares qui assurent entre le tiers et la moitié de la consommation insulaire. D’une longueur variant de cinq cents mètres à un kilomètre, les murs construits sans aucun liant, seulement en pierres sèches, sont capables de résister aux tempêtes d’hiver. Leur construction particulièrement complexe nécessite un savoir-faire très pointu, qui était transmis de génération en génération, et un long apprentissage pour devenir un bon bâtisseur. La disparition des écluses témoigne de la perte irrémédiable d’une culture maritime parfaitement adaptée au monde insulaire, mais cependant très mal connue.
Entrées d’index
Mots-clés : pêcherie en pierre, pêcherie collective, écluse, technique, construction, île, pêche, population littorale, insulaire
Index géographique : île de Ré
Texte intégral
1Au début du xxe siècle, les nouveaux venus sur l’île de Ré étaient intrigués par la présence d’un nombre considérable d’épais murs bâtis sur les parties rocheuses de l’estran ; il s’agissait des pêcheries en pierre appelées localement écluses. L’origine de ces ouvrages gigantesques remonte au lointain Moyen Âge. De forme irrégulière, mais souvent proche de celle d’un fer à cheval, elles atteignent plusieurs centaines de mètres. Elles sont submersibles à marée haute et le poisson y reste prisonnier lorsque la mer se retire (fig. 1).
Fig. 1. – Saint-Clément-des-Baleines (Charente-Maritime), écluse de Mouffet, 2010.
© ECAV Aviation / Michel Bernard.
2Aujourd’hui, la plupart de ces ouvrages sont ruinés, parfois à peine discernables des rochers environnants. Alors qu’il n’en reste plus que quatorze en exploitation sur Ré, au xixe siècle ce n’était pas moins de 140 ouvrages qui se répartissaient sur les estrans rocheux rétais, emprisonnant plus de 500 hectares. De nombreux documents datant de l’Ancien Régime montrent que ce type de construction s’est largement diffusé dans tout le Centre-Ouest, sur toutes les côtes propices à l’édification de tels ouvrages, c’est-à-dire des estrans calcaires, et quoique beaucoup plus rarement – comme en Bretagne et Normandie – des espaces rocheux granitiques.
L’origine des écluses sur Ré
3Le terme écluse, du latin exclusa, encore en usage aujourd’hui sur les îles de Ré et d’Oléron, désigne les pêcheries en pierres sèches édifiées sur les parties rocheuses de l’estran. Ce terme apparaît très tôt, puisqu’il est attesté dès le ixe siècle pour la construction de pêcheries sur le littoral guérandais1.
4Les écluses sur Ré sont-elles aussi anciennes ? Probablement pas, car l’île semble avoir été quasi déserte au haut Moyen Âge. Le repeuplement datant du xie siècle, il est possible que les premiers ouvrages datent de cette période. Toutefois, les fonds documentaires médiévaux ne subsistent qu’à l’état d’épaves et rendent difficile toute recherche documentaire dans les sources anciennes. En effet, pendant les guerres de Religion, d’une particulière intensité dans toute la région, ont disparu des fonds de toute première importance. La destruction totale des archives de la vieille abbaye bénédictine de Saint-Michel-en-l’Herm (Vendée) est une perte irrémédiable, qui nous prive d’une couverture documentaire pour les îles d’Ars, les Portes et de Loix en l’île de Ré qui relevaient de la seigneurie monastique. De même, dans l’incendie de la Chambre des comptes à Paris en 1737, ont brûlé les archives de La Rochelle et des régions circonvoisines, sans oublier l’incendie de la mairie de Saint-Martin-de-Ré en 1901, qui a détruit un fonds d’archives médiévales et de l’Ancien Régime. Quant aux comptes seigneuriaux de l’abondant chartrier de Thouars, ils n’existent qu’à l’état lacunaire.
5L’absence de documentation ne permet pas de trancher, mais nous pensons que les premières écluses à poissons sont apparues sur les îles de Ré et d’Oléron pendant la guerre dite de Cent Ans, mais qui, pour notre région, dura pratiquement de 1242 à 1462. La charte de Guy de Thouars, en 12892, particulièrement précise et détaillée, ne mentionne pas les pêcheries, alors que des précisions sont apportées dans de nombreux domaines, ce qui laisse supposer qu’il n’en existait pas encore d’édifiées sur Ré. La première mention d’écluses n’apparaît dans le chartrier de Thouars qu’en 14083 : 36 – chiffre très élevé – sont alors répertoriées dans la « seigneurie » (l’ancien canton de Saint-Martin-de-Ré, la partie sud-est de l’île), 5 écluses au Bois, 8 à La Flotte, 2 à Saint-Martin, 18 à Sainte-Marie (comprenant Rivedoux), dont une sur le rocher de Chauveau, et 3 dans un lieu non précisé. S’agit-il de nouvelles pêcheries ou de reconstructions pendant une période un peu plus calme ? Une enquête diligentée sur l’île d’Oléron, voisine, en 1737 par l’intendant Barentin, nous apporte quelques éléments qu’il est tentant d’utiliser pour Ré. Dans ce dossier, sur 17 contrats de construction d’écluses, présentés comme pièces justificatives d’une requête, 14 sont datés de la période 1420-15304. Pour les actes les plus anciens, notamment celui daté de 1418, les documents utilisent l’expression de « place déserte », ce qui laisse suggérer une création. Par contre, comme le suggère Thierry Sauzeau, pour les deux suivants (1436, « Rachou » – sans doute le rocher de Rouchoux – et « conche d’Availhes ») évoquent des places « en ruyne » pour lesquelles on ajoute même que la « place est demourée en ruyne par sy longc temps qu’il n’est de mémoire de homme au contraire et auxy a été et encores est de nul prouffit à Mondit Seigneur ». Ces documents attestent incontestablement d’écluses existant avant 1436, probablement à la fin du xiiie siècle ou au tout début du xive siècle. Il devait en être de même sur Ré, trop proche pour ne pas bénéficier de ce type de pêcheries très adaptées aux estrans rocheux qui ourlent ces deux îles.
6En 1727, lors de son inspection5, l’inspecteur des pêches Le Masson du Parc dénombre 114 écluses sur l’île de Ré, dont 42 sur le territoire couvert par le compte seigneurial de 1408. L’ensemble de ses rapports couvrant les côtes françaises (Manche, Atlantique et Méditerranée) permet de constater qu’il existe alors 393 pêcheries en pierre sur les côtes de l’Atlantique et de la Manche ; Ré et Oléron avec, respectivement, 114 et 115 écluses représentent, chacune, 29 % du total6.
7La dernière période de grande construction date des années 1945 (année durant laquelle les vignes ont été complètement détruites par des gelées tardives les trois premiers jours de mai) à 1950.
8Ces ouvrages imposants sont tout à fait représentatifs de la culture maritime qui s’est progressivement mise en place à partir du Moyen Âge et qui va profondément modeler le mode de vie des insulaires et des populations littorales, ces « paysans de la mer » qui vivaient avec l’océan et en tiraient une partie importante de leur subsistance, tant pour la nourriture que pour engraisser leurs maigres terrains avec le varech utilisé en fumure. Depuis dix siècles, ces paysans et/ou sauniers ont pris l’habitude de vivre avec et de la mer, mettant en place une société complexe s’appuyant sur une forte solidarité. Ces magayant(e)s7 ont su acquérir et transmettre les éléments d’une connaissance intime du milieu maritime proche, qu’ils ont exploité comme leurs terres, avec une conscience aiguë des grands équilibres écologiques.
9L’étendue de ces pêcheries, qui nécessitent de bâtir entre 2 000 m3 de mur (pour les plus petites) et 6 000 m3 (pour les plus grandes), concrétise le fruit d’un travail communautaire et s’appuie sur une expérience séculaire et une connaissance intime du milieu maritime difficilement imaginable aujourd’hui. L’ordonnance de Colbert de 1681, qui reprend probablement des usages plus anciens, précise :
« Les parcs de pierre seront construits de pierres rangées en forme de demi-cercle, et élevés à la hauteur de quatre pieds au plus, sans chaux, ciment, ni maçonnerie ; et ils auront dans le fond, du côté de la mer, une ouverture de deux pieds de largeur, qui ne sera fermée que d’une grille de bois ayant des trous en forme de maille d’un pouce au moins en quarré, depuis la Saint Remy jusqu’à Pâques, et de deux pouces au carré, depuis Pâques jusqu’à la Saint Remy8. »
10Si la construction des écluses est largement documentée à l’époque moderne, il n’en est pas de même avant le xixe siècle. Aussi est-il très délicat de répondre à une question importante : les pêcheries médiévales étaient-elles identiques à celles que nous connaissons aujourd’hui ? Rien n’est moins sûr ; l’analyse de certains textes laisse au contraire supposer que les établissements auraient pu être plus petits. Nous n’étudierons donc, dans cet article, que les techniques de construction existant aux xixe et xxe siècles.
L’autorisation de construction
11Dans les seigneuries (Ars, Les Portes et Loix) la requête est présentée auprès du sénéchal :
« Vu la requête à nous présentée par Paul Dubois, Pierre Tardy, Louis Regreny Esmon et Mathieu Tardy Dubois tous fariniers demeurants au village de la rivière tendant à ce qu’il nous plaise leur permettre de construire une écluse sur la côte du lizais au lieu appellé vulgairement le chef des noues, en deçà des rochers qui bordent la côte, laquelle écluse construite contiendra cent trente cinq toises dont une branche sera à terre à commencer du côté de l’écluse du lisais et à cinquante toises de distance entre l’ancienne écluse, vu le certificat de Denis Raitou, arpenteur et autres gens experts qui ont visité le terrain et affirmé que lad. écluse ne pourra nuire ni préjudicier à la navigation attendu la quantité de Rochers qui s’étendent bien au-delà de l’écluse prétendue et qui rendent la côte impraticable9 [...] »
12Bien qu’en vertu de l’ordonnance de la Marine de 1681, le sénéchal n’ait aucun pouvoir pour accorder l’autorisation d’une construction sur l’estran, il n’hésite pas à le faire en tenant compte des spécifications de l’ordonnance !
13Dans la baronnie (la partie sud-est de l’île), le régime est identique. Soumis à la législation définie par Colbert, le baron de Ré ne peut concéder d’autorisations de construction ni bailler l’estran, mais il ne s’en prive pas, comme le constate une note du 13 août 1720 : « Le Seigneur de l’Isle de Rhé qui est un marchand donne des baillettes à tous ceux qui en veulent et bâtissent des écluses10. »
14À partir de la Révolution, les amirautés ayant disparu, toutes les demandes de construction d’écluses concernant l’ensemble de l’île de Ré transitent par le commissaire aux Classes, puis de l’Inscription maritime, à Saint-Martin-de-Ré.
15Aujourd’hui, l’application de l’arrêté de 1967 interdit la construction de nouvelles pêcheries ; seules sont acceptées les restaurations et les reconstructions.
Le secret de la construction : une bonne équipe
16Pour construire une écluse, il faut constituer une équipe. Elle est généralement choisie dans le voisinage, rarement dans la famille : « C’est trop compliqué ! ». Pour Anthony Guilbeau11, il fallait avant tout que l’équipe soit d’accord et que tous possèdent « le même tempérament, la même générosité, la même volonté d’arriver jusqu’au bout, et disposent de temps libre. Si l’équipe n’est pas bonne, le résultat sera mauvais. » Chaque membre de l’équipe doit s’engager dans le projet commun et disposer de temps libre, car ces chantiers particulièrement importants nécessitent entre 10 000 et 15 000 heures de travail. L’équipe de construction deviendra l’équipe de pêche et restera immuable. De ce fait, le monde paysan – laboureurs ou sauniers – est très majoritairement représenté, alors que les marins le sont très peu, même lorsqu’ils ne naviguent plus, ce que confirme le dépouillement de l’« État des parcs et pêcheries de l’isle de Ré » dressé par les officiers de l’amirauté de La Rochelle en 1752. Le préambule de ce document mentionne :
« Comme ces écluses sont sujettes à un grand entretien, elles n’appartiennent qu’à des sauniers et à des journaliers qui réparent eux-mêmes les fréquents dommages que la mer y cause12. »
17La liste de pêcheries qui suit, paroisse par paroisse, permet de constater que dans les villages sauniers, la très grande majorité des détenteurs d’Ars et Loix sont sauniers ou laboureurs ; seul le village des Portes dénote. Dans ce dernier, marchands et notaires possèdent des parts très significatives dans plusieurs pêcheries. Cet état de fait peut s’expliquer par la grande pauvreté des sauniers, payés seulement sur la vente du sel (décidée par le propriétaire de la saline), qui pouvaient être amenés à céder des parts d’écluse pour payer une dette. De même, dans la baronnie, c’est-à-dire la partie sud-est de l’île, où l’on cultive la vigne, la majorité des pêcheries appartient à des laboureurs.
18L’« État des écluses autorisées pour le quartier de l’île de Ré13 » dressé un siècle plus tard, en 1855, qui précise le nom de tous les détenteurs avec leur profession, permet de constater que, tous villages confondus, sur Ré les cultivateurs (y compris les sauniers mentionnés comme cultivateurs) représentent 95,2 % des détenteurs, les meuniers 1,9 %, les marins 0,5 % et l’ensemble des autres professions 2,4 %.
19L’équipe se compose exclusivement d’hommes, car la construction et les réparations nécessitent des travaux très physiques et pénibles. À l’intérieur du groupe constitué, on choisit un chef d’écluse, expérimenté et respecté de tous, pour diriger les travaux et animer l’équipe. Pour ces travaux longs et difficiles, l’ambiance de travail est fondamentale et le chef d’écluse doit y veiller en privilégiant le consensus plutôt que les choix autoritaires. Aussi, les solutions techniques, surtout si elles ne sont pas évidentes, font l’objet de discussions, mais en dernier ressort c’est chef d’écluse qui prend la décision ; elle ne sera plus ensuite discutée. Dans les éléments techniques, c’est lui aussi qui valide l’horizontalité du mur – un élément important pour avoir un piège pêchant – en prenant un niveau sur l’horizon de la mer. En dernier lieu, le chef d’écluse tient à jour un état du temps passé par chaque détenteur, à la fois pour la construction et, ensuite, pour les réparations, afin que chacun fasse le même temps de présence (calculé en marées).
20Dans l’équipe de construction, trois fonctions doivent être assurées, aussi retrouve-t-on :
- Les bâtisseurs : ils construisent le parement extérieur du mur et effectuent son remplissage intérieur. Ce sont eux qui vont choisir la « bonne pierre » et la poser en l’emboîtant pour former la voute externe. Les pierres doivent « se marier », c’est-à-dire s’ajuster parfaitement entre elles sans être retaillées, pour ne pas créer de zones de faiblesse (microfractures…). Pour ce faire, au sud-est de l’île, où les strates calcaires sont épaisses, il faut trouver le point d’équilibre : on fait tourner la pierre dans la main pour déterminer le centre de gravité, qui doit se trouver vers le bas et « entraîner » naturellement la pierre vers l’emplacement qui lui est dévolu par le bâtisseur. Cette technique, très efficace, permet un parfait ajustement de la voûte, mais demande une grande expérience. On dit qu’« un bon maçon n’a jamais fait un bon bâtisseur [d’écluse] », car les techniques de construction sont différentes. Dans la partie nord-ouest, où les strates calcaires sont beaucoup moins épaisses, on utilise des pierres qui sont toutes d’épaisseur proche, les galettes. Un peu plus faciles à emboîter, elles nécessitent des blocages plus fins, à l’aide de pierres intercalées que l’on enfonce en frappant avec une autre pierre ou un maillet en bois, jamais en fer. Certaines galettes apparaissent friables et de doivent pas être utilisées dans la construction, car elles pourraient s’effriter à tout moment et générer des brèches ; elles sont appelées galettes en bois. Les ouvertures, indispensables au bon écoulement des eaux, sont un élément de fragilité majeur et nécessitent une construction très particulière pour arrêter le mur par un front de lourdes pierres placées horizontalement et, ensuite, protéger la grille qui permet l’écoulement des eaux et empêche les poissons de ressortir. Seuls les très bons bâtisseurs s’attaquent à la construction des ouvertures.
- Les porteurs de pierres : ils ramassent les bonnes pierres, trient celles qui vont être utilisées pour la construction du parement extérieur, les passent aux bâtisseurs et préparent les pierres restantes, qui vont être utilisées pour le remplissage intérieur du mur. Si les pierres sont bien triées pour la construction, le travail des bâtisseurs en est facilité. Lorsque les pierres à transporter sont trop lourdes, on utilise une sorte de brancard en bois, le boyard14, porté par deux ou quatre hommes (fig. 2).
Fig. 2. – Sainte-Marie-de-Ré (Charente-Maritime), écluse de la Paillarde : transport de pierres avec un boyard, 2015.
© Jacques Boucard.
- Les ramasseurs de pierres : autrefois, ils cassaient la première strate de banche pour avoir des pierres bien rugueuses utilisées dans la construction du parement ou des ouvertures. Outre l’approvisionnement en pierres de bonne qualité, cette méthode permettait de découvrir la couche argileuse séparant les strates calcaires et mettait à jour la faune marine vivant dans ce substrat, ce qui allait attirer les poissons lorsque l’écluse serait mise en pêche. Aujourd’hui, l’interdiction de débancher oblige à l’utilisation de pierres roulantes, moins rugueuses, rendant l’ouvrage d’autant plus fragile, surtout les deux ou trois premières années avant que les balanes15 s’y soient fixées et développées. Les ramasseurs rassemblent au pied du mur les pierres utilisables pour la construction et pour le remplissage du mur, sans faire aucun tri. Ils assurent ensuite la fonction de colmatage du haut du mur en incorporant de petites pierres enfoncées à force pour assurer un meilleur blocage (le clabounage, au sud-est de l’île), voire en terminant par des jets de gravier pour pénétrer dans les plus petits espaces (le p’tin au nord-ouest de l’île).
21Pour construire la Belle-Vanne, raconte Albert Guilbon,
« Nous étions dix, mais pendant un moment nous avons travaillé à vingt. Nous étions en équipes, chacun avait son travail. Moi, j’étais assez jeune, alors on m’avait mis avec Albert Charpentier et Gilbert Henry. On débanchait. D’autres transportaient les pierres dans des charrettes, on faisait la navette. Les anciens, qui connaissaient bien bâtir, y’avait Charpentier, Anthony Giraudeau, Henry Chaigne, Alexis Bouyer, eux bâtissaient. On choisissait les pierres. On ne prenait pas n’importe lesquelles. Dans les banches, en général, elles étaient assez plates et on avait des banches épaisses. Les pierres roulantes, on s’en servait pour le remplissage, le gabu16. »
22La construction d’une pêcherie, mais surtout les réparations plus ou moins importantes, permettaient d’acquérir une expérience de plus en plus pointue et de passer, pour les meilleurs, de ramasseurs de pierres à bâtisseurs. De plus, la transmission d’une part – ou d’un fragment de part – dans le cadre familial, puis dans le cadre marital, conduisait à détenir plusieurs participations, parfois jusqu’à cinq ou six. Ces participations multiples permettaient de côtoyer plusieurs équipes pouvant avoir des techniques ou des savoir-faire légèrement différents, surtout si les écluses n’étaient pas dans le même village. Ainsi, au fil du temps, s’acquéraient des tours de main, des innovations techniques et un savoir-faire beaucoup plus complexe qu’il n’y paraît de prime abord.
23Depuis le xiie siècle, les pêcheries de l’île de Ré sont, à de rares exceptions près, des propriétés collectives, divisées en parts ; chaque membre de l’équipe de construction a droit à une part. Néanmoins, lors de la construction, on peut utiliser une main-d’œuvre extérieure afin d’accélérer l’avancement des travaux. Ainsi, lors de la reconstruction de la Belle-Vanne (Sainte-Marie), en 1945, pendant plusieurs marées, l’équipe a été doublée, chaque détenteur amenant une personne pour bâtir, mais sans qu’elle eût droit de pêche.
24La part d’écluse comprend, d’une manière indissociable, part de pêche et part de réparations, car, une fois bâti, l’ouvrage nécessite un entretien continu et permanent. Le nombre de participants à l’équipe de construction détermine, de façon immuable, le nombre de parts d’écluse, en général 8 à 10, jamais 7, car les marées de pêche seraient en phase avec le cycle lunaire et, de ce fait, toujours semblables (même coefficient de marée). Les parts se transmettent entre vifs (échange, ventes...), mais le plus souvent lors d’une succession ; la part est alors divisée entre le nombre d’enfants intéressés, le repreneur étant dans l’obligation d’assumer son « devoir » d’entretien. Lors d’une transmission, le nouveau détenteur doit être accepté par la communauté, ce qui est en général le cas, sauf si le nouveau venu n’est pas en capacité d’assurer sa part de réparations, par exemple, car n’habitant plus dans le village, ou pour les filles célibataires, l’incapacité d’assurer des travaux souvent très pénibles et nécessitant une certaine force physique. En revanche, pour les femmes mariées, le mari « hérite » des droits – et des devoirs – de pêche de sa femme. Il n’est alors pas rare qu’un détenteur détienne des participations dans plusieurs pêcheries : par exemple, 1/8e dans l’une, 1/24e dans une autre et 1/16e dans une troisième. La participation à plusieurs équipes et aux travaux d’entretien et de réparation qui en découlent permet une meilleure intégration. Ces participations diverses sont un facteur fort de renforcement de la cohésion sociale de la communauté des « paysans de la mer » au niveau de chaque village, un peu moins au niveau de l’île, car jusqu’aux années 1920/1930, les déplacements se faisant à pied ou en charrette, on ne pêchait donc que dans les écluses proches du domicile, tout au plus à quelques kilomètres.
25Le constat sur la distance entre l’écluse et le domicile peut, également, s’appliquer à la diffusion du savoir-faire et notamment des innovations. En effet, si la multiplication des participations favorisait les transferts, la diffusion ne s’étendait que sur quelques kilomètres, soit l’échelle du village ou, plus rarement, du village le plus proche. Ainsi, le système de ralentissement de la propagation des brèches appelé clé, que l’on retrouve sur les ouvrages de Sainte-Marie-de-Ré et de Rivedoux, n’existe pas sur celles d’Ars et de Saint-Clément-des-Baleines, pourtant soumises à des houles du large pouvant être très violentes.
26Dans la première moitié du xxe siècle, l’utilisation de la bicyclette a élargi le périmètre de pêche. Par exemple, Marcel Cordon, de Sainte-Marie-de-Ré, avait deux écluses à Rivedoux, près du rocher de Chauveau, la Danseuse et le Petit-Fossé, à quatre kilomètres de son domicile17. Aujourd’hui, l’utilisation d’un véhicule automobile offre une diffusion encore plus large. Lors de la réparation en 2017 de l’écluse de Mouffet, à Saint-Clément-des-Baleines, l’aide apportée par l’association l’ADEPIR (Association de défense des écluses à poissons de l’île de Ré), sous forme de main-d’œuvre, a permis de transférer des savoirs venant de Sainte-Marie-de-Ré, village situé à plus de vingt-cinq kilomètres.
La construction : une technique complexe demandant un grand savoir-faire
27Pour le profane, l’estran rocheux qui borde l’île semble, à marée basse, très plat. En réalité, les strates calcaires – les banches – qui le composent, de 20 à 50 centimètres d’épaisseur, sont parcourues par de nombreux courants, les vannes, qui permettent l’assèchement du rocher à marée basse. Les différentes strates sont séparées par une couche d’argile en décomposition, de faible épaisseur, colonisée par de petits vers et une faune marine très riche. À marée haute, les poissons viennent y chercher de la nourriture, les courants de marée érodant régulièrement cet espace.
28Pour être pêchante, l’écluse doit être implantée sur le lieu de passage des poissons et comporter une ou plusieurs ouvertures. Lorsque les meilleurs emplacements ont été occupés, il a bien fallu construire là où il restait une place vide, qui risquait d’être moins pêchante, mais avait le mérite d’être disponible. Aujourd’hui encore, les écluses disparues – ou non – gardent leur réputation. Certaines pêchaient été comme hiver, d’autres plutôt au printemps et l’été. Roche-Nue, à Sainte-Marie, était réputée pour ses meuilles (mulets) attrapés en grande quantité, au contraire de la Paillarde, très proche, dont on appréciait la variété des poissons pêchés. Certaines étaient considérées comme pêchantes, d’autres non. Les noms, ou surnoms, conservent encore trace de ces différences : la Petite-Chavêche ou Non-Prenante, à Sainte-Marie ; la Misère ou Grande-Pierre, à Saint-Clément ; Foirouze (soit Foireuse), à Ars et Loix ; au contraire de la Jalousie, à Sainte-Marie.
29Au xxe siècle, toutes les écluses ont été rebâties sur l’assiette de pêcheries plus anciennes. Pour bâtir, ou plus exactement rebâtir, on utilisait les pierres provenant de l’ancienne écluse, mais peu, car la plupart sont enfouies ou disparues, emportées par les tempêtes. On utilisait très peu de pierres roulantes, car lorsqu’une pierre a roulé pendant des années, ses arêtes s’arrondissent et elle n’accroche plus. On préférait débancher (tirer la pierre de la banche, l’estran calcaire) ; les arêtes sont alors plus vives et le bloc reste rugueux. Aujourd’hui, cette pratique est interdite par l’État, ce qui rend les écluses reconstruites plus fragiles, les pierres accrochant moins.
30Pour construire, on commence en même temps la construction des deux bras. Albert Guilbon18 raconte :
« Pour la Belle-Vanne, on est parti du bord du rivage. Puis on a commencé le deuxième bras, car par faible coefficient on pouvait travailler sur les bras, mais pas sur le fond. Elle était très large et haute. On y allait tous les jours, que le coefficient soit faible ou fort. On faisait de grandes marées, on y allait quand la mer descendait et l’on revenait quand elle montait. Il y avait plus de quatre heures de travail à chaque marée. On a fini dans le fond, les dernières marées il restait encore pas mal à faire, je me souviens, on avait mis un filet pour arrêter le poisson et on avait pêché ! »
31On commence le début du bras avec des pierres qui font la largeur du mur. Puis, rapidement, le mur s’élargit. On trace alors avec des pierres placées de chant, deux murs parallèles à la base, formant un passage, le gouyau, que l’on remplit de petites pierres et de pierres roulantes, le gabu. Les pierres de base constituant les deux murs parallèles sont des pierres triangulaires appelées des pierres trois coins. On réunit ensuite ces deux murs parallèles, pour former une véritable voûte ; à chaque nouvelle rangée de pierres correspond un remplissage de l’intérieur par du gabu (fig. 3).
Fig. 3. – Section théorique d’un mur d’écluse.

© Jacques Boucard.
32La surface du parement extérieur (côté océan) est particulièrement soignée pour éviter l’ébranlement de la structure par la houle. En effet, la vague éclatant au pied du mur remonte vers le haut du mur et, en percutant une pierre dépassant, va la faire basculer et l’arracher, provoquant une amorce de brèche.
33Extérieurement, le mur présente une forme relativement arrondie, proche de celle d’une voûte, système autobloquant sans utilisation d’un liant (chaux, ciment). La structure reste donc relativement « souple », ce qui lui permet de mieux encaisser le choc de la houle, car lors de fortes tempêtes, l’énergie dissipée par le flot s’écrasant sur le mur atteint facilement 20 tonnes par mètre carré.
34De plus, pour éviter la propagation de brèches, on inclut de place en place un système de chaînage, très efficace, appelé clé. Une clé est constituée de pierres plates formant l’arrondi du mur d’écluse, placées perpendiculairement aux pierres posées directement sur la banche, et élevées à partir de la seconde rangée. Pour reconstruire la Belle-Vanne, aussitôt après la Seconde Guerre mondiale, « On prenait des pierres, il fallait se mettre à quatre pour les soulever, alors pour bien les mettre en place, c’était pas facile19 ! » On bâtit une clé tous les dix mètres environ, moins s’il s’agit d’un endroit très exposé à la mer. La partie renforcée de l’écluse de la Jalousie (Sainte-Marie), par exemple, très exposée aux vents d’ouest/sud-ouest, comporte des clés espacées de moins d’un mètre cinquante (fig. 4).
Fig. 4. – Sainte-Marie-de-Ré (Charente-Maritime), écluse de la Belle-Pointe : détail d’une clé, 2017.

© Jacques Boucard.
35Les ouvertures sont également des points de fragilité et nécessitent un savoir-faire particulier. En effet, pour permettre à l’ouvrage de se vider (de s’égoutter), on procède dans le mur à des ouvertures. L’ordonnance de Colbert n’en autorise qu’une seule, dans le fond de la pêcherie, ce qui est très insuffisant pour assécher l’écluse. Dans la pratique, les ouvertures ne sont que rarement disposées au fond. Leur position dépend essentiellement de la configuration de l’estran, car elles sont toujours implantées à l’emplacement des courants d’eau naturels, les vannes. Il faut que la pêcherie puisse s’égoutter complètement, mais aussi très vite, pour que les poissons ne passent pas par-dessus le mur. Le nombre d’ouvertures est variable, suivant leur largeur et leur hauteur, mais il atteint communément six à huit à Sainte-Marie, et dix à douze à Ars et aux Portes.
36Suivant les époques et les paroisses, les ouvertures portent un nom différent et ne possèdent pas une forme identique. Sur les côtes rarement soumises aux fortes tempêtes, les ouvertures font toute la hauteur du mur, et une largeur de soixante centimètres environ ; on les appelle bouchots. Pour fermer le passage aux poissons, on y installe une grille montée sur des traverses, dépassant au-dessus du mur (fig. 5). Sur les côtes plus exposées, on ne peut utiliser cette technique ; il faut protéger la grille contre l’action de la mer. Le passage, appelé claie à Rivedoux et Sainte-Marie, cia aux Portes et coui (ou coi) à Ars et Saint-Clément, se présente donc différemment (fig. 6).
Fig. 5. – Loix (Charente-Maritime), écluse de La Verdonnais : détail d’un bouchot, 2017.
En zone calme, non soumise à la houle du large, la grille en arrière-plan n’a pas besoin d’être protégée.
© Jacques Boucard.
Fig. 6. – Sainte-Marie-de-Ré (Charente-Maritime), écluse de La Belle-Pointe : détail d’une ouverture, 2017.
On notera la grille placée en arrière-plan pour ne pas être soumise à la houle.
© Jacques Boucard.
37Passages et grilles sont des points fragiles qu’il faut particulièrement protéger. On doit, tout d’abord, arrêter le mur, formé d’une voûte, par un mur perpendiculaire formé de larges pierres plates que l’on place horizontalement et qu’il faut soigneusement raccorder au mur existant. Si l’ouverture est exposée aux houles d’ouest, on élargit le mur (jusqu’à dix mètres à la base) et on forme un véritable tunnel, peu élevé, avec une grille placée en retrait à l’intérieur.
38La construction d’une pêcherie demande de transporter, puis de bâtir, un volume de pierres considérable. Pour en donner une idée, nous pouvons estimer le volume de quelques murs pour lesquels nous avons des données précises :
- Le Grand-Nouron (Ars) : section du mur : dans la fonte, 2,60 m de haut, 9 m de large ; bras : on revient à 3-4 m de large pour l’un et 4-5 m de large pour l’autre ; longueur du mur : environ 700 m ; volume du mur : environ 4 400 m3.
- La Fontaine (Le Bois) : section de la fonte : 2,20 m de haut, entre 3,50 et 4 m à la base ; 1 km de tour, pour 500 m d’ouverture ; volume du mur : environ 3 300 m3.
- La Belle-Vanne (Sainte-Marie) : longueur du mur : environ 600 m ; section de la fonte : 2,80 m de haut, 3 à 3,50 m à la base ; volume du mur : environ 2 100 m3.
39La période de construction, ou d’importantes réparations, allait de la mi-mars, fin des labours d’hiver, à la mi-juin, début des travaux d’été, plus rarement d’octobre (fin des vendanges) à l’hiver. Le carnet de construction du Pas-des-Bœufs (Le Bois) – le seul retrouvé –, en 1869, permet de connaître exactement la durée de la construction. Les travaux ont commencé mi-septembre pour se terminer mi-février, soit 101 jours. En général, on n’a pas travaillé pendant les marées de mort d’eaux (les plus faibles coefficients de marée). La construction a demandé : 1 605 marées-homme, 890 marées-femme, 842 marées-charrette et 2 marées-bateau, ce qui correspond à environ 13 000 heures.
40Élevés sans chaux ni ciment, seulement à pierres jointives, les murs nécessitent une surveillance et un entretien constant. Aussi chacun, lorsqu’il a terminé sa pêche, doit faire le tour de l’ouvrage, une fois à l’intérieur, une fois à l’extérieur, consolider immédiatement les pierres qui bougent et remettre la – ou les – pierre(s) partie(s), amorce d’une plus grande brèche qui peut se former très vite si le temps est mauvais.
« Quand le temps est calme, il ne se passe rien – ou il ne devrait rien se passer – mais le jour où il fait mauvais, c’est autre chose ! […] Les grandes brèches, c’est rare, c’est que l’on n’a pas fait la réparation à temps. L’hiver il y a toujours des brèches, mais des petites que l’on répare en une ou deux marées. Si les réparations sont plus importantes, c’est la communauté entière qui décide des réparations20. »
41Dans ce cas, le chef d’écluse convoque toute la communauté, valide les travaux à réaliser, les suit et note les temps de présence de chaque détenteur (en marées) pour avoir une contribution parfaitement égalitaire.
42La menace d’une brèche est très grave pour les écluses neuves et les écluses basses (loin en mer). Pour une pêcherie fraîchement bâtie, les pierres ne sont pas encore parfaitement stabilisées par la houle, et balanes et petites huîtres n’ont pas encore lié les pierres ; une brèche importante peut se produire très vite, en une marée ou deux. Il faut donc la réparer le plus rapidement possible. Pour les écluses basses, le problème concerne les brèches qui se forment pendant les marées de faible coefficient, au moment du mort d’eau, quand les murs ne découvrent pas, ou peu. Mais, heureusement, à ce moment-là, il y a souvent beaucoup d’eau au-dessus du mur et la houle heurte moins la structure (fig. 7).
Fig. 7. – Travaux de réparation d’une brèche sur la Paillarde (Sainte-Marie-de-Ré, Charente-Maritime), janvier 2014.
© Jacques Boucard.
Un savoir-faire qui disparaît lentement et de façon inéluctable
43Pendant plusieurs siècles, les écluses ont permis de nourrir une partie importante de la population insulaire, plus de la moitié de son village, estime le maire d’Ars en 1853. Aujourd’hui, les dernières sont en voie de disparition : il n’en reste plus que 14 à l’échelle de l’île, contre 68 recensées en 1968 et plus de 140 dans les années 1870.
44En 1992, quelques passionnés se sont regroupés en association21 pour sensibiliser le public et les élus à l’intérêt patrimonial de ces ouvrages et participer à leur maintien en apportant une aide lors des réparations. Une première pêcherie a été reconstruite à Sainte-Marie-de-Ré, la Belle-Pointe, une autre à Loix, la Verdonnais, et d’importants chantiers ont été engagés avec des résultats contrastés. En effet, si les interventions ont été efficaces pour réparer des brèches de taille moyenne, la perte d’une partie du savoir-faire qu’il faut essayer de réapprendre peut entraîner de lourdes déconvenues. Ainsi, l’écluse de Mouffet, qui a subi d’énormes brèches en décembre 1999 (250 mètres pour un mur de 884 mètres enclosant 6,86 hectares) a demandé 4 000 heures de travail et, en 2015, après les tempêtes de janvier 2014, qui avaient ébranlé la structure, ce ne sont pas moins de 400 mètres de murs qui se sont écroulés début 2015. En juillet 2018, malgré 6 000 heures d’intervention, le chantier n’est pas terminé et les bonnes volontés sont un peu découragées.
45Ces ouvrages séculaires, témoins d’une société de paysans de la mer, étaient parfaitement adaptés à la vie insulaire. Pendant des siècles, ils ont permis de nourrir une population très nombreuse, vivant sur un petit territoire. Mais ils ne correspondent plus aux besoins de la vie actuelle. De nouveaux modes de vie, des contraintes qui paraissent aujourd’hui trop lourdes pour une maigre pêche et une pression touristique accrue, peu respectueuse de ces ouvrages qu’ils ne connaissent pas, ont incité les derniers détenteurs à abandonner peu à peu les écluses qu’ils exploitaient. Chaque tempête occasionne des brèches dans les dernières pêcheries ; certaines ne seront pas réparées. Ainsi, au fil des ans, une à une, les dernières écluses disparaissent, entraînant la perte irrémédiable d’une culture maritime parfaitement adaptée au monde insulaire, mais encore très mal connue.
Bibliographie
Bordereaux L., Debande B., Desse-Berset N., Sauzeau T., 2009, Les écluses à poissons d’Oléron, mémoire de pierre, La Crêche, Geste éditions.
Boucard J., 1984, Les écluses à poissons dans l’île de Ré, La Rochelle, Éditions Rupella.
Boucard J., 2017, « Le Moyen Âge : les fondements d’une société insulaire », dans Augeron M., Boucard J., Even P. (dir.), Histoire de l’île de Ré des origines à nos jours, Saintes, Le Croît Vif, p. 31-111.
Buron G., 1992, « Sur quelques toponymes nautiques de Piriac (IV) », Pen Piriak, n° 55, 2e trimestre, p. 20-25.
Lieppe D. (éd.), 2009, Pêches et pêcheurs du domaine maritime et des îles adjacentes de Saintonge, d’Aunis et du Poitou au xviiie siècle : procès verbaux des visites faites concernant la pesche dans le ressort des amirautés de Marennes, de La Rochelle et des Sables d’Olonne en 1727 et en 1728 par François Le Masson Du Parc, Rochefort-sur-Mer, Observatoire européen de l’Estran / Saint-Quentin-de-Baron, Éd. de l’Entre-deux-mers.
Valin R.-J., 1766, Nouveau commentaire sur l’ordonnance de la Marine du mois d’août 1681, La Rochelle, chez Jérôme Leguier, imprimeur du Roi, au canton des Flamands, 2 vol.
Notes de bas de page
1 Buron 1992 : 20-25.
2 Arch. nat., carton P 2145, 2e liasse, cité par Boucard 2017 : 63-73.
3 Arch. nat., 1 AP 1999, Chartrier de Thouars, comptes du receveur de la seigneurie de l’île de Ré pour les années 1408 à 1410.
4 Arch. dép. Charente-Maritime, Intendance C 39-16, « Procès-verbal de présentation des titres de propriété des écluses, suite aux arrêts du conseil de 1737 » cité par Bordereaux et al. 2009 : 23, n. 25.
5 Lieppe 2009 : 93-106.
6 Boucard 1984 :123.
7 Magayant / magayante : terme sur Ré désignant, au xixe siècle, un paysan pêchant beaucoup sur l’estran, mais plus généralement un aussi bon paysan(ne) que pêcheur (à pied).
8 Valin 1766, vol. 2, liv. V, titre III, « Des Parcs & pêcheries », art. V : 727. Remi est l’un des patrons catholiques de l’archidiocèse de Reims ; dans ce diocèse, il est fêté le 1er octobre, conformément à une tradition remontant au vie siècle. Ailleurs en France, il est fêté le 15 janvier et est inscrit le 13 janvier au martyrologe romain. Le commentaire de R.-J. Valin sur cet article s’appuie sur la date du 1er octobre.
9 Arch. dép. Charente-Maritime, B 2153, Justice seigneuriale d’Ars, « Registre des audiences extraordinaires 1784-1787 », audience du 24 octobre 1785.
10 Arch. dép. Charente-Maritime, B 5634, note du 13 août 1720.
11 Enquête de l’auteur auprès d’Anthony Guilbeau, l’un des derniers grands bâtisseurs d’écluses, Sainte-Marie-de-Ré, 1980.
12 Arch. dép. Charente-Maritime, B 5635, « État des parcs et pêcheries de l’isle de Ré », 1752.
13 L’« État des écluses autorisées pour le quartier de l’île de Ré », 1855, existait dans les archives de la direction départementale de l’Équipement, subdivision de l’île de Ré, Ars, en 1980 où nous l’avons consulté. Lors de la suppression de cette subdivision, en 2005, l’ensemble des archives a été détruit.
14 Le boyard : à rapprocher du bayart en usage dans les ports au xvie siècle : P.-É. Littré, Dictionnaire de la langue française, Chicago, Encyclopaedia Britannica Inc., 1978, vol. 1 : 476.
15 Balane commune (Balanus perforatus) : petit crustacé se fixant sur les pierres, très fréquent sur les zones côtières des régions tempérées chaudes de l’océan Atlantique, appelé rougne dans le langage vernaculaire de l’île de Ré.
16 Boucard 1984 : 166.
17 Enquête de l’auteur auprès de Jeanne Cordon, épouse de Marcel Cordon, Sainte-Marie-de-Ré, 2017.
18 Boucard 1984 : 166.
19 Ibid. : 172.
20 Ibid. : 200.
21 ADEPIR, Association de défense des écluses à poissons de l’île de Ré.
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Signes et communication dans les civilisations de la parole
Olivier Buchsenschutz, Christian Jeunesse, Claude Mordant et al. (dir.)
2016