La pédagogie de l’écriture dans Les Derniers Bretons
Texte intégral
Louis Caradec, Marché. Lithographie pour Cambry, Voyage dans le Finistère, revu et augmenté par É. Souvestre, Brest, Come et Bonetbeau, 1835. - Musée départemental breton, Quimper.

Photo S. Goarin.
1Les Derniers Bretons, publié initialement en 1833 dans La Revue des Deux Mondes, paraît chez Charpentier en 1836. De l’aveu même de son auteur, l’ouvrage est la réponse aux tribulations à Paris d’un Breton découragé par une gloire littéraire fuyante. Les déceptions déclenchent le mal du pays. Une catastrophe familiale précipite le départ. À un cruel désenchantement succède un enchantement imprévu et l’amour déçu fait place à une passion naissante : Émile Souvestre se souvient qu’il est Breton, se met à aimer la Bretagne et décide de « la faire connaître dans ses secrets mérités, dans ses charmes les plus suaves et les plus ignorés1 ». Aux œuvres superficielles et outrancières sur son pays natal, il confronte le résultat de six années de longues et scrupuleuses « perquisitions » exposé avec une « consciencieuse réserve » et soumis à une « analyse rigoureuse ».
2Étudier l’écriture des Derniers Bretons, c’est analyser l’oscillation entre une volonté de rigueur et d’objectivité afin de donner une image vraie de la Bretagne et la tentation d’une idéologie moraliste liée à celle du panégyrique amoureux.
Dimension didactique du texte ou comment convaincre le lecteur
3L’enseignant Souvestre, directeur d’une maison d’éducation, professeur de rhétorique dans les années 1830 puis de style administratif à la fin des années 1840 et enfin d’histoire générale au début des années cinquante, transparaît dans Les Derniers Bretons. Sous la forme d’un « je » personnel ou d’un « nous » académique, il énonce ses objectifs, explique ses procédés, et commente les informations. Il argumente et impose son point de vue à un « vous », un lecteur virtuel en situation d’élève, bien distinct des Bretons, un peuple étrange et étranger par ses mœurs et par sa langue dont Souvestre livre la traduction en note de bas de page ou l’insère dans le texte2. L’origine bretonne d’expressions françaises mises dans la bouche des personnages donne lieu à une explication3. Tantôt l’auteur semble extérieur au monde qu’il décrit – « Mille autres usages aussi étrangers à nos4 mœurs ont été conservés dans le Léonais5 » –, tantôt il revendique au contraire son appartenance : « Qui jugerait notre clergé breton par celui des villes frais, courtisan, beau diseur se tromperait étrangement ». Mais la connivence est universelle quand un spectacle terrifiant se présente « pour nous rappeler à tous que la mort est proche6. »
4Passons sur l’emploi plus indexical encore du « on », outil souple et malléable dans le discours, et retenons l’oralité du texte qui martèle l’autorité de l’énonciateur, son ethos : « Il est bon de remarquer que les deux personnages que nous venons de voir sur scène sont bien plus plaisants pour les Bretons que pour les Français7 » … « Comme nous l’avons déjà dit en commençant ce chapitre8 ». Apprécions la vivacité d’une leçon interactive qui sollicite l’avis de son destinataire – « Maintenant comparez, si vous le voulez, votre français limé et géométrique à cette naïveté remuante9 » – et qui semble motivée parfois par sa demande expresse : « Vous m’avez dit combien ce pays comptait de chevaux, de manufactures, de loteries, c’est bien ; mais dites-moi aussi ce que c’est que l’homme qui y habite, car tout vient de lui et y retourne10. »
5Pour mieux faire comprendre la psychologie d’un personnage fictif, celui de la légendaire Triffine par exemple, Souvestre renvoie le lecteur à son vécu : « Avez-vous trouvé quelquefois, dans votre vie, une de ces femmes pieuses qui passent leurs jours avec un mari égoïste, des enfants malades et les gênes du ménage sans qu’un soupir tombé de leurs lèvres, sans qu’une ride plissée sur leur front protestât contre leurs souffrances !11 » Il le convie à interroger le tisserand breton pour saisir toute l’obstination désespérante de cette sentinelle du passé perdue dans un monde gagné par le machinisme et le capitalisme : « Proposez-lui de quitter cette industrie à l’agonie… Montrez lui sa misère… Cherchez enfin à lui faire comprendre que les temps ont changé… Après cela, n’insistez plus, vous êtes au bout de ses raisonnements, vous l’avez acculé à la Providence. Si vous ajoutez quelques objections, il ne vous répondra plus12. »
6Le professeur déjoue les supputations : « Ne croyez pas que le Breton, perde dans ce drame, son accent propre et tombe dans la turbulence ! Non ; au milieu même des aventures les plus extraordinaires et des plus orageuses traverses, il conserve son langage plus résigné qu’impétueux, ses élans plus attendrissants qu’emportés13. » Les mises en garde pleuvent : à propos du Léonard, « ne le jugez pas sur cette apparence14 » ; à propos du Kernéwote, « méfiez-vous de son apathie sournoise et de l’humilité soumise avec laquelle il vous tire son petit chapeau. La ceinture de sa braie gauloise sait, au besoin, cacher son couteau15 ».
7Il s’agit toujours d’éclairer un sens. Exégète de la littérature bretonne, Souvestre déniche les anachronismes ou contresens dans les pièces de théâtre, donne les règles du genre théâtral breton16, a recours à une image limpide pour exprimer l’ambivalence d’un personnage : dans le drame Saint Guillaume, comte de Poitou, le héros éponyme, « c’est à la fois le péché et le repentir incarnés, c’est une construction à deux façades et qui présente comme deux habitations opposées17 ». L’analyse est pointilleuse et prudente : « Cette phrase révèle sans doute la liaison que l’auteur a cru établir entre ce quatrième acte et le reste de son drame18. » La justesse de la démonstration envisage une dialectique argumentative : « Aux amateurs de mythes, nous pourrions dire que Triffine personnifie la femme bretonne, soumise, pieuse, façonnée au joug de l’homme, et prenant la vie avec résignation, comme une épreuve où tout ce qui n’est pas la douleur est une grâce ; mais telle n’est point la pensée de l’auteur. Triffine est une idéalité trouvée entre le paradis et la terre, dans le monde de la poésie, par quelque candide imagination armoricaine19. »
8Il s’agit aussi de faire partager son point de vue. Figure de connivence oratoire, la prétérition, porteuse d’ironie dans l’introduction20, incite, quand elle est appuyée d’un démonstratif insistant, à mesurer l’ampleur du sujet et possède une grande force de conviction. Ne dénonce-t-elle pas l’évidence du scandale des dégradations en juxtaposant les métamorphoses que l’on a fait subir aux édifices religieux du Léon ? « Sans parler du monastère de Saint-Mathieu, défiguré par ce phare dont la tête a crevé la voûte du sanctuaire … sans parler de Landévennec, cette chartreuse des lettres bretonnes que l’on a démolie pour en avoir les pierres et construire une halle… que dire de l’église du Folgoat, où l’on a peint à l’huile les sculptures qui brodaient les autels … que dire du beau cloître de Pleyben maçonné, recrépi, et dans lequel siège aujourd’hui l’école primaire du village ?21 »
Eugène Guieysse, L’Abbaye de St Mathieu. Lithographie pour Cambry, Voyage dans le Finistère, revu et augmenté par É. Souvestre, Brest, Come et Bonetbeau, 1835. - Musée départemental breton, Quimper.

Photo S. Goarin.
9La leçon n’est pas desséchante et invite à l’évasion quand le récit place le lecteur comme point focal de l’élaboration du texte22 : « Lorsque vous voyagerez par la diligence de Bretagne, à la seconde poste, après Saint-Brieuc, ouvrez la porte et regardez devant vous. Ce sera la nuit. Vous vous trouverez au milieu d’une sorte de longue place, bordée de grandes maisons sombres23. » Au cœur d’une contrée où sites et vues déroulés se transforment « comme les décorations mobiles d’un théâtre24 », la description ambulatoire le transplante alors sur la côte cornouaillaise tout en émoustillant le plaisir de la découverte : « Montez le long des pics élevés, jetez-vous dans un de ces sentiers encaissés au flanc de coteau […] marchez sans écarter le rideau de verdure qui se trouve devant vous, puis tout à coup, quand vous aurez cessé de monter, levez les yeux ! la mer sera à vos pieds25. » Le discours d’un parcours n’est le plus souvent qu’un parcours du discours. Le passage consacré à Arzon est un modèle de ces voyages anticipés par l’imagination, troué de devinettes et de réminiscences qui accompagnent une plongée chez les anciens Celtes visités par César en même temps qu’elles révèlent la géographie de la petite mer du Mor-bihan26.
10Les références littéraires qui parsèment le commentaire dessinent le profil d’un lecteur habitué aux ombres de Homère27 et de Shakespeare28, familier d’Horace dont les vers en latin sont cités sans leur traduction, connaisseur de Chénier et de sa Jeune Captive29 ou du théâtre de Molière : le diable est « l’Orgon du fabliau breton30 ». Les analogies culturelles sont sans mystère : Jahoua, le menuisier de Commana, est un « Michel-Ange villageois31 » et « Chaque canton a son David en sabots qui chante et qui prie32 ». L’habile pédagogue désamorce d’éventuelles critiques33 et instaure une connivence avec les lecteurs comme si le sauvetage des Derniers Bretons relevait aussi de leur empathie.
« Croix et sculptures en granit, à Pencran, près Landerneau », Magasin pittoresque, t. 4, 1836, p. 84.

Gravure sur bois debout pour l’article d’É. Souvestre « Le Léonais. Son aspect. - Ses monuments », ibid., p. 83-84. - Coll. LIRE, CNRS/Lyon 2. Photo Yves Le Lay. - C’est la première image du recueil de Charton, explicitement signalée en tant qu’illustration d’un « extrait des Derniers Bretons ».
Rigueur et ordonnancement
11Souvestre affiche à grand renfort de performatifs sa volonté de rigueur : « J’ai fait tous mes efforts pour la rendre logique, après avoir tâché de montrer, je me suis efforcé de montrer, j’ai fait connaître, j’ai fait voir quelle influence. » Il affirme son sens de l’organisation – « j’ai divisé, j’ai encadré » – et annonce à la fin de l’introduction générale la structure de l’ouvrage : trois grandes parties fragmentées successivement en quatre, puis en cinq puis en trois chapitres.
12La première partie, « La Bretagne et les Bretons », est d’ordre sociologique et expose de manière identique l’étude des quatre pays bas-bretons : une topographie, invariablement intitulée « aspects », suivie d’une monographie sur les mœurs et coutumes.
13La seconde partie, « Poésies de Bretagne », est d’ordre culturel puisqu’elle étudie la littérature en consacrant trois chapitres au genre poétique et deux au genre théâtral.
14La troisième partie, « Industrie, commerce et agriculture de la Bretagne », est d’ordre économique. Son titre donne l’organisation de ses chapitres. Et si nous ne l’avions pas compris, l’incipit du premier chapitre met les points sur les i : « Trois choses sont à considérer dans la statistique morale dont nous nous occupons : l’industrie, le commerce, l’agriculture. Ce sera la matière de trois chapitres distincts34. »
15Le lien entre les parties est souligné : la seconde partie est « une suite nécessaire de la première35 » ; la troisième poursuit la seconde, « notre étude intellectuelle ne cessera pas, mais elle prendra une nouvelle forme36 ». Le préambule de la troisième partie rappelle la complémentarité des trois approches de la vie du Breton qui structurent l’ouvrage et celle des deux derniers chapitres37. Le cours travaille ses transitions38. Parfois numérotation à l’appui, Souvestre annonce son plan39 et le justifie40.
16Pédagogique est aussi le recours au résumé d’une longue démonstration nourrie de données historiques, tel l’exposé qui introduit la deuxième partie, raccourci en quatre étapes pour que chacun se souvienne que « le bas-breton est du celtique plus ou moins altéré41 ».
Prosper Saint-Germain, « La lutte » et « La promenade après la lutte », Magasin pittoresque, t. 5, 1837, p. 56 et 57.


Gravures sur bois debout pour l’article d’É. Souvestre « Luttes en Bretagne », ibid., faisant suite à un premier article à ce sujet (ibid., t. 2, 1834, p. 274), textes figurant parmi les matériaux des Derniers Bretons. - Coll. LIRE, CNRS/Lyon 2.
Photos Yves Le Lay.
Objectivité du témoignage
17Souvestre a le souci constant de l’objectivité : « J’ai peint comme j’avais vu, et je n’ai peint que ce que j’avais vu42 ». L’expérience de la réalité la garantit et le témoignage est le plus souvent direct : « Qui n’a point vu un tel tableau ne peut ni deviner ni le comprendre43. »
18Récits et anecdotes abondent. Les faits rapportés à l’instar des événements vécus sont circonstanciés, tel l’épisode tragique du 13 août 1773 où la fiancée du père de notre auteur fut noyée à « Châteaulaudrin44 » envahi par les eaux45. La fidélité aux propos entendus restitue les discours au style direct. Les contes sont retranscrits tels qu’ils ont été racontés, telle l’histoire de Moustache écrite sous la dictée d’un maître d’école trégorrois46.
19L’objectif est d’archiver l’information sous toutes ses formes. Souvestre traite la coutume dans ses variantes. En parlant des fiançailles en Cornouaille, il évoque la spécificité des mœurs à Ouessant qui se trouve pourtant en pays léonard47. En relatant le déroulement du mariage cornouaillais, il rappelle un usage tombé en désuétude, celui qui faisait consacrer à la Vierge les trois premières nuits du mariage.
20Comment rendre compte des superstitions dont les eaux troubles effraient tout esprit éclairé ? Souvestre définit les sources de son collectage, prenant ainsi prudemment ses distances par rapport à son contenu. « C’est aux foyers des huttes de pêcheurs de la baie des Trépassés qu’il faut aller entendre ces récits bizarres48. » L’honnêteté intellectuelle lui interdit de parler des pièces bretonnes qu’il n’a pas eues en main49 et l’amène à regretter de ne pouvoir offrir qu’une pâle traduction des poésies bretonnes étudiées50. Il justifie sa méthode51 qui place les éléments dans leur contexte52. Il prouve la nécessité d’une digression : en incluant le récit de Jacques Riwal, victime des chouans pendant la Révolution, dans celui de la représentation des Quatre fils Aymon, un drame politique médiéval, il crée un doublet et montre que la résistance contre la tyrannie est de tous les temps53.
Rendre compte d’une unité plurielle
21Comment être exhaustif sans trahir une région qui porte dans son nom breton Breiz la bigarrure de ses paysages et de son humanité ? La diversité des aspects développés et des thèmes traités est à l’image de la mosaïque bretonne.
22L’ordre et la sélection des informations s’offrent avec une logique dont il est difficile de récuser l’évidence. Si Souvestre commence par le Léon, c’est parce qu’il participe à la fois de la nature des trois autres pays, ses aspects « en offrent comme un résumé poétique54 ». Si les croyances et les superstitions communes à l’ensemble de la Bretagne sont présentées dans le chapitre consacré au Vannetais, c’est parce qu’il est le pays qui a le mieux conservé les traditions des premiers âges55.
23Les quatre pays bas-bretons qui reproduisent « les mêmes pensées sous des formes différentes56 » sont décrits dans leurs spécificités mais aussi dans leurs interactions.
24On retient d’abord leur originalité : un Léon religieux et funèbre, adjectifs qui dans le chapitre deviennent synonymes57 si l’on égrène les sous-titres58. Une Cornouaille donnée dans sa dualité : « sauvage » au nord, « suave » au sud. Chaque pays a son phénomène, un personnage atypique : Philopen qui vit retiré dans une tanière de pierres, loup cervier parmi les naufrageurs de la baie des Trépassés, est le pendant de Iôan de Guiklan devenu fou à la suite d’une retraite à Saint-Pol-de-Léon et dont les discours fanatiques roulent sur la nécessité de fuir les plaisirs du monde.
25Les contrastes sont soulignés. Habits larges, flottants et de couleur noire des Léonards59 ; costumes aux couleurs vives et bordés de ganses éclatantes des Kernéwotes60. Aux Kernéwotes les fêtes, aux Léonards les tristesses. Foi intérieure des Léonards. Religion métissée de croyances païennes chez les Kernéwotes61. Le mendiant qui paye de conseils l’hospitalité qu’on ne lui refuse jamais symbolise le Léon pieux et charitable ; il s’oppose au bazvalan cornouaillais, léger et disert, le tailleur dialoguiste intarissable des fiançailles paysannes. Au kloarek trégorrois mystique, doux et triste s’oppose le kloarek vannetais, un vrai basochien du Moyen âge, turbulent et buveur.
26Le commentaire est criblé de comparatifs de manière à ce qu’en parlant d’un composant on n’oublie pas l’unité de l’ensemble : « Les aspects du Léonais (sont) moins austères que ceux de la Cornouaille, moins arcadiens que ceux du pays de Tréguier et moins arides que les landes de Vannes62. » Mais cette prise de connaissance du pays révèle aussi rapidement les préférences du Morlaisien Souvestre et écorne ses déclarations d’objectivité. Au Pays de Tréguier, « la nature est arcadienne », « l’air est moins brumeux », « la campagne plus douce », la population « paisible, aimable, sociable ».
27Ailleurs également, l’ordonnancement est guidé par les différences et les complémentarités. D’abord les poésies chantées dont les auteurs, simples et ignorants, usent de la rime avec désinvolture ; puis les poèmes des kloareks qui ont étudié, œuvres soumises à un plan fixe et développé. Les premières, nombreuses et variées (une vingtaine), sont abondamment citées, les seconds, fort longs63, sont résumés et partiellement cités, mais Souvestre en analyse les détails parce que c’est le moyen de compléter ses propos précédents64.
28L’écriture fragmentée des Derniers Bretons tend donc à l’élaboration d’un recueil cohérent et unifiant. Hétérogénéité des sujets, mais unicité de l’objectif : quel est-il ?
L’historien moraliste
29L’étude est pédagogique dans sa forme mais revêt aussi les caractères d’un essai engagé. Toute la motivation de l’ouvrage se trouve dans son titre. Il s’agit de conserver par l’écrit les traces d’une civilisation en voie de disparition comme il faut préserver le patrimoine architectural de la Bretagne65, par respect pour l’héritage66, non pas par passéisme mais parce que « pour les nations, comme pour les hommes, il est bon de conserver les cadavres, afin de les faire servir aux recherches instructives et aux besoins de l’avenir67 ». Souvestre, homme de progrès, travaille en historien moraliste.
30L’Histoire doit être autre chose « qu’un moulage de plâtre pris sur le cadavre d’un siècle et chargé de reproduire ses traits sans son âme68 ». À la recherche du » charme étrange » d’une « parente69 » retrouvée, le fil directeur n’est jamais perdu de vue : il s’agit de faire « un tableau complet de la Bretagne psychologique70 », comme si l’entreprise consistait à définir ce qu’on nommera plus tard, avec Renan, « l’âme bretonne » dont Souvestre n’aurait pas renié le mysticisme, lui qui fit de son sentiment pour la Bretagne « une religion71 ».
31Cette âme bretonne, unique et plurielle, suscite des jugements généralisateurs et des définitions réductrices. Les hommes sont déterminés par leur appartenance à leur milieu, à un pays et/ou à une profession. La peinture morale propose des portraits dessinés à grands coups de pinceau, des éthopées caricaturales qui auront la vie dure.
32Le récit d’une soule meurtrière dans la région de Pontivy suit l’exposé des règles de cet ancien jeu pratiqué dans toute la Bretagne mais sert à « faire comprendre le caractère du paysan morbihannais » : « Ce qui y domine, c’est la ténacité énergique, c’est l’inclination haineuse et guerrière72. » Domine ici surtout l’impact du stéréotype – ethnotype ou schème collectif – qui correspond à une représentation culturelle datée.
33Assiste-t-on aux prémices de la théorie tainienne ? La ville de Carhaix est « fangeuse, délabrée, noircie, toute lépreuse de misère et d’ignorance… », son Kernéwote « sait comment on cache un cadavre dans une lande ou dans une carrière abandonnée73 ».
34Que penser de cette histoire d’amour breton désintéressé et sublime de fidélité et de piété comme le disaient à l’époque les vers d’Auguste Brizeux, celle de Pierre l’horloger de Paimpol qui montre chez l’ouvrier breton « la prépondérance des facultés poétiques sur les facultés industrielles74 » ? Le stéréotype sociologique se glisse subrepticement dans « la prétention sentencieuse ordinaire aux paysans75 ». Il frise un racisme qui aujourd’hui choque dans le portrait de la Morbihannaise Marie Marker, une tueuse de Bleus au temps des Cent Jours : « Tout en elle portait le cachet d’une race celtique abâtardie, chez laquelle les qualités primitives ont dégénéré en vices correspondants, et qui tient à la fois du Cafre et du Siaoux [sic]76. »
Prosper Saint-Germain, « Gme Ricou », Magasin pittoresque, t. 7, 1839, p. 380.

Gravure sur bois debout avec signature en fac-similé du fabuliste pour un article d’É. Souvestre (ibid., p. 379-380). C’est la reprise d’un passage retravaillé des Derniers Bretons, consacré à Guillaume Ricou (1778-1848). - Coll. LIRE, CNRS/Lyon 2.
Photo Yves Le Lay.
35La présentation de l’héritage littéraire breton constitue la partie la plus développée car la littérature, cohésion unificatrice de la région, est le mode d’expression par excellence de « l’âme d’un peuple » : les poésies populaires sont « toute sa religion, sa civilisation, toute son âme77 » ; « le chant est l’expression énergique de cette partie de l’âme que les langues humaines ne peuvent traduire78 » ; le théâtre des Bretons, un « document de [leur] histoire psychologique79 ».
36S’il relève les lacunes des tragédies bretonnes80, Souvestre a, reconnaît-il, « l’analyse louangeuse » et son travail apparaît le plus souvent comme une défense et illustration de la littérature bretonne associée à une plaidoirie, un « grand procès à soutenir pour un peuple et pour sa langue81 ». En présentant les trois pièces qu’il étudiera, Souvestre soutient « l’immense supériorité de la dernière sur les deux autres82 » ; il s’agit du drame Sainte Triffine ; il lui consacre un chapitre entier, clos sur lui-même, le seul à posséder une introduction et une conclusion, le plus chargé d’appréciations élogieuses.
37Les marques de l’analyse militante jalonnent le discours. Notre auteur invective « les hommes d’aujourd’hui83 » et déplore les suites d’un matérialisme politique qui chasse la poésie de partout. Que de nostalgie curieuse pour quelqu’un qui se défend de se « faire l’apologiste du passé84 » quand il dit que le véritable marin breton est mort avec la marine de l’Empire85 ! Pourtant les références de Souvestre lèvent le doute sur ses positions politiques : « Le Christ avait été, comme le disait Camille Desmoulins, un sans-culotte du temps d’Hérode86 » et puis « Dieu qui n’est pas un gentilhomme, pouvait très bien vivre en République87. »
38Certes, pour restituer la force émotive du poème antirévolutionnaire Les Aventures d’un jeune Bas-Breton, l’analyste s’impose de retourner un moment sa cocarde et de s’identifier à un croyant aux chaudes indignations, de juger en poète et non en homme politique, mais il avoue être « vivement passionné par la religion de l’avenir88 »..
39Pour Souvestre le symbole de « la vie humaine » est dans le contraste scandaleux d’une pauvre paysanne affamée, son enfant mort dans les bras, sur le balcon d’une maison où l’on donne un bal89. C’est peut-être à ce spectacle qu’est né son engagement républicain. Les Derniers Bretons désignent les hommes d’avant la Révolution. Ils habitent une province fragmentée en unités qui ne tiennent pas compte des départements créés le 22 décembre 1789 ; mais les récits portent souvent sur la Révolution qui inspire à Souvestre des formules à l’emporte-pièce : l’intrigue féodale dans Les Quatre fils Aymon exalte la révolte des nobles contre le pouvoir royal, la tragédie devient alors » la Marseillaise de l’homme-lige90 ».
40Souvestre ne masque pas ses motivations : « L’homme est l’instrument qui donne à la matière la valeur et le mouvement. Décrivez donc l’instrument si vous voulez que je sache quels sont les changements à apporter, les améliorations à accomplir91. » C’est en idéologue qu’il examine le fait social : « La corruption physique des ouvriers devient le germe de leur corruption morale92. » Il propose comme remède « une vaste éducation industrielle des travailleurs par des voyages », vecteur de paix entre les peuples93.
41La partialité dont notre auteur a conscience, lorsqu’il disserte sur la littérature populaire, se diffuse ailleurs. N’admire-t-il pas les Bretons qu’il dépeint ? « Ce qui leur manque ce n’est point l’aptitude, mais les moyens et l’occasion. Je crois […] que peu de races possèdent à un aussi haut degré la vigueur, la patience, l’esprit de combinaison, et surtout cette espèce de roideur musculaire et d’insensibilité physique qui rendent le travailleur infatigable à la peine94. » Tout produit estampillé breton est forcément bon, telle cette jument de la foire à La Martyre : « Tout en elle respirait cette vigueur calme et sûre d’elle-même qui semble être le cachet de tout ce qui naît sur le sol de la Bretagne95. » Et dans son marchandage où s’affrontent, rivalisant de ruse, un Breton et un Normand, c’est bien sûr ce dernier qui est battu96.
42La déclaration d’amour couvre de son enveloppe salutaire l’œuvre d’un Breton qui renaît à sa Bretagne : « Tout le monde ne sait pas jusqu’à quel point cette sauvage contrée est chère à ceux qui y sont nés97. »
Prosper Saint-Germain, « Salon de 1839 - Sculpture - Petite paysanne bretonne, par M. [Philippe] Grass », Magasin pittoresque, t. 7, 1839, p. 121.

Gravure en bois debout pour un article anonyme sur le Salon de 1839. - Coll. LIRE, CNRS/Lyon 2. Photo Yves Le Lay. - On lit (ibid., p. 122) : « Cette jolie statue, qui fixe l’attention du public […], a été inspirée par un passage des Derniers Bretons, de M. Émile Souvestre. L’auteur raconte comment, dans une excursion au bord de la mer, il rencontra une petite paysanne assise sur les ruines d’une chapelle, et jouant avec des ossements. M. Grass a reproduit avec un grand bonheur la délicieuse description que l’écrivain breton a donnée de cette enfant : Ses cheveux noirs, dit-il, retombaient par mèches onduleuses jusque sur son cou ; une simple chemise serrait sa taille frêle, et sa courte jupe, que le temps avait frangée par le bas, laissait voir tout entières ses jambes brunes que terminaient deux petits pieds lutins et gracieux. Ce n’était plus une enfant, ce n’était pas encore une jeune fille. À notre approche, elle avait laissé éclater ce rire moqueur et frais, habituel aux adolescents, rire sans cause qui sort du cœur à cet âge comme les boutons sortent de l’arbre au printemps. Elle nous regardait, la tête élégamment penchée, comme un oiseau qui écoute, et ses deux petites mains posées sur une baguette blanche ; un de ses pieds était replié sous elle, et l’autre pendait dans une gracieuse nonchalance. Assise ainsi sur son mur écroulé, au milieu de ronces fleuries et avec un ciel limpide sur sa tête, cette enfant était charmante. Il y avait dans sa figure, dans son costume, dans sa pose, tant d’élégance agreste, tant de sève, tant d’harmonieuse vitalité, que l’œil s’y reposait avec délices. C’était une étude pour le pinceau de Robert. Ce contraste d’une enfant pleine de force et de vie, qui touche du pied, en souriant, une tête de mort, a quelque chose de philosophique et de touchant à la fois. C’est une image telle que les affectionne Shakespeare, ce grand peintre des oppositions inspiratrices. »
43L’ouvrage présente des démonstrations vivantes, des analyses claires, une argumentation logique ; mais les présupposés n’en sont pas moins équivoques et les conclusions invitent au débat. Émile Souvestre est moins un historien au sens scientifique du terme qu’un moraliste engagé ; mais est-ce pour cela qu’il nous séduit aujourd’hui ?
44Même s’il juge que « le vernis poétique » n’est pas l’essentiel, l’auteur sait qu’il faut plaire pour instruire et craint parfois que « l’aridité scientifique » de son entreprise n’en « décolore l’expression ». Sa passion pour la Bretagne l’amène à répondre en écho aux « voix secrètes et merveilleuses » de son pays98. L’étude anthropologique a abouti à une œuvre littéraire où brillent l’art de la mise en scène des récits, la fulgurance des portraits et la poétisation descriptive. Il resterait à montrer que c’est cette esthétique de l’écriture qui magnifie le sujet des Derniers Bretons et permet de supposer que nous n’en serons pas les derniers lecteurs.
Notes de bas de page
1Je cite le texte initialement paru en 4 vol. (Paris, Charpentier, 1835-1836 ; éd. revue et corrigée : Paris, W. Coquebert, 1843) d’après la réédition récente : Émile Souvestre, Les Derniers Bretons, Rennes, éd. Terre de Brume, 1997, 2 t. ; ici t. I, p. 34.
2Lors de fiançailles » la nouvelle entrevue qui a encore lieu chez la jeune fille s’appelle velladen, c’est-à-dire la vue ». Ibid., t. I, p. 87.
3Elles criblent le dialogue des poètes bretons du XVIe siècle réunis dans une auberge de Brehand-Loudéac. Ibid., t. II, p. 120-124.
4C’est moi qui souligne lorsqu’un passage n’apparaît pas en italiques dans une citation.
5Op. cit., t. I, p. 59.
6Ibid., t. I, p. 49.
7Ibid., t. II, p. 30.
8Ibid., t. II, p. 80.
9Ibid., t. I, p. 134.
10Ibid., t. II, p. 132.
11Ibid., t. II, p. 76.
12Ibid., t. II, p. 155.
13Ibid., t. II, p. 12.
14Ibid., t. I, p. 58.
15Ibid., t. I, p. 82.
16Ibid., t. II, p. 13.
17Ibid., t. II, p. 17.
18Ibid., t. II, p. 31.
19Ibid., t. II, p. 78.
20« Je ne dirai rien des singuliers détails publiés par M. Abel Hugo… je ne m’arrêterai encore moins sur le voyage en Europe de P. C. Briand qui assure que… à quoi bon relever tant d’erreurs prises dans Cambry en les exagérant. » Ibid., t. I, p. 28.
21Ibid., t. I, p. 44-45.
22C’est ce qu’on appelle en narratologie, un narrataire explicite.
23Ibid., t. I, p. 116.
24Ibid., t. I, p. 73.
25Ibid., t. I, p. 73 et 74.
26Ibid., t. I, p. 145.
27Souvestre à propos des Quatre fils Aymon : « Cette Iliade du peuple, que le peuple a conservé par instinct républicain. » Ibid., t. II, p. 42.
28Souvestre établit des correspondances entre Sainte Triffine et Othello, le Maure de Venise (1604), drame postérieur à la pièce bretonne écrite au xvie siècle (ibid., t. II, p. 78).
29Souvestre en cite les vers de mémoire en trahissant un peu la strophe 2 de l’Ode de 1794 : Triffine « c’est la jeune captive de Chénier qui pleure et espère, et qui plie et relève la tête au noir souffle du nord » (ibid., t. II, p. 78). Voici les vers 2 et 3 de la strophe 2 de La jeune Captive : « Moi, je pleure et j’espère. /Au noir souffle du nord/ Je plie et relève ma tête. »
30Ibid., t. I, p. 127.
31Ibid., t. II, p. 168.
32Ibid., t. I, p. 204.
33« La reproduction des principaux chants populaires de la Bretagne remplirait un volume, et nous pouvons à peine disposer de quelques pages. On nous pardonnera donc de réduire notre tableau aux dimensions du cadre. » Ibid., t. I, p. 203.
34Ibid., t. II, p. 135.
35Ibid., t. I, p. 36.
36Ibid., t. II, p. 131.
37Après avoir étudié les mœurs et coutumes puis les productions culturelles, Souvestre annonce en usant du parallélisme : « Nous avons montré jusqu’à présent le Breton dans ses rapports avec la vie morale ; il nous reste à le faire voir dans ses rapports avec la vie matérielle. » Ibid.
38Ibid., t. II, p. 17.
39Ibid., t. I, p. 190.
40Ibid., t. I, p. 177.
41Ibid., t. I, p. 184.
42Ibid., t. I, p. 35.
43Ibid., t. I, p. 57.
44Il s’agit de Châtelaudren (Côtes d’Armor).
45Ibid., t. I, p. 118.
46Ibid., t. I, p. 121.
47Ibid., t. I, p. 88.
48Ibid., t. I, p. 76.
49Ibid., t. II, p. 7.
50Ibid., t. I, p. 203.
51On retrouve ce besoin dans la préface qui prend soin d’expliquer l’origine du titre du Foyer Breton publié en 1844 : « Parce que c’est réellement sur l’âtre de nos paysans, devant le feu de landes ou d’algues marines que nous avons écouté les récits qui le composent. »
52« Le récit du drame Sainte Triffine, présenté simplement et sans réflexion fera comprendre tout le charme de cette composition. Nous allons le donner ici en le plaçant dans son cadre et en faisant revivre, autant que nous le pourrons, l’époque à laquelle il fut composé. » Ibid., t. II, p. 79.
53Ibid., t. II, p. 72.
54Ibid., t. I, p. 42.
55Ibid., t. I, p. 155.
56Ibid., t. I, p. 41.
57« Bien que l’existence du Léonard ait une teinte religieuse, c’est surtout à sa mort qu’apparaît sa piété. » Ibid., t. I, p. 48.
58Piété du léonard - La mort - Les funérailles - Fête des morts - Feux de la Saint-Jean dont les aspects psychopompes sont plus prégnants que le caractère festif de l’événement - Pitié pour les orphelins - Les prêtres.
59Ibid., t. I, p. 58.
60Ibid., t. I, p. 82.
61Ibid., t. I, p. 96.
62Ibid., t. I, p. 42.
63Les Aventures d’un jeune Bas-Breton compte quinze cents vers.
64Ibid., t. I, p. 249.
65Ibid., t. I p. 46.
66« L’humanité fait son étape et ne doit pas se laisser amollir à la pensée du gîte qu’elle a quitté ; mais nous ne voyons pas la nécessité à ce qu’elle foule aux pieds ce qu’elle a reçu d’héritage utile ; à ce qu’elle abatte brutalement les bornes qui marquent le chemin parcouru par nos pères. » Ibid., t. I, p. 47.
67Ibid., t. I, p. 47.
68Ibid., t. I, p. 258.
69Ibid., t. I, p. 34.
70Ibid., t. I, p. 36.
71Ibid., t. I, p. 34.
72Ibid., t. I, p. 167.
73Ibid., t. I, p. 72 et 73.
74Ibid., t. II, p. 140.
75Ibid., t. II, p. 160.
76Ibid., t. I, p. 202.
77Ibid., t. II, p. 36.
78Ibid., t. I, p. 195.
79« Les théâtres nationaux sont les documents les plus précieux de l’histoire psychologique des peuples, et c’est sous ce point de vue encore plus que sous l’aspect littéraire, que nous croyons intéressant d’examiner les tragédies bretonnes qui ont survécu à l’oubli. » Ibid., t. II, p. 12.
80Ibid., t. II, p. 30.
81Ibid., t. I, p. 177.
82Ibid., t. II, p. 15.
83Ibid., t. I, p. 171.
84Ibid., t. I, p. 41.
85« Plus rien de cette fleur maritime, de ce parfum de sel et de goudron que l’on respirait autrefois en mettant le pied sur un navire du roi… Maintenant vous avez des marins qui parlent comme des passementiers de la rue Saint-Denis, qui font des économies pour la fin de campagne et qui boivent près d’un soldat sans lui casser la bouteille sur la figure. » Ibid., t. II, p. 197.
86Ibid., t. II, p. 48.
87Ibid., t. II, p. 49.
88Ibid., t. I, p. 265.
89Ibid., t. I, p. 102-103.
90Ibid., t. II, p. 44.
91Ibid., t. II, p. 132.
92Ibid., t. II, p. 154.
93Ibid., t. II, p. 139.
94Ibid., t. II, p. 170.
95Ibid., t. II, p. 184.
96Ibid., t. II, p. 190.
97Ibid., t. I, p. 260.
98Ibid., t. I, p. 92.
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