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    Plan détaillé Texte intégral Une famille de médecins et de juristes Le collège de Dinan, la faculté de Droit de Rennes Paris : Sébillot abandonne le Droit pour la peinture Cercles parisiens et idées républicaines L’appel du folklore Chef de cabinet du ministre des Travaux publics Notes de bas de page Auteur

    Paul Sébillot (1843-1918). Un républicain promoteur des traditions populaires

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Paul Sébillot, biographie lacunaire d’une personnalité aux multiples facettes

    Fañch Postic

    p. 11-24

    Texte intégral Une famille de médecins et de juristes Le collège de Dinan, la faculté de Droit de Rennes Paris : Sébillot abandonne le Droit pour la peinture Cercles parisiens et idées républicaines L’appel du folklore Chef de cabinet du ministre des Travaux publics Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1Ceux qui s’intéressent à la vie et à l’œuvre de Paul Sébillot ne manquent pas d’être frappés par le contraste singulier entre l’impressionnante liste des ouvrages et articles qu’il a publiés et la surprenante indigence des études dont il a fait l’objet. Si La Villemarqué a été le sujet de trois thèses et d’une biographie familiale, Luzel de deux thèses et d’une biographie, Anatole Le Braz, de deux thèses et d’une biographie… Paul Sébillot attend toujours qu’un travail approfondi lui soit consacré ainsi qu’une biographie digne de ce nom. Certains y verront, avec raison peut-être, les conséquences d’un d’intérêt longtemps exclusif de ceux qui ont étudié la culture bretonne pour la seule Basse-Bretagne, celle qui parle la langue bretonne. À l’époque de Paul Sébillot, être un « vrai Breton » ne passait-il pas par l’apprentissage de la langue bretonne ? C’est d’ailleurs ce que fit à Paris, Paul-Yves, le propre fils de Paul Sébillot, quand il fut, au tout début du xxe siècle, l’un des membres actif de Jabadao, une association d’étudiants bretons de la capitale.

    2Fort heureusement, Sébillot a lui-même rédigé quelques articles autobiographiques sur lesquels s’appuiera cette présentation nécessairement lacunaire. Il avait notamment entrepris de rassembler des mémoires qu’il a fait paraître en feuilleton dans le journal Le Breton de Paris, dont on ne peut évidemment que regretter que la publication ait été interrompue par la Première Guerre mondiale au moment où il abordait l’année 18701. Grâce à ce document, nous disposons ainsi de précieux détails sur les années d’enfance et d’études, sur les premières années à Paris.

    « Je suis né à Matignon, petite ville du département des Côtes-du-Nord, le 6 février 1843, à quatre heures du soir. Mes parents, qui avaient déjà trois enfants mâles, souhaitaient vivement une fille ; aussi éprouvèrent-ils quelque contrariété à l’arrivée d’un quatrième garçon. Ma bonne Vincente Béquet me le traduisait plus tard d’une façon pittoresque : "Sans moi, mon petit gars, me disait-elle, ils t’auraient jeté dans la neige", et il y en avait plus d’un pied sur la terre ».

    3Voilà comment débutent ces « Mémoires d’un Breton de Paris », le dimanche 7 novembre 1913. Le ton est donné.

    Une famille de médecins et de juristes

    4Sa maison natale à Matignon, rue du Four, dont il donne la description, a été construite en 1830, peu avant le mariage de ses parents, sur un terrain appartenant de longue date à sa famille maternelle. Elle abrite le cabinet de son père, médecin, comme l’était déjà son grand-père Joseph Sébillot (1764-1849), né à Illifault. Ce dernier avait été, au collège de Dol, le condisciple de Chateaubriand, et la tradition familiale veut que, moins bon élève, l’auteur de René ait à différentes reprises bénéficié de « l’aide au devoir » de Joseph Sébillot… Ce dernier épousa en 1798 Gabrielle-Rose Bayou, elle aussi fille de médecin, dont il eut quatre enfants. Né à Merdrignac en 1801, Pierre Sébillot était le second. Un temps installé à Josselin, il poursuit ses études de médecine à Paris, puis, en 1831, vient se fixer à Matignon après avoir épousé Félicité-Désirée Egault, la fille du notaire du lieu. Pierre Sébillot sera maire de Matignon en 1848-1849.

    5L’un de ses fils, prénommé Pierre lui aussi, né en 1832, sera également maire de Matignon de 1878 à sa mort en 1908. Il avait par ailleurs repris l’étude notariale de la famille maternelle. Un autre des enfants, Amédée, né en 1834, après être passé par l’École Centrale, fait carrière comme ingénieur civil, en Chine d’abord, puis au Brésil où il construit les lignes télégraphiques et mène des explorations minières. Il dirige ensuite les premières exploitations des mines d’or du Colorado selon un procédé de son invention. En 1881, il fait paraître un mémoire sur l’éclairage public des villes, comprenant la construction d’une tour de 300 mètres. Rentré d’Amérique, Amédée Sébillot s’associe à l’architecte Jules Bourdais, né à Brest, auquel on doit notamment en 1878 le palais du Trocadéro, pour répondre au concours lancé en vue de l’exposition universelle de 1889 : ils proposent de construire une tour de 370 mètres qui servirait à l’éclairage de la capitale : mais la structure de la « tour-soleil » proposée par l’architecte Bourdais est une sorte de phare en pierre, qui apparaît techniquement irréalisable en raison d’un poids considérable et d’un coût exorbitant. On lui préféra le projet métallique d’un certain Gustave Eiffel2. Le troisième de ses frères est mort en bas âge, dont, dans ses mémoires, Paul Sébillot évoque les jouets pieusement conservés dans une armoire.

    6Paul Sébillot est donc le plus jeune des garçons. « Popo » pour les intimes, parle de son père avec une chaleur qui montre l’affection réelle qui les unit. Le père n’hésite pas à emmener son petit garçon quand ses courses de médecin de campagne ne sont pas trop longues, et en profite pour lui distiller, dans un langage clair et adapté, des leçons de choses sur les animaux ou les plantes : « C’est à lui sans doute, que je dois d’avoir connu de bonne heure les choses de la campagne, et contracté le goût de l’observation exacte3 ».

    7Famille de médecins d’un côté, de juristes de l’autre, les Sébillot appartiennent donc à la bourgeoisie aisée de la petite agglomération calme de 6 ou 700 habitants qu’est alors Matignon. Un milieu un peu replié sur lui-même : Matignon se trouve quelque peu isolé, car le pont du Guildo ne sera construit que plus tard, au début des années 1860. Le blason populaire de la commune, relevé par Sébillot lui-même, témoigne de cet isolement : « Après Matignon plus rien », jeu de mots qui repose sur le fait que la commune de Plurien se trouve dans le voisinage. Le jeune Paul souffre visiblement de l’absence de garçons de son âge : son seul camarade d’enfance et de jeu semble avoir alors été Émile Frostin, le fils du menuisier, de deux ans son aîné, dont la mère avait été domestique dans la famille Sébillot.

    Le collège de Dinan, la faculté de Droit de Rennes

    8La mère de Paul Sébillot meurt le 1er octobre 1854, quelques jours seulement avant le départ de Paul pour l’internat du collège de Dinan. Là, ce dernier est une nouvelle fois quelque peu seul, mais se trouve une famille d’adoption : la famille Even.

    « Mais nulle famille ne fut aussi affectueuse que celle de M. Even, alors avoué à Dinan, dont il devint plus tard député4. Son fils Jean était mon plus cher camarade, et, comme il était externe surveillé, c’est lui que je chargeais de dire à sa mère que j’avais le cœur gros en pensant à la mienne. Combien de fois cette excellente femme se dérangea pour venir à la récréation de quatre heures, me demander au parloir où elle se montrait si compatissante et si maternelle que je m’en allais consolé.

    Pendant mes 7 années de collège, je trouvai dans son logis de la place Duguesclin, une sorte de maison paternelle où j’étais aussi aimé, et aussi aimant que dans celle de Matignon. On aurait dit que j’étais le frère et non simplement l’ami de son fils aîné5 ».

    9Paul Sébillot n’évoque curieusement pas les talents d’artiste peintre de son ami qui l’amèneront pourtant à exposer plusieurs fois dans les Salons.

    10Parmi les camarades de Dinan, il y a encore Jean-Marie Peigné, futur rédacteur-en-chef de l’Union libérale et directeur de l’imprimerie familiale à Dinan qui, après être lui aussi passé par le collège, est clerc d’avoué chez le père de Jean Even. Au nombre des amis proches de Jean Even et de Jean-Marie Peigné, figure également Léonce Petit, né à Taden en 1839 et dont la famille est venue s’installer au cœur de Dinan6. Mais il a rapidement quitté le collège pour poursuivre ses études à Redon et ne semble donc pas avoir connu Paul Sébillot à l’époque.

    11Dans ses mémoires, Sébillot décrit longuement la vie de collégien, dresse les portraits de ses condisciples, de ses enseignants, faisant preuve d’un certain goût pour la caricature. Au collège, il se montre bon élève, puisque, en août 1861, il reçoit le prix Néel de la Vigne, « donné à l’élève des classes supérieures qui s’est le plus distingué par son travail, ses succès et sa conduite pendant le cours de ses études ».

    12Pendant les vacances il revient à Matignon, où il retrouve avec plaisir Émile Frostin, mais surtout Auguste Lemoine, fils d’un capitaine au long cours, qui, un peu plus jeune que lui, poursuit ses études à Saint-Malo. Ils ont en commun le goût de la poésie, de la peinture : l’amitié pour le futur bibliothécaire de la ville de Saint-Malo et conservateur du musée durera cinquante ans, jusqu’à la mort de ce dernier en 1909. Lemoine lit ses compositions à son ami Paul qui, de son côté, lui confie ses premiers cahiers de contes. Il leur arrive aussi d’aller ensemble planter leur chevalet du côté de la baie de la Fresnaye.

    13Sébillot se rend également régulièrement dans sa famille paternelle du côté de Merdrignac… Il nous livre là encore une galerie de portraits souvent savoureux.

    14À Dinan, Sébillot n’est pas peu fier de fréquenter la sociabilité des notables, une bourgeoisie cultivée ; il fait la connaissance de différentes personnalités dont il nous livre les portraits. Il fréquente notamment M. Le Court de la Villethassetz, archéologue, généalogiste, collaborateur de la réédition du Dictionnaire d’Ogée († 1789), de Levot pour ses Biographies bretonnes, chez qui il passe même quelques jours vers l’âge de 17 ans : il décrit en détail l’impressionnante bibliothèque dont il peut profiter à loisir.

    15En 1862, Paul Sébillot vient à Rennes pour engager des études de Droit, davantage pour suivre la voie familiale que par choix personnel. Il n’est en outre pas du tout préparé à l’indépendance de la vie étudiante et son frère, qui y fut pourtant lui-même étudiant en Droit quelques années plus tôt, ne l’y aide guère. Sébillot décrit avec force détails la vie étudiante à Rennes au début des années 1860, dresse le portrait de ses enseignants… Là il croise à nouveau Jean Even qui termine son Droit : ce dernier lui donne même son bol à punch, ustensile où l’on fait brûler un peu d’eau de vie les soirs de fête et que les étudiants se transmettent d’une promotion à l’autre.

    Paris : Sébillot abandonne le Droit pour la peinture

    16En 1864, Sébillot se rend à Paris pour poursuivre son Droit et est un temps employé par maître Pourcelt, notaire rue du Bac, qui tient là une étude renommée. Comme à Dinan, comme à Rennes, Sébillot se trouve une nouvelle fois quelque peu seul.

    « C’est, dit-il, seulement la seconde année de mon séjour dans la capitale que j’eus – et pour bien trop peu de temps – la bonne fortune d’être reçu dans une maison amie7 ».

    17À la fin de l’été 1865, au Guildo, il rencontre en effet le peintre Francis Blin, né à Rennes en 1827, venu peindre les paysages des bords de l’Arguenon. Sébillot est aussitôt séduit par l’œuvre de l’artiste qui l’invite à visiter son atelier à Paris. Cette rencontre est d’autant plus importante que, au mois d’août 1865, Sébillot vient de perdre son père. À diverses reprises il est accueilli chez Francis Blin et sa femme. Mais ce dernier meurt à son tour dès 1866, à l’âge de 39 ans, ce dont Paul Sébillot se montre très affecté : il perd à la fois un maître et une maison accueillante qui rompait sa solitude parisienne. Parlant de madame Blin, il écrit :

    « Elle était très bienveillante à mon égard. Si la mort de Francis Blin, qui fut un de mes premiers chagrin, n’avait pas interrompu ces réunions et ces causeries, je crois qu’elle eût été pour moi l’amie qui donne de bons conseils aux jeunes gens, sans y mettre de la pédanterie, qui peu à peu sait leur enseigner certains usages, les policer et exercer sur eux une salutaire influence. J’ai manqué de cette instruction féminine, et à l’époque où j’en aurais eu le plus besoin8 ».

    18À cette époque Paul Sébillot travaille, semble-t-il, au Journal amusant. Nous n’avons pas beaucoup d’informations sur cette collaboration, mais il a dû côtoyer là des personnalités telles que le caricaturiste Félix Regamey que l’on retrouvera plus tard à la Société des Traditions populaires. Toujours est-il que c’est Sébillot qui propose à son directeur, M. Huard, les dessins de son ami Léonce Petit, alors receveur de l’Enregistrement dans le Cantal. Certains de ses dessins ayant été acceptés, ce dernier décide de gagner Paris où il fréquente les ateliers d’Henri Harpignies et d’Auguste Feyen-Perrin.

    19L’activité de peintre de Paul Sébillot commence réellement en 1867 par des exercices de copies de tableaux. Puis au moment de partir en vacances, il se procure une boîte de peinture et quelques toiles et profite de l’été pour réaliser des études, plantant souvent son chevalet du côté de Saint-Cast. À son retour à Paris, il décide d’abandonner définitivement le Droit pour louer un atelier, au 20 de la rue Mazarine. Il aurait souhaité qu’Henri Harpignies fût son maître, mais comme ce dernier ne prend plus d’élèves, Sébillot fréquente finalement, sur les conseils de Léonce Petit, l’atelier d’Auguste Feyen-Perrin ; même si le maître n’est pas un paysagiste, son atelier se trouve – ce qui est bien commode – tout près, au 28 de la rue Mazarine. Sébillot fréquente également Amédée Guérard qu’il avait connu chez Francis Blin, ira peindre en sa compagnie à Saint-Briac où il fait la connaissance d’Alexandre Antigna.

    20Dans les différents articles biographiques, dont il est sans doute l’inspirateur, sinon le rédacteur, Sébillot accorde toujours une place importante à son activité de peintre, et notamment au fait que certains de ses tableaux ont été présentés dans différents salons entre 1870 et 1883. Quelques-uns ont même été retenus pour les expositions internationales de Vienne en 1872 et de Philadelphie en 1873. Des tableaux de Sébillot se trouvent aujourd’hui dans différents musées, en Bretagne, à Saint-Brieuc et Dinan, mais également au musée de Québec.

    21Paul Sébillot est par ailleurs critique d’art, collaborant au Bien Public, à La Réforme, journaux dont le Dinanais Yves Guyot est le rédacteur-en-chef ; il collabore également à l’Art Libre. En 1878, à Paris, il publie La réorganisation des Salons, une brochure où il expose son point de vue sur la nécessité de réformer cette institution.

    22Dans les années 1870, Paul Sébillot est donc bel et bien artiste-peintre : c’est d’ailleurs la profession qu’il indique quand, en 1875, il épouse à Ercé-Près-Liffré, Estelle Guyot, la fille de Prosper Guyot, propriétaire du château du Bordage9.

    Cercles parisiens et idées républicaines

    23Dès la fin des années 1860, Yves Guyot, que Sébillot a pu croiser à la faculté de Droit de Rennes, fait partie, comme Léonce Petit et d’autres anciens camarades de Dinan et de Rennes, d’un cercle qui se réunit bientôt à la pension Hanicle, tenue par Joseph Prudhomme rue de Vaugirard à Paris.

    « Peu à peu la pension Hanicle forma une sorte de petit clan dont les membres ne tardèrent pas à se nommer entre eux les Hanicliens. Elle fut toujours plus qu’à moitié bretonne, un peu moins toutefois qu’au début où, à deux ou trois exceptions près, tous les convives appartenaient par leur naissance à la péninsule armoricaine10 ».

    24Sébillot y prendra régulièrement ses repas jusqu’en 1875, année de son mariage, et cette appartenance contribue certainement à conforter des idées républicaines déjà présentes chez diverses personnalités rencontrées à Dinan. Même si on mesure mal l’influence d’Yves Guyot sur son beau-frère, elle est sans doute déterminante : Yves Guyot est en effet, dès la fin des années 1860, un journaliste fermement engagé à gauche, opposé à l’Empire, ce qui lui vaut quelques ennuis avec la police ; il mène une carrière politique qui le voit élu conseiller municipal d’extrême gauche à Paris en 1874 ; il sera plus tard député de la Seine en 1885, puis ministre des Travaux Publics de février 1889 à août 1892 : entre-temps il a évolué peu à peu vers le libéralisme et même l’anti-socialisme, ce qui lui vaudra sans doute de ne pas être réélu en 1893, année où il écrit un ouvrage contre La tyrannie socialiste11. Il est l’auteur de nombreux articles et ouvrages politiques et économiques qui auront un certain retentissement. Partisan de la liberté individuelle, du libre-échange, il est considéré, en particulier dans les pays anglo-saxons, comme l’un des principaux inspirateurs du libéralisme. En 1893, il abandonne la politique pour se consacrer au journalisme, notamment au journal Le Siècle, dont il prend la direction à sa sortie du ministère, et au Journal des Economistes qu’il présidera pendant 20 ans. Il prendra une part active dans la défense de Dreyfus, pour les lois de séparation de l’Église et de l’État, pour le féminisme… Si quelques articles lui ont été consacrés, Yves Guyot mériterait, comme son beau-frère, une étude approfondie.

    25Est-ce sous l’influence d’un Yves Guyot que Sébillot publie en 1875 sa brochure La République c’est la tranquillité ? Année de son mariage, 1875 marque un tournant, y compris pour sa future carrière de folkloriste : il entre en relation avec François-Marie Luzel, autre républicain convaincu, qui, désireux de traduire la brochure en breton, va fortement inciter Sébillot à reprendre ses collectes. Par ailleurs, Paul Sébillot entre en 1876 à la Société d’anthropologie, sans doute à la suite d’Yves Guyot qui en est lui-même membre.

    26Après les années passées du côté de la pension Hanicle, rien de surprenant à ce que cette sociabilité qui lui a fait rencontrer artistes, journalistes… se formalise par la constitution en 1877 de la société britto-normande « la Pomme », qu’il crée avec Léonce Petit et le Normand Elphège Boursin, dont il a fait la connaissance dès 1868.

    L’appel du folklore

    27Après 1875, Sébillot semble arriver au bout d’une longue période de « tâtonnement » au cours de laquelle il s’est cherché.

    « Si j’avais terminé mes études à Paris, il est vraisemblable que j’aurais envisagé d’autres perspectives que le droit, avec une étude de notaire au bout ; j’aurais sans doute essayé l’École normale ; en tout cas mon horizon eut été moins borné, et j’aurais pu dès lors suivre mes aptitudes et mes goûts au lieu de tâtonner pendant dix ans12 ».

    28Après avoir délaissé le droit pour lequel il n’avait que peu d’attirance, il va également, de façon plus surprenante, abandonner la peinture. En 1878, tandis qu’il effectue, à l’automne, ses premières vraies enquêtes de contes et légendes, il semble effectivement avoir enfin trouvé sa voie, celle de folkloriste, qui le tiendra jusqu’à sa mort. Dès lors les choses s’accélèrent : en 1879, Luzel le met en contact avec Henri Gaidoz qui, à son tour, lui fait connaître Eugène Rolland. En 1880, Sébillot a déjà établi un imposant programme éditorial dont il fait part à La Villemarqué et qu’il va mener bon train : ouvrages, articles se multiplient13.

    29Il s’attache également à fédérer les folkloristes et, le 14 février 1882, a lieu, à Paris, le premier « Dîner de Ma mère l’Oye » sous la présidence de Gaston Paris. Sébillot en fut-il, comme il l’affirme, le principal instigateur ? L’idée en revint-elle à Eugène Rolland ? Ce sera, trente ans plus tard, le sujet d’un vif débat entre Sébillot et Gaidoz.

    30Pour Claudie Voisenat, l’une des raisons de la brouille entre deux hommes qui avaient autrefois collaboré, pourrait venir du fait que Sébillot a participé, à partir de 1884, au comité éditorial de la revue L’Homme de Gabriel de Mortillet, une revue politiquement engagée qui se réclame du « matérialisme scientifique » et dont les membres influents appartiennent à la Société d’anthropologie, anthropologie que n’apprécie guère Gaidoz14.

    31Plusieurs des participants aux dîners se retrouvent par la suite dans la Société des Traditions populaires dont la création est décidée lors du dîner de ma mère l’Oye de décembre 188515. Paul Sébillot sera, jusqu’à sa mort en 1918, le secrétaire général de la société et la cheville ouvrière de la Revue des Traditions populaires dont le premier numéro paraît en 1886 : il y écrit quantité d’articles qui s’appuient sur ses propres collectes en Haute-Bretagne, mais aussi sur la lecture des nombreux ouvrages et périodiques dont la Société est destinataire. Il se charge de la plupart des comptes rendus bibliographiques, des nécrologies… Il assure en outre toute la partie administrative de la Société, et même tout ou partie du suivi financier. C’est à lui que sont adressées les propositions d’articles… comme les adhésions…

    32Cette activité bénévole semble prendre une bonne partie de son temps et se pose alors la question de ses moyens de subsistance : on peut supposer qu’il bénéficie des revenus de ses différentes propriétés auxquels s’ajoutent ceux de sa femme qui, au moment de son mariage en 1875, apparaît comme « rentière » dans l’acte d’état civil.

    Chef de cabinet du ministre des Travaux publics

    33En fait la seule période où Paul Sébillot semble exercer une profession bien définie, c’est à partir de février 1889, quand son beau-frère Yves Guyot se voit confier le ministère des Travaux publics : Sébillot en devient le chef de Cabinet, puis également le chef du personnel. Il n’en continue pas moins de s’occuper de la Société des Traditions populaires et de la revue.

    « Les nouvelles fonctions du secrétaire général de la Société des Traditions populaires ne l’empêcheront pas de s’occuper de la Revue et de la Société. Il prie ses collègues de ne pas lui en vouloir si la correspondance souffrait quelque retard16 ».

    34Et lors du 47e Dîner de ma mère l’Oye, quand « Au dessert M. Cordier a porté un toast à M. Paul Sébillot, récemment nommé chef du cabinet du Ministère des Travaux publics, M. Sébillot a répondu que le "Cabinet des fées" serait toujours celui qu’il aimerait le mieux17 ». Sébillot ne semble donc pas avoir été tenté par une carrière politique qui paraissait pourtant logique. En 1889, il aurait même refusé les sollicitations de se présenter aux élections dans le département des Côtes-du-Nord où la simple rumeur de sa candidature lui aurait valu, indique-t-il, les attaques de ses adversaires18.

    35Les exemples ne manquent pourtant pas au sein de la Société des Traditions populaires : aux législatives de 1893, par exemple, si Yves Guyot se voit battu dans le département de la Seine, ont été réélus Abel Hovelacque (député de Paris XIIIe de 1889 à 1894), Paul Guieysse, député du Morbihan, Charles Beauquier président (député du Doubs de 1880 à 1914)… sans oublier l’ancien chef de cabinet-adjoint du ministère des Tavaux Publics, Amédée Descubes, ingénieur des travaux publics, qui est élu député de la Corrèze et le restera jusqu’en 1898.

    361889 est pour Sébillot une année particulièrement chargée : en juillet, il est le secrétaire général du premier Congrès des Traditions populaires qui se tient à Paris à l’occasion de l’Exposition universelle et dont il est l’un des principaux initiateurs19. Malade, il ne peut assister qu’à l’ouverture du Congrès. Une croix en brillants lui est toutefois offerte par ses amis de la Société des Traditions populaires pour le récompenser du lourd travail d’organisation du congrès dont il s’est chargé. C’est aussi à lui que revient de préparer le volume des actes. Ses obligations professionnelles l’empêchent d’assister au second Congrès international qui a lieu à Londres en octobre 1891 sous la présidence d’Andrew Lang. Un troisième se tiendra à Chicago en 1893… Après une pause, le suivant aura à nouveau lieu à Paris du 10 au 12 septembre 1900. Paul Sébillot en est une nouvelle fois le principal organisateur : on y décide notamment la création d’un Conseil international du Folk-Lore, dont Sébillot fait bien entendu partie.

    37Chef du cabinet, chef du personnel au ministère, Sébillot n’en continue pas moins à faire des enquêtes sur les traditions populaires. Même quand il accompagne dans ses nombreux déplacements son beau-frère qu’on a parfois surnommé le « ministre inaugurateur » ou « ministre juif-errant », il note les traditions liées aux constructions ou inaugurations de ponts, il consigne aussi le légendaire et les croyances qui accompagnent la construction de la Tour Eiffel… Quand, dans le sillage d’Yves Guyot, il participe aux voyages du président Sadi-Carnot, il en profite là encore pour observer et noter les pratiques populaires :

    « À Ajaccio, plusieurs fois la voiture du Président de la République et celles qui le suivaient ont été criblées de grains de blé, et surtout de riz ; la population voulait ainsi souhaiter la bienvenue au chef de l’État, suivant l’usage local, d’après lequel le riz et le blé sont synonymes d’abondance et de prospérité20 ».

    38En 1892, c’est bien pour son action en faveur des traditions populaires et son activité inlassable au sein de la Société des Traditions populaires qu’il est fait chevalier de la Légion d’Honneur sur proposition du ministre de l’Instruction Publique.

    39Après son passage au ministère des Travaux Publics, on aurait pu penser que Sébillot suive son beau-frère au journal Le Siècle, dont celui-ci a pris la direction. Mais son activité de folkloriste et l’animation de la Société des Traditions populaires semblent à nouveau l’accaparer à plein temps.

    40« Littérateur, poète, auteur dramatique et peintre », c’est ainsi qu’il apparaît en 1912 dans le Dictionnaire de biographie illustrée du département des Côtes-du-Nord. La notice soulève toutefois une interrogation : rédigée par Jean Ambrosini, sans doute sur les indications de Sébillot lui-même, ce dernier apparaît administrativement comme « entreposeur des tabacs de Paris ». Aurait-il donc exercé des fonctions administratives dont il ne fait pas par ailleurs état ?

    41La notice évoque le peintre, le poète et l’auteur dramatique dont les Veillées bretonnes ont été représentées au théâtre de l’Odéon en 1898 et 1899. Dès cette époque, tandis qu’il se préoccupe de rédiger ses Mémoires, il se montre visiblement soucieux d’affirmer sa place, son antériorité même dans l’histoire de l’étude du folklore en France, surtout à un moment où son rôle fondateur se voit remis en cause par Henri Gaidoz.

    42La Première Guerre mondiale interrompt finalement la publication des Mémoires de Paul Sébillot. Vieillissant, malade, il délègue peu à peu le secrétariat de la Société des Traditions populaires à son fils Paul-Yves.

    43Quand Paul Sébillot meurt le 23 avril 1918, les discours d’usage sont prononcés au cimetière du Père-Lachaise à Paris après une incinération pour la légalisation de laquelle Yves Guyot avait milité dès 1886.

    44Au bout de cette biographie, nécessairement lacunaire, comme je l’ai indiqué, et largement tributaire des informations que Sébillot lui-même a bien voulu donner sur sa vie, bien des questions demeurent.

    45Le portrait d’un homme sociable, modéré… que Sébillot s’attache à tracer de lui-même est-il un reflet fidèle ? Cette convivialité, cette jovialité… d’un homme qui, au dîner de Ma mère l’Oye, n’hésite pas à pousser la chansonnette, ne cache-t-elle pas un caractère plus radical, plus conforme aux relations politiques qui ont été siennes après son arrivée à Paris ? C’est ce que laisse peut-être entendre le témoignage de l’abbé François Duine, originaire de Dol, collaborateur actif de la Revue des Traditions populaires :

    « J’ai été en relation suivie avec cet écrivain, qui laisse une œuvre importante de folkloriste. Il me dit en 1913 qu’il composait ses mémoires. Il avait débuté par la peinture et a taquiné la Muse. C’était un cœur sec et un madré. Aussi a-t-il réussi par la politique. Très plein de sa personne bourgeoise, il parlait volontiers de lui-même. En fait, le directeur de "La Revue des Traditions populaires" était un homme très connu, et, par sa plume, il a servi la Bretagne. Il l’a bien servie21 ».

    46Des éléments de réponses se trouvent peut-être dans la suite de ses Mémoires dont nous ne savons malheureusement pas ce qu’il est advenu, comme de l’ensemble de ses archives. Une autre source intéressante serait certainement la recherche et l’étude des lettres adressées par Sébillot à de multiples correspondants, membres ou non à la Société des Traditions populaires. Celles échangées avec La Villemarqué ou Félix Arnaudin ont été publiées voici quelques années22, mais il y a toutes les autres : ne dit-il pas, par exemple, avoir correspondu pendant 40 années avec le Sicilien Giuseppe Pitrè.

    47À défaut d’apporter toutes les réponses, ce colloque est du moins une incitation à poursuivre un travail autour de la vie et de l’œuvre d’une personnalité qui le mérite amplement.

    Notes de bas de page

    1Paul Sébillot, « Mémoires d’un Breton de Paris », Le Breton de Paris, novembre 1913-août 1914. Je dois remercier ici Claudie Voisenat qui, voici quelques années, m’a fait connaître ces mémoires que lui avait signalées Daniel Fabre. Elle les a utilisées pour un article paru en 2002 dans la revue Gradhiva, n° 30-31, sous le titre « Les archives improbables de Paul Sébillot ». On peut consulter le texte des mémoires en ligne dans la base de données BEROSE, https://www.berose.fr.

    2Jean Ambrosini, « La famille Sébillot. 1800-1912 », Dictionnaire illustré des Côtes-du-Nord, 1912. On peut également se reporter à J.-Y. Ruaux, « Paul Sébillot, le notaire de la mémoire d’un peuple », Le pays de Dinan, 5 (1985), p. 115-137.

    3« Mémoires d’un Breton de Paris », Le Breton de Paris, 2, 14 décembre 1913.

    4Après avoir échoué aux élections de 1869, M. Even, adjoint au maire de Dinan, sera nommé sous-préfet en 1870, avant d’être, à plusieurs reprises, élu député de 1876 jusqu’à sa mort survenue en 1882. Son fils Jean sera maire de Dinan.

    5« Mémoires d’un Breton de Paris », Le Breton de Paris, 1er février 1914.

    6Peintre et illustrateur qui a collaboré à différents périodiques, dont Le Journal amusant. Il a également illustré différents contes de Paul Sébillot, notamment dans le volume Contes de terre et de mer paru en 1883.

    7« Mémoires d’un Breton de Paris », 20, 26 avril 1914.

    8« Mémoires d’un Breton de Paris », 21, 3 mai 1914.

    9Voir ci-après l’article détaillé de Denise Delouche consacré à Sébillot peintre.

    10« Mémoires d’un Breton de Paris », Le Breton de Paris, 21, 3 mai 1914.

    11Partiellement réédité dans La tyrannie collectiviste, préface de Philippe Nataf, Paris, Les Belles Lettres, 2005.

    12« Mémoires d’un Breton de Paris », Le Breton de Paris, 1er février 1914.

    13Fañch Postic, « L’invention d’une science nouvelle : la littérature orale, d’après la correspondance entre Paul Sébillot et Théodore Hersart de la Villemarqué », Bulletin de la Société Archéologique du Finistère, tome cxxviii, année 1999, p. 293 et suivantes.

    14Claudie Voisenat, « Les archives improbables de Paul Sébillot », Gradhiva, n° 30-31, 2002, p. 156-157.

    15Revue des Traditions populaires, 1895, p. 684.

    16Revue des Traditions populaires, 1889, p. 192.

    17Ibid.

    18Compte rendu du 122e Dîner de ma mère l’Oye, Revue des Traditions populaires, 1902, p. 356.

    19Sébillot fait remonter l’idée d’un tel Congrès à 1882, où, à l’occasion du second Dîner de ma mère l’Oye, il donne lecture d’une lettre du folkloriste espagnol Machado y Alverez qui appelait déjà la tenue d’une telle réunion à Paris pour 1884.

    20Revue des Traditions populaires, 1890, p. 303.

    21Extrait des mémoires manuscrites de François Duine, aimablement communiqué par Jean-Pierre Mathias.

    22Fañch Postic, « L’invention d’une science nouvelle : la littérature orale, d’après la correspondance entre Paul Sébillot et Théodore Hersart de la Villemarqué », Bulletin de la Société Archéologique du Finistère, tome CXXVIII, 1999, p. 285-306. Félix Arnaudin, Oeuvres complètes, V, éditées par Guy Latry, Parc National Régional des Landes de Gascogne, éd. Confluences, 1999.

    Auteur

    • Fañch Postic

      Ingénieur d’études, CRBC, UBO ; responsable du Centre de littérature orale de Kernault à Mellac (Finistère)

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    1Paul Sébillot, « Mémoires d’un Breton de Paris », Le Breton de Paris, novembre 1913-août 1914. Je dois remercier ici Claudie Voisenat qui, voici quelques années, m’a fait connaître ces mémoires que lui avait signalées Daniel Fabre. Elle les a utilisées pour un article paru en 2002 dans la revue Gradhiva, n° 30-31, sous le titre « Les archives improbables de Paul Sébillot ». On peut consulter le texte des mémoires en ligne dans la base de données BEROSE, https://www.berose.fr.

    2Jean Ambrosini, « La famille Sébillot. 1800-1912 », Dictionnaire illustré des Côtes-du-Nord, 1912. On peut également se reporter à J.-Y. Ruaux, « Paul Sébillot, le notaire de la mémoire d’un peuple », Le pays de Dinan, 5 (1985), p. 115-137.

    3« Mémoires d’un Breton de Paris », Le Breton de Paris, 2, 14 décembre 1913.

    4Après avoir échoué aux élections de 1869, M. Even, adjoint au maire de Dinan, sera nommé sous-préfet en 1870, avant d’être, à plusieurs reprises, élu député de 1876 jusqu’à sa mort survenue en 1882. Son fils Jean sera maire de Dinan.

    5« Mémoires d’un Breton de Paris », Le Breton de Paris, 1er février 1914.

    6Peintre et illustrateur qui a collaboré à différents périodiques, dont Le Journal amusant. Il a également illustré différents contes de Paul Sébillot, notamment dans le volume Contes de terre et de mer paru en 1883.

    7« Mémoires d’un Breton de Paris », 20, 26 avril 1914.

    8« Mémoires d’un Breton de Paris », 21, 3 mai 1914.

    9Voir ci-après l’article détaillé de Denise Delouche consacré à Sébillot peintre.

    10« Mémoires d’un Breton de Paris », Le Breton de Paris, 21, 3 mai 1914.

    11Partiellement réédité dans La tyrannie collectiviste, préface de Philippe Nataf, Paris, Les Belles Lettres, 2005.

    12« Mémoires d’un Breton de Paris », Le Breton de Paris, 1er février 1914.

    13Fañch Postic, « L’invention d’une science nouvelle : la littérature orale, d’après la correspondance entre Paul Sébillot et Théodore Hersart de la Villemarqué », Bulletin de la Société Archéologique du Finistère, tome cxxviii, année 1999, p. 293 et suivantes.

    14Claudie Voisenat, « Les archives improbables de Paul Sébillot », Gradhiva, n° 30-31, 2002, p. 156-157.

    15Revue des Traditions populaires, 1895, p. 684.

    16Revue des Traditions populaires, 1889, p. 192.

    17Ibid.

    18Compte rendu du 122e Dîner de ma mère l’Oye, Revue des Traditions populaires, 1902, p. 356.

    19Sébillot fait remonter l’idée d’un tel Congrès à 1882, où, à l’occasion du second Dîner de ma mère l’Oye, il donne lecture d’une lettre du folkloriste espagnol Machado y Alverez qui appelait déjà la tenue d’une telle réunion à Paris pour 1884.

    20Revue des Traditions populaires, 1890, p. 303.

    21Extrait des mémoires manuscrites de François Duine, aimablement communiqué par Jean-Pierre Mathias.

    22Fañch Postic, « L’invention d’une science nouvelle : la littérature orale, d’après la correspondance entre Paul Sébillot et Théodore Hersart de la Villemarqué », Bulletin de la Société Archéologique du Finistère, tome CXXVIII, 1999, p. 285-306. Félix Arnaudin, Oeuvres complètes, V, éditées par Guy Latry, Parc National Régional des Landes de Gascogne, éd. Confluences, 1999.

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    Postic, Fañch, éditeur. Paul Sébillot (1843-1918). Un républicain promoteur des traditions populaires. Éditions du CRBC, 2011, https://doi.org/10.4000/14ncb.
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