« Rentre chez toi, bon homme, viens retrouver les fruits de tes espaliers, émonder ces jeunes ormeaux ; demeure en ton pays, promène toi sur les eaux du lac dans les beaux soirs d’été, jouis de la nature et de tes derniers jours. [...] Rédige tes mémoires les jours de pluie1. »

1Jacques Cambry nous a laissé quatre relations de voyage, correspondant à des enquêtes spécifiques, auxquelles se mêlent des échos et des images de toute la France, de l’Italie, des Indes orientales et occidentales, de navigations antérieures à la Révolution. Mais ces quatre relations ne constituent pas un corpus homogène. Deux voyages de Mentor : Cambry « instituteur » d’un adolescent, d’un Émile, qu’il faut instruire par la découverte de l’étranger, avant la Révolution. Deux voyages d’inspecteur, l’un dans les décombres de la Basse-Bretagne, après la Terreur ; l’autre dans l’Oise, alors que le Consulat permet, ou promet, un retour au calme, à la sécurité, à la paix, donc à la prospérité. Nous avons à chaque fois des « itinéraires », des parcours, dont l’unité est assurée par le narrateur qui constate et commente, se met en scène. Il n’est pas seulement montreur de « vues d’optique » ou de lanterne magique, il intervient et s’impose, en même temps qu’il impose son point de vue. C’est peut-être là ce qui est le plus intéressant pour le lecteur du xxi^e siècle : découvrir Cambry. Le rapport d’inspection ou la relation de voyage révèlent la personnalité de l’auteur, d’autant plus que les choses vues sont enrichies par les références à d’innombrables lectures dans les domaines les plus divers.

2Cambry est homme des Lumières, mais surtout homme de son siècle, du dernier tiers, débouchant sur le cataclysme de la Révolution. Comme ses contemporains, il est ouvert aux nouvelles influences, il a acquis de nouvelles connaissances, il se veut homme de raison et homme sensible, croyant au bonheur et au progrès. Mais si Cambry est tourné vers l’avenir, qui ne peut être que radieux, il est aussi nourri de vingt-cinq siècles de sagesse. Que de textes faisant l’éloge de la vie rustique, de la retraite aux champs, voire « au désert », évoquant le bonheur des bergers, au moins des « cultivateurs » ; tout un corpus appris dès le collège, repris par la Pléiade, Racan, inspirant encore Delille et Ducis… Il suffit de quelques vers de Virgile, d’Horace ou d’Ovide, même de simples allusions pour suggérer au lecteur, ou à l’interlocuteur, les charmes de la retraite, pour inviter au séjour dans le jardin d’Épicure, îlot de calme dans la tempête de la société, asile au sein de la nature.

« Avant la révolution, la ville de Quimperlé était une des plus tranquilles, des plus heureuses de la France ; après une vie bruyante, agitée, après de longs voyages, [...] que de navigateurs se retiraient à Quimperlé. Le sang s’y purifiait au milieu des bois, des forêts, des bosquets qui l’entourent ; les chagrins y étaient dissipés par une société douce, aimable ; un médiocre revenu y faisait vivre dans l’aisance. La chasse, la pêche, des promenades variées, pittoresques, la chère la plus délicate et le repos le plus parfait faisaient passer des jours heureux à l’homme assez sage, pour préférer à l’éclat, au mouvement des grandes villes, le calme d’une vie paisible, l’air pur des bois et des rivières, des plaisirs près de la nature. [...] C’était un port paisible et sûr, à la suite des tempêtes et des naufrages de la jeunesse2. »

3L’évocation de Quimperlé à la veille de la Révolution rassemble tous les éléments de l’idéal de la retraite à laquelle, depuis le xvi^e siècle, aspire le sage, opposé au mondain, le but ultime de tout voyageur. Cambry ne manquera jamais de s’attarder devant le spectacle du bonheur rustique que lui offrent ses « courses » ou ses promenades3.

4Le voyage outre-Manche en 1787, rapide excursion de trois semaines à Londres et dans ses environs, pour faire découvrir le modèle anglais à son Émile, est un voyage philosophique, donc d’acquisition de connaissances, découverte d’une société ; mais qui s’intitule aussi Promenades d’automne en Angleterre4, suggérant ainsi une évasion. Les plus belles pages sont celles consacrées aux grands domaines autour de Londres, qui comptent parmi les chefs-d’œuvre de l’art des jardins à l’anglaise. Il y est transporté, au moins connaît-il une exaltation, un enthousiasme, annonçant les réactions du voyage en Suisse. Mais il y a, d’abord, approche inattendue d’une société ignorée des Français ; un détail suffira : approchant de Londres, Cambry remarque : « La proche banlieue de Londres offre le spectacle du bonheur de petites gens, non pas l’âge d’or dans une rusticité primitive, mais dans une honnête médiocrité. » Peu de choses certes, mais qui révèle que, au-delà de ce que l’opulence5 peut produire, le regard s’arrête avec émotion sur une « satisfaction » évidente6.

5L’année suivante, en Suisse, Cambry découvre ce que peut la nature, sans le secours de l’opulence ; mais il découvre aussi que les Suisses, libres et laborieux, donc heureux, ont aménagé leurs campagnes et en ont fait de charmants tableaux, contrastant souvent avec le spectacle majestueux et terrifiant des montagnes. Les paysages offrent une mosaïque de vergers, de potagers, de vignes, de bouquets d’arbres, des pâturages avec du beau bétail7. Cela réjouit le voyageur devenu « touriste » et lui rappelle toutes ces toiles et gravures où l’on retrouve des images d’une félicité, d’une prospérité rurales.

6Par ailleurs, Cambry rencontre dans les campagnes helvétiques des sages qui ont su se retirer, sinon du monde, du moins du tapage du monde, et qui accueillent le visiteur en lui montrant sans ostentation leurs trésors et en partageant leur savoir8.

7Cinq ans plus tard, Cambry, ayant survécu à la Terreur, entreprend d’inspecter les neuf districts du Finistère pour tirer le bilan d’un temps de désordre. On ne peut pas dire qu’il sorte d’un cauchemar, puisqu’il n’est pas question de revenir à un « avant », l’Ancien Régime, aboli, et qu’il ne voit pas ce que pourrait être l’avenir. La Bretagne, sortie de la féodalité et de l’obscurantisme, pourrait-elle être une Suisse armoricaine ? Au moins a-t-elle des sites superbes, voire sublimes, et aussi des secteurs pittoresques ou quasi arcadiens. Cambry signale bien ce que pourrait être le « potentiel touristique » du Finistère, en particulier autour de Quimperlé, après le retour à la paix.

8Puis, s’il y a des districts que l’« industrie » pourrait faire prospérer, dans ce département, pourtant parcouru au cœur d’un hiver terrible, ce qui s’impose surtout au lecteur ce sont des haies fleuries, des bocages odorants, des chants d’oiseau, et la Bretagne apparaît comme le pays du printemps9.

9Le citoyen en mission conclut pratiquement son rapport par la description détaillée du domaine de Kerjégu où il a été accueilli, recueilli, par M. de Mauduit : havre de paix, épargné par la guerre civile, retraite par excellence, simple gentilhommière dont les jardins comportent certes des allées, des tonnelles, des parterres, mais surtout donnent accès à des potagers, des vergers, des prairies avec quelques arbres remarquables et vénérables. Ce ne sont ni les jardins de l’opulence, ni les jardins merveilleux d’Armide10, c’est surtout de la campagne bretonne, du bocage aménagé pour offrir des parcours, avec des « asyles », des « retraites », et aussi des points de vue, des échappées sur la mer11. On pense un peu à Clarens, avec son « Élysée », et même aux sites de l’Astrée12, encore très fréquentée au xviii^e siècle, et aussi aux sites et aux scènes des Saisons de Thomson, traduites par Saint-Lambert13.

10Concluons sur le département de l’Oise. Cambry qui a connu les grands domaines de l’Ile-de-France, au nord de Paris, au temps des Princes, de l’opulence de la haute noblesse ou de la haute finance, retrouve un département beaucoup moins sinistré que le Finistère et dont la convalescence est déjà bien avancée. Il s’agit d’y accompagner et faciliter le retour à la prospérité. Mais, bien que Cambry enquête, décide en préfet soucieux de dénoncer les retards et de valoriser les initiatives prometteuses, il consacre à chaque étape quelques lignes pour dépeindre des paysages ou croquer quelque site. Nous le voyons répéter de petites esquisses, en passant, comme en Suisse : regroupant quelques beaux arbres, quelques fermes, des prés, un petit cours d’eau, un moulin. Peu de chose, mais tout ce qui faisait, naguère encore, le charme de la campagne française, et suggérait un certain bonheur, une certaine paix14. Cambry parfois s’arrête chez tel propriétaire qui réside dans semblable site qu’il a mis en valeur, le félicite, vante sa sagesse et envie son bonheur15.

11Ce qui nous ramène au thème du colloque : « Cambry et la reconstruction nationale ». Cambry sait désormais que les doctrines ont échoué et qu’il n’a plus de modèle de société ; mais, il prône implicitement une société qui permette aux citoyens d’atteindre ou de retrouver, tout en contribuant à la prospérité nationale, un certain niveau de satisfaction ou d’aisance, avec des degrés dans ce qu’on appelle la « médiocrité ». Cela s’exprime dans l’habitat, la demeure et ses abords, dans les sites, disons même les paysages.

12Le retour à la paix et à l’ordre doit être évident, perçu de la grande route, avec des chaumières fleuries, des bancs sous les treilles, des jardins bien tenus, des granges et des étables avec de beaux troupeaux… et des vieillards contents de leur sort.

13Mais nous savons que Cambry en disgrâce, à 53 ans, en 1802, ne s’est pas retiré dans un modeste domaine, sous les frondaisons de quelques vieux chênes druidiques, derrière une haie d’aubépine16. Il a regagné Paris, et, aux portes de la capitale, dans le beau domaine de son épouse à Cachan, il se consacre à ses recherches, aux ouvrages qu’il ne publiera jamais, et à l’Académie celtique… En fait, depuis longtemps il a choisi de vivre dans un ailleurs, bien antérieur à l’Ancien Régime, dans la Gaule éternelle aux « temps bien plus anciens où les Gaulois vivaient sous l’empire des Druides17 ».

14Lorsqu’il meurt, voici deux siècles, l’Académie celtique, par la voix de Mangourit, évoque un « pays éclatant de lumière », « la tranquille Celtique, habitée par des sages, des héros, des hommes de bien18 ».