1L’héritage berbère constitue une des composantes du patrimoine tunisien. Il marque certaines régions du pays, principalement celle de Matmata qui occupe la partie nord d’une chaîne montagneuse s’étendant de la délégation de Matmata Nouvelle (gouvernorat de Gabès) vers les frontières tuniso-libyennes. Ce territoire occupe une position stratégique reliant l’un des plus puissants pôles touristiques balnéaires du Sud-Est tunisien (Djerba-Zarzis) aux zones du tourisme saharien et oasien du sud-ouest du pays. Il est renommé notamment grâce à la présence de troglodytes verticaux dont la valorisation a contribué à sa mise en tourisme.

2Notre propos est ici de présenter les spécificités architecturales de ce patrimoine troglodytique vertical, puis de présenter les différentes formes de mise en valeur touristique dont il fait l’objet, notamment le développement d’hôtels dont l’architecture est inspirée de ce patrimoine et l’ouverture des maisons troglodytiques aux touristes.

L’architecture troglodytique verticale : un potentiel patrimonial spécifique

3Les maisons troglodytiques verticales de Matmata sont des habitations souterraines dont la profondeur ne dépasse pas neuf mètres. Les pièces, creusées dans les couches argilo-gypseuses, s’organisent autour d’un patio central qui constitue la seule partie à ciel ouvert de l’habitation. Elles sont reliées au patio au niveau du sol par un tunnel le plus souvent non rectiligne, appelé sguifa.

4La création de ces habitations troglodytiques est liée à la prédominance des couches argilo-gypseuses des Matmata, appelées lœss. Les Matmatis occupaient les deux villages perchés d’El Guelâa et Zegrarine, situés au nord de la ville de Matmata, avant de descendre vers le niveau actuel. « Après avoir organisé leur site défensif en habitat construit autour d’une kelâa¹ », les habitants sont descendus pour s’installer sous terre « dans des formations de remblaiement et y organiser une habitation troglodytique en profondeur, fonctionnelle² ». On a parfois nommé ces habitants « par opposition à ceux qui ont creusé leur demeure dans le flanc de la montagne, les troglodytes “fouisseurs”³ ». Les données historiques précises relatives à cette descente nous manquent. Une visite au village de Zegrarine en 2013 nous a permis de percevoir sur le plafond d’une petite mosquée⁴ une inscription en chiffres arabes : 1281 de l’hégire (c'est-à-dire 1864 dans le calendrier grégorien), qui est la date de construction de l’édifice. Pour autant, il est reste difficile de dater l’implantation de la population en dehors du village.

5Les troglodytes verticaux des Matmata ne bénéficient d’aucun classement. Elles ont même été dépréciées au lendemain de l’Indépendance par la politique moderniste menée par le premier président tunisien. Matmata, « accrochée à un nuage fauve qui nous change de la blancheur et des coloris des villes⁵ », était considérée par le président Habib Bourguiba comme le « signe de vie animale ». Parce que le « rythme de vie [devait] changer […] », il fut décidé de délocaliser la population dans une plaine proche de la montagne pour construire la ville de Matmata Nouvelle. Cette politique à l’égard du patrimoine menée par l’État tunisien indépendant est généralisée à l’ensemble du territoire national. En effet, « pour le combattant suprême, la modernité passe nécessairement par une remise en cause forte de certaines formes d’habitat vernaculaire ; il affirme que les Tunisiens doivent voir leurs conditions de vie, notamment leur logement, s’améliorer⁶ ». À Médenine par exemple, plus de cinq mille ghorfas de ksar-s sont rasées pendant les années soixante et remplacées par des constructions modernes en dur.

Phases de creusement et principales composantes du troglodyte

6Nos enquêtes nous ont permis de déterminer quatre phases principales dans la réalisation des troglodytes de Matmata (fig. 1).

– La première étape consiste à choisir un terrain dont le pendage ne dépasse pas 25 degrés. Le terrain choisi est subdivisé en trois niveaux A, B et C.

– La deuxième étape consiste à creuser le patio central appelé à Matmata mehress, de forme carrée, rectangulaire ou circulaire. Il constitue le seul élément à ciel ouvert et l’unique source de lumière pour les différentes pièces qui s’organisent autour. Aussi le diamètre du patio doit-il être au moins égal à sa hauteur pour permettre l’éclairage des différentes pièces⁷. Le creusement s’effectue à l’aide d’une pioche en descendant un escalier qui est construit au fur et à mesure du chantier. Cette opération relie le niveau supérieur A au niveau le plus bas C.

– Ensuite commence le creusement horizontal de la sguifa reliant le niveau B au niveau C. Sa longueur varie entre quatre et dix mètres. Et il est rarement rectiligne pour que l’intérieur du troglodyte ne soit pas visible depuis l’extérieur. Sur ses extrémités, on trouve de légères excavations appelées agwess⁸. Leur nombre varie selon les troglodytes, et ils mesurent le plus souvent deux mètres de longueur pour une largeur de un à un mètre cinquante et une profondeur qui ne dépasse pas un mètre. Ils servent généralement de lieux de rangement.

– La dernière étape consiste à creuser les pièces qui s’ouvrent sur le patio central. Leur profondeur doit être supérieure à deux mètres et ne pas dépasser quatre mètres. « Le plafond est souvent taillé pour donner l’aspect de voûte, une disposition qui permet d’empêcher les éboulements⁹. »

Fig. 1. Différentes pièces des habitations troglodytes (photographies de l’auteur).

7Les troglodytes se composent d’une cuisine, d’une pièce de séjour, de pièces à coucher qui dépendent de la composition de la famille qui l’habite. Il peut également y avoir une pièce réservée aux activités de tissage. Seul le grenier, appelé localement ghorfa, se situe à l’étage supérieur, pour mettre les provisions loin des mains des enfants et des voleurs. Il est accessible soit par un escalier creusé dans les couches argilo-gypseuses, soit par une corde. La position qu’occupe le grenier « reflète la supériorité de l’intérêt collectif de la famille qui dépasse l’intérêt individuel. Contrairement aux ksour où les réserves doivent être loin des mains de femmes, […] à Matmata […] cette dernière est le principal responsable du stockage des richesses familiales¹⁰. »

8Les eaux de ruissellement constituent la principale menace pour la pérennité du troglodyte. Pour limiter leurs impacts, des aménagements s’avèrent nécessaires. Les extrémités supérieures du mehress¹¹ sont « entourées par des canaux qui minimisent la pénétration des eaux de ruissellement aux troglodytes et les mènent au puits extérieur. Le patio est souvent légèrement incliné au centre où se trouve la zoubia qui constitue un canal d’évacuation des eaux de ruissellement¹². » Par ailleurs, les différentes parois du patio sont également entourées de murettes en pierres pour empêcher l’éboulement du troglodyte.

Le troglodyte : un choix ou une obligation ?

9Plusieurs raisons expliquent le creusement des maisons troglodytes dans les Matmata. La première est d’ordre sécuritaire, le souci défensif étant déterminant pour les occupants du troglodyte depuis des centaines d’années. Ces habitations souterraines sont difficilement percevables à l’œil nu. « On est en plein centre du village et rien ne le décèle. Tout le village est renfermé sous cette plaine jaune qui déroule à perte de vue jusqu’aux montagnes environnantes¹³. » Ce type d’habitation permet de s’organiser « contre les troupes régulières du prince qui viennent y lever l’impôt¹⁴. » La fonction défensive a été gardée jusqu’à une date récente. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les habitations troglodytiques étaient un refuge pour échapper aux bombes lancées par les forces armées. Selon le témoignage d’un Matmati qui a vécu cette époque, « quand les bombes [tombaient], [les habitants étaient] dans [les] troglodytes réunis pour boire du thé ». Par ailleurs, occuper le troglodyte permettait aux Matmatis de contrôler leurs terres cultivables. La construction d’un habitat troglodytique était également motivée par des raisons économiques. Son creusement et son aménagement sont peu coûteux. Ils utilisent des matériaux locaux : bois de palmiers pour les portes, chaux pour la peinture, etc. ; et surtout « le creusement d’une habitation troglodytique ne nécessite pas d’eau qui est un élément précieux dans la région¹⁵ ». Enfin, le confort thermique reste l’un des atouts les plus puissants de l’attractivité du troglodyte. En effet, celui-ci constitue un refuge pour la population locale surtout contre l’extrême chaleur estivale, puisque pendant l’été la différence de température entre l’extérieur et l’intérieur du troglodyte peut dépasser 15° C.

10Les spécificités architecturales des troglodytes et le mode de vie montagnard spécifique ont poussé les touristes pionniers à s’intéresser aux Matmata depuis la seconde moitié du XIX^e siècle (fig. 2).

Fig. 2. Matmata, cour intérieure d’une maison souterraine, carte postale, Lévy et Neurdein éditeur (coll. particulière).

Les troglodytes des Matmata : une curiosité touristique depuis l’époque coloniale

11D’après nos entretiens avec les Matmatis les plus âgés, les habitations troglodytiques ont été une source de fascination pour les visiteurs étrangers depuis l’époque coloniale, même si les touristes pionniers ont été confrontés au refus de la population locale de les voir entrer dans leurs maisons. Selon les coutumes locales, l’étranger a souvent été considéré comme ennemi, occupant et envahisseur. Et ce n’est que progressivement que les habitations se sont ouvertes aux visiteurs étrangers. Une photographie publiée dans un article qu’Émile Macquart consacre aux « troglodytes de l’Extrême-Sud tunisien » et sur laquelle figurent le cheikh de Kalâa-Matmata et ses descendants à l’intérieur de la cour de sa maison¹⁶ illustre le fait que les représentants indigènes du pouvoir français ont aidé les étrangers à pénétrer dans les troglodytes des villageois matmatis. À partir des années 1930-1940, l’accès des touristes aux troglodytes s’est fait de plus en plus aisément. Les visites étaient organisées par le capitaine de Gabès qui faisait accompagner les touristes par un soldat (sbaihi).

12L’exploitation touristique des troglodytes verticaux commence en 1955. À cette époque, une première habitation est ouverte quotidiennement aux touristes ; il s’agit de la « maison de Fatma » située à Tijma (délégation de Nouvelle Matmata). Cette expérience ne s’est pas faite sans opposition du voisinage, qui n’acceptait pas l’intrusion de touristes étrangers. Controversée à ses débuts, cette expérience a pourtant fait des émules. Le nombre de touristes a rapidement augmenté, la hajja¹⁷ Fatma et son troglodyte ayant acquis une réputation internationale. Selon un entretien avec son fils aîné, une photographie la montrant en train de tourner le pressoir traditionnel devient même un outil de marketing pour promouvoir le tourisme tunisien dans les années quatre-vingt. Elle trônait dans plusieurs aéroports internationaux, notamment celui de Frankfurt en Allemagne.

13Dans les années quatre-vingt-dix, le nombre de troglodytes ouverts aux touristes a atteint son maximum. Et la situation est devenue problématique pour les autorités en charge du secteur touristique. Les vacanciers pouvaient être amenés à visiter n’importe quelle maison, y compris celles ne possédant pas une capacité d’accueil suffisante. Pour cette raison, un cahier des charges a été mis en place pour réglementer l’obtention d’un permis d’ouverture aux touristes « renouvelable chaque deux ans¹⁸ ». Ce texte devait garantir « l’accessibilité facile » au troglodyte, l’interdiction de l’accueil nocturne des touristes et celle de la vente et la consommation des boissons alcoolisées, ces deux dernières fonctions restant un privilège exercé par les hôtels situés dans la commune de Matmata, hôtels qui constituent une forme non négligeable de valorisation de l’architecture troglodytique.

L’hôtellerie troglodytique : entre offre classique et hébergement luxueux

14L’exploitation des troglodytes en tant qu’unités d’accueil touristique remonte au début des années soixante, c'est-à-dire au lendemain de l’indépendance de la Tunisie. Jusqu’au début du XXI^e siècle, l’hébergement troglodytique a connu une évolution quantitative et qualitative (fig. 3). De nos jours, deux types d’hôtel existent dans la région : l’un offrant un hébergement dit classique, l’autre un hébergement luxueux.

Fig. 3. Une chambre de l’hôtel Diar berbères (photographie de l’auteur).

Une offre d’hébergement troglodytique classique modeste et non classée

15Les établissements de catégorie modeste constituent la majeure partie de l’offre existante : quatre hôtels non classés, dont trois ont marqué les débuts de l’activité touristique dans la région étudiée. Ces établissements n’obéissent à aucun critère de classement. Ils sont soumis à la législation tunisienne et sont placés sous la tutelle du ministère de l’Intérieur et de celui du Tourisme. Au mois d’octobre 2014, l’Office national du tourisme tunisien (ONTT) a interdit aux agences de voyages de collaborer avec ces hôtels jusqu’à ce qu’ils soient classés comme chambres d’hôtes, à l’instar de l’établissement Au trait d’union situé à Matmata Nouvelle. Les chambres d’hôtes constituent une forme d’hébergement touristique récemment organisée en Tunisie¹⁹.

16Les hôtels les plus anciens sont concentrés dans la ville de Matmata, considérée comme commune touristique depuis 1997. La mise en place de l’hôtel Othman à Béni Khédache et de la chambre d’hôtes Au trait d’union au sein de la nouvelle Matmata après l’an 2000 montre que la demande de l’hébergement troglodytique existe encore (fig. 6).

17Ce type d’hébergement touristique englobe au total 334 lits répartis dans 106 chambres (tableau 2). De ce fait, la capacité moyenne d’une seule chambre est de l’ordre de 3 personnes/nuitée. Nous avons choisi dans cette partie du travail d’étudier trois cas de l’offre troglodytique classique : les hôtels Marhala, Sidi Driss et Othman. Chacun d’eux possède ses propres spécificités, notamment architecturales.

Marhala. Le défi de l’acceptation sociale du tourisme dans les Matmata

18L’hôtel Marhala est le premier hôtel de la région à accueillir des touristes, en 1964, sur une initiative du Touring Club de Tunisie (TCT). Le Touring Club français, fondé en 1891 pour promouvoir « toutes les formes de tourisme [en œuvrant à] la création de nouvelles routes, en obligeant les hôteliers à s’adapter aux normes sanitaires, en assurant la signalisation des pistes et des monuments et enfin, en soutenant la création des syndicats d’initiative », essaima en Tunisie²⁰. Le TCT se confronta aux habitants opposés à la réalisation de l’hôtel Marhala, au prétexte que les touristes européens pourraient constituer un danger pour les traditions et la société rurale conservatrice. La résolution de ce conflit nécessita l’intervention des pouvoirs régionaux qui durent convaincre les habitants que le tourisme ne nuirait pas aux traditions et que son essor serait au contraire bénéfique pour la région, puisqu’il serait un secteur moteur de développement susceptible, à terme, de remplacer l’agriculture en crise. Ces arguments étaient suffisants pour que, in fine, la population accepte d’accueillir les touristes dans le village et pour qu’ils y soient hébergés.

19À première vue, une contradiction apparaît entre la politique bourguibienne de destruction du patrimoine et les efforts des acteurs locaux pour promouvoir une activité touristique culturelle dans les Matmata. En revanche, le tourisme a aidé le pouvoir dans sa conquête d’un espace socialement difficile et fortement marqué par le tribalisme. En effet, le développement du tourisme s’intègre dans « une vague opinion qui fait du tourisme un phénomène niveleur des comportements rigides, surtout ceux accusés à tort ou à raison d’hostilité à la modernité²¹. » De ce fait, « la modification des structures notamment sociales et mentales » était considérée comme « indispensable » pour « créer certains éléments moteurs de croissance²² ».

20Sur le plan architectural, l’hôtel est composé de cinq troglodytes achetés et aménagés de façon à être reliés entre eux. « Les patios étaient élargis et l’espace souterrain était ajusté pour être équipé avec les câbles d’eau et d’électricité, les toilettes, les douches, une large cuisine et des salles à manger²³ (fig. 4). » Précisons qu’aujourd’hui l’hôtel se trouve dans un très bon état de conservation. L’entretien des pièces et des murs de protection s’effectue de façon régulière, contrairement aux autres hôtels troglodytiques de Matmata.

Fig. 4. Vue d’un patio de l’hôtel Marhala (photographie de l’auteur).

Sidi Driss : musée Star Wars en devenir ?

21Après la réussite de l’expérience de l’hôtel Marhala, la population locale fut totalement acquise à la présence du tourisme et impliquée dans le développement de cette activité. En 1968, un nouvel acteur local était créé : la Société de développement économique de Matmata. Ayant son siège social à Tunis, elle regroupe des actionnaires matmatis. Elle gère six locaux de vente d’articles artisanaux et de souvenirs, et elle a acheté cinq troglodytes pour les transformer en un hôtel portant le nom du marabout Sidi Driss.

22Dans les années soixante-dix, l’hôtel Sidi Driss a été choisi comme site pour le tournage de l’épisode IV du film Star Wars, sorti dans les salles de cinéma américaines le 25 mai 1977²⁴. Les scènes intérieures qui sont censées se dérouler dans la « ferme de Lars » ont été tournées dans les pièces entourant le premier patio à droite de la réception de l’hôtel. Pendant les années quatre-vingt-dix, l’équipe du film est revenue à l’hôtel pour le tournage du premier épisode du film, La Menace fantôme, sorti en salles aux États-Unis le 19 mai 1999.

23Bien que le film ait permis au monde de découvrir les troglodytes de Matmata, cet événement n’a pas participé à l’amélioration de l’état architectural de l’hôtel. Le troglodyte a été modifié ; la salle à manger de Lars, par exemple, a été aménagée dans la cuisine de l’ancienne maison. Une gravure au plafond, restaurée en 1995 par un artiste français nommé Philippe Vanni, constitue, avec quelques accessoires du film laissés sur place, une des principales traces du tournage du film dans l’hôtel. Aujourd’hui, l’exploitation touristique du tournage du film Star Wars par le biais du marketing est importante. L’hôtel Sidi Driss n’est plus seulement une architecture troglodytique archétypale, c’est aussi le lieu où fut tourné un film mythique (fig. 5).

Fig. 5. Patio de l’hôtel Sidi Driss (photographie Société de développement économique de Matmata et de l’auteur).

Hôtel Othman : l’architecture hôtelière semi-troglodytique

24L’hôtel Othman (fig. 6), situé dans la délégation de Béni Khédache (gouvernorat de Médenine), à quarante kilomètres au sud de Matmata, a été inauguré en 2001.

Fig. 6. Hôtel Othman à Béni Kédache (photographie de l’auteur).

25Cet hôtel semi-troglodytique est dépourvu de patio et de sguifa. Les chambres creusées dans les couches argilo-gypseuses ouvrent directement sur une cour extérieure exploitée comme parking. Les façades sont entourées par des murs de protection en béton armé pour les protéger des eaux de ruissellement. Cet hôtel a connu une extension en 2010, avec le creusement de deux chambres supplémentaires pour répondre à la demande touristique croissante.

26Les hôtels susmentionnés sont tous caractérisés par un niveau d’équipement faible. On note :

– l’absence des réseaux de télécommunication, la présence de blocs sanitaires en commun, le manque de prises électriques dans les chambres, etc. ;

– une capacité d’hébergement faible ne dépassant pas 100 lits au maximum, certaines chambres pouvant héberger entre deux et sept personnes ;

– une main-d’œuvre saisonnière, peu qualifiée et insuffisante.

27Dans le même temps, la chaîne des Matmata propose aussi une offre troglodytique luxueuse mise en place plus récemment, à la veille du XXI^e siècle.

L’hébergement troglodytique luxueux

28Ce genre d’offre touristique concerne l’hôtel Diar El Berber dont le coût de réalisation a dépassé six millions de dinars tunisiens (près de trois millions d’euros). Ouvert en 2002, il appartenait, à l’origine, à la catégorie quatre étoiles avant d’être déclassé en 2010, le Commissariat régional du tourisme de Gabès le privant d’une étoile suite à la dégradation des services offerts.

29Sur le plan architectural, l’hôtel est construit à une profondeur estimée à douze mètres sous la surface de la terre. Il est composé de deux parties principales :

– une partie troglodytique qui englobe les soixante-quinze chambres creusées dans les couches argilo-gypseuses, soit près de la moitié des chambres existantes ; le propriétaire de l’hôtel a profité de la prépondérance du lœss des Matmata dans la terre blanche sur laquelle l’hôtel est construit pour creuser ces pièces, réparties sur trois étages et entourant quatre patios aménagés et reliés entre eux et dont les formes sont irrégulières ;

– une seconde partie est construite en béton armé ; elle englobe les quatre-vingt-dix autres chambres ainsi que la réception, un restaurant ayant une capacité de cinq cents couverts, un café maure et un bar au rez-de-chaussée.

30L’hôtel est également équipé d’une piscine extérieure accompagnée d’une vaste terrasse. Au premier étage se trouve une salle de conférences d’une capacité de deux cent cinquante places. Par ailleurs, des aménagements spécifiques ont été mis en place tels que la sortie de secours et un passage spécifique pour les handicapés. Ainsi, au niveau des équipements, l’hôtel Diar El Berber est loin d’être comparable aux unités d’accueil touristique troglodytiques classiques.

31Chaque chambre possède son propre bloc sanitaire. Des prises électriques existent en nombre suffisant permettant le chargement des batteries des téléphones et ordinateurs portables, des appareils photos, etc. La connexion aux différents réseaux est assurée. Chaque chambre est équipée d’un téléphone fixe et d’une télévision. La connexion internet est à usage collectif, le réseau wifi étant localisé à la réception.

32La décoration de cet hôtel est travaillée. Les murs prennent la couleur des couches argilo-gypseuses marquant le paysage de Matmata. L’hôtel est de ce fait très bien intégré dans le milieu naturel qui l’entoure. Dans la cour de chaque patio a été installée une animation : un faux dromadaire qui broie des olives dans la cuve d’une huilerie. Cette scène est conçue pour que le touriste soit immergé dans le rythme de la vie rurale, les Matmatis ayant mis en place un grand nombre de ces huileries souterraines dans toute la chaîne montagneuse des Matmata-Demmer, à la recherche de l’autosuffisance alimentaire. En revanche, les gravures installées le long des tunnels reliant les patios ne constituent pas une spécificité troglodytique mais rappellent celles qui ornent les plafonds des ghorfas, ces greniers collectifs du Sud-Est tunisien. La conception de l’hôtel et sa décoration témoignent de la volonté de valoriser l’architecture régionale tout en répondant à la recherche de confort des touristes.

33En outre, l’hôtellerie ne constitue pas la seule forme de valorisation de l’architecture troglodytique verticale des Matmata. En plus de l’hôtellerie, les troglodytes ouverts aux touristes constituent une autre forme de valorisation de ce patrimoine spécifique.

Les troglodytes ouverts aux touristes

Une forme de valorisation et de sauvegarde du patrimoine troglodytique

34Le troglodyte ouvert aux touristes est une habitation aménagée en vue d’accueillir des groupes de visiteurs. L’entrée, payante, dure entre quinze et trente minutes au maximum. Ce type de micro-entreprise locale est formé en moyenne de trois employés s’habillant avec des vêtements dits traditionnels pour donner aux touristes l’impression qu’ils sont en train de participer à une scène de vie authentique²⁵. Le troglodyte ouvert aux touristes devient ainsi une scène de théâtre.

35Ces troglodytes ouverts aux touristes sont au nombre de vingt-trois. 80 % d’entre eux sont localisés à une distance inférieure à 100 mètres des principaux axes routiers, en l’occurrence la route régionale n° 107 menant à Gabès et la route nationale n° 20 qui relie la zone touristique balnéaire Djerba-Zarzis à la zone saharienne et oasienne.

36Bien que certaines maisons exploitées aient été récemment creusées (après l’an 2000), cette forme de valorisation touristique a permis la sauvegarde d’une partie du patrimoine troglodytique. En fait, 60 % des troglodytes ouverts aux touristes sont d’anciennes habitations réhabilitées. Contrairement aux troglodytes encore habités, ceux qui sont ouverts aux touristes sont moins touchés par des transformations architecturales profondes liées notamment à l’usage du béton armé. D’ailleurs, le cahier des charges organisant le secteur, paru à la fin des années quatre-vingt-dix et précédemment évoqué, insiste sur le fait « qu’aucune modification architecturale ne doit être réalisée dans le troglodyte ouvert aux touristes sans avoir la permission du conseil technique des permis de bâtir à la commune de Matmata²⁶ ».

La décoration des troglodytes ouverts aux touristes : entre folklorisation et valorisation du patrimoine

37Les enquêtes que nous avons menées nous ont permis de mettre en lumière le caractère fabriqué de certains éléments du décorum touristique. Par exemple, les femmes employées dans les troglodytes ouverts aux touristes revêtent des habits pseudo-traditionnels, confinant au folklore.

38Les habitants valorisent aussi d’autres types de patrimoine. Certaines de ces habitations contiennent des éléments faisant partie du patrimoine militaire de la région, témoins du conflit entre les forces armées françaises et les forces armées allemandes pendant la Seconde Guerre mondiale : bidons d’essence destinés aux véhicules de l’armée allemande, restes de grenades, etc. Ces éléments sont collectés sur les monts voisinant les habitations troglodytiques. Par ailleurs sont mis en scène des matériaux agricoles traditionnels, exploités autrefois par les Matmatis dans le labour des terres agricoles voisines et qui servent aujourd’hui comme éléments de décoration pour rendre compte aux touristes d’un cadre de vie local. Enfin, les touristes visiteurs sont invités à déguster une gastronomie locale basée essentiellement sur le miel et le thé parfumé avec des plantes aromatiques et médicinales montagneuses. Il s’agit d’une offre standardisée qui existe dans la totalité des troglodytes ouverts aux touristes.

39Depuis la fin des années soixante, la région étudiée est toujours marquée par un tourisme de passage. Les touristes se limitent à une visite superficielle des habitations troglodytiques, prennent des photos et les quittent. Et depuis le 14 janvier 2011, date de la chute du président Zine-Abedine Ben Ali et des événements qui suivirent, le passage des touristes est de moins en moins important.

40Depuis les années quatre-vingt jusqu’à la fin de 2010, les flux touristiques visitant Matmata fluctuent, selon les statistiques du Commissariat régional du tourisme à Gabès, entre 200 000 et 300 000 visiteurs par an. Nous avons classé les troglodytes ouverts aux touristes selon le niveau de fréquentation touristique entre des habitations très visitées (entre 3 000 et 3 100 visiteurs par mois) et d’autres peu visitées (moins de 1 000 visiteurs par mois).

41Après les événements post-14 janvier 2011, de profonds changements ont touché la Tunisie. Les flux touristiques dans les régions intérieures du pays sont en chute libre, pour des raisons sécuritaires. Les élections du 23 octobre 2011 ont mené les islamistes au pouvoir. Et les courants salafistes jihadistes sont devenus très actifs. Après l’assassinat de deux opposants politiques de gauche (Chokri Belaïd et Mohamed Brahmi) en février et juillet 2013, le terrorisme a frappé les zones touristiques balnéaires. En mois d’octobre de la même année, deux attentats simultanés ont eu lieu, dans un hôtel de la zone El Kantaoui à Sousse et devant le mausolée d’Habib Bourguiba à Monastir, ne tuant que leurs auteurs, contrairement à l’attaque du musée Bardo en mars 2015 et celle de l’hôtel Impérial Marhaba au mois de juin de la même année. De même, les zones frontalières (surtout algériennes) ont été le lieu d’attaques multiples dirigées par des jihadistes contre les forces armées nationales. Ces événements ont eu des impacts directs sur le tourisme tunisien, en particulier celui des régions intérieures. Nos enquêtes personnelles réalisées au mois de septembre 2014 montrent que 52,17 % des troglodytes ouverts aux touristes sont fermés (soit douze maisons). Sept autres habitations restent ouvertes mais n’accueillent plus de touristes et sont habitées par des Matmatis.

42Selon le Commissariat régional du tourisme à Gabès, le nombre de nuitées touristiques à Matmata en 2013 a diminué de 65 % par rapport à 2010. Et le nombre des dîners touristiques²⁷ des touristes de passage, qui constituaient auparavant la majorité écrasante des arrivées de la région, a diminué de 70 % pendant la même période.

43Quatre troglodytes seulement sont encore fonctionnels (maison de Fatma, maison Ben Naceur, maison Tourki et maison Khamoussi). Une cinquième maison est ouverte aux touristes en 2014, la maison Ferjani, propriété du locataire actuel de l’hôtel Marhala (fig. 7). Il est à noter que les propriétaires des quatre maisons actuellement ouvertes aux touristes entretiennent de fortes relations avec les guides touristiques. Pour cette raison, leurs troglodytes sont encore fréquentés par les touristes.

Fig. 7. Les portes des maisons ouvertes aux touristes (photographies de l’auteur).

Conclusion

44Bien qu’ils ne jouissent d’aucun classement patrimonial à l’échelle internationale, ni même à l’échelle locale, les troglodytes verticaux constituent une richesse patrimoniale, reconnue et valorisée comme telle, au moins par la population locale. Pour autant, sur le plan institutionnel, la marginalisation du patrimoine amazigh est frappante depuis l’Indépendance, sous prétexte de la préservation de l’unité nationale. En dépit de leur valorisation à des fins touristiques, 80 % des habitations souterraines sont aujourd’hui soit délaissées, soit effondrées. Sur le plan touristique, l’intérêt des visiteurs pour les troglodytes est ancien. Il remonte à la fin du XIX^e siècle. Pour autant, les expériences concrètes pour valoriser ce patrimoine ne débutèrent que durant la seconde moitié du XX^e siècle. Prenant diverses formes variant de l’hôtellerie aux habitations ouvertes aux touristes, elles n’ont permis de sauvegarder qu’une faible partie des troglodytes verticaux. Le degré de valorisation du patrimoine dans la région reste insuffisant.

45Par ailleurs, le tourisme de passage reste dominant. Il ne permet aux visiteurs qu’une perception superficielle de la région, négligeant le rythme de vie montagnard qui mériterait une découverte approfondie. Le classement des Matmata, avec son paysage et ses troglodytes, en tant que patrimoine national est une nécessité primordiale. Le risque aujourd’hui est en effet que les troglodytes deviennent une forme d’habitat mythique exploitée seulement pour attirer les touristes.