En six-roues de Biskra à Djerba. Villégiature hivernale, « esthétique de l’oasis » et architecture hôtelière régionaliste
Texte intégral
1Parmi les lieux de la villégiature d’hiver que se sont efforcés de promouvoir les responsables coloniaux en Afrique du Nord et quelques investisseurs, les oasis offraient un cadre spécifique qu’il convenait de respecter dans les équipements touristiques : le paysage et l’architecture y conjuguent une forme de symbiose qu’un commentateur italien, à propos des aménagements en Libye, a défendue au nom d’une « esthétique de l’oasis1 », affectant une indéniable valeur identitaire au palmier et au type de paysage qu’il engendre. Le « marabout » ou la mosquée à l’ombre des palmiers, devenus un poncif publicitaire, ont largement déterminé les options architecturales des constructeurs d’hôtels, eux-mêmes soumis à l’impératif sémiologique de l’image touristique. Le pittoresque s’y impose afin de mettre en adéquation les édifices avec les constructions vernaculaires grâce à un habillage de motifs empruntés aux cultures locales, objet elles-mêmes d’une valorisation, voire d’une patrimonialisation. Cependant, sur ces édifices pèse le fantasme orientaliste qui outrepasse les références locales, pas toujours adaptables, qu’il s’agisse des ksour ou de la maison djerbienne, pour introduire les formes courantes du néo-mauresque, cette « architecture moderne de style arabe2 » qui se répand dans tout le Maghreb ; néanmoins, d’un site à l’autre des variations apparaissent qui attestent une quête d’identité « régionale », même réinventée.
2Cette contribution poursuit une interrogation développée dans le cadre du programme de l’Institut de recherche sur le Maghreb contemporain (2006 à 2009), « L’Architecture au Maghreb entre patrimoine et création, XIXe-XXe siècles3 » où, une fois cernée la prise de conscience de la nécessité de ne plus occidentaliser l’architecture dans les colonies, en raison en particulier de l’attente de pittoresque de la part des visiteurs4 (et pas seulement pour faire plaisir aux populations autochtones), je m’étais demandé si le cadre de la villégiature thermale coloniale n’était pas, dès la fin du XIXe siècle, le lieu par excellence d’une expérimentation de l’usage de motifs arabisants, liant une architecture et un territoire, selon le principe du « régionalisme ». Ici, les exemples de ce processus seront empruntés au Sud, le long d’un axe qui menait les touristes de Biskra à Djerba, et vers Touggourt, dans le cadre de la villégiature d’hiver qui a investi les oasis ; la Libye offrirait d’ailleurs le même type d’image. Mais c’est sans doute l’initiative de la Société des voyages et hôtel nord-africains (SVHNA), filiale de la Compagnie générale transatlantique (CGT) lancée en 1925, qui demeure la plus significative pour la création d’un type d’hôtel en harmonie avec le paysage colonial.
3Les hôtels construits dans les oasis du sud de l’Algérie et de la Tunisie, en lien avec les circuits automobiles, relèvent donc d’une double problématique, l’intégration régionaliste et « touristique », mais aussi le développement d’un secteur dont on cherche à montrer le lien avec un Sud plus lointain, le Soudan. Le contexte de l’établissement de liaisons entre l’Afrique noire (alors AOF et AEF) et les possessions françaises de l’Afrique du Nord, voire de la conquête du Sahara, pèse aussi sur les options architecturales qui dominent dans les hôtels ; durant l’entre-deux-guerres, on invente des styles qui puisent des motifs non plus seulement dans le traditionnel néo-mauresque des années 1900-1910, mais aussi au Mzab ou à Djenné, etc. Nous en envisagerons, sans avoir le temps de l’approfondir, un prolongement, l’invention d’une architecture saharienne ou soudanienne qui marque les implantations de l’extrême-Sud de l’Algérie, en particulier à travers les hôtels de la chaîne Transatlantique, jusque dans les années cinquante ; cependant, nous privilégierons ici la période d’origine de ce type, à travers une série d’hôtels, plus diversifiés, le long de la piste très fréquentée de Biskra à Djerba, en passant par Tozeur, et de Biskra vers le Mzab.
Une « esthétique de l’oasis »
4L’expression « esthétique de l’oasis » est empruntée à un écrivain milanais, Renzo Sacchetti5, dans un sens qui dépasse les revendications de ce dernier ; elle est intégrée ici à un ensemble de normes, de valeurs, de références qui semblent s’imposer avec une troublante évidence, car, d’une part, c’est un poncif orientaliste qui se charge d’une qualité par laquelle les touristes de l’époque, mais d’aujourd’hui encore, se laissent séduire ; d’autre part, il s’agit d’une question identitaire forte, car, dans les années 1900-1930 – et cela se traduit dans l’art des jardins comme dans les analyses des architectes et urbanistes ou les études des historiens de la peinture – apparaissent des conceptions qui attachent aux paysages et à certaines essences d’arbre une valeur identitaire (non sans lien avec les thématiques nationalistes, la terre et les morts, l’enracinement6, etc.). Renzo Sacchetti n’innove pas, il ramasse l’ensemble des représentations dans une formule qui nous semble jouer sur plusieurs plans. De telles allusions existent dans le discours régionaliste, en particulier dans un ouvrage de référence pour tous les historiens de l’architecture en Tunisie : la préface des éditeurs du livre de Raphaël Guy précisait déjà pour argumenter l’option régionaliste en termes d’« esthétique » :
« La domination européenne ne saurait mieux faire que d’adapter ses plans à une architecture aussi conforme aux traditions et à l’esthétique du pays. C’est un principe dont il ne faut pas se départir, qu’il est de l’intérêt de l’art de maintenir dans son intégrité l’architecture d’une région. » Ajoutant plus loin, après avoir évoqué le pittoresque de Falaise en Normandie ou Quimper en Bretagne : « La nature, presque toujours, met à la disposition des architectes les éléments leur permettant d’élever des bâtiments qui se trouvent aussi bien à leur place que les chênes ou les pommiers en Bretagne, les palmiers en Afrique, les platanes en Provence. Construire des maisons qui soient comme la naturelle floraison d’une contrée, voilà le but qu’il faut atteindre7. »
5La mise en tourisme accompagne donc la patrimonialisation mais aussi une esthétisation qui emprunte son fondement à la peinture orientaliste : « Il convient, précisent encore les éditeurs, que le voyageur qui découvre une cité puisse s’en réjouir comme au spectacle d’un chef-d’œuvre, d’un tableau achevé où les personnages et les fonds s’accordent harmonieusement8. » Les images vantées par le guide et vendues par l’agence doivent se retrouver sur le site.
6Renzo Sacchetti fait aussi appel à la défense de la belleza, conciliable avec la civilisation9, mais il se place sur le terrain plus strictement colonial – c’est-à-dire l’économie et l’aménagement du territoire. Pour lui, le palmier personnifie le paysage libyen, et il s’insurge contre l’introduction de plantes européennes. Notant l’indéniable réussite de l’architecture du front de mer à Tripoli « respectant l’horizon local » et offrant « une série de motifs mauresques chers aux yeux des Arabes10 », il réclame des auberges et des villages qui suivent ces principes d’« harmonie », garantie d’une coexistence pacifique entre colons et colonisés et, par conséquent, le même respect pour l’oasis, dominée par le palmier. Arguant que les « touristes intelligents sont aussi des pionniers », il suggère la construction d’hôtels et d’auberges dans les palmeraies qui offriraient leur atmosphère sereine et reposante. Son éloge du palmier qui « laisse vivre dans son ombre les jardins et les autres arbres » (y a-t-il une dimension métaphorique, et donc politique, dans cette remarque ?) repose sur un cliché largement diffusé par la peinture, la photo et la carte postale, le dialogue (« éternel11 »), au clair de lune, entre l’angle de quelque marabout ou mosquée, et les lignes harmonieuses des palmes, paysage des mille e una notte qui appelle la vision d’« odalisques diaphanes le long des murets des jardins » ; « quand l’horizon s’embrase au couchant, le feuillage de l’oasis est un rêve » écrit-il encore12, etc. (fig. 1). Les agences de voyage ont usé et abusé de l’image de l’oasis et du désert, devenus objets touristiques grâce aux expéditions en automobiles six-roues Renault qui prenaient des allures de croisière noire ou jaune (fig. 2).
Fig. 1. Biskra, couverture d’un carnet de cartes postales, Biskra Édition-Photo Landron, vers 1930 (coll. part.).

Fig. 2. Sur la piste, photo, Sites et Monuments : la Tunisie, Paris, Touring Club de France, 1902 (coll. part.).

7Déjà avant, en 1910, Myriam Harry relatait les exploits de son auto entre Gabès et Tozeur13. Ce sont donc les années 1900-1930 qui voient l’apparition et le développement de ce nouveau type d’hôtel. Biskra, véritable centre de villégiature hivernale, devient, à la fin du XIXe siècle, une ville touristique (et militaire) implantée à l’écart du vieux Biskra dévolu à servir de cadre pittoresque offrant mosquées, ouled-naïl et palmeraie. Biskra est non seulement le point de départ des pistes vers Touggourt ou Tozeur, mais aussi le centre de rayonnement de ce type d’architecture : de grands hôtels, un casino et un établissement thermal (Hammam Salahine) y sont édifiés avec une certaine fantaisie néo-mauresque. Les étapes de ces parcours étaient ponctuées d’oasis équipées d’hôtels où le principe de l’intégration au cadre vernaculaire est respecté, du moins souhaité. On observe ainsi une véritable invention d’une architecture hôtelière spécifique, en lien avec de nouvelles pratiques touristiques. Pour en comprendre l’origine, comme l’impact, il convient de décrypter les constructions imaginaires14 véhiculées par les revues, cartes postales et affiches, qui l’ont déterminée et ont perduré jusque dans les années cinquante, puis se sont réactualisées, les inventions touristiques et autres safaris ayant aisément traversé la décolonisation.
Biskra au cœur du développement du tourisme hivernal des oasis
8Biskra est indéniablement le lieu d’émergence de cet attrait pour la villégiature hivernale des oasis. Rapidement, des écrivains, Oscar Wilde, André Gide15, Anatole France, des peintres orientalistes, voire un compositeur en quête de musiques « folkloriques » comme Béla Bartok, la fréquentent. Dès les années 1890, avec l’arrivée du chemin de fer16, son extension atteste cette nouvelle fonction qui l’assimile souvent à la ville d’eaux, modèle alors très prégnant pour qualifier un lieu offrant la conjonction d’un site séduisant et d’une « saison », c’est-à-dire une vie mondaine17 ; lieu également où tend à s’imposer le plus souvent une ségrégation entre quartier thermal et village autochtone. Ainsi un ouvrage à caractère publicitaire de 1897 écrit : « Bien que la jolie ville saharienne soit assez peu compatible à ce que l’on a coutume d’appeler en France une ville d’eaux, il y a pourtant à Biskra une véritable saison, établie par la curiosité publique et qui coïncide avec les courses qu’y donne la Société hippique sur le magnifique hippodrome de Beni-Mora18. »
9Une affiche pour la saison de Biskra entérine cet argument annonçant des « attractions de villes d’eaux ». Enfin, pour l’écrivain auvergnat Ambroise Tardieu, qui assiste au début des travaux d’embellissement de la ville, le parallèle s’impose ; il estime que « Biskra, reine du Sahara » « pourra devenir notre Vichy d’hiver19 ». Quant au volume du Touring Club, il décrit ainsi la double ville et, en particulier, l’hôtel construit par Albert Ballu (1849-1939)20 :
« Il y a deux villes à Biskra : la ville européenne et militaire, la station hivernale, et à deux kilomètres au sud, sur la route de Tougourt (sic), le vieux Biskra, ville exclusivement arabe.
La ville moderne, en dehors des établissements de l’armée, se compose surtout d’hôtels dont quelques-uns sont très luxueux. Certains même ont des apparences de palais construits dans le style oriental le plus pur et le plus élégant. Ils sont fréquentés chaque hiver, du mois de novembre au 1er avril, par une colonie cosmopolite considérable. C’est d’ailleurs la seule saison agréable pour les Européens. L’été, le climat est torride et le thermomètre varie pendant trois mois entre 44 et 49 degrés à l’ombre. À l’entrée de la route de Tougourt (sic) s’élève un très beau casino, construit par la Société de l’Oued R’ir. Un bel hôtel y est attenant21. »
10L’un des attraits de Biskra est donc cette association des palmiers et d’une architecture pittoresque néo-mauresque. L’ouvrage de Hautfort cerne d’emblée les principes de ce que nous avons qualifié comme « l’esthétique de l’oasis », notion qui nous semble dépasser la simple « couleur locale » :
« Les hardis initiateurs de l’hivernage biskri voulurent offrir au voyageur l’agrément du soir et les commodités habituelles des villégiatures mondaines ; un casino surgit au milieu des palmes.
« On se garda bien de jeter là quelque construction selon le mode provençal ou dieppois ; jaloux de conserver à ce pays sa triomphante couleur locale, les promoteurs du grand œuvre de l’hivernage saharien édifièrent un palais mauresque de la plus admirable pureté architecturale. Il fut baptisé Dar Diaf – Maison des hôtes. Le génie arabe inventa le mot et la chose. Ce peuple voué à d’incessantes pérégrinations imagina ces gîtes que trouvent le nomade ou l’étranger dans toutes les villes, dans tous les ksour, caravansérails aux murs nus, bons pour le repos d’une nuit. Le somptueux établissement qui offre à tout venant ses jardins, ses salons, ses spectacles, a pris de ces asiles le nom de Dar Diaf, que l’on traduisit alors : Cercle des étrangers. Le monument que construisit Albert Ballu a sa façade principale sur le grand chemin de Toggourt, de Wargla et de la mystérieuse Tombouctou […]. C’est une sensation rare assurément de rencontrer, après la longueur du trajet dans des espaces désolés, ce palais de féérie, aux dômes gracieux, éclatant de blancheur dans l’inaltérable bleu ; c’est une fête pour l’œil, ce majestueux casino, au milieu du plus magique décor oriental22. »
11Si la villégiature d’hiver a amené les premiers touristes à séjourner, la mise en place de circuits automobiles a assuré un autre succès à Biskra et aux oasis, en drainant un nouveau type de touristes attirés par ces circuits. Hachette publie dès 1911 un guide approprié, L’Algérie et la Tunisie en automobile, mais aucun itinéraire n’est encore envisagé vers les oasis sur les « 4 306 kilomètres de profils » présentés. Biskra sera un nœud essentiel de ce réseau.
12L’évolution de ses principaux hôtels reflète précisément ces phases de développement. Autour de 1900, l’impératif du pittoresque associé au néo-mauresque s’impose, et les hôtels de Biskra ou les bains de Hammam Salahine auraient pu compléter « l’architecture arabe de style moderne » de Raphaël Guy.
« Le casino, qu’on pourrait prendre pour une mosquée, est une blanche construction toute neuve dans le style oriental. C’est un rez-de-chaussée avec un perron percé de douze arcades. Une coupole octogonale le surmonte. Tout près s’élèvent le luxueux hôtel Dar Diaf et, en face, le Royal Hôtel, le plus considérable de Biskra. Ce dernier est surmonté d’une tour élevée, en forme de minaret, d’où l’on découvre le panorama entier de Biskra et de l’oasis23. »
13Or, l’architecte de l’hôtel Dar Diaf (qui deviendra le Palace Hôtel), bâti en 1892-1898 et accolé au casino bâti par la Société de l’Oued R’ir, n’est autre que le célèbre Albert Ballu. Tout le vocabulaire, en passe de devenir immédiatement poncif, est repéré : galeries d’arcades outrepassées, portes en arcs brisés outrepassés, coupoles à pans, belvédère-minaret, merlons à degrés, acrotères d’angle, etc. Nous avions repéré ces motifs lors de la transformation de Korbous en ville d’eaux dès 190424. Mais il y a un élément que peu de commentateurs soulignent25, la disproportion. Si le modèle est le marabout sous les palmiers, les hôtels sont immédiatement devenus des bâtiments énormes, aux annexes étendues, écrasant de leur masse les plus hauts palmiers, rompant en vérité l’« esthétique de l’oasis ».
Fig. 3. Biskra : galerie du Palace Hôtel, carte postale, cliché Neurdein, Paris, vers 1910 (coll. part.).

Fig. 4. Biskra : hôtel Transatlantique, carte postale, cliché Lévy-Neurdein, Strasbourg, Cie des arts photomécaniques, vers 1930 (coll. part.).

14Une seconde phase peut être symbolisée par l’hôtel Transatlantique, palace tout aussi imposant26, et nous trouvons là un autre acteur essentiel de l’architecture en Algérie, Jacques Guiauchain (1884-1960)27. Connu pour ses constructions conciliant le modernisme du béton et un certain fonctionnalisme, il est cependant amené à composer à Biskra, comme dans les autres oasis et sites desservis par la SVHNA, dont il est l’architecte, avec l’esthétique de l’oasis. Alors que la modénature se simplifie pour échapper au pittoresque néo-mauresque, l’inspiration vernaculaire est plus sollicitée (sans que le type de plan du palace se modifie, évidemment), mais nombre de motifs ne sont pas d’origine oasienne : ainsi le kbou, cet encorbellement qui sert de balcon, provient plutôt de la casbah d’Alger que de celle de Biskra. D’autres motifs semblent provenir du Mzab, plus au sud, une région que les circuits vont désormais sillonner.
Les circuits des six-roues
15Pour comprendre les options de l’architecture hôtelière déterminées par le cadre régional, il convient d’envisager le rôle central joué par des sociétés de tourisme qui ont développé les circuits et les ont équipés d’infrastructures d’accueil. L’unité d’une partie de cette architecture tient donc au nombre restreint de commanditaires qui se sont efforcés de créer les signes identifiables de leur implantation. Alors qu’au départ on repère des initiatives individuelles et locales, des compagnies se constituent avec un rayonnement sur toute une zone ; on peut citer les Voyages Hignard Frères de Tunis et la Société hôtelière tunisienne, mais surtout la plus puissante, la Société des voyages et hôtels nord-africains qui a créé la chaîne des hôtels Transatlantique. Cette dernière a commandité auprès d’architectes comme Jacques Guiauchain des édifices d’un nouveau type qui participe de plusieurs inspirations, pas toujours strictement vernaculaires, mais surtout offre un confort qui se standardise et des images qui renforcent les clichés. Non négligeable également est le lien originel entre architecture militaire et architecture hôtelière : le bordj, qui accueillait initialement les rares voyageurs de ces régions, a pu devenir cercle des officiers ou se transformer parfois en hôtel…28 Les motifs significatifs circulent d’un type à l’autre sans contradiction puisqu’ils représentent à la fois l’ordre colonial qui s’implante aux confins du désert (et en son cœur) et le goût du pittoresque inhérent à l’imaginaire touristique. Enfin le lien entre les hôtels est logique, puisqu’ils sont les étapes d’un circuit parfaitement organisé.
16Après une phase pionnière, avant 1914, où les voitures individuelles s’aventuraient rarement sur les pistes du Sud, l’après-guerre a connu un engouement pour les « auto-circuits ». La romancière Myriam Harry a raconté son périple et l’ensablement de sa voiture dans la traversée des chotts du Nefzaoua et du Djérid, entre Gabès et Tozeur29, car précise-t-elle aussi : « C’est un pays où l’on ignore la voirie, les hôtels et les garages. » Effectivement, si Gabès offre alors quelques hôtels, encore assez frustes malgré des noms tels que Grand Hôtel de l’Oasis, et Tozeur des hôtels déjà typiques comme le Bellevue et Nefta le Djerid-Hôtel, le désert ne propose encore que les bordjs militaires comme refuges. L’autre route qui va devenir très « touristique » est celle qui mène de Tozeur à Biskra. C’est l’époque des grandes expéditions à travers le Sahara où rivalisent les six-roues Renault et les autochenilles Citroën. Renault fit d’ailleurs, en 1924, ses premiers essais entre Tozeur et Laghouat.
17Un circuit « touristique » Biskra-Tozeur, et prolongement vers Djerba, est organisé par la Société hôtelière tunisienne (Voyages Hignard Frères, installés à Tunis, avec des succursales à Alger, Tanger, Gabès, Tozeur et Biskra), avec les fameuses six-roues capables d’affronter les dunes ; de nombreuses photos relatent ces périples. Le Grand Hôtel de Djerba appartenait à cette société : sur le plan architectural, il relève encore d’un type ancien, proposant des corps de logis assez simples percés de baies cintrées : seul un avant-corps central avec galerie et loggia présente quelques agréments, des merlons et une polychromie obtenue par l’alternance de matériaux30.
Fig. 5. Service autos six-roues, de Biskra à Tozeur, publicité, Tunis-Alger, Hignard frères, vers 1930 (coll. part.).

18Cependant, le projet d’auto-circuits le plus ambitieux qui s’accompagna de la création d’une chaîne d’hôtels est lancé en 1925 par John Dal Piaz (1865-1928)31, président de la Compagnie générale transatlantique. Le rôle de ce grand entrepreneur est essentiel dans le développement du tourisme en Afrique du Nord et tout particulièrement dans son extension vers le Sahara. Son projet s’inscrit dans son double souci de développement des lignes de sa compagnie et des colonies françaises : comme son prédécesseur, Jules Charles-Roux (1841-1918), il appartient clairement au milieu colonial, participant à diverses instances et entrant même à l’Académie des sciences coloniales (1925). Dal Piaz espère récupérer la riche clientèle attirée surtout par l’Égypte, contribuer à la mise en valeur des sites et créer des équipements touristiques de luxe dans des secteurs encore inexploités. Son action porte sur les villes de la côte en Algérie, au Maroc et en Tunisie et sur les lieux traditionnels de villégiature qu’il va mettre en réseau ; il explore donc le sud pour étendre ce dernier grâce aux automobiles. Au lendemain de la Grande Guerre, il avait déclaré devant son conseil d’administration :
« Désireux de contribuer à la mise en valeur des territoires de l’Afrique du Nord en notre possession ou sous notre protectorat, nous avons pensé que la meilleure façon de nous y employer était de faire connaître au grand public, non seulement la beauté de ces pays, mais encore le vaste champ d’action qu’ils offrent au commerçant, à l’agriculteur et à l’industriel, et dans ce but nous avons entrepris de créer de grandes lignes touristiques entre l’Algérie et le Maroc32. »
19Les premiers « auto-circuits nord-africains » sont organisés, dès 1920, entre Alger et le Maroc, mais bientôt l’attirance pour les oasis entraîne l’ouverture de circuits dans le secteur de Biskra-Touggourt-Tozeur ; dès 1921, une ligne Alger-Laghouat est ouverte. Puis c’est le tour du Grand Erg, à la suite de la Mission de la CGT et de la SVHNA qui eut lieu du 4 au 14 janvier 1926, entre Figuig et Ghardaïa, en passant par Beni-Abbès, Timimoun et El-Goléa. Lyautey (1854-1934), le Résident du Maroc et le Gouverneur de l’Algérie, Théodore Steeg (1868-1950), apportent leur soutien à l’entreprise qui prend des allures de « seconde conquête de l’Algérie », une « conquête pacifique » selon les mots de Dal Piaz dans Le Journal des voyages33.
20Pour lui donner une autonomie, Dal Piaz fonde en mars 1925 la SVHNA. Des hôtels sont alors construits ou installés dans des édifices rachetés ; parfois, dans un premier temps, ce sont des tentes qui accueillent les touristes (fig. 6). La tension vers le sud, le développement touristique accompagnant le grand projet de jonction entre l’Afrique du Nord et l’Afrique noire à travers le Sahara, eut un impact direct sur l’image que les architectes donnèrent aux hôtels de ces circuits.
Fig. 6. Liste des hôtels de la SVHNA en Afrique du Nord, publicité, vers 1925 (coll. part.).

De l’architecture du Djérid au néo-soudanais
21Le premier type différencié d’architecture vernaculaire – hors du néo-mauresque des années 1890 qui est une invention où peu de motifs locaux sont exploités – se rencontre dans le Djérid, autour de l’oasis de Tozeur. Un type de construction en briques cuites très caractéristique s’y est développé et a engendré une décoration originale que les pouvoirs publics finirent par utiliser abondamment ; le caïdat, la poste ou la gare ont reçu ce revêtement de briques disposées selon des motifs décoratifs bien identifiés. Évidemment il n’est pas étonnant que l’un des premiers hôtels importants, le Grand Hôtel Bellevue (fig. 7 et 8), ait suivi cette esthétique locale. Il convient de noter que c’est une initiative locale, le propriétaire étant la famille Disegni, connue localement pour ses activités économiques, les palmiers-dattiers, mais aussi une briqueterie34. Car il était nécessaire de passer de la production artisanale à une production plus mécanisée pour couvrir tous ces bâtiments. L’hôtel35, d’une forme parallélépipédique très sobre, offre les baies rectangulaires de l’architecture coloniale basique ; seule la porte principale présente un arc légèrement outrepassé. Il est dépourvu de tout autre ornement que le jeu des surfaces de briques emprunté aux maisons traditionnelles de Tozeur, tout particulièrement au quartier Aouled el-Hadef. En fait, plusieurs motifs de jeux de briques sont combinés : des bandeaux horizontaux simples ou avec des dispositions en chevron, des réseaux losangés organisés en tables et des pilastres. Si Georges Marçais36 y voyait un « souvenir d’une tenture ou d’une natte verticale », Abdellatif Mrabet 37 les attache plutôt au mode constructif et aux possibilités de l’appareillage. Il discerne 33 « figures », c’est-à-dire des combinaisons traditionnelles38. Il convient de noter que les motifs utilisés sur l’hôtel Bellevue reprennent tous des motifs anciens que Mrabet39 répertorie et non des motifs modernes qu’il a exclus de son inventaire. Cela atteste un souci de demeurer dans une esthétique vernaculaire « authentique » ; en revanche, les lucarnes traditionnelles, sorte de meurtrières, étaient inconciliables avec la fonction hôtelière moderne, on y a substitué de larges baies.
Fig. 7. Tozeur (Djérid). Le grand hôtel Bellevue, carte postale, cliché Neurdein, vers 1910 (coll. part.).

Fig. 8. Maison de Tozeur, photo, Sites et monuments : la Tunisie, Paris, Touring Club de France, 1902, p. 104 (coll. part.).

22Un hôtel plus modeste, le Djerid-Hôtel, à Nefta, l’oasis voisine, utilisait le même type d’architecture et offrait dans une composition plus moderne quelques motifs de décor jéridi, mais sans ostentation. Il est significatif que l’hôtel Transatlantique de Tozeur ait encore reçu un décor de briques, mais réduit aux cadres des baies et aux panneaux encadrant le portail. Car c’est avec la génération des hôtels de la Compagnie transatlantique que s’opère une évolution vers un vernaculaire saharien.
23À Biskra, nous l’avons vu, l’hôtel Transatlantique de Guiauchain entremêlait des motifs empruntés à l’architecture algéroise et aux constructions du Sud, en particulier les acrotères et les percements de balustrades dont la source se trouve dans les bordures de terrasses et qui se rencontrent à Biskra ou Sidi-Okba (fig. 4). Avec les hôtels situés sur le circuit vers Touggourt et El Goléa, puis le Grand Erg occidental, l’inspiration mzabite, voire saharienne, se développe sous deux formes, la simplification des volumes renforcée par les enduits blancs uniformes, qui contrastent avec les éléments de bois, et la disparition de toute modénature décorative qui paraîtrait souligner les masses. Quelques motifs deviennent significatifs et s’hypertrophient, les balustrades ajourées et surtout les acrotères qui, à chaque angle des tours qui scandent les façades, s’allongent à la manière de ceux qui couronnent les minarets et certains tombeaux de Ghardaïa et d’autres cités du Mzab. Cette architecture qui allait fasciner les Modernes de Le Corbusier à Ravereau, fournit paradoxalement quelques motifs à une architecture hôtelière soucieuse d’harmonie avec les oasis et le désert.
24On saisit particulièrement bien la différence entre le néo-mauresque standardisé des années 1900 et la nouvelle esthétique « saharienne » de l’entre-deux-guerres si l’on compare le Transatlantique d’El Goléa, qui est en fait l’ancien cercle des officiers devenu l’hôtel du président Dal Piaz, et le Transatlantique de Ghardaïa. Évidemment, il apparaît aussi une forme de standardisation de ce modèle puisqu’il se retrouve à Touggourt ou à Ouargla. Un thème semble cependant demeurer inévitable, la tour aux allures de minaret qui s’adapte aux différentes versions vernaculaires. L’impact du désert devient de plus en plus fort sur les options décoratives et va accentuer la référence à ce que l’on qualifiera bientôt de « néo-soudanais ».
25Avec l’hôtel Transatlantique d’El Oued (fig. 9), Guiauchain introduit de nouveaux principes décoratifs. Si la tour-belvédère présente aussi les sortes de pinacles du Mzab, véritables signes de localisation, le reste de l’hôtel se rapproche, avec ses petites coupoles, des motifs néo-mauresques rencontrés à Biskra ; cependant, le trait dominant est le choix d’un contraste de couleur entre les murs colorés et les corniches blanches40, un type constructif qui se retrouve dans le musée.
Fig. 9. El Oued. L’entrée de l’hôtel Transatlantique, carte postale, cliché Lévy-Neurdein, Paris, vers 1930 (coll. part.).

26Cependant la plus forte évolution se produit dans les oasis du Grand Erg qui assurent la liaison transsaharienne. Timimoun, qualifiée d’« oasis rouge », est un cas exemplaire du lien qui a pu exister entre architecture des bordjs militaires et hôtellerie. Le bâtiment des « subsistances militaires » a été bâti en 1917, sous la direction du capitaine Louis Athénour41, selon la technique du Gourara, c’est-à-dire la brique de terre rouge mêlée de paille (toub) avec pylônes, bois de palmiers et terrasses hérissées de pinacles. Symboliquement, car il a indéniablement projeté une « vision soudanaise » sur ce site en concevant les bâtiments militaires à l’image de ceux de Tombouctou ou Gao, Athénour fit édifier la « porte du Soudan » dans le même matériau, justifiant a priori l’appellation d’architecture néo-soudanaise qui se répandit pour les bâtiments civils et les hôtels de la région : il en est ainsi à Adrar, ville coloniale créée vers 1900, et à Ouargla, dotée aussi d’un Transatlantique comme d’un musée saharien, chef-d’œuvre de ce « style ». Le bâtiment militaire de Timimoun est cédé par bail à la SVHNA en 1925 et inauguré comme hôtel Transatlantique42 le 15 avril 1926 (fig. 10) ; la grande-duchesse Charlotte du Luxembourg participa à l’événement. Quant au capitaine Athénour, en 1932, il poursuivit son projet en fermant la grande place d’une « porte de Charouine » du même type que celle du Soudan. Une autre étape, hors de notre étude, sera la poursuite du développement hôtelier et des variations sur l’architecture locale avec l’hôtel Gourara de Fernand Pouillon (1972).
27L’engouement pour cette architecture néo-soudanaise est une forme de régionalisme qui perdura bien après l’apogée des hôtels Transatlantique ; il en est de même pour le décor jéridi qui recouvre quasiment toute la ville de Tozeur aujourd’hui. Une appropriation de ces architectures a pu se produire après les indépendances, en raison, d’une part, de leur inspiration locale, même si elle est largement réinventée, et, d’autre part, d’une valeur identitaire empreinte de références à des édifices phares de la civilisation islamique et des variations régionales berbères. L’imaginaire touristique de l’oasis et du désert a donc déterminé l’invention de formes originales aux connotations traditionnelles aisément associées à des programmes modernes. Une source parallèle de légitimation de ces expériences architecturales se trouverait dans les expositions internationales ou coloniales où les architectes algériens élèvent des pavillons qui usent de ces types : ainsi en 1931, la différenciation de la partie évoquant le Sud algérien, par rapport au pavillon principal43, repose sur un usage de motifs qui se retrouvent sur le Palais de l’AOF voisin.
Fig. 10. Timimoun : l’hôtel SATT, photo anonyme, vers 1950. L’hôtel Transatlantique est alors géré par la Société algérienne des transports tropicaux, créée en 1933 (coll. part.).

Bibliographie
Sources
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Bibliographie
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Notes de bas de page
1 R. Sacchetti, « L’estetica dell’oasi », Rivista delle colonie italiane, anno 3, vol. 1, febb. 1929, p. 141.
2 R. Guy, L’Architecture moderne de style arabe, première série, Paris, Librairie de la construction moderne, s.d. (1905 ; 1920-1929).
3 D. Jarrassé, « Références orientalistes dans les villes d’eaux d’Algérie et de Tunisie : transfert du modèle thermal et usage de motifs patrimoniaux », dans Architectures au Maghreb (XIXe-XXe siècles) : réinvention du patrimoine, M. Bacha, dir., Tours-Tunis, Presses universitaires de Tours/IRMC, 2011, p. 49-67.
4 La revendication la plus claire, pour la Tunisie, est exprimée dans un article de Charles Géniaux. C. Géniaux, « L’œuvre artistique du gouvernement tunisien », Revue bleue, 49e année, n° 17, 29 avril 1911, p. 534-537.
5 Renzo Sacchetti, romancier (Cuori nello spazio, 1932) et journaliste, a une carrière de critique théâtral ; il s’est aussi passionné pour les questions agricoles et a donné des essais en rapport, L’Ulivo (Milan, 1913), La Domenica delle Palme [Dimanche des rameaux] e la palma nell’arte (Milan, 1913), Le Vette alpine e gi apostoli del paesaggio (Milan, 1913), etc.
6 Voir la « querelle du peuplier » entre Barrès et Gide, les débats dans L’Occident.
7 R. Guy, L’Architecture moderne de style arabe, op. cit., p. 1.
8 Ibid.
9 « La civiltà può avere il passo nella Colonia senza toglierlo alla belleza » [« La civilisation peut se développer dans la Colonie sans faire disparaître la beauté »] (Sacchetti, 1929, 142-143).
10 R. Sacchetti, « L’estetica dell’oasi », op. cit., p. 143.
11 Car Sacchetti ne saurait échapper à ce fondement de toute littérature coloniale : l’immuabilité du paysage et des hommes, etc.
12 R. Sacchetti, « L’estetica dell’oasi », op. cit., p. 144.
13 M. Harry, « De Gabès à Tozeur en automobile », Touche à tout, 3e année, n° 6, 15 juin 1910, p. 685-689.
14 Car, il convient de le signaler, la vie dans ces lieux pour les indigènes était épouvantable, difficile même pendant la bonne « saison ». Un géographe américain en restitue une dimension, presque toujours occultée, dans une étude sur Touggourt. E.A. Ackerman, « An Algerian Oasis Community », Economic Geography, vol. 12, n° 3, July 1936, p. 250-258.
15 Dont Les Nourritures terrestres (1897) évoquent les oasis en des termes qui dépassent le simple orientalisme colonial.
16 Arrivée datée de 1888 ; Félix Hautfort signale qu’en 1879 on comptait 300 touristes, 530 en 1883 et jusqu’à 8000 en 1896. F. Hautfort, Au pays des palmes : Biskra , 1897, Paris, Paul Ollendorff éditeur, p. 135.
17 D. Jarrassé, « Références orientalistes dans les villes d’eaux d’Algérie et de Tunisie…, op. cit., p. 49.
18 F. Hautfort, Biskra : au pays des palmes, op. cit., p. 89.
19 A. Tardieu, De Paris au Sahara : itinéraire descriptif et archéologique aux villes romaines de Lambèse et de Thimgad, en Algérie, et visite hivernale à Biskra (Sahara) en passant par Alger, Sétif, Constantine et Batna, Batna, Imprimerie F. Soldati, 1890, p. 26.
20 A. Ballu (1849-1939), architecte en chef des monuments historiques d’Algérie, est une des personnalités qui favorisent le développement du néo-mauresque, à la fois comme architecte des pavillons de l’Algérie aux expositions universelles, mais aussi sur le terrain des restaurations (achèvement de la cathédrale ancienne mosquée Ketchaoua ; relevés de diverses mosquées) et des créations (gare et cathédrale d’Oran, medersa de Constantine) ; enfin, il dirige le service de l’architecture de la ville d’Alger à la demande du gouverneur Charles Jonnart (1905) dont l’objectif déclaré était de favoriser l’usage du « style arabe ». N. Oulebsir, Les Usages du patrimoine : monuments, musées et politique coloniale en Algérie 1830-1930, Paris, Éditions de la Maison des sciences de l'homme, 2004, p. 322. Il apparaît là encore que l’initiative du préfet suit des usages déjà bien établis, en particulier dans le cadre de la villégiature. D. Jarrassé, « Références orientalistes dans les villes d’eaux d’Algérie et de Tunisie…, op. cit., p. 49.
21 Sites et monuments : l’Algérie, Alger-Constantine-Oran, Paris, Touring Club de France, 1902, p. 146-147.
22 F. Hautfort, Au pays des palmes : Biskra, op. cit., p. 113-115.
23 Sites et monuments : l’Algérie…, op. cit., p. 148.
24 D. Jarrassé, « Les stations thermales de Tunisie à l’époque coloniale », Revue de l’Art, n° 165, 2009-3, p. 25-26.
25 Hormis Hautfort qui écrit, sans sembler reprendre à son compte la remarque – peut-on aller contre le « progrès » ? : « Sans doute, quelques purs amants de la nature saharienne se sont trouvés pour déplorer les discordances du luxe européen, dans ces milieux d’hébraïque simplicité. L’édifice mauresque leur a paru outrager de sa grandeur, malgré tout mesquine, la magnificence divine de l’oasis. Ils souffrirent de l’éclat des lumières du modernisme envahissant, de la redingote triomphante et des ulsters de façon londonienne […]. » F. Hautfort, Au pays des palmes : Biskra, op. cit., p. 89.
26 Aujourd’hui désaffecté ; après l’indépendance, il demeura un temps en fonction, puis fut transformé en bureau ; récupéré par la wilaya voisine, il faillit être démoli, mais devrait être réhabilité.
27 J. Guiauchain (Alger, 1884-1960), fils et petit-fils d’architectes actifs en Algérie [Pierre-Auguste (1806-1875) arrivé à Alger en 1830 ; Georges-Adrien-Auguste (1840-1912)], cumule les positions et les projets, à la fois comme architecte des Postes et de l’Assistance publique et comme architecte privé. Il réalise en particulier le Palais du gouvernement (1927-1930). N. Oulebsir, Les Usages du patrimoine…, op. cit., p. 333-334.
28 Cas exemplaires, à El Goléa et à Timimoun, des bâtiments militaires deviennent dans les années vingt des hôtels Transatlantique.
29 M. Harry, « De Gabès à Tozeur en automobile », op. cit.
30 Les bâtiments situés sur la place principale d’Houmt Souk sont aujourd’hui occupés par des magasins et une fabrique de tapis.
31 J. Dal Piaz entre à la Compagnie générale transatlantique des frères Pereire en 1888 ; il y gravit tous les échelons jusqu’à devenir directeur général en 1909 et président en 1920. Vice-président de la Ligue maritime et coloniale française, il est aussi membre associé du Conseil supérieur de la marine marchande, de celui des colonies, des travaux publics et du tourisme ; il est membre titulaire de l’Académie des sciences coloniales en 1925.
32 C. Offrey, « L’épopée des auto-circuits nord-africains », L'Algérianiste, n° 73, mars 1996, [en ligne] URL http://www.cerclealgerianiste.fr/index.php/archives/encyclopedie-algerianiste/histoire/histoire-economique/histoire-des-transports/323-l-epopee-des-auto-circuits-nord-africains
33 K.J. Perkins, « The Compagnie Générale Transatlantique and the Development of Saharan Tourism in North Africa », dans The Business of Tourism. Place, Faith, History, sous la direction de Philip Scranton, Janet F. Davidson, Philadelphie, University of Pennsylvania Press, 2007, p. 49.
34 Il est attesté que la briqueterie Disegni réalise le revêtement de la Poste. Par ailleurs, comme un grand nombre de propriétaires d’hôtels, Théobaldo Disegni édite également des cartes postales.
35 Dont nous n’avons pu retrouver ni l’architecte (mais ce type de construction locale peut être réalisée par des entrepreneurs locaux), ni la date exacte. Divers éléments nous le font situer vers 1910.
36 G. Marçais, Manuel d’art musulman : l’architecture, 2 vol. Paris, Éditions Auguste Picard, 1926-1927, p. 908.
37 A. Mrabet, L’Art de bâtir au Jérid : étude d’une architecture vernaculaire du Sud tunisien, Tunis, Contraste Éditions, 2009, p. 89-91.
38 Toutes issues de la combinaison du losange et de l’hexagone. Ainsi trouve-t-on sur l’hôtel les imbrications qu’il identifie comme n° 1, 2, 4, 9, 14, 22, 28, etc.
39 A. Mrabet, L’Art de bâtir au Jérid…, op. cit., p. 94-103.
40 Il est notable que dans les années quatre-vingt l’hôtel était entièrement peint en blanc, selon le principe dominant dans la région qui prescrit une sorte d’imaginaire de la blancheur mzabite étendue à tout le Sud.
41 L.G.A. Athénour, né le 19 octobre 1884 et décédé le 17 juin 1958 à Nice, capitaine aux affaires algériennes du Sud algérien, resta longtemps en poste dans cette région. Il a publié dans Algéria (décembre 1940) « Timimoun la rouge : vision soudanaise ». Le manuscrit de son article sur la « Bab Soudan » (paru dans L’Écho d’Alger) se trouve dans le Fonds Athénour, Vincennes, Service historique de l’Armée, 1 KT 695.
42 Il conserva une fonction hôtelière, sous le nom d’Oasis rouge, jusqu’en 1996, date à laquelle il fut transformé en Centre culturel.
43 Dont l’architecte Charles Montaland défendait la nécessaire association des techniques modernes aux principes régionalistes. S. Almi, Urbanisme et colonisation : présence française en Algérie, Sprimont, Mardaga, 2002, p. 93.
Auteur
-
Dominique Jarrassé
Historien de l’art contemporain, université Bordeaux-Montaigne.
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