Introduction

1Si les recherches sur les premiers pas dans la vie active sont principalement guidées par un souci d’analyse de la qualité de l’insertion professionnelle des jeunes, en lien avec leur parcours de formation (adéquation formation-emploi, conditions de travail…), tout un pan de travaux s’est développé ces dernières années sur le rapport des jeunes au travail. Ces travaux font l’hypothèse d’un déplacement des valeurs et des normes d’emploi et de travail valorisées par une jeunesse en quête de sens et d’équilibre plus grand entre vie professionnelle et vie personnelle (Bonnet et al., 2018, 2020 ; Méda, 2010 ; Méda et Vendramin, 2010 ; Bene, 2019). Daniel Mercure (2007) proposait ainsi de considérer le rapport au travail des jeunes comme représentatif de l’ethos actuel (marqué par une quête d’épanouissement personnel, d’autonomie personnelle et sociale, et d’édification de liens sociaux) : « cet ethos de vie commande un rapport au travail qui se distingue par une distanciation à l’égard de l’univers de travail » qui peut être « partiellement opposé à l’ethos de l’engagement dans le travail qui a tant marqué les générations précédentes ».

2En effet, depuis quelques années, les questionnements se renouvellent, autour des éventuelles bifurcations, réorientations ou désengagements précoces, allant dans le sens d’une remise en cause du sens du travail (utilité des emplois, durabilité en lien avec l’écologie…). Le discours des jeunes diplômé·es d’Agro Paritech en 2022, appelant à « déserter » la voie professionnelle tracée par leur formation, illustre des tensions entre aspirations professionnelles des jeunes et utilité sociale des emplois. De telles tensions seraient susceptibles de conduire à des reconversions plus précoces et plus radicales que celles observées par le passé (Jourdain, 2014), en particulier de la part d’une jeunesse durablement marquée par la crise sanitaire (Dupray et al., 2023 ; Belghith et al., 2020 ; Belghith et al., 2021) et plus sensible aux questions écologiques (Blanchard et al., 2023). De même, les thématiques du « détravail » ou de la « grande démission » se sont imposées dans le débat médiatique et public sur la base de l’observation d’une augmentation du taux de démission : 550 000 démissions ont été enregistrées au premier trimestre 2023, un chiffre supérieur d’un quart (+ 24 %) à celui de la même période de 2019, selon la Dares. Les jeunes, en particulier, seraient porteurs d’un rapport moins instrumental au travail, remettant en cause le modèle salarial classique (Chambard, 2020 ; Abdelnour & Méda, 2019) au profit d’un rapport plus expressif au travail (Ferreras, 2007).

3L’ensemble de ces éléments invite donc à s’intéresser à la manière dont les jeunes se réalisent dans leur travail dès leurs premières années d’insertion, en prenant en compte les conditions de travail en elles-mêmes, qui varient selon les jeunes, leur niveau de diplôme, leur genre, leur origine sociale…. Au-delà des caractéristiques sociales, les expériences en cours d’étude nous semblent centrales pour mieux appréhender la façon dont se structurent les aspirations des jeunes en matière d’emploi et de travail. En effet, même si l’enseignement supérieur en France est construit autour d’un modèle studieux (formation initiale, parcours célères, disciplinaires et linéaires, pas de retour aux études) (Van de Velde, 2008 ; Charles, 2016 ; Ferry, 2023), il est possible d’y cerner les prémices d’un modèle d’expérimentation : la multiplication des césures ayant acquis un statut officiel dans les parcours de formation depuis 2015, la valorisation de l’engagement étudiant (Couronné et al., 2020), l’encouragement des mobilités internationales, l’importance des stages et des expériences du monde du travail, les jobs étudiants, l’incitation à la création d’entreprise… sont autant d’expériences plus ou moins intégrées au cursus, plus ou moins professionnalisantes, qui pourraient transformer les attentes des jeunes vis-à-vis de leur emploi, leur sens du travail et leur sentiment de s’y réaliser.

4Cette réflexion, articulant rapport aux études et rapports au travail, s’inscrit dans une réflexion plus large sur les « à côté » des études (Couto et al., 2024) : celle-ci vise à interroger en quoi l’analyse de ces « à côté » ne peut se réduire à leur rendement scolaire ou professionnel, mesuré objectivement, mais participent, pour les jeunes, d’un modèle d’expérimentation, de quête de soi, susceptible de s’actualiser dans l’emploi et le travail. Comment ces « à côté » peuvent-ils influer sur le choix du « bon » travail, pas seulement du point du salaire ou du contrat, mais aussi du point de vue du bien-être ou de l’épanouissement ?

5Cet article se donne donc pour objectif d’interroger conjointement les (éventuelles) mutations des normes de jeunesse et les reconfigurations du rapport au travail des jeunes. Quel est le poids de ces différentes formes d’expérimentations en cours d’études ? Favorisent-elles l’épanouissement professionnel ? Les cheminements associés à des expériences en cours d’études et à la possibilité de « se trouver » reconfigurent-ils le travail et les possibilités de s’y épanouir ? Si tel est le cas, quelles expériences sont les plus propices à ces formes de réalisation professionnelle ? L’hypothèse première serait qu’une plus grande place laissée dans les parcours d’études aux tâtonnements, aux expérimentations, aux réorientations serait favorable à la possibilité de « se trouver » et conduirait à des insertions plus satisfaisantes (épanouissantes), porteuses de sens.

1. Des jeunes épanoui·es professionnellement ?

6Contrairement à ce que laissent supposer les discours médiatiques sur la jeunesse et la perte de sens associée au travail, les jeunes se montrent assez satisfait·es de leur travail en début de carrière lorsqu’ils exercent une activité professionnelle, y compris sur des dimensions plus subjectives : non seulement ils et elles considèrent très majoritairement s’y réaliser, mais également que leur emploi est à la hauteur de leur formation, et ils et elles se montrent confiant·es dans l’avenir.

1.1. Un sentiment de se réaliser professionnellement majoritaire

7Les sortant·es de l’enseignement interrogés dans l’enquête Génération 2017 et qui travaillent au moment de l’enquête (soit 73 % des jeunes interrogés) ont, en grande majorité, le sentiment de se réaliser professionnellement. En effet, à la question « Diriez-vous que votre emploi actuel vous permet de vous réaliser professionnellement ? », 49 % des enquêté·es ont répondu « oui, tout à fait », et 34 % ont répondu « oui, plutôt » (tableau 1). Si le sentiment de se réaliser professionnellement ne signifie pas nécessairement que les jeunes trouvent du sens à leur travail, il permet néanmoins de mesurer une certaine satisfaction vis-à-vis de leur emploi, loin de l’idée d’une remise en cause massive du travail par les nouvelles générations.

Tableau 1 ● Le sentiment de se réaliser professionnellement parmi les jeunes exerçant une activité

1.2. Des jeunes plutôt satisfait·es et optimistes vis-à-vis de leur emploi

8Cette satisfaction est confirmée par d’autres variables subjectives de l’enquête (tableau 2) : ainsi, parmi les jeunes interrogé·es en emploi au moment de l’enquête, 65 % considèrent que leur emploi correspond à leur formation initiale et 69 % qu’ils et elles ont été embauché·es à leur niveau de compétence (contre 26 % qui considèrent avoir été embauché·es en dessous de leur niveau de compétence et 5 % au-dessus). Cette satisfaction se double d’un certain optimisme concernant l’avenir, puisque 75 % des jeunes interrogé·es se considèrent plutôt ou très optimistes concernant leur avenir professionnel.

Tableau 2 ● Les autres variables subjectives sur la satisfaction vis-à-vis de l’emploi occupé et le sens du travail

9Ces premiers éléments viennent renforcer le constat paradoxal déjà observé au fil des enquêtes Génération : « alors que les indicateurs de qualité d’emploi (objectifs) tendent à se dégrader, ces derniers n’influent pas sur les jugements subjectifs » (Bonnet et al., 2018) qui restent très largement positifs.

2. Un sentiment d’épanouissement tributaire des conditions de travail plus que des parcours de formation

10Ce relatif satisfecit à l’égard de l’emploi et du travail est susceptible de varier selon les conditions de travail des jeunes, mais également selon d’autres caractéristiques de ces derniers, en particulier selon leur niveau d’études, leur âge, leur sexe ou leur origine sociale. Quelles sont les variations sociales du sentiment de se réaliser au travail ? Nous verrons que ce dernier est davantage lié aux conditions de travail des jeunes, qu’à leur niveau de formation initiale.

2.1. Un effet des conditions de travail

11Le sentiment des jeunes de se réaliser professionnellement varie en fonction des conditions de travail auxquelles ils et elles font face. Ainsi, ceux et celles qui s’estiment bien payé·es (et qui ont objectivement un niveau de salaire plus élevé) sont davantage porté·es à déclarer se réaliser dans leur travail. Également, ce sentiment varie selon la durée du travail et la taille de l’entreprise, avec une surreprésentation de jeunes satisfait·es parmi celles et ceux qui travaillent à temps plein, dans des plus petites structures, ou à leur compte (graphique 1). Le statut d’emploi fait également varier ce sentiment (tableau 3). Les jeunes non salarié·es, quoique minoritaires (5 %), déclarent plus souvent que les autres se réaliser professionnellement.

Graphique 1 ● Le sentiment de se réaliser professionnellement selon les conditions de travail des jeunes

12Le degré d’épanouissement dans le travail semble peu tributaire de la stabilité de l’emploi, puisque les niveaux de satisfaction sont relativement proches entre jeunes en EDI ou en EDD, avec respectivement 49 % et 45 % de jeunes déclarant « tout à fait » se réaliser professionnellement. Seul l’intérim (30 %) est associé à un moindre sentiment de réalisation. Le fait remarquable est que la quasi-totalité des jeunes non salarié·es (91 %) déclarent se réaliser professionnellement (« tout à fait » [71 %] ou « plutôt » [20 %]).

Tableau 3 ● Le sentiment de se réaliser professionnellement parmi les jeunes exerçant une activité, en fonction du type de contrat

13Comme nous l’avions déjà souligné (Bonnet et al., 2018), s’exprime chez les jeunes une aspiration de plus en plus marquée à l’indépendance professionnelle ou à l’autonomie qui prend consistance « dans la façon dont la jeune génération tend à valoriser la mobilité dans l’emploi au détriment de l’attachement à un employeur unique et pérenne. ». C’est ainsi qu’il est possible d’interpréter l’expression forte de l’épanouissement dès lors qu’il est associé au non-salariat (71 % des non-salariés déclarent « tout à fait » se réaliser professionnellement, contre 49 % des jeunes en EDI). Une telle satisfaction est associée à un souci marqué et identifié dans les enquêtes Générations antérieures (Bonnet et al., 2018) d’accès à une plus grande indépendance professionnelle qui se traduit dans le fait que les jeunes envisagent des alternatives au salariat. Le micro-entrepreneuriat peut notamment se présenter comme l’une de ces alternatives (Tenret et al., 2023), avec 3 % des jeunes déclarant avoir le statut de micro-entrepreneur pour leur activité principale (5 % ayant déclaré exercer une activité à leur compte). De telles perspectives s’articulent aussi avec une aspiration marquée à la mobilité parmi les jeunes en emploi, et ce de façon relativement indépendante du degré de satisfaction et du statut d’emploi. Ainsi 20 % des jeunes en CDI cherchent un autre emploi et 16 % des jeunes en emploi quel que soit leur statut, bien qu’ils déclarent se réaliser professionnellement « plutôt » ou « tout à fait », cherchent toutefois un autre emploi en parallèle de leur activité professionnelle.

2.2. Un sentiment peu tributaire du niveau de formation

14Si le sentiment de satisfaction varie en fonction de certaines conditions de travail (indépendance ou petite entreprise, niveau de rémunération, travail à temps plein), il apparaît en revanche peu tributaire du niveau de formation des jeunes. Certes, les non diplômé·es apparaissent un peu plus nombreux·ses à déclarer ne « pas du tout » se réaliser professionnellement, mais le lien entre niveau de diplôme et épanouissement professionnel est peu linéaire (tableau 4). Ce sont même les jeunes les moins diplômé·es (niveau 3 ou 4) qui disent davantage se réaliser « plutôt » ou « tout à fait » dans leur travail et ce d’autant plus qu’ils et elles ont évolué dans les segments professionnalisants du système éducatif (CAP, BEP). Cela rejoint les résultats d’études antérieures, montrant, d’une part, que les jeunes qui ont fait le moins d’études sont moins souvent en emploi et que leur satisfaction s’articule au fait d’accéder à l’emploi ; d’autre part, que la satisfaction exprimée vis-à-vis de son emploi est liée aux attentes suscitées par les études (Loriol, 2017). Ainsi, si les jeunes les plus diplômé·es – malgré leurs conditions d’emploi plus favorables – ne sont pas plus satisfait·es que les autres c’est qu’ils ont davantage d’exigences et peuvent éventuellement rencontrer plus de déceptions et connaître davantage de frustrations (Algava & Vinck, 2016 ; Bonnet, Mazari & Verley, 2018).

Tableau 4 ● Le sentiment de se réaliser professionnellement parmi les jeunes exerçant une activité, en fonction du niveau de diplôme

15Le niveau de diplôme n’est toutefois qu’une manière très réductrice de regarder l’effet des études sur le sens du travail et la manière dont ce dernier se structure. Ce dernier peut se construire au moment de l’insertion mais aussi en amont, au fil d’une trajectoire scolaire, universitaire ou extra-professionnelle, avec des orientations plus ou moins subies, des expériences en cours d’étude significatives et contribuant à forger des aspirations congruentes avec des pratiques et valeurs déjà expérimentées. Ainsi, et afin de dépasser les approches trop « scolaro-centrées », il est possible de prendre en compte les expériences vécues à côté des études, en les considérant aussi comme des espaces de socialisation contribuant au développement de conceptions (nouvelles ?) plus polycentriques de l’existence, c’est-à-dire un système de valeurs organisé autour de plusieurs centres (le travail, mais aussi les relations, les engagements, les loisirs…), amenant les jeunes à privilégier des emplois qui ont du sens.

3. L’effet inégal et limité des expériences en cours d’études

16Les travaux s’appuyant sur des comparaisons internationales (Van de Velde, 2008 ; Charles, 2015) ont pu mettre l’emphase sur le fait que les expériences de jeunesse française se caractérisent par une forte pression sociale à « se placer » au sein de hiérarchies prédéfinies et de façon définitive. Cette logique du placement, très documentée par Cécile Van de Velde, est corrélée en France à un poids important du diplôme dans l’insertion professionnelle, à des choix précoces d’études, déterminants de l’ensemble de l’itinéraire professionnel. Ces formes de détermination précoce à « choisir sa vie » laissent peu de place aux tâtonnements ou à l’erreur, la jeunesse française exprimant un sentiment d’urgence et une angoisse du retard dans les parcours de formation particulièrement exacerbée. Les étudiant·es français·es sont ainsi les plus jeunes d’Europe, ont les parcours parmi les plus linéaires et s’ajustant peu aux « à côté des études ». À l’opposé, les jeunesses suédoise et danoise se caractérisent par des trajectoires d’étude et d’emploi plus progressives et une grande autonomie de choix entre des expériences possibles. Les cheminements de leurs étudiant·es, avec notamment une organisation à la carte de leurs études, leur permettraient de progresser graduellement vers leur projet de vie et de « se trouver ». Les manières de vivre sa jeunesse laissent ainsi plus de prise à l’exploration et l’expérimentation dans une logique de développement personnel. On peut alors supposer que ces expérimentations permettent des insertions professionnelles plus en phase avec les aspirations construites au gré du parcours de quête de soi et que se déploie donc un rapport au travail plus épanouissant.

17C’est cette perspective que nous souhaitons ici explorer en nous appuyant notamment sur les évolutions institutionnelles qui prennent place dans l’enseignement supérieur français : le développement des césures permettant la suspension temporaire des études dans les établissements d’enseignement supérieur ; l’inflation des stages comme modalités de professionnalisation des études (Glaymann, 2015) ; la croissance considérable de l’alternance (Cart & Toutin, 2023), mais aussi le développement des mobilités internationales (Erlich, 2012), de l’activité rémunéré étudiante, les incitations à la création d’entreprise (Chambard, 2020) ou au micro-entrepreneuriat (Tenret et al., 2023). Autant de dispositifs, plus ou moins détachés des enjeux scolaires et professionnels, susceptibles de remettre en cause ce modèle linéaire de progression vers l’emploi.

18Quel est le poids de ces formes d’expérimentation en cours d’études ? Favorisent-elles l’insertion professionnelle dans ses dimensions objectives mais aussi et surtout subjectives (sentiment de se réaliser professionnellement) ? Certaines expériences en cours d’études sont-elles plus favorables que d’autres à l’épanouissement professionnel lors des premières années de vie active, à niveau de formation équivalent ?

3.1. Une diversité d’expériences en cours d’études inégalement partagées et institutionnalisées

19Les « expériences en cours d’études » revêtent des formes variées, dont certaines seulement peuvent être mesurées à travers l’enquête Génération du Céreq. Ces expériences vont de la césure, aux mobilités internationales dans l’enseignement supérieur, à l’interruption des études, ou aux stages, l’alternance, etc. La césure1 demeure une expérience très rare (4 %), bien moins fréquente que les interruptions d’études, qui concernent 10 % de la population, ou que la mobilité internationale dans le supérieur, qui touchent 19 % de la population (tableau 5). Ce sont les expériences professionnelles qui sont les plus fréquentes en cours d’études, qu’elles soient institutionnalisées, à travers les stages, que déclarent 25 % des jeunes ou l’alternance (28 %), ou qu’elles prennent la forme d’une activité rémunérée exercée pendant les études, déclarée ou non (30 % des jeunes).

Tableau 5 ● Les expériences en cours d’études

20Ces expériences ne sont pas partagées par tous les jeunes. Les césures sont par exemple plus fréquentes parmi les diplômé·es de l’enseignement supérieur ou parmi les enfants ayant au moins un parent cadre supérieur. De même, les stages rémunérés ou les mobilités internationales sont plus fréquents parmi les jeunes diplômé·es de master et, dans une moindre mesure, parmi les jeunes d’origine sociale plus favorisée.

3.2. Un effet limité sur le sentiment de se réaliser professionnellement

21Quel est l’effet de ces expériences sur le sentiment des jeunes de se réaliser professionnellement, et une fois qu’ont été prises en compte les conditions de travail et le profil social des répondants ? Introduites dans un modèle de régression logistique ordinale sur le sentiment de se réaliser dans le travail, ces expériences apparaissent inégalement significatives sur ce dernier et ne l’affectent pas toutes de la même manière (tableau 6). Ainsi, toutes choses égales par ailleurs, une expérience de mobilité internationale ou une césure a un effet négatif sur le sentiment de se réaliser au travail. Au contraire, les expériences plus professionnalisantes, mais aussi plus intégrées aux formations, telles que les stages ou l’alternance, ont un effet positif sur le sentiment de se réaliser. Au-delà de ces expériences, le niveau de diplôme a un effet plutôt négatif, les plus diplômé·es ayant une probabilité moindre de déclarer se réaliser professionnellement, sans doute en lien avec des attentes plus élevées vis-à-vis de leur emploi.

22Le modèle confirme également, au-delà de la formation, l’effet des conditions de travail sur le sentiment de se réaliser, qu’il s’agisse du niveau de salaire, ou du temps du travail, qui demeurent significatifs. Toutes choses égales par ailleurs également, le fait d’être une femme, d’être de nationalité étrangère ou d’avoir une ascendance migratoire, ont un effet négatif sur le sentiment de se réaliser professionnellement.

Tableau 6 ● Régression logistique ordinale sur le sentiment de se réaliser professionnellement

Conclusion

23Les expériences en cours d’études, dans le contexte français marqué par une prédominance de la formation initiale, demeurent encore minoritaires. En particulier, les césures ou les mobilités internationales quoique croissantes, restent réservées à une minorité d’étudiant·es, alors que les stages, l’alternance ou les expériences de travail rémunérées sont plus largement répandus.

24Nous nous sommes interrogées, à travers cet article, sur l’effet spécifique de ces expériences en cours d’études sur l’épanouissement des jeunes au cours des premières confrontations au monde professionnel. Dans la mesure où ces expériences en cours d’études se développent, dans quelle mesure les jeunes qui en bénéficient parviennent davantage à « se trouver », conformément à un modèle plus fréquent dans le nord de l’Europe et identifié par Cécile Van de Velde ?

25Si le choix de ce champ laisse de côté les jeunes n’occupant pas d’emploi au moment de l’enquête, elle permet néanmoins d’étudier comment se construit la satisfaction au travail des jeunes. Contrairement à une idée reçue, ces derniers paraissent trouver un sens à leur travail, en tout cas considèrent qu’ils s’y réalisent. Cependant, le fait d’avoir expérimenté en cours d’études affecte faiblement ce sentiment. Ce sont les expériences les plus institutionnalisées et les plus professionnalisantes qui sont les plus fréquemment associées à un rapport positif au travail des jeunes. Ces constats rejoignent les réflexions déjà menées sur le modèle adéquationniste français, axé sur la préprofessionnalisation (Charles, 2014 ; Delès, 2017).

26Au contraire, plus les expériences sont déconnectées de l’emploi, plus l’effet sur le sentiment de se réaliser est négatif. Ce constat interroge d’une part les capacités du modèle éducatif français à promouvoir ce type d’expérimentation, mais aussi les capacités du monde professionnel à les reconnaitre. Cette situation apparaît in fine assez paradoxale : alors que dans les processus de recrutement dans les formations (Parcoursup ou touvermonmaster.gouv.fr) on constate une injonction de plus en forte à avoir expérimenté pour « faire la différence » et être recruté, les bénéfices de ces expériences (du moins les moins institutionnalisées) semblent plus restreints à la sortie du système d’enseignement. L’effet de ces expériences semble s’opérer surtout à la marge, dans la quête d’autonomie, et le plébiscite de l’indépendance ou des structures de petite taille.

27Ces résultats semblent aller dans le sens d’une spécificité française qui se maintient. Le modèle du « se trouver » nécessiterait en effet une remise en cause plus complète du système de formation, avec des allers retours possibles entre la formation et l’emploi…ou une valorisation institutionnelle plus poussée de plus d’expériences en cours d’études.

28Pour terminer, il semble important de rappeler que ces réflexions sur les normes de jeunesse et leur implication sur l’engagement et le sens du travail s’inscrivent dans une réflexion exploratoire. En effet, les analyses produites ici ne permettent pas de saisir ce que les étudiant·es font de ces expériences ni comment celles-ci s’articulent aux cursus de formation et au sens donné aux études (Bene, 2019). Sans doute qu’une étude longitudinale, plus attentive à ces différentes dimensions, permettrait d’affiner l’analyse de ces expérimentations et leurs effets sur l’insertion et le sens du travail.