1Quinze saisons de sondages et de fouilles (1994-2001 et 2009-2015) et une semaine de prospections (2008) à Bérénice (fig. 1) ont apporté une abondante documentation sur cet emporium égyptien sur la mer Rouge qui a fonctionné pendant environ 800 ans¹. Fondée par Ptolémée II Philadelphe vers 275 avant J.-C., la ville de Bérénice, située à environ 825 km au sud-est de Suez et 260 km à l’est d’Assouan, a été occupée jusqu’à son abandon final sans violence, quelque années avant le milieu du vi^e siècle après J.-C. La découverte récente de deux fragments de stèle du Moyen-Empire suggère cependant l’existence, quelque 1500 ans avant la fondation ptolémaïque, d’un mouillage ou d’un petit port destiné à faciliter les communications entre la côte égyptienne de la mer Rouge – en particulier le port de Saww dans le Wâdi Gawasis au Moyen Empire – et le Pays de Punt².

Fig. 1

2Le rôle que Bérénice a joué dans les échanges commerciaux et culturels, internationaux, régionaux et locaux a été important pendant la plus grande partie de son histoire. Ce bref aperçu aborde les activités du port en abordant successivement dix thèmes au travers des données tirées de l’étude de l’architecture, des artefacts et des écofacts mis au jour lors des fouilles.

1. Installations hydrauliques

1.1. Époque ptolémaïque (fig. 2)

3Un puits profond, de section rectangulaire, taillé artificiellement dans le roc derrière une portion de la muraille ouest de la ville ptolémaïque donne accès à cinq tunnels. Quatre – deux se dirigeant vers le nord et deux creusés vers le sud – n’ont pas été terminés et leur but reste inconnu. Un cinquième, partant du côté est du puits, est un tunnel étroit, long d’au moins 6-7 mètres, clairement de nature hydraulique.

Fig. 2

4Les fouilles n’ont trouvé qu’une seule autre installation hydraulique ptolémaïque : l’angle d’une citerne dans la « zone artisanale »³ qui se trouvait au sud/sud-ouest du puits donnant accès aux cinq tunnels. Cette citerne a sans aucun doute fourni de l’eau pour des activités métallurgiques qui avaient lieu dans le voisinage. Cette partie de la citerne a livré le squelette d’un individu adulte (sexe inconnu) déposé après que l’installation ait cessé de fonctionner (voir ci-dessous). La découverte de 95 kg de plomb dans la tranchée où se trouvait cette partie de la citerne indique un travail métallurgique intensif dans ce secteur⁴.

1.2. Époque romaine (fig. 3)

5On connaît des installations hydrauliques et des traces d’activités liées à l’eau datant du Haut Empire, mais aucune entre la fin du ii^e siècle et le iv^e siècle, ni durant l’Antiquité tardive.

Fig. 3

6Ces installations hydrauliques incluent le puits et les cinq tunnels situés près des remparts de la ville ptolémaïque déjà mentionnés (voir infra). À l’époque romaine sont construits en plus une citerne quadrangulaire aux murs enduits et un tuyau fait de bords et des cols de deux amphores tête-bêche⁵. Ce tuyau est relié à plusieurs caniveaux peu profonds, enduits de mortier. Toutefois, on ne sait pas si ces vestiges indiquent une utilisation ininterrompue de ces installations hydrauliques depuis l’époque lagide dans cette partie du site.

7Une structure carrée enfouie dans le port sud-ouest (voir infra) était probablement fonctionnellement et chronologiquement liée au Grand Temple (voir infra) car les matériaux (pierres de taille en gypse blanc) et les méthodes de construction (utilisant en partie des agrafes en bois) sont identiques. Cette structure enterrée pourrait avoir servi de nilomètre à échelle réduite et serait aussi une version de grandes dimensions des bassins lustraux miniatures dotés de marches que l’on trouve ailleurs sur le site dans des contextes religieux. Ces installations sont souvent étroitement associées à Sérapis aux époques hellénistique et romaine en Égypte⁶. Son emplacement dans la zone portuaire près du temple romain tardif (voir infra), qui pourrait également avoir été, en partie, dédié à Sérapis, et la présence d’orifices au bas de la face interne du mur sud de cette structure enterrée, indiquent qu’elle a pu servir à mesurer les marées entendues comme des représentations symboliques de la crue et de la décrue du Nil, analogues donc aux calculs faits par les nilomètres traditionnels. Cependant, l’examen détaillé des parois intérieures de cette structure ne révèle aucun indice montrant qu’elle a eu une fonction lustrale ou hydraulique. Les blocs de grand appareil ne comportent aucune trace de mortier hydraulique, ce qui est du reste le cas de nombreux autres nilomètres.

8Les plus anciennes archives sur ostraca, datant du i^er siècle, trouvées dans le dépotoir du Haut-Empire en 2009 et 2010, évoquent le contrôle de l’armée romaine sur l’approvisionnement en eau potable et sur la distribution de l’eau dans la ville⁷. Ces textes, ipso facto, assurent l’existence, dans la ville, d’installations hydrauliques qui n’ont pas encore été découvertes par les fouilles.

9Un certain nombre de briques, dont certaines recouvertes de mortier ou de plâtre, ont été retrouvées dans diverses parties du site⁸. Ces briques ont été utilisées partout ailleurs dans le désert Oriental pour recouvrir intérieurement les installations hydrauliques ; leur usage est probablement identique à Bérénice. Ainsi, ces briques sont une preuve indirecte qu’une ou plusieurs installations hydrauliques, probablement romaines, ont existé quelque part dans la ville.

10La découverte de fragments de flacons à parfum en verre datés des i^er siècle- iv^e siècle après J.-C.⁹ indique également l’existence, quelque part dans la ville, d’un ou plusieurs établissements de bains de l’époque romaine.

11Trois praesidia construits durant le Haut-Empire au nord-ouest et à l’ouest/sud-ouest de Bérénice, ont dû fournir au moins une partie de l’eau potable nécessaire à la ville. Le premier est localisé à Siket, à environ 7 km à l’ouest-nord-ouest de Bérénice¹⁰. Un autre praesidium, plus petit, est localisé dans le Wâdi Kalalat (à environ 7 km sud-ouest de Bérénice)¹¹ et un grand praesidium se trouve aussi dans le Wâdi Kalalat (à environ 8,4 km au sud-ouest Bérénice)¹². En plus de fournir une partie de l’eau potable de Bérénice, ces trois forts, ainsi que sept autres, ont formé un cercle de défense de la ville partant du fort situé sur la colline de Shenshef à environ 21,4 km en ligne droite au sud-ouest de Bérénice et aboutissant à la petite implantation militaire du Wâdi Lahami à environ 30,37 km à vol d’oiseau au nord-ouest de la ville portuaire¹³.

2. Présence militaire

2.1. Époque ptolémaïque (fig. 4)

12Des traces de la présence de l’armée ptolémaïque sont apparues dans trois zones du site, sous la forme d’une tour de l’enceinte défensive, largement spoliée postérieurement¹⁴, d’une courte section des remparts, elle aussi spoliée, et d’une brève portion de la muraille plus ou moins intacte. Ces structures, datées de la première moitié de l’époque ptolémaïque (du deuxième quart ou du milieu du iii^e siècle avant J.-C.), sont, mis à part les enceintes d’Alexandrie et du fort de Bi’r Samut, les seules fortifications ptolémaïques archéologiquement connues en Égypte. La récupération des blocs de portions entières des fortifications ptolémaïques semble avoir eu lieu au cours de la période augustéenne (30 avant J.-C. - 14 après J.-C.), indiquant que les Romains se sentaient suffisamment en sécurité pour démanteler, au moins en partie, les défenses établies par leurs prédécesseurs. Sans doute les habitants de l’époque romaine ont-ils réutilisé une grande partie de ces pierres dans d’autres constructions de Bérénice.

Fig. 4

 2.2. Époque romaine (fig. 5) 

13Les dégagements dans les trois zones indiquées ci-dessus indiquent que les défenses urbaines de la Bérénice ptolémaïque furent, dans certains cas, démantelées à l’époque augustéenne, ou au moins négligées et abandonnées. Elles ne furent apparemment jamais remplacées par la suite, les Romains estimant probablement que Bérénice était en sécurité et n’avait pas besoin des remparts.

Fig. 5

14Néanmoins, la présence militaire romaine à Bérénice transparait dans les restes d’animaux consommés sur le site. De notables quantités d’os de porc apparaissent dans les premiers contextes romains. Le porc était un élément important de la diète militaire¹⁵. Des tessons de vases en terre sigillée, bols, plats et autres formes ouvertes¹⁶ ainsi qu’un fragment de statuette en terre cuite représentant un soldat auxiliaire¹⁷ pourraient provenir des bagages personnels des soldats romains stationnés dans le port. La découverte, dans les premiers niveaux d’occupation romains, d’armes de fer, incluant un certain nombre de pointes de flèches et d’une pointe de lance en bronze, sont d’autres témoignages de la présence de l’armée à Bérénice¹⁸.

15L’ostracon signalé ci-dessus à propos du contrôle de l’armée sur l’approvisionnement en eau de la ville assure aussi que l’armée romaine était présente dans la ville au i^er siècle après J.-C.¹⁹, ce qui est corroboré par les papyrus et les ostraca qui mentionnent des soldats, des officiers et des cohortes stationnées dans la ville à cette époque²⁰.

16L’existence de dix installations fortifiées couvrant le territoire du sud-ouest au nord-ouest de la ville (mentionnées supra) indique la présence de militaires qui gardaient les abords de Bérénice²¹. Une partie au moins des garnisons établies dans ces forts peut avoir été tirée d’une ou plusieurs unités stationnées à Bérénice à cette époque. Les soldats détachés à la garde de ces forts périphériques auraient été tirés par rotation de la garnison du port.

17La présence militaire romaine à la fin du ii^e et au début du iii^e siècle est prouvée par les documents découverts dans ce que l’on appelle le « Sanctuaire des Palmyréniens »²². Les fouilles y ont mis au jour deux inscriptions dédicatoires. L’une, datée du 8 septembre 215, est inscrite en grec sur la base d’une statue de pierre consacrée par un archer palmyrénien nommé Marcus Aurelius Mokimos au culte impérial de Caracalla et Julia Domna²³. La seconde est un texte bilingue en palmyrénien et en grec, gravé sur la pierre. Il est dédié à la divinité palmyrénienne Hiérobol/Yarhibôl et mentionne Valerius Germanon, chiliarque de l’ala Heracliana à une époque comprise entre 180/185 et 212 après J.-C.²⁴ Les deux textes assurent la présence à Bérénice d’au moins une unité auxiliaire montée à Bérénice à ce moment-là.

3. Sanctuaires

3.1. Époque ptolémaïque (fig. 6)

18Peu d’activités religieuses sont décelables dans la Bérénice ptolémaïque. La zone industrielle ptolémaïque a livré quelques petits objets dont une porte de temple miniature en bronze²⁵ et le dépotoir ptolémaïque, deux scarabées, dont l’un, cassé, portait le cartouche du pharaon Siamon de la 21^e dynastie (il régna aux environs de 986-967 avant J.-C.)²⁶

Fig. 6

19La construction du temple identifié comme un temple de Sérapis par les explorateurs européens du xix^e siècle et que nous avons renommés Grand Temple²⁷, remonte probablement à l’époque ptolémaïque : une inscription fragmentaire de Ptolémée VIII (qui régna de 169 à 116 avant J.-C.) a été trouvé à l’intérieur du bâtiment²⁸. Cette date n’est-être pas un hasard : les règnes de Ptolémée VI à VIII (180-116 avant J.-C.) virent des constructions intensives de temples dans toute l’Égypte²⁹. Le texte de Ptolémée VIII peut fournir une date précise pour la fondation de ce temple. Strabon (Géographie 2.3.4) signale – d’après Poseidonios – que, vers la fin de son règne, Ptolémée VIII parraina Eudoxe de Cyzique pour son exploration en mer Rouge et dans l’océan Indien. La découverte d’une inscription de ce monarque à Bérénice n’est donc pas surprenante, mais corrobore les indications des sources littéraires au sujet de l’intérêt officiel porté à la mer Rouge et à l’océan Indien à cette époque³⁰.

20Malgré cette inscription, les fouilles menées par notre équipe montrent que l’activité s’accrut dans le Grand Temple au début de la période romaine. Les cartouches sur les murs du temple observés par les premiers visiteurs européens confirment cette datation³¹. La structure enterrée située dans le port sud-ouest (voir supra) et adjacente au temple romain tardif utilise les mêmes blocs de gypse/anhydrite et des techniques de construction similaires à celles utilisées dans le Grand Temple³². Elle peut également être d’origine ptolémaïque, mais comme le Grand Temple, cette structure en creux continua d’être utilisée à l’époque romaine. Des objets datés du i^er au iv^e siècle, dont des grains de poivre noir, des briques cuites, des fragments de briques, des fragments de coquilles d’œufs d’autruche peints, des statues en bronze, y compris des inserts en os et une inscription dédiée à Domitien ont été jetés à l’intérieur de cette structure énigmatique³³. Les objets découverts suggèrent que la fonction première avait cessé, au moins dans sa forme originelle au iv^e siècle après J.-C. ou peut-être plus tôt.

3.2. Époque romaine (fig. 7)

21Un certain nombre d’installations et d’objets religieux d’époque romaine ont été trouvés à Bérénice. Parmi celles-ci, le Grand Temple et la structure enterrée mentionnée ci-dessus. Le premier a certainement été utilisé du début de la période romaine à l’époque médio-romaine et le second a dû avoir la même durée d’utilisation. On a des indices archéologiques de la poursuite du culte, du moins dans certaines parties du Grand Temple, durant l’Antiquité tardive, aux iv^e et peut-être au v^e siècle de notre ère.

Fig. 7

22Le temple que l’on appelle « Sanctuaire des Palmyréniens », discuté ci-dessus, est daté de la phase romaine médiane-tardive³⁴. Des iv^e-v^e siècles et, moins probablement, du vi^e siècle date le temple tardif du port tardif. Il abritait plusieurs cultes : à Bès, à Isis, à une divinité sud-arabique ; des liens avec la Nubie et Méroë sont attestés³⁵. Dans le Sanctuaire du Nord, qui était contemporain et similaire en taille et en plan au temple tardif du port romain, la divinité ou les divinités adorées ne peuvent pas être déterminées avec certitude, mais certains indices suggèrent Isis³⁶.

23Enfin, à l’extrémité orientale du site, un grand complexe ecclésiastique chrétien édifié au v^e siècle, comprenait une église sur le côté sud³⁷. L’orientation de l’église et le mobilier qui comprenait un certain nombre de lampes et des fragments d’une lampe huile en terre cuite et en métal, toutes ornées de symboles chrétiens, identifient sûrement ce complexe comme chrétien.

24Un certain nombre d’inscriptions, de statuettes et d’autres objets donnent d’autres indications sur les pratiques religieuses : une petite tête de pierre de Harpocrate trouvée dans le sanctuaire des Palmyréniens³⁸, une figurine en pierre d’Aphrodite découverte brisée dans le petit dépotoir romain³⁹ et un couvercle d’une pyxis en bois représentant Aphrodite Anadyomène debout à l’intérieur d’un temple de style gréco-égyptien, datant des environs de 400 après J.-C.⁴⁰. Ce couvercle a été mis au jour dans un sondage ouvert immédiatement au nord du Grand Temple. Des inscriptions proviennent de zones hors des temples ou des contextes religieux : il s’agit de trois inscriptions découvertes dans la cour d’une maison du quartier résidentiel et commercial de l’Antiquité tardive. L’une porte une dédicace à Isis faite par un interprète et secrétaire vers la fin du règne de Trajan. Les deux autres, qui se répètent, furent consacrées à Zeus par une femme nommée Philotera pendant le règne de Néron⁴¹. Ces trois inscriptions peuvent très bien avoir été récupérées dans le Grand Temple situé à seulement une cinquantaine de mètres à l’ouest. Les blocs étaient probablement destinés à un remploi dans un ou plusieurs édifices, quelque part dans le quartier commercial et résidentiel de l’Antiquité tardive (voir infra).

25L’éventail des divinités vénérées à Bérénice, surtout à la fin de l’époque romaine, et le nombre de sanctuaires abritant plusieurs cultes montrent que la population de l’emporium tolérait en général les traditions religieuses de chaque habitant.

4. Sépultures

4.1. Époque romaine (fig. 8)

26La plupart, sinon la totalité, des ossements humains datés, découverts à Bérénice et dans ses environs, remontent à l’époque romaine. Trois squelettes datant des débuts de la période romaine ont été mis au jour dans la zone des installations hydrauliques associées aux cols d’amphores précités. Deux d’entre eux étaient des individus mâles adultes. L’un avait un anneau de fer à sa main gauche tandis que le second, plus âgé, portait un certain nombre de perles et un anneau de fer. Le troisième squelette appartenait à une femme de grande taille dont la tête avait été recouverte d’une panse d’amphore⁴².

Fig. 8

27Les fouilles ont aussi découvert le squelette d’un homme âgé de 30 à 40 ans dans une structure hypothétiquement identifiée comme un phare, située dans la partie sud-est de la ville et datée du iv^e siècle après J.-C.⁴³

28Les restes d’un enfant de sexe indéterminé, mort en bas-âge, avaient été jetés dans une couche du i^er ou ii^e siècle après J.-C.⁴⁴ dans un bâtiment public à fonction indéterminée ; il n’avait manifestement pas été enterré rituellement.

29Au nord-ouest de Bérénice, aux abords de la ville antique occupés par des casemates modernes de l’armée égyptienne maintenant abandonnées, se trouvent des tombes recouvertes d’un anneau ou d’un cairn de pierres et datables de la période romaine initiale et médiane (i^er au iii^e siècle après J.-C.). La datation est fournie par les objets associés, principalement de la céramique, mais aussi un petit anneau portant une intaille représentant une figure d’Eros trayant une chèvre⁴⁵.

30Une véritable nécropole était située le long de la route sortant de la ville au nord-ouest, vers la vallée du Nil. Durant l’Antiquité tardive, cette nécropole présentait deux types de sépultures : des cistes et des tombes plus élaborées, construites en blocs de corail et contenant des cercueils de bois dont seuls de minuscules fragments ont subsisté après des pillages survenus à une époque indéterminée. Les tombes à ciste contenaient les restes d’un adolescent et le squelette d’une fille de deux ans portant des perles et recouvertes de portions d’un linceul. Les sépultures plus élaborées, complètement pillées, contenaient les os épars d’adultes, quelques petits fragments de bois et de clous de cercueil, mais aucun mobilier funéraire. Nos travaux n’ont pas pu déterminer si les deux types de sépultures reflétaient des différences d’âge, de statut socio-économique, d’origine ethnique ou une combinaison de ces facteurs⁴⁶.

31À l’ouest et au sud-ouest de Bérénice, entre la ville et les installations hydrauliques du Wâdi Kalalat déjà mentionnées, au moins 640 tombes circulaires (« ring-cairn tombs ») de pierres datent principalement de l’Antiquité tardive, à en juger par la céramique trouvée alentour. La plupart de ces sépultures ont été violées à une période indéterminée⁴⁷.

4.2. Époque indéterminée (fig. 9) 

32Dans la zone artisanale d’époque ptolémaïque, nous avons mis au jour un certain nombre de squelettes humains enterrés dans les ruines antiques ou dans le sable qui les a recouvertes. Un individu de grande taille a été mis au jour immédiatement à l’ouest du puits rectangulaire donnant accès aux tunnels cités ci-dessus⁴⁸. Deux autres ont été déposés au-dessus des parties spoliées de la courtine ptolémaïque⁴⁹. Une femme âgée de 40-50 ans gisait au-dessus d’un four à briques abandonné, son bassin recouvert par un grand tesson de poterie indéterminée⁵⁰. Un autre individu ou plusieurs, très désarticulés, étaient enterrés près de la surface du sol, à proximité de la tour ptolémaïque aux murs spoliés⁵¹.

Fig. 9

33D’autres squelettes ont été découverts au sud-ouest du puits et des tunnels de l’époque ptolémaïque. Parmi eux, deux squelettes n’avaient pas de tête mais plusieurs autres étaient complets⁵². Un squelette intact, du sexe indéterminé, a été trouvé en position fœtale à l’intérieur d’une citerne ptolémaïque abandonnée (voir supra)⁵³.

34Les squelettes humains jusqu’à présent étudiés à Bérénice, qu’ils soient complets ou partiels et datés ou non, sont attribuables à des hommes et des femmes d’âges variés, à des adolescents, à des nourrissons et à un fœtus. Ces ossements montrent que la population de Bérénice couvrait un large spectre de groupes socio-économiques. Plusieurs sépultures romaines du Haut Empire contenaient du mobilier funéraire (anneaux de fer, perles, amphores)⁵⁴ ; une seule tombe de l’Antiquité tardive a livré des objets : la fille de deux ans trouvée avec des perles et des restes de linceul⁵⁵. Ces ossements, datés ou non, sont toutefois insuffisants pour déterminer l’origine ethnique des défunts.

5. Activités artisanales et commerciales

5.1. Époque ptolémaïque (fig. 10) 

35Les fouilles effectuées dans la zone artisanale d’époque ptolémaïque ont permis de dégager un four à briques ou un dépôt de gravats provenant d’un four à briques⁵⁶. Il se situait immédiatement au nord du tronçon intact du rempart de la ville ptolémaïque et du puits donnant accès aux cinq tunnels. C’est à son sommet que le squelette de la femme de 40-50 ans, cité ci-dessus, a été découvert. Ailleurs dans la zone artisanale d’époque ptolémaïque, se trouvait une grande quantité de plomb ; un seul sondage a livré 95 kg de plomb (voir supra)⁵⁷. La fouille des zones voisines a mis au jour des quantités supplémentaires de plomb⁵⁸ utilisées pour fabriquer des tuyaux, des raccords et pour doubler les coques de navires marchands⁵⁹.

Fig. 10

36Les autres témoins de l’activité artisanale locale consistent en un grand nombre de clous et de pointes en alliage cuivreux utilisés pour divers usages. Les plus longs auraient servi à la réparation des navires⁶⁰. De nombreuses scories de fer ont été également mises au jour dans cette zone⁶¹.

37Une petite tête humaine, sculptée dans la pierre locale et trouvée dans la zone artisanale d’époque ptolémaïque, indique la présence d’un atelier de sculpture à cette époque⁶².

5.2. Époque romaine (fig. 11)

38On a beaucoup plus de traces d’activités artisanales et commerciales à Bérénice au cours de la période romaine : métallurgie (fer, plomb et alliage de cuivre) prouvée par la découverte de creusets en terre cuite utilisés dans la fabrication des métaux⁶³, travail des carapaces de tortue attesté par la mise au jour d’ornements et de déchets de taille⁶⁴, fabrication et réparation d’objets en cuir⁶⁵. L’existence d’un atelier de sculpture est attestée par la découverte d’une statuette d’Aphrodite en pierre locale, cassée en cours d’exécution⁶⁶. Le recyclage du verre semble également avoir eu lieu à l’époque romaine⁶⁷.

Fig. 11

6. Habitations

6.1. Époque ptolémaïque

39Aucune zone résidentielle ptolémaïque n’a été identifiée jusqu’à présent dans les fouilles de Bérénice.

6.2. Époque romaine (fig. 12)

40Nous ne savons rien des habitations du Haut Empire ou de la période impériale médiane. En effet, toutes les habitations dégagées jusqu’à présent à Bérénice sont datables de l’Antiquité tardive, à partir du milieu du iv^e siècle⁶⁸. Les habitations étaient alors des lieux de commerce et de travail : de nombreuses habitations à plusieurs niveaux abritaient les deux types d’activités. Dans le centre-est et dans certains secteurs du sud de la ville, à la fin de l’Empire romain au moins, il semble que de nombreuses activités commerciales avaient lieu au rez-de-chaussée des maisons alors que les étages supérieurs étaient principalement, sinon exclusivement, réservés à l’habitation⁶⁹. Des escaliers, en pierres de gypse/anhydrite récupérées dans des structures antérieures et remployées, ont subsisté : ils montrent que ces bâtiments à étage ont été intensément utilisés⁷⁰. C’est dans ce quartier de la ville que nous avons trouvé les trois premières inscriptions romaines qui avaient été probablement récupérées dans le Grand Temple situé à proximité.

Fig. 12

7. Activités maritimes

7.1. Époque ptolémaïque (fig. 13)

41La fabrication de clous longs en alliage cuivreux suggère leur utilisation dans la réparation navale. Ces découvertes faites dans la zone artisanale d’époque ptolémaïque ont été présentées ci-dessus dans la partie sur les activités artisanales et commerciale. Des indices indirects sur les activités maritimes ptolémaïques peuvent être tirés de l’observation d’un fossé à section en V, partie d’un possible enclos pour éléphants et de la mise au jour de molaires d’éléphants⁷¹. Lors de fouilles récentes, nous avons aussi trouvé des fragments d’un crâne d’éléphant⁷². Si l’identification de ce fossé est correcte, son existence est liée à l’importation par mer de pachydermes au début de l’époque ptolémaïque, une pratique qui, selon les sources écrites antiques, s’étendit durant les iii^e et ii^e siècles avant J.-C.⁷³ et qui est confirmée par les molaires et les fragments du crâne d’éléphant trouvés près du fossé⁷⁴.

Fig. 13

7.2. Époque romaine (fig. 14)

42 Les vestiges d’activité maritime sont plus nombreux et substantiels durant le Haut Empire romain et l’Antiquité tardive. Pour le Haut Empire, des restes de docks, de quais ou de môles ont été localisés dans trois zones situées dans la partie orientale du site⁷⁵. D’autres vestiges consistent en des planches de bordé de navires en bois de cèdre – certains étant réutilisés – qui témoignent de la méthode de construction par mortaises et tenons (chevillés)⁷⁶. On a aussi trouvé une portion de la carène d’un navire en cèdre⁷⁷ et d’épais cordages dans le port sud-ouest⁷⁸. Un possible mât de navire ou une poutre verticale de fonction inconnue en cèdre⁷⁹ a également été découvert près des bois de navires mentionnés ci-dessus. Un graffito gravé sur un tesson montre un navire à l’ancre⁸⁰. Des anneaux de cargue, de fragments de doublage de coque en plomb et de possibles filets de charge en corde ont également été retrouvés dans des contextes romains précoces, principalement dans les décharges et dans le port sud-ouest⁸¹.

Fig. 14

43De longs clous de fer abandonnés dans le port sud-ouest⁸² et des planches de navire en cèdre découvertes dans ou près du Grand Temple proviennent aussi des contextes du début de l’Empire romain⁸³.

44De nombreux ostraca trouvés dans une décharge du début de l’Empire font allusion à l’approvisionnement et aux cargaisons des navires⁸⁴ et détaillent une liste d’équipements navals⁸⁵. Un ostracon de la petite décharge romaine donne le nom de l’un des navires qui mouillaient à Bérénice : Gymnasiarchis⁸⁶.

45Les fouilles des habitations d’époque tardive ont permis la découverte de plusieurs planches en bois de teck portant des trous de goujons : elles étaient remployées dans les murs des deux bâtiments religieux et profanes. Un des bois conservait des traces de brai ou de goudron⁸⁷. Le sanctuaire du Nord a conservé une poutre de bois de teck avec des trous de goujons, mesurant plus de trois mètres de long. Un mur du sanctuaire de Palmyréniens incluait une poutre de bois de teck avec des trous de goujon⁸⁸. Ces poutres de teck creusées des trous de goujon et remployées dans des bâtiments proviennent d’un ou plusieurs navires démantelés durant l’Antiquité tardive⁸⁹.

46Des pierres de lest chargées sur les navires à Qana’ sur la côte de l’océan Indien bordant l’Arabie du Sud (au Yémen actuel) affleurent en surface dans le port du sud-ouest⁹⁰. Malheureusement, la datation de dépôt n’a pas encore pu être établie.

8. Approvisionnement et stockage

8.1. Époque ptolémaïque (fig. 15)

47Les témoignages concernant l’approvisionnement et le stockage de la ville à l’époque ptolémaïque sont indirects et principalement composés de restes de plantes importées de la vallée du Nil et plus largement de la Méditerranée, de la mer Rouge et de l’Océan Indien⁹¹. Des anses d’amphores timbrées, dont une au moins provenant de Rhodes, suggèrent des importations ou au moins le recyclage de conteneurs vinaires dans la vallée du Nil⁹² ou à l’extrémité nord de la mer Rouge avant leur importation à Bérénice.

Fig. 15

8.2. Époque romaine (fig. 16)

48Une abondance de textes, de restes botaniques et fauniques indique que Bérénice était fortement dépendante d’importations de produits alimentaires de la vallée du Nil et, au-delà, du bassin méditerranéen. La ville importait aussi des produits de l’Asie du sud et en particulier de la partie nord-ouest de l’océan Indien. Parmi ces importations, on note diverses noix, fruits et légumes, des protéines animales, y compris du silure du Nil et des escargots du nord de l’Italie ou du sud de la France⁹³. Des bouchons d’amphores portant des inscriptions, certains avec des sceaux imprimés et peints et d’autres avec de simples dipinti à l’encre, signalent des produits importés de la vallée du Nil, du Fayoum ou d’ailleurs⁹⁴.

Fig. 16

49Étant donné la nature généralement traditionnelle des diètes alimentaires des peuples, la comparaison des assemblages botaniques et fauniques des époques ptolémaïque, romaine et tardo-romaine reflète les origines ethniques des habitants de Bérénice au cours de ces périodes.

9. Dépotoirs

9.1. Époque ptolémaïque (fig. 17)

50Les fouilles ont mis au jour un grand dépotoir ptolémaïque à proximité d’une portion des remparts démantelés de la ville ptolémaïque, immédiatement au nord du port sud-ouest⁹⁵. L’étude des tessons de céramique, des restes botaniques et zoologiques indique que la population était principalement composée d’individus d’origine égyptienne et grecque et d’habitants du désert⁹⁶. De façon surprenante, le porc, qui n’était pourtant pas un aliment de base, était consommé à Bérénice à cette période. La découverte d’un os de chameau assure la présence de cet animal à Bérénice au cours de la haute époque ptolémaïque, mais on ne sait combien de ces animaux étaient présents sur le site à ce moment-là, ni à quel emploi on les destinait.

Fig. 17

9.2. Époque romaine (fig. 18)

51Des dépotoirs sont datés aussi bien du Haut Empire que de l’Antiquité tardive. Les premiers, situés généralement au nord du centre-ville, sont du i^er siècle après J.-C. (règnes de Claude, Néron et des Flaviens)⁹⁷. Des dépotoirs de l’Antiquité tardive (principalement du v^e siècle de notre ère, mais s’étendant sur les iv^e et vi^e siècles) sont associés au quartier d’habitation et de commerce mentionné ci-dessus⁹⁸. L’énorme volume d’artefacts et d’écofacts organiques et inorganiques provenant de ces décharges fournit une mine d’informations sur les groupes humains habitant à Bérénice.

Fig. 18

52Le peuplement ptolémaïque est restée la base mais on voit un afflux d’individus d’origine méditerranéenne au début de la période romaine ainsi qu’un petit nombre de personnes venues d’ailleurs : du Proche-Orient, du sud de l’Arabie, de l’Afrique subsaharienne et de l’Asie du sud⁹⁹. La période romaine médiane, durant laquelle Bérénice subit un déclin, reste mal connue.

53Au cours de l’Antiquité tardive, la proportion des Méditerranéens a diminué au profit des Egyptiens, à la fois des habitants du désert et des populations qui assuraient leur subsistance grâce aux ressources marines. Un petit nombre d’individus étaient originaires du sud de l’Arabie, de l’Afrique subsaharienne (en particulier du Royaume d’Axoum) et de l’Asie du sud (Inde et Sri Lanka)¹⁰⁰.

10. Sépultures d’animaux (fig. 19)

54Les fouilles ont mis au jour une centaine de sépultures d’animaux situées dans le dépotoir du Haut Empire. Il s’agit principalement de chats et de chatons, suivis en nombre décroissant par des chiens et des chiots, des singes vervet ou grivet et enfin des babouins. Certains portaient encore des colliers de fer autour du cou. Au moins un d’entre eux avait été décoré de perles, un autre avec des perles en faïence. Certains des animaux avaient été enterrés sous ou dans des poteries ou des amphores ou bien enveloppés dans un tissu. D’autres reposaient dans le sable, ni protégés, ni enveloppés¹⁰¹. Les squelettes de quatre autres chiens ont été trouvés immédiatement au nord du port sud-ouest¹⁰². L’archéozoologue n’a pas pu déterminer si ces animaux avaient été enterrés ou s’ils étaient tout simplement morts dans la position où on les a retrouvés.

Fig. 19

Conclusion

55Cette description abrégée de la nature des vestiges jusqu’à présent mis au jour par les fouilles archéologiques de Bérénice rappelle ce qu’ils révèlent des activités hydrauliques, militaires, religieuses, funéraires, artisanales et commerciales, résidentielles, maritimes et des sépultures animales de cet emporium qui a fonctionné pendant environ huit siècles à l’interface entre le désert Oriental d’Égypte et la côte de la mer Rouge. La découverte d’écrits en douze langues différentes, la diversité des coutumes funéraires, des pratiques religieuses et des préférences culinaires indiquent une population cosmopolite originaire de diverses régions de la Méditerranée, du Proche-Orient, de l’Égypte, de l’Afrique subsaharienne, de l’Arabie du sud et de l’Asie du sud. Les ossements d’hommes, de femmes et d’enfants ainsi que d’enfants à naître ont également révélé le spectre démographique de la population de Bérénice tout au long de sa longue histoire. Il s’agissait à la fois de civils et de militaires dont nous connaissons les noms de certains. La découverte d’une boucle d’oreille en or ornée d’une perle fine, d’escargots importés, de revêtements de sol ou de murs en marbre, de couvertures de meubles de grande qualité ou tentures murales, de vaisselle de table en céramique haut de gamme, de verreries élaborées, de tissus importés d’Inde et de certains objets en métal finement travaillé montre qu’une partie de la population se situait dans la frange supérieure de la société, mais, de toute évidence, cette dernière représentait un pourcentage relativement faible de la population de la ville à tous les moments de sa longue histoire.