Introduction

1Monsieur l’Administrateur,
Chères collègues, chers collègues,
Chère Bénédicte,
Chers amis,

2J’ai l’honneur et le plaisir de vous présenter aujourd’hui notre nouvelle collègue, Bénédicte Savoy, élue pour cinq ans dans une chaire internationale intitulée « Histoire culturelle des patrimoines artistiques en Europe, xviii^e-xx^e siècle ». Cette chaire s’inscrit impeccablement dans la lignée des chaires relatives aux beaux-arts dans notre établissement, mais elle propose également une inflexion, elle atteste une variation de point de vue.

3L’esthétique ou l’histoire de l’art a trouvé sa place au Collège de France en 1878, et elle s’y est installée dès lors de façon quasi continue ; elle fait donc partie des matières fondamentales enseignées dans cette maison, où la discipline a été représentée par des personnalités éminentes, parfois même par deux professeurs en même temps.

4Il n’est pas inintéressant de rappeler que le premier titulaire pour qui la chaire fut créée, sous le titre « Esthétique et histoire de l’art », fut Charles Blanc (1878-1882). Il était le frère de Louis Blanc, le journaliste républicain, membre du gouvernement provisoire de 1848, défenseur du droit au travail et promoteur des ateliers nationaux, avant un exil de vingt ans, par la suite député sous la Troisième République. Charles Blanc fut directeur des Beaux-Arts de février 1848 à 1852, puis de nouveau de 1870 à 1873, en quelque sorte le ministre de la Culture ; c’était donc lui aussi un bon républicain. Il fut d’autre part le rédacteur en chef de la Gazette des beaux-arts et l’auteur d’une monumentale Histoire des peintres de toutes les écoles en 14 gros volumes. Sous le même intitulé de chaire, on trouve ensuite le sculpteur Eugène Guillaume (1882-1905), puis Georges Lafenestre (1905-1919), poète et conservateur du musée du Louvre, succession qui témoigne d’une définition encore flottante de la discipline en France. Juste avant son élection, Lafenestre venait d’organiser une exposition importante au Louvre en 1904, sur les « Primitifs français ». C’était une riposte à la fameuse exposition des Primitifs flamands qui s’était tenue à Bruges en 1902, l’un des premiers blockbusters, ces expositions qui font voyager les foules des amateurs d’une ville d’art à une autre en Europe. Il s’agissait de montrer que la France avait eu des peintres qui valaient bien les Primitifs italiens et flamands, successivement inventés, quitte à récupérer Roger van der Weyden sous le nom de Roger de la Pasture. La découverte des Primitifs français répondait à un projet patriotique : Lafenestre proposait de « réparer l’injustice d’un long oubli  » et présentait Jean Fouquet, dont tout l’œuvre connu était présenté, comme « notre peintre le plus national au xv^e siècle » ; il exaltait l’art français avant que les Renaissances italienne et flamande ne l’emportent sur lui dans la définition de l’art européen, mais la « Querelle des Primitifs français » devait se prolonger jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.

5Au lendemain de la Grande Guerre, le successeur de Lafenestre, André Michel (1920-1925), conservateur des sculptures du musée du Louvre, intitula du reste sa chaire « Histoire de l’art français », mais Gabriel Millet (1926-1937), pourtant archéologue et byzantiniste, reprit l’appellation plus générale et désormais traditionnelle d’« Esthétique et histoire de l’art », intitulé que répliqua le grand Henri Focillon (1938-1942), notablement mais très brièvement, puisqu’il quitta la France occupée pour les États-Unis, où il mourut peu après avoir été révoqué par Vichy pour propagande gaulliste à la radio. À ses côtés, il avait eu pour collègue Paul Léon (1932-1944) dans une chaire d’Histoire de l’art monumental, lui aussi ancien directeur des Beaux-Arts, comme Charles Blanc, et qui fut lui aussi révoqué par Vichy, mais dès décembre 1940, lors de l’entrée en vigueur du statut des Juifs. Si bien que l’histoire de l’art ne fut plus présente au Collège entre 1940 et 1944, malgré plusieurs offres de service et quelques recommandations du cabinet du maréchal que l’assemblée des professeurs choisit d’ignorer. Et il fallut attendre 1951 (c’est la parenthèse que j’évoquais) pour combler la vacance (la seule depuis 1878), avec l’élection pour quinze ans de René Huyghe (1951-1976), conservateur des peintures au musée du Louvre, dans une chaire de Psychologie des arts plastiques (l’intitulé traditionnel avait fait son temps).

6Témoigne ensuite de la superbe de la discipline désormais bien installée dans le haut enseignement de ce pays, la présence simultanée au Collège d’André Chastel (1970-1984), « Art et civilisation de la Renaissance en Italie », et de Jacques Thuillier (1977-1998), « Histoire de la création artistique en France ». Pendant près d’une décennie, il y eut donc deux chaires d’histoire de l’art resplendissantes, sur l’Italie et sur la France. À leur suite, Roland Recht (2001-2012) occupa une chaire d’Histoire de l’art européen médiéval et moderne.

7Vous aurez observé l’alternance des conservateurs et des professeurs dans cette chaire, et l’intérêt marqué de quelques-uns des titulaires pour le patrimoine, notion avec laquelle renoue justement le projet d’« Histoire culturelle des patrimoines artistiques en Europe, xviii^e-xx^e siècle » de Bénédicte Savoy.

8Il s’agit d’un champ de recherche relativement nouveau, mais qui s’est amplement développé depuis les travaux de Francis Haskell sur l’histoire sociale de l’art, l’histoire du marché de l’art, l’histoire des collections, des musées, des expositions, partant, l’histoire du goût par l’intermédiaire de l’histoire des institutions. Francis Haskell, professeur à Oxford, donna ici une série mémorable de leçons, à l’invitation d’André Chastel et de Jacques Thuillier, au printemps de 1985, « L’historien et les beaux-arts : des relations difficiles » :

1. L’historien découvre l’image.
2. Histoire et beaux-arts au siècle des Lumières.
3. L’histoire comme nécromancie.
4. Les beaux-arts témoins de l’histoire.
5. Beaux-arts et histoire de la culture.

Je songe aujourd’hui en particulier à son ouvrage La Norme et le Caprice. Redécouvertes en art. Aspects du goût et de la collection en France et en Angleterre, 1789-19141, car il porte sur la période que Bénédicte Savoy explore elle aussi, mais dans d’autres régions de l’Europe.

9Les premières recherches de Bénédicte Savoy s’attachaient en effet aux « Spoliations françaises d’œuvres d’art en Allemagne autour de 1800 », et donc à l’intense circulation européenne des œuvres durant les années de la Révolution et de l’Empire. La période abordée dans ce premier travail est celle qui lui tient le plus à cœur, mais ses recherches l’ont incitée à s’intéresser à toutes sortes d’autres sujets et à emprunter des voies de traverse d’une grande originalité pour enquêter sur eux.

10Mais je vais trop vite et je dois d’abord rappeler que Bénédicte Savoy est une germaniste de toujours, passionnée de culture allemande dès avant le baccalauréat, qui passa la meilleure partie de ses années de l’École normale supérieure, non pas à Fontenay ou à Saint-Cloud, mais à Berlin, et qui n’eut de cesse qu’elle n’y retournât, d’abord au Centre Marc-Bloch, puis à l’Université technique (Technische Universität), où elle est titulaire d’une chaire d’Histoire culturelle des arts.

11Bénédicte Savoy a consacré plusieurs ouvrages à des questions de patrimoine en adoptant des perspectives variées : la naissance des grandes institutions culturelles et les motivations parfois politiques, et non pas seulement culturelles, qui menèrent à leur établissement (le Louvre de Napoléon, les musées de Berlin au xix^e siècle). Elle a étendu ses recherches à des notions à l’heure actuelle fort débattues d’identité nationale qui l’ont toujours intéressée, bien avant qu’elles ne fassent l’actualité. Quel que soit le sujet que Bénédicte Savoy aborde, par exemple les frères Humboldt – c’est à l’occasion de l’exposition « Les frères Humboldt – L’Europe de l’esprit », réalisée en 2014 à l’Observatoire dans le cadre de Paris Sciences et Lettres (PSL), que nous nous sommes connus –, ou bien les films de propagande nazie, ce qui frappe, c’est la curiosité du regard, l’anticonformisme de l’approche, un angle de vue toujours surprenant, mais pour finir toujours convaincant. Outre son enthousiasme tant pour la recherche que pour l’enseignement, Bénédicte Savoy n’a pas peur de provoquer les esprits, de susciter la réflexion, mais elle ne le fait jamais gratuitement. Elle repense les sujets de son choix, les réexamine avec un grand scrupule scientifique sans jamais se laisser impressionner par les travaux qui l’ont précédée.

12Ses recherches portent donc sur l’histoire, l’art et la culture du xviii^e siècle à nos jours. Elle s’intéresse aux relations entre les différents pays de l’Europe, notamment aux échanges culturels et scientifiques entre la France et l’Allemagne au xix^e siècle. Sa méthode de travail est caractérisée par l’utilisation de nombreuses sources primaires dépouillées dans les archives et dans les réserves des musées ; elle a mis au jour des documents qui modifient nos idées reçues, par exemple dans le cas de Nofretete. Eine deutsch-französische Affäre, 1913-19312. Elle défriche également des corpus peu explorés comme la filmographie et les journaux ainsi que les lettres de voyageurs. Par ses conceptions audacieuses, elle passionne ses auditeurs. Son rayonnement personnel lui a permis de mettre sur pied plusieurs groupes de travail, non seulement dans son Université technique de Berlin, mais aussi à une échelle interdisciplinaire et internationale. C’est une chercheuse à la fois minutieuse et d’une grande productivité, très active sur la scène académique et culturelle. L’impact de ses travaux est aujourd’hui reconnu en Allemagne, en France et dans le monde. Elle est membre du forum Humboldt (Humboldtforum) de Berlin ; elle sait faire travailler des équipes nombreuses ; divers prix ont récompensé ses expositions et ses publications : prix de l’Académie de Berlin et prix du Rayonnement de la langue et de la littérature françaises de l’Académie française en 2015, et surtout le prestigieux prix Gottfried Wilhelm Leibniz du Fonds de la recherche allemand, en 2015 également, au lendemain du jour où nous prîmes contact avec elle pour l’entretenir du Collège de France.

13Bénédicte Savoy est une personnalité de premier plan dans les sciences humaines et le monde des arts et des musées, à Berlin et à Paris. Authentique Européenne, elle est devenue un truchement culturel indispensable entre la France et l’Allemagne. Sa double culture française et germanique est manifeste dans tous ses travaux, car elle passe sans peine de l’une à l’autre de ces deux langues et cultures, sur le modèle des frères Humboldt justement. À ce point de sa carrière, il était indispensable qu’elle revienne, au moins en partie, dans sa ville natale, et nous sommes particulièrement heureux que le Collège de France puisse l’accueillir. Sa présence parmi nous sera un enrichissement évident non seulement pour notre établissement, mais aussi pour le monde parisien, français de l’histoire de l’art, dans les facultés et dans les musées.

14Le premier cours qu’entame aujourd’hui Bénédicte Savoy est intitulé « À qui appartient la beauté ? ». Il portera sur une série d’objets qu’elle connaît bien, tels Néfertiti, les frises du Parthénon, abordés du point de vue de leur statut historique et artistique, culturel et esthétique. Ces objets ont en commun d’avoir été inventés après coup. Le problème posé est celui d’une transmission qui va du présent vers le passé, inversant l’ordre de l’hérédité, puisque ces œuvres ont été retrouvées. Ce sera une fois de plus un sujet provocant et original.