Fonti letterarie

1La prima menzione del martire Erasmo¹ è contenuta nel Martirologio Geronimiano (secondo quarto del V sec.), al lemma del 2 giugno (AASS, Nov. II.1, 71-73). Il testo, in parte corrotto, è emendato dal Delehaye (AASS, Nov. II.2, p. 297):

Formias, in Campania Herasmi.
«Presso Formia, in Campania (ricorrenza del martirio) di Erasmo»

2Il legame di Formia con il sepolcro di S. Erasmo è successivamente esplicitato, come si è visto, nella lettera del 590 inviata da papa Gregorio Magno al vescovo formiano Bacauda (Gregorio Magno, Reg. 1, 8= MGH, Epistolae, 1, 10):

Formianae ecclesiae, in qua corpus beati Erasmi martyris requiescit (...).
«la Chiesa formiana, dove riposa il corpo di S. Erasmo martire (…)»

3Ancora Gregorio Magno, nel 598, scrisse ad alcuni vescovi, tra cui il formiano Alvinus, successore di Bacauda, affinché concedessero reliquie, evidentemente ex contactu, tratte dai sanctuaria beatorum martyrum custoditi nelle rispettive diocesi, per farne dono a una nuova fondazione ecclesiastica patrocinata dall’ex prefetto romano Gregorio (Gregorio Magno, Reg. 9, 45= MGH, Epistolae, 2, 72-73). Lo stesso papa ricorda nelle sue lettere due monasteri dedicati a S. Erasmo, uno a Napoli (Gregorio Magno, Reg. 9, 172= MGH, Epistolae, 2, 169) e uno a Cuma (Gregorio Magno, Reg. 1, 23= MGH, Epistolae, 1, 27); un terzo monastero intitolato al santo esisteva a Roma, sul Celio, almeno dall’epoca di papa Adeodato II (672-676), come attesta il Liber Pontificalis (LP I, 346). Attorno alla metà dell’VIII sec., inoltre, reliquie di S. Erasmo erano possedute a Roma dalla diaconia beati Pauli Apostoli, secondo quanto si legge nell’iscrizione del primicerius Teodoto, presso S. Angelo in Pescheria².

4Riguardo alla Passio di S. Erasmo, si può seguire la ricostruzione di Vera von Falkenhausen³, che completa precedenti studi della Desantis (Desantis 1988; Desantis 1992): la più antica stesura del testo sarebbe stata redatta in lingua latina e corrisponderebbe attualmente alla recensione «A» (BHL, 2578-2582; AASS, Iun. I, 206-214); a questa sarebbe associabile una traduzione greca, databile probabilmente al X sec.⁴ (BHG, 602). All’XI sec. risalirebbe una rielaborazione latina del testo più antico, la recensione B di un codice cassinese (BHL 2585), seguita a breve distanza di tempo dalla Passio attribuita a Giovanni di Gaeta, futuro papa Gelasio II (1118-1119⁵). Non a prima dell’XI sec. sembrerebbero risalire anche il culto di S. Erasmo a Ohrid (Ochrida/Lychnidos) nell’attuale Repubblica di Macedonia e la letteratura agiografica ad esso collegata⁶. Il terminus ante quem per la prima formazione del nucleo della tradizione leggendaria su S. Erasmo di Formia è fornito dalla datazione delle pitture con storie di S. Erasmo da S. Maria in via Lata, a Roma, risalenti, come sembra, attorno alla metà dell’VIII sec.⁷; poco più tarda (757-767) è la rappresentazione di S. Erasmo nella chiesa romana di S. Maria Antiqua⁸.

5Secondo la Passio (AASS, Iun. I, 206-214)⁹, Erasmo fu vescovo di Antiochia sotto Diocleziano; nascostosi per sette anni in una caverna a causa della persecuzione, una volta tornato in città, venne arrestato e torturato confessando coraggiosamente la propria fede. Liberato miracolosamente dalla prigione in cui era rinchiuso, fu condotto da un angelo fino in Illirico, dove si dedicò alla predicazione, compiendo miracoli ed ottenendo numerose conversioni, presso una città chiamata Sidugridu o Lucrido/Lucrida, secondo le differenti versioni del racconto. Deportato a Sirmium per ordine di Massimiano fu sottoposto a nuove torture, sopravvissuto alle quali, fu rinchiuso in carcere. Ancora una volta, per l’intervento dell’arcangelo Michele, fu miracolosamente liberato, si imbarcò a Dyrrachium e giunse a Formia in Campania dove, morendo, rivolse al Signore un’ultima preghiera, contenente un non ben chiaro riferimento al luogo della propria sepoltura.

6Ciò che forse non è stato adeguatamente messo in evidenza è che il racconto agiografico, certamente connesso con il santo formiano, contiene riferimenti del tutto marginali a Formia, riservando alla città una veloce menzione, apparentemente avulsa dagli intrecci della narrazione, nell’ambito di un finale dal sapore posticcio: secondo il racconto, infatti, Erasmo non avrebbe compiuto alcuna azione rilevante in Formia, salvo esservi sepolto. Ciò induce a sospettare che, nei primi secoli dell’altomedioevo, quando ormai il culto di S. Erasmo era ben radicato sul luogo della sepoltura formiana, si conoscesse ben poco della personalità del santo e si decise, dunque, di attribuirgli un’identità fittizia riadattando il finale di un racconto già esistente, forse ispirato alla storia del vescovo antiocheno Ignazio (AASS, Feb. I, 30AB)¹⁰. Si può credere che tale racconto, estraneo alle vicende del santo formiano, rielaborasse a sua volta materiale letterario piuttosto antico, qualora la localizzazione «in Italia» (AASS, Iun. I, 209C) della città illirica presso la quale Erasmo si recò fuggendo da Antiochia –seppure non sia frutto di interpolazione– vada intesa come un riferimento alla pertinenza dell’Illirico alla Prefettura d’Italia (entro il IV sec¹¹).

7Per il periodo post antico, nel IX sec., è nota a Formia una massa beati herasmi di proprietà vescovile, comprendente una serie di vici (CDC, I.8, 14. Cfr. anche CDC, I.4, 7), e nell’830 è attestato un presbyter deserbito beati herasmi (CDC, I.3, 6).

8Nella seconda metà dello stesso secolo, come si è detto, a seguito di una crisi generalmente attribuita alle invasioni saracene, la sede diocesana venne trasferita a Gaeta¹². Secondo la tradizione riportata da Gelasio II, in questo periodo o poco dopo, le reliquie di S. Erasmo vennero traslate nella chiesa gaetana di S. Maria¹³, dove il vescovo Bono le avrebbe rinvenute solo agli inizi del X sec.¹⁴. Negli Atti greci apocrifi dello Pseudo Marcello, la cui stesura vide diversi momenti redazionali sino al IX sec.¹⁵, si narra di un leggendario incontro tra S. Erasmo e S. Paolo, avvenuto a Gaeta durante il viaggio dell’apostolo alla volta di Roma (Acta Petri et Pauli, 13): è probabile che tale testo rifletta il momento iniziale del trasferimento del culto di S. Erasmo da Formia a Gaeta, in connessione con lo spostamento della sede episcopale¹⁶.

9È indubbio che il santuario formiano dovette risentire dell’allontanamento dei vescovi e della rivalità con il nuovo polo cultuale presso Gaeta: nel 919 un documento menziona il santuario di Formia dopo la traslazione del corpo del martire come una semplice cella sancti erasmi sacerdoti et martiri (CDC, I.25, 45). Più tardi, la sorte della chiesa di S. Erasmo, ancora fulcro di una vasta proprietà terriera (CDC, I.26, 46; I.43, 72; I.52, 92 e 95), fu rilanciata dalla famiglia ducale. Per assicurarsi la fedeltà dei Gaetani di fronte all’emergenza saracena, infatti, papa Giovanni VIII (872-882) aveva ceduto agli ipati di Gaeta il Patrimonium Traiectanum (già parte del Caietanum) ed essi ne avevano approfittato per appropriarsi progressivamente anche dei beni vescovili, compresa la massa di S. Erasmo¹⁷: nel 934 torna a essere menzionata una ecclesia sancti et christi martiris episcopi herasmi, posita intus civitatem furmiana, che venne data in beneficio a Bona e al figlio di lei Leone da parte dei duchi ed ipati Giovanni e Docibile II, con tutti i beni immobili ad essa associati (CDC, I.36, 62). Poco più tardi, nel 959, il duca Giovanni concesse la ecclesia sancti herasmi episcopi posita in civitate furmiana al fratello Leone con la condizione che vi mantenesse un sacerdote stabile per l’officiatura regolare e che ne garantisse la manutenzione ordinaria (CDC, I.49, 110-111).

10Una carta databile all’anno 1000 attesta per la prima volta l’esistenza di un cenobio beati Herasmi Christi martiris, associato alla precedente chiesa (CDC, I.103, 195-196). Nella seconda metà dell’XI sec. il monastero entrò a far parte dei possessi dell’abbazia di Montecassino e restò ai benedettini fino al 1491, anno in cui fu ceduto ai monaci Olivetani; la definitiva soppressione avvenne durante l’età napoleonica, nel 1807¹⁸.

Fonti epigrafiche

11La proposta di riconoscere il nome del martire Erasmo, accompagnato da una croce e da un’articolata invocazione, in un graffito di complessa interpretazione tracciato sull’intonaco asciutto di un presunto altare in muratura presso un edificio absidato sotto la chiesa di S. Erasmo¹⁹ va con tutta verosimiglianza abbandonata a favore della lettura rivista dal Gasperini²⁰.

12Si sarebbe trattato dell’unica, presunta, testimonianza epigrafica del culto di S. Erasmo attribuibile ad età antica. Solo ad epoca altomedievale, infatti, tra la fine dell’VIII e la metà del IX sec., può essere datata una scaglia di blocco in marmo bianco con superficie convessa, recante un’incisione frammentaria (forse una mitra episcopale) e un frustulo epigrafico integrabile come

[- - - Her]asmi [- - -]
«[- - - ] di Erasmo [- - - ]»

13Il frammento fu rinvenuto riutilizzato nella muratura di un ossario moderno, nella cappella di S. Probo, adiacente alla parete nord della chiesa di S. Erasmo²¹.

Fonti archeologiche

14Il luogo della sepoltura del martire Erasmo a Formia, descritto da Gelasio II ad occidentalem eiusdem civitatis partem iuxta amphitheatrum²², si identifica concordemente con l’area della chiesa che tuttora ne porta l’intitolazione, presso il colle noto con il nome di Borsale (fig. 55 e 58). Essa sorge all’esterno delle mura dell’acropoli, subito fuori della porta settentrionale, lungo un possibile diverticolo antico, ricalcato dall’attuale via Olivetani, che si stacca dalla via Appia all’altezza di un ponte sul torrente Rialto²³; l’area risulta prossima all’antico teatro, cui va evidentemente riferita l’imprecisa indicazione iuxta amphitheatrum riportata nel testo agiografico. La zona a sud della chiesa, compresa tra l’Appia, via Olivetani e il teatro, è caratterizzata dal rinvenimento di resti di età tardo repubblicana e proto imperiale, forse riferibili a contesti residenziali²⁴. Un tratto di muro in opera poligonale e i resti di un tempio tetrastilo di età repubblicana (infra, Formia. Via Rubino. Divinité inconnue) contribuiscono a definire il carattere monumentale di questo quartiere a occidente dell’acropoli²⁵. Possibili strutture abitative di epoca imperiale sono state individuate anche nell’area a nord della chiesa²⁶; proprio accanto a quest’ultima, inoltre, furono scavati nel corso del XIX sec. i resti di alcuni ambienti pavimentati a mosaico con intonaci dipinti, che farebbero pensare ad un contesto residenziale: negli scavi furono recuperati, tra l’altro, frammenti di sette statue di marmo²⁷. Disegni ottocenteschi testimoniano la presenza di antichi sepolcri a poca distanza dalla chiesa²⁸ dove, nel corso di recenti lavori edilizi, sembrerebbe essere stata rinvenuta e subito distrutta anche una necropoli con tombe a cappuccina, di età imprecisata²⁹.

Fig. 55

Fig. 58

15Scavi condotti a più riprese sotto gli edifici parrocchiali, spesso in condizioni di emergenza, tra gli anni Settanta e i primi anni Novanta del secolo scorso, hanno portato al rinvenimento di diverse strutture e di numerosi reperti³⁰, di cui, in assenza di un’adeguata pubblicazione, non sempre è agevole comprendere la funzione o determinare la cronologia e le relazioni reciproche (fig. 59).

Fig. 59

16Un primo nucleo di strutture si individua nel settore occidentale della chiesa, in corrispondenza della sacrestia (fig. 59, H-I). Murature disomogenee e costruite con tecniche differenti, che vanno dall’impiego di grandi blocchi al paramento irregolare di bozze calcaree e laterizi, individuano una serie di ambienti solo in parte conservati al di sotto degli edifici più recenti. Due colonne di riutilizzo, ancora in opera contro le murature, sembrano marcare un punto di passaggio, già coronato da un arco. Un fusto frammentario di colonna in marmo cipollino è stato trovato divelto sotto la soglia all’ingresso della sacrestia: sul fusto corre l’iscrizione Usque hic (!) / Rufinus, databile alla tarda età imperiale. Supporto e iscrizione trovano perfetta simmetria con una colonna reimpiegata nel duomo di Gaeta, recante inciso Usque hic (!) / Dionysius, la quale potrebbe provenire, dunque, da un contesto omogeneo con quello del fusto dalla chiesa formiana³¹. L’accostamento delle due colonne iscritte con le strutture sottostanti alla sacrestia, a formare una sorta di atrio con quattro sostegni, è operazione del tutto arbitraria³²; l’attribuzione dei resti a un criptoportico o a un contesto residenziale precedente alla chiesa rimane un’ipotesi priva di riscontri oggettivi, così come anche quella di riconoscervi un complesso di ambienti collegati al sistema di accesso al santuario paleocristiano³³; non pare, infatti, da escludere che almeno parte delle strutture sottostanti alla sacrestia sia da riferire ad un assetto post-antico del complesso ecclesiastico.

17Nel corso degli scavi sono state individuate diverse emergenze funerarie, parte delle quali probabilmente riferibili ad un sepolcreto precedente all’impianto della chiesa. Nessun dato consente di confermare la possibilità che il primo utilizzo funerario dell’area risalga già ad età tardo repubblicana o proto imperiale³⁴: tutte le più antiche iscrizioni recuperate durante i lavori, infatti, furono rinvenute in contesti di reimpiego e non possono essere riferite con certezza all’area in questione, in assenza di strutture sepolcrali cronologicamente associate; piuttosto dubbia è anche l’attribuzione a sepolture a incinerazione dei «frammenti di urne di rozzo impasto, molti dei quali decorati a linee serpeggianti di colore rosso bruno e rosso arancio», rinvenuti in abbondanza nell’area prossima alla sacrestia della chiesa³⁵ (fig. 59, G1). Nel settore sottostante all’aula di culto, le poche zone risparmiate da interventi successivi hanno restituito due nuclei di sepolture (fig. 59, Y, W; fig. 60), costituite da fosse ricavate a quote differenti entro il banco geologico e coperte con laterizi disposti in piano o alla cappuccina. In alcuni casi il fondo e le pareti delle fosse si presentavano rivestite in laterizi e non mancano esempi di tombe sovrapposte su almeno due livelli. Le condizioni di conservazione dei resti e l’assenza di documentazione stratigrafica non consentono di determinare il rapporto delle tombe con l’antico piano di campagna. La sepoltura t1 nell’area W, solo parzialmente conservata e sezionata da interventi successivi, presenta la fossa coperta a cappuccina, coronata in alto da un cassone di muratura piena, del quale si conserva parte dell’intonaco di rivestimento (fig. 61): nonostante si sia voluta interpretare questa struttura come una sorta di altare ad corpus ricollegato alla presunta sepoltura del vescovo Probus, noto esclusivamente da una tarda tradizione agiografica³⁶, niente consente concretamente di riconoscervi un’istallazione cultuale cristiana. Tracce inedite di almeno una tomba a fossa coperta a cappuccina si rilevano entro l’angusto corridoio moderno, ricavato a est dei resti pertinenti alla cripta dell’antica chiesa.

Fig. 60

Fig. 61

18Pur mancando completamente dati per un’attribuzione cronologica precisa, le tipologie sepolcrali evidenziate, la sostanziale uniformità delle quote di impianto delle tombe e l’orientamento omogeneo est-ovest, consentono di ipotizzare per queste sepolture l’appartenenza ad una medesima area funeraria, estesa in origine a buona parte del settore successivamente occupato dalla chiesa; l’esclusiva attestazione di sepolture a inumazione, una delle quali del tipo «a cassone», orienta per una datazione non antecedente alla piena età imperiale.

19Parzialmente differente si presenta la situazione rilevata presso uno degli ambienti sottostanti alla sacrestia (fig. 59, G). Qui sono stati rinvenuti, ampliamente rimaneggiati da successivi interventi edilizi, almeno due nuclei di profonde formae in muratura a più livelli sovrapposti, separati da laterizi in piano: questa tipologia sepolcrale trova ampio riscontro, ad esempio, nelle necropoli di Roma nel corso del IV-V sec. d.C.³⁷, cronologia che appare possibilmente confermata nel caso formiano anche dal rinvenimento, all’interno di una delle tombe, di una «lucerna di tipo ‘africano’»³⁸. È possibile che all’utilizzo del sepolcreto in età tardo antica vadano attribuite diverse delle epigrafi funerarie cristiane rinvenute nel corso degli scavi³⁹.

20Tra le strutture scoperte al di sotto della chiesa si annoverano i resti di un edificio absidato (fig. 59, B) di discrete dimensioni (circa 5 m di larghezza per 9 m di lunghezza conservata), rinvenuto e in parte demolito nel corso di lavori di consolidamento fondale delle strutture moderne. L’edificio, orientato grossomodo nord-sud con abside a nord, si presentava in parte incassato nel fianco della collina e risulta tagliato dal perimetrale sud della chiesa attuale, che lo divide in due settori non comunicanti. La zona absidale, quella meglio conservata, si trova al di sotto della navata sinistra della chiesa: essa ospita al centro una forma in muratura rivestita internamente di marmo e coperta in origine da una lastra marmorea poggiante su barre metalliche. Al di sopra della copertura della tomba si impostavano, forse, alcuni laterizi disposti alla cappuccina, coronati da una struttura parallelepipeda in muratura, intonacata esternamente (fig. 62). All’intonaco di questa struttura, dalla parte sud, andò ad appoggiarsi in un secondo momento una tomba a cassa, di cui rimangono parte delle pareti e lo scasso per l’alloggio della copertura in piano.

Fig. 62

21L’interpretazione avanzata all’indomani della scoperta, mai sottoposta a revisione, riconosce nella tomba la sepoltura venerata di S. Erasmo –risalente all’epoca di Diocleziano– e, nella struttura parallelepipeda che la sovrasta, un altare ad corpus; il monumento absidato si identificherebbe, dunque, con un martyrium, costruito subito dopo la pace della Chiesa per monumentalizzare la tomba e agevolarne il culto⁴⁰. Si è ritenuto di valorizzare, a questo proposito, anche la presenza di un graffito tracciato sull’intonaco del presunto altare, in cui si è letta, non senza forzature, una complessa invocazione al martire⁴¹. Anche al di là della controversa lettura del graffito, sottoposta a critica dal Gasperini⁴², appare evidente dall’esame delle strutture che la forma rivestita di marmo, come oggi si presenta, non può essere –al contrario di quanto si è sostenuto– precedente alla costruzione dell’edificio absidato, come dovrebbe avvenire qualora si trattasse di una sepoltura venerata soggetta ad un intervento di monumentalizzazione. Inoltre, la struttura parallelepipeda che sovrasta la forma, realizzata in muratura sorretta forse da laterizi alla cappuccina⁴³, presenta forti analogie, piuttosto che con un altare, con un sepolcro del tipo a cassone (per l’ipotesi di un’originaria copertura a cupa⁴⁴), e potrebbe semplicemente rappresentare una testimonianza della progressiva occupazione funeraria dello spazio interno al monumento; l’utilizzo sepolcrale dell’area soprastante al piano pavimentale dell’edificio è attestata, peraltro, dalla tomba a cassa che, come si è detto, fu addossa al lato meridionale del presunto altare.

22In attesa di un’auspicabile riconsiderazione di dettaglio di tutte le emergenze evidenziate nel corso degli scavi e di una verifica delle attribuzioni cronologiche e funzionali proposte per il monumento, dunque, sembra utile rilevare come, allo stato attuale, non esistano evidenze archeologiche concrete per interpretare in senso cultuale l’edificio absidato, che potrebbe essere un semplice mausoleo di età tardo imperiale. Non pare, infatti, trascurabile la possibilità che il sepolcro venerato del martire Erasmo sia piuttosto da individuare in un vicino polo cultuale, evidenziato in maniera inequivocabile dalla presenza di una grande cripta semianulare, pertinente ad un perduto edificio di culto (fig. 63). Il fatto che una qualche forma di monumentalizzazione esistesse attorno alla tomba venerata già dall’epoca di Gregorio Magno è suggerito dal rinvenimento di frammenti scolpiti di un pilastrino e di un pluteo, pertinenti ad una recinzione marmorea, databile attorno alla fine del VI sec.⁴⁵. Tuttavia, al contrario di quanto si è sostenuto⁴⁶, è altamente inverosimile che la cripta semianulare di S. Erasmo, con l’edificio ad essa pertinente, possa risalire al VII sec., momento in cui tale tipo di struttura cominciava appena a diffondersi in contesti eccezionali del suburbio di Roma. Sulla base dei confronti noti (es.: Roma; San Vincenzo al Volturno) e del rinvenimento dagli scavi di S. Erasmo di numerosi frammenti di una ricca recinzione liturgica altomedievale, si propone piuttosto di datare l’impianto della cripta semianulare ad età carolingia, entro la metà del IX sec. Sembra probabile che la cella ricavata nel braccio rettilineo della cripta, comunicante tramite fenestellae tanto con il corridoio anulare, quanto con l’altare del presbiterio rialzato⁴⁷, sia andata ad impostarsi proprio attorno alla sepoltura venerata, obliterando gli interventi edilizi più antichi. Alla stessa fase della cripta andrebbe attribuito un contiguo ambiente (fig. 59, D) con resti di decorazione in stucco, recanti motivi ad intreccio di età carolingia⁴⁸. Lo sviluppo planimetrico di quest’ultimo ambiente non è facile da ricostruire, dal momento che se ne conoscono in maniera incompleta due soli lati, disposti ortogonalmente a formare un angolo; in assenza di uno studio dettagliato della sequenza delle strutture murarie, resta ignoto anche il rapporto tra l’ambiente decorato con gli stucchi e l’edificio di culto soprastante alla cripta; quantomeno dubbia risulta, poi, la pertinenza a questa fase di tre colonne poste a est del presunto martyrium, tradizionalmente interpretate come una sorta di vestibolo (fig. 59, A) aggiunto al santuario (fig. 59, B). Riguardo all’ambiente con gli stucchi carolingi, si evidenzia la presenza di un bancone in muratura addossato alle pareti superstiti; l’originaria destinazione sepolcrale del vano, ipotizzata sulla base del ritrovamento di numerose tombe in muratura, non è affatto comprovata, dal momento che il piano di frequentazione delle sepolture appare ad una quota superiore rispetto ai sedili dei banconi, ciò che implica un sensibile rialzamento del primo livello pavimentale all’interno dell’ambiente.

Fig. 63

23La fase carolingia rappresentò con buona probabilità il periodo di massima fioritura monumentale del santuario che, come si è visto, sembrerebbe far capo in quest’epoca a un’estesa massa di proprietà vescovile comprendente numerosi vici, ed era servito regolarmente da un presbitero appositamente incaricato. Non sembra casuale che proprio in questa fase il luogo si prestò ad attrarre le sepolture della gerarchia ecclesiastica formiana, nonostante l’inesorabile concorrenza del centro urbano di Gaeta: si datano, infatti, agli anni compresi tra la fine dell’VIII e la metà del IX sec. due epitaffi pertinenti rispettivamente ad un presbitero e ad un vescovo, di nessuno dei quali, purtroppo, si è conservato il nome⁴⁹. Gli sviluppi seguiti al periodo delle scorrerie saracene, con il definitivo trasferimento della sede episcopale, l’ascesa politica di Gaeta e, soprattutto, la traslazione delle reliquie di S. Erasmo, dovettero segnare profondamente la sorte del santuario, che tuttavia sembra aver conservato ancora a lungo il proprio prestigio, attraverso le importanti ristrutturazioni di età medievale e moderna.