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La science des matériaux : du matériau de rencontre au matériau sur mesure

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Yves Bréchet

Présentation de Yves Bréchet

Serge Haroche

Texte intégral

1La chaire d’Innovation technologique Liliane Bettencourt est une chaire annuelle créée en 2007 par le Collège de France en collaboration avec la fondation Bettencourt Schueller. Je salue la présence parmi nous aujourd’hui à l’occasion de cette leçon inaugurale de Mme Bettencourt Meyers et de M. Meyers.

2Le Collège de France invite chaque année dans le cadre de cette chaire une personnalité scientifique pour y donner un cours sur un aspect majeur de l’innovation technologique. Il peut s’agir de l’élaboration de nouveaux procédés industriels issus de recherches fondamentales, du transfert du savoir scientifique aux applications industrielles ou de la création d’entreprises ou de start-up permettant de commercialiser ces applications, pour ne citer que quelques exemples des liens essentiels tissés entre l’élaboration de la connaissance scientifique et des applications qui, bien souvent, ont révolutionné notre vie quotidienne.

3Les précédents titulaires de ces chaires annuelles nous ont parlé de recherche sur les médicaments, de révolution numérique, de nouveaux procédés de diagnostic médical et industriel, de nanotechnologies et d’innovations biomédicales. Aujourd’hui, c’est de l’élaboration des matériaux dont Yves Bréchet va nous parler en introduction à son cours intitulé « La science des matériaux : du matériau de rencontre au matériau sur mesure ». L’importance des matériaux nouveaux apparus et développés depuis un siècle dans notre vie quotidienne est évidente, qu’il s’agisse des semi-conducteurs essentiels pour l’électronique, des fibres optiques et des verres, des composants de l’automobile et de l’aéronautique, des métaux utilisés dans les centrales nucléaires ou des objets nanométriques développés pour les applications biomédicales.

4La mise au point d’un matériau nouveau passe par l’étude de ses propriétés, la compréhension de sa structure et l’élaboration de méthodes efficaces pour le préparer. C’est un domaine évident où recherche fondamentale et recherche appliquée sont intimement imbriquées. C’est également un domaine interdisciplinaire par excellence qui demande à la fois les compétences du physicien, du chimiste, voire du biologiste sur le plan fondamental, et celles de l’ingénieur pour conduire de la recherche aux applications.

5Au Collège de France, institution pratiquant par essence la pluridisciplinarité, plusieurs chaires récentes se sont intéressées ou s’intéressent actuellement aux propriétés de nouveaux matériaux sous l’angle de la recherche fondamentale, c’est-à-dire de la compréhension basée sur la curiosité pure de leurs propriétés. Je rappellerai que Pierre-Gilles de Gennes a été un pionnier de la physique des cristaux liquides et des polymères. Jacques Livage est un des pères de la chimie douce cherchant à fabriquer des matériaux bio-inspirés sur le modèle de ceux que la nature élabore à basse température comme les coquilles des animaux marins. Antoine Georges est actuellement titulaire d’une chaire qui s’intéresse à la structure de matériaux complexes tels que les fameuses céramiques aux propriétés supraconductrices à haute température qui posent encore des questions théoriques non-résolues aux physiciens. C’est dire que le Collège de France est l’endroit idéal pour accueillir une chaire d’Innovation technologique s’intéressant à la façon dont les recherches fondamentales sur ces matériaux cruciaux pour le développement de notre mode de vie, finissent par aboutir à des applications et des utilisations concrètes.

6Yves Brechet, vous êtes certainement le scientifique idéal pour occuper cette chaire et nous parler des nouveaux matériaux, sous les différents angles que je viens d’évoquer. Ancien élève de l’École polytechnique, où vous avez été orienté vers la science des matériaux par Yves Quéré, vous avez obtenu votre doctorat de l’université Joseph Fourier de Grenoble où vous êtes devenu professeur, avant d’accéder à l’Institut universitaire de France. Votre spécialisation dans le domaine de la modélisation des matériaux, et plus particulièrement des métaux et alliages, vous est venue d’un goût prononcé pour l’interdisciplinarité et de votre volonté de combiner la recherche fondamentale avec une vision d’ingénieur. Vos travaux ont eu comme point commun d’extraire des questions industrielles les verrous scientifiques essentiels qui nécessitent une recherche fondamentale pour progresser dans le développement de matériaux de plus en plus performants. Théoricien et spécialiste de modélisation numérique, vous êtes toujours resté en contact étroit avec les expérimentateurs et les ingénieurs. Votre notoriété, qui vous a valu d’être recherché comme conseiller scientifique de nombreuses entreprises industrielles privées et d’instituts de recherche publics, a été reconnue en 2010 par votre élection à l’Académie des sciences.

7Vos études sur le vieillissement des matériaux, en particulier celui des métaux utilisés dans la construction des centrales nucléaires, ont été particulièrement appréciées par le Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA). C’est sans doute l’une des raisons de votre nomination en septembre dernier comme haut-commissaire à l’Énergie atomique. Il s’agit là d’un poste à très grande responsabilité auquel vous avez accédé après que le Collège de France vous a invité à occuper la chaire annuelle d’Innovation technologique. Nous vous sommes particulièrement reconnaissants d’avoir maintenu votre engagement à enseigner la science des matériaux au Collège de France malgré cette très prenante charge et je vous donne maintenant la parole.

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