Introduction : vers une nouvelle archéologie économique de la Rome antique
p. 21-36
Texte intégral
1L’Empire romain était et reste le plus grand État de l’histoire de l’Europe, tout comme il fut le plus grand de tous les États du monde de son époque et avant. À son apogée, il s’étendait du froid du nord de l’Angleterre à la chaleur du désert syrien, comptant environ 60 à 100 millions d’habitants. Cette densité de population n’a été dépassée qu’à l’époque moderne, et seulement dans certaines régions, tandis que le taux d’urbanisation moyen romain ne l’a été qu’au xixe siècle en Europe. Son architecture urbaine est toujours là pour être admirée. Il en va de même du système juridique, qui est devenu le fondement d’une grande partie du droit européen ultérieur, ou de l’armée professionnelle de Rome.
2Pourtant, au lieu d’évoluer vers une croissance économique soutenue telle que nous la connaissons dans le monde moderne, l’Empire a décliné et s’est effondré. À la Renaissance, seulement 35 000 personnes vivaient dans les ruines de la ville de Rome, qui avait autrefois abrité au moins un million d’habitants, si ce n’est plus. Comment une telle civilisation a-t-elle pu s’effondrer au point que les villes ont péri et que les technologies ont été oubliées ? Cette question a fasciné l’Occident depuis la Renaissance, avec une vigueur renouvelée après la découverte de Pompéi et des nombreuses villes « mortes » d’Afrique du Nord et du Proche-Orient1. La portée de cette question est d’autant plus forte qu’elle fait écho à une obsession actuelle : un tel désastre pourrait-il se produire au sein de notre propre civilisation ?
3L’admiration de la Renaissance pour la Rome antique s’est prolongée jusqu’au xixe siècle, en particulier lorsqu’elle était associée à une identification avec l’impérialisme romain et les exploits militaires. Pourtant, au xxe siècle, cette admiration et cette identification sans questionnement ont commencé à s’estomper. Avec la modernisation économique qui a suivi la révolution industrielle, les réalisations économiques, administratives et techniques de Rome n’étaient plus aussi stupéfiantes qu’elles l’avaient été pour les générations précédentes : nous ne sommes plus des nains sur les épaules de géants. De même, l’émergence de nouvelles moralités politiques depuis le siècle des Lumières, accélérée par la Révolution française et la montée de la démocratie libérale et du socialisme au xixe siècle, a rendu beaucoup plus difficile de soutenir l’idée que les Romains étaient comme nous. Désormais, pour citer Leslie Poles Hartley, « le passé est une terre étrangère : on y fait les choses autrement qu’ici2 ». Une version moderne extrême de cette idée, mais qui n’est malheureusement pas marginale, consiste à penser que le monde romain ne mérite pas vraiment d’être étudié, puisqu’il s’agit simplement de l’histoire de l’homme blanc et qu’elle n’est pas aussi pertinente que l’histoire d’autres continents et d’autres peuples.
4Notre premier point de référence est évidemment la comparaison avec notre propre monde, pour la simple raison que c’est là que nous vivons et que nous faisons l’expérience de notre quotidien. L’approximation la plus simple du bien-être est celle du produit intérieur brut (PIB) par habitant. Il est facile de le mesurer pour la plupart des pays modernes, et il montre que, depuis plus d’un siècle, les économies occidentales ont progressé d’environ 2 % par an en termes réels (c’est-à-dire corrigés de l’inflation) et que nous avons atteint des niveaux de vie qui sont aujourd’hui bien supérieurs à toute définition concevable de la pauvreté, bien que tout le monde ne profite pas toujours de ces avantages. Le grand changement de niveau de vie s’est produit après la révolution industrielle et est donc encore relativement récent. Avant la révolution industrielle, le niveau de vie était beaucoup plus proche de la subsistance et suffisamment stable pour que certains parlent d’une « histoire immobile3 ».
5Ces reconstructions du PIB réel par habitant donnent toutefois une idée peu précise du bien-être ou de la prospérité. Non seulement elles ne tiennent pas compte de la répartition des revenus (certains pays riches modernes connaissent également une pauvreté terrible dans certains groupes sociaux), mais elles ignorent également les aspects de la production qui ne relèvent pas du marché, tels que la production domestique, et les dimensions du bien-être qui sont tout aussi importantes et difficiles à atteindre, telles qu’une vie longue et en bonne santé4. Ce dernier aspect, en particulier, offre un contraste frappant entre la société moderne et le passé préindustriel, où l’espérance de vie à la naissance était invariablement de l’ordre de 20 à 35 ans, en grande partie, mais pas exclusivement, en raison de la forte mortalité infantile et juvénile due aux maladies infectieuses5. Ainsi, depuis la révolution industrielle, le monde moderne n’est pas seulement caractérisé par la croissance économique et la prospérité, mais aussi, depuis la transition démographique de la seconde moitié du xixe siècle, par une baisse rapide de la mortalité et donc une augmentation de l’espérance de vie. Cela ne s’applique pas seulement aux pays occidentaux, mais aussi aux pays autrefois qualifiés de « sous-développés », bien que ce ne soit pas toujours avec autant de succès. Si une vie longue et en bonne santé représente le bien rare ultime, nous avons bien réussi, du moins dans une partie du monde moderne. C’est d’autant plus remarquable que cette même période a été marquée par une forte croissance de la population mondiale. Cette fois, et contrairement à ce qui s’est passé dans une grande partie de l’Europe préindustrielle, la croissance de la population a été dépassée par la croissance de la production globale, ce qui s’est traduit par une augmentation des revenus par habitant et par un allongement de l’espérance de vie6.
6Le passé préindustriel est en effet, selon les termes de Peter Laslett, « un monde que nous avons perdu7 ». Les historiens démographes comme lui ont montré les horreurs préindustrielles de la mortalité élevée due aux maladies infectieuses : la faible espérance de vie, entraînant la fragilité des familles et le caractère imprévisible de la succession sociale. Les historiens économiques de l’école des Annales, comme Pierre Goubert ou Emmanuel Le Roy Ladurie, ont documenté les effets de la faible productivité agricole, les risques de mauvaises récoltes et, plus généralement, d’une vie précaire proche de la subsistance ainsi que les contraintes imposées par la nature8. Il en résulte le paradigme d’une histoire immobile de la longue durée, d’une société proche de la subsistance. La croissance économique ne viendra qu’avec la révolution industrielle9.
7La logique économique qui sous-tend ce scénario pessimiste est un modèle simple associant un facteur de production fixe (la terre) et un facteur variable (le travail). Dans une société essentiellement agricole sans évolution technologique, la croissance démographique modifie la proportion entre les facteurs de production que sont la terre et le travail. Un tel changement dans ce que l’on appelle « la fonction de production » entraîne une baisse de la productivité marginale du travail et, par la suite, inévitablement, une baisse des revenus du travail. Si vous ajoutez plus de main-d’œuvre agricole à la même superficie de terre, la production augmentera, mais pas dans la même proportion : chaque travailleur produira moins qu’auparavant, la pression démographique faisant par conséquent baisser le niveau de vie de la masse de la population. Il s’agit de la version moderne du scénario malthusien classique, et seuls des freins positifs malthusiens tels que des famines ou des épidémies pourraient inverser cette tendance à la baisse du niveau de vie sous l’effet de la pression démographique. Ainsi, l’histoire préindustrielle a souvent été marquée par l’alternance de périodes de forte pression démographique et de pauvreté généralisée, avec des loyers plus élevés pour les propriétaires de terres rares, suivies d’un déclin catastrophique de la population, d’une amélioration des revenus du travail et d’une baisse des loyers. L’histoire économique de la population n’est donc pas seulement celle de la répartition fonctionnelle des revenus entre le travail de la terre et le capital, mais aussi celle de la répartition sociale des revenus.
8Cependant, le niveau de vie était-il vraiment aussi stagnant que le laisse entendre l’expression « histoire immobile » ? Nous disposons de suffisamment de données sur les salaires préindustriels et le coût de la vie pour calculer ce que Robert Allen a appelé « le ratio de bien-être », c’est-à-dire la mesure dans laquelle les revenus dépassent le strict minimum nécessaire à la survie10. Ces données montrent qu’il y a eu des périodes, en particulier dans l’histoire préindustrielle de l’Europe, où les revenus étaient bien supérieurs au minimum vital, mais aussi que dans la plupart des pays, il y a eu une tendance à la baisse à partir du xve siècle environ, lorsque la croissance de la production et de la consommation a été dépassée par celle de la population. Dans une économie encore largement agricole, cette croissance démographique modifie les proportions entre les facteurs de production, le facteur « terre » étant plus ou moins fixe. De plus en plus de personnes doivent vivre de la même superficie de terre, ce qui entraîne une baisse de la productivité marginale du travail et donc des revenus du travail11. Toutefois, comme le montrent également les données de Robert Allen, il y a eu deux exceptions notables à ce scénario pessimiste : d’abord la République néerlandaise, puis l’Angleterre. Dans ces cas, la fonction de production s’est déplacée. Ce scénario voit les mêmes quantités de terre et de travail parvenir à produire davantage, grâce à une organisation optimisée de la production et de la distribution ou à une technologie plus efficace. Dans l’ensemble, la croissance économique réelle est le produit, d’une part, de la spécialisation et de l’efficacité des marchés et, d’autre part, de l’amélioration de la technologie. La question est donc de savoir où placer le monde romain dans cette histoire : les revenus ont-ils également souffert de la pression démographique ou l’expérience romaine a-t-elle davantage ressemblé aux trajectoires néerlandaise et anglaise ? Robert Allen a lui-même utilisé les données relatives aux salaires et aux prix de l’édit de Dioclétien datant de 301 après J.-C. pour faire cette estimation, et sa conclusion donne à réfléchir : à cette époque, la masse de la population romaine vivait en effet presque à la limite de la subsistance12. La situation a-t-elle jamais été meilleure que cela à l’époque romaine ? Ou bien l’Empire romain était-il un monde stagnant où la masse de la population vivait dans une pauvreté abjecte et où la richesse que nous voyons clairement n’était que celle d’une élite restreinte et exploiteuse ?
9Une partie du paradigme pessimiste d’un passé préindustriel fondamentalement différent a été introduite dans l’histoire grecque et romaine, d’abord par la critique de Karl Bücher du modernisme d’Eduard Meyer et, plus récemment, et de manière plus sophistiquée, par les travaux de Moses Finley, autrefois qualifié d’historien social le plus important de l’Antiquité (« the best living social historian of Greece »), et profondément imprégné de sciences sociales13. Finley a compris que l’Antiquité classique était en effet une société très différente de notre société moderne. Selon lui, le niveau de vie des Grecs et des Romains était et restait bas et, dans le cas des Romains, la richesse qui existait était celle d’une petite élite qui profitait de l’impérialisme et de l’exploitation des travailleurs pauvres. Les économies urbaines étaient principalement celles de ce que Max Weber a appelé des « villes consommatrices » produisant pour la demande des élites locales, plutôt que celles des « villes productrices » approvisionnant des marchés lointains. L’argent jouait un rôle mineur, il n’y avait que peu ou pas de progrès technologique et l’État ne s’intéressait pas à l’économie au-delà de la collecte des impôts. L’explication de Finley n’est pas tant économique que culturelle : le système de valeurs de l’élite l’empêchait d’investir et de participer au commerce et à la fabrication, secteurs de l’économie qui allaient stimuler le développement économique du Moyen Âge et du début de l’époque moderne. Elle ne s’intéressait pas non plus à la comptabilité ou aux améliorations technologiques. Selon l’historien, la comptabilité romaine ne permettait pas de déterminer si une entreprise était rentable. De même, l’État n’avait pas de politique économique autre que fiscale, consistant à collecter suffisamment d’impôts pour couvrir ses dépenses, principalement celles de l’armée, de la cour impériale et de la bureaucratie. La monnaie était frappée pour payer les dépenses de l’État plutôt que pour garantir une masse monétaire suffisante pour l’économie. Et lorsqu’un inventeur présenta à Tibère un verre incassable, l’empereur lui demanda si quelqu’un d’autre en avait connaissance : l’inventeur ayant répondu par la négative, l’empereur le fit tuer, prétendument pour protéger les emplois des verriers14.
10Ce qui faisait défaut, selon Finley, c’était le concept de « rationalité économique ». Sur le plan méthodologique, il en a déduit que cette économie n’était pas régie par la logique du marché et que la théorie économique moderne n’était donc pas un outil analytique approprié. Il s’agissait de ce que des anthropologues comme Karl Polanyi ont appelé une « économie intégrée », où les décisions économiques étaient déterminées par des normes et des valeurs sociales15. L’historiographie en a été affectée, puisque même des historiens des sciences sociales novateurs comme Finley se sont séparés de la tendance dominante dans les histoires économiques de la période moderne, qui conceptualisaient de plus en plus leurs analyses en termes de théorie économique précisément moderne, et souvent avec une étude statistique de vastes ensembles de données quantitatives16. Les historiens de l’Antiquité ont ainsi pris un virage qui les a conduits à un isolement intellectuel étouffant. En conséquence, les historiens économiques modernes ne prenaient plus particulièrement au sérieux les historiens économiques anciens, ce qui était d’autant plus grave à une époque où l’intérêt pour l’Antiquité était de toute façon en déclin. De nombreux historiens des périodes ultérieures ont ainsi fait commencer leurs récits de l’histoire européenne au plus tôt en l’an 1000, en ignorant la crise dramatique qui suivit la chute de l’Empire romain et dont les observateurs de la Renaissance avaient été si conscients.
11La civilisation romaine nous présente donc deux visages différents. D’un côté, nous voyons une civilisation – celle qu’appréciaient ses admirateurs de la Renaissance – qui semble avoir acquis un certain degré de modernité, avec des villes urbanisées, parfois plus que les nôtres, avec des monuments d’une beauté étonnante et d’une construction remarquablement saine, dont certains sont encore debout après deux mille ans, avec des routes et des villes qui, aujourd’hui encore, constituent la base de notre organisation territoriale. D’un autre côté, nous voyons l’incapacité de cette civilisation à maintenir la croissance économique qui existait et à surmonter le régime démographique préindustriel incontestable17.
12Au début du xxe siècle, Michael Rostovzeff pouvait encore écrire qu’« en ce qui concerne le confort, la beauté et l’hygiène, les villes de l’Empire romain, dignes héritières de leurs parents hellénistiques, n’étaient pas inférieures à de nombreuses villes européennes et américaines modernes18 ». Cela pouvait sembler logique à un Russe de l’époque, mais il est désormais évident que le monde romain ne ressemblait en rien à notre monde moderne et, en ce sens, les historiens comme Finley avaient tout à fait raison. Cependant, l’opposé de ce monde moderne n’est pas nécessairement uniformément « primitif » et n’implique pas forcément un échec économique : dans l’histoire préindustrielle, une échappatoire à Thomas Malthus a bel et bien existé19. Les Pays-Bas du début de l’ère moderne et, un peu plus tard, l’Angleterre ont atteint non seulement des densités de population et des taux d’urbanisation élevés, mais aussi des revenus par habitant en hausse, bien supérieurs aux niveaux de subsistance, même s’ils n’égalaient pas ceux de la modernité. Dans ces cas, les mêmes quantités de terre, de travail et de capital ont commencé à produire davantage : la productivité totale des facteurs a augmenté parce que la fonction de production s’est elle-même modifiée. En bref, la République néerlandaise et l’Angleterre ont connu une véritable croissance économique. Il était donc possible de se soustraire au scénario malthusien, du moins dans une certaine mesure, et ce même avant la révolution industrielle. Le problème de la formulation du débat par les historiens de l’Antiquité est donc qu’il est posé en termes simples et mutuellement exclusifs comme primitif contre moderne, la catégorie « primitif » étant dépourvue de toute forme de différenciation interne. Le choix se résumait à deux modèles : d’une part, une société incapable d’échapper à une vie proche de la subsistance, d’autre part, la croissance économique et la prospérité modernes. Ne pas reconnaître qu’il s’agit d’une fausse dichotomie nous prive des instruments potentiels pour apprécier également les réalisations économiques de la civilisation romaine : celle-ci a-t-elle évité un scénario malthusien, comme les Pays-Bas et l’Angleterre du début des temps modernes, au moins dans une certaine mesure et pendant un certain temps ?
13La confusion conceptuelle et l’isolement intellectuel de l’histoire économique romaine n’étaient toutefois pas ses seuls problèmes. Le manque de validation empirique pour corroborer le récit pessimiste des performances économiques était au moins aussi important. Dans les années 1970 et 1980, la plupart d’entre nous supposaient que l’économie romaine était en effet un échec auquel il suffisait de trouver des explications. Moses Finley avait cherché des explications culturelles, tandis qu’en utilisant la théorie économique moderne, Willem M. Jongman avait attiré l’attention sur l’effet étouffant d’une forte pression démographique et ses conséquences, à savoir une faible productivité et de faibles revenus du travail20. Ce qu’aucun d’entre nous n’avait fait, c’était étudier les performances économiques réelles avant même de chercher des explications. Nous étions impressionnés par la pauvreté des pays modernes sous-développés, qui vivent souvent à la limite de la subsistance, et nous avons supposé que le monde romain fut quelque peu similaire. Nous avons présumé que l’économie romaine était assez peu performante et avons commencé à chercher des explications à la pauvreté supposée des masses et à la richesse évidente de l’élite. Le niveau de vie était-il cependant aussi bas que nous le pensions ? La technologie était-elle aussi peu développée que les sources littéraires le suggéraient ? Les inégalités étaient-elles aussi importantes que nous le pensions ?
14Il est vrai qu’à l’époque, de telles données sur les performances économiques réelles n’existaient guère. Nous disposions de très peu de données documentaires, hormis quelques écrits administratifs de l’Égypte romaine, mais cette province était considérée comme non représentative21. Les sources littéraires reflétaient la mentalité des élites et confirmaient plus ou moins le modèle de Finley. Les inscriptions étaient nombreuses, mais, de par leur nature, elles se prêtaient mieux à l’histoire sociale et culturelle qu’à l’histoire économique pure et dure. Les premières tentatives pour combler les lacunes de la documentation ont consisté à estimer de façon spéculative certaines variables fondamentales, souvent à l’aide de données comparatives, et avaient tendance à atteindre les limites du possible22. Le meilleur exemple, et le plus ancien, est celui de la reconstruction de la structure d’âge de la population romaine par Keith Hopkins qui, à l’aide des tables types de mortalité des Nations unies, a démontré que les reconstructions traditionnelles basées sur l’utilisation inductive des inscriptions funéraires survivantes étaient démographiquement impossibles23. L’incidence de l’épigraphie funéraire en fonction de l’âge reflète donc la commémoration plutôt que la mortalité. Pour nos travaux ultérieurs, nous avons utilisé des estimations biologiques de la consommation alimentaire et de la capacité de charge pour réfuter le récit traditionnel d’une économie pompéienne presque exclusivement consacrée à la viticulture, ou la disparition complète de l’agriculteur italien à l’époque républicaine24. Ces estimations sont souvent limitées par des phénomènes naturels sur lesquels nous pouvons avoir beaucoup d’informations, bien qu’aucun texte ancien n’ait été conservé : les données anciennes ne sont en effet pas nécessaires pour connaître les besoins alimentaires de l’homme ou la teneur en calories du vin et des céréales. Toutefois, pour la même raison, ces reconstructions ne peuvent pas vraiment tenir compte du changement.
15Par ailleurs, pour réaliser ces reconstructions, il nous est possible, quand bien même nous ne pouvons pas estimer une variable avec précision, d’émettre une hypothèse vraisemblable en utilisant les données d’une autre variable. C’est ce que Keith Hopkins a appelé « la théorie de la compatibilité de la vérité25 ». Par exemple, si l’Italie comptait 6 millions d’habitants et une population urbaine de 2 millions, comme certains le prétendent, cela implique un taux d’urbanisation de 33 %, ce qui est tout à fait extraordinaire par rapport aux normes comparatives, bien que cela ne permette qu’une population urbaine moyenne d’un peu plus de 2 000 personnes pour une ville italienne moyenne en dehors de Rome. Or, ce chiffre étant invraisemblablement faible, nous devons supposer soit un taux d’urbanisation encore plus élevé, soit une population italienne plus importante, ce qui a été l’objet d’études d’Elio Lo Cascio depuis un certain temps26. En bref, nous ne pouvons pas juger de la plausibilité d’une estimation en l’isolant des autres, comme c’était souvent le cas auparavant. De réelles avancées méthodologiques ont ainsi été réalisées, même en l’absence de données concrètes.
16Néanmoins, des données concrètes ont heureusement fait leur apparition. Les données traditionnelles utilisées par les historiens de l’économie pour reconstituer le flux circulaire d’un système économique, telles que celles sur les revenus et les dépenses, étaient souvent collectées par les autorités à des fins fiscales. L’État romain a lui aussi collecté de nombreuses données fiscales de ce type, mais très peu ont survécu en dehors de l’Égypte romaine, et même là elles sont très fragmentaires27. Les objets physiques produits et consommés ont toutefois également laissé des traces, et la recherche archéologique moderne leur accorde de plus en plus d’intérêt. L’archéologie classique traditionnelle se concentrait sur la vie d’une élite riche et sur l’art qu’elle consommait. Lorsque des villas étaient fouillées, les quartiers d’habitation opulents recevaient beaucoup d’attention. En revanche, la pars rustica n’était souvent pas fouillée ou était négligée, sans être étudiée de façon appropriée, et les fermes paysannes recevaient encore moins d’attention. Outre cet échec conceptuel, l’archéologie classique est longtemps restée à l’écart des avancées technologiques de l’archéologie préhistorique. Heureusement, tout cela a évolué au cours des dernières décennies, en partie grâce à l’intérêt croissant pour l’histoire des gens ordinaires et de la vie ordinaire, comme en témoignent non seulement les travaux sur l’histoire économique et sociale (du début) de l’ère moderne de l’école des Annales, mais aussi ceux des historiens démographes tels que le Cambridge Group for the History of Population and Social Structure ou la New Economic History aux États-Unis. En histoire ancienne, cette tendance est plus clairement visible dans les travaux de Moses Finley et de son groupe, bien que, à l’origine, l’archéologie n’ait guère été mise à contribution.
17Les premiers exemples de cette nouvelle approche sont l’étude de l’Étrurie méridionale par l’École britannique de Rome et la photographie aérienne de sites ruraux par Roger Agache, en France, et Kenneth St Joseph, en Grande-Bretagne28. La fouille modèle de la villa Settefinestre menée par Andrea Carandini n’a pas seulement utilisé des techniques modernes : elle a aussi été explicitement conçue pour répondre aux grandes questions de l’histoire économique et sociale29. Autre exemple critique du paradigme de Finley, la publication massive et innovante de l’institut Gramsci sur l’esclavage et l’économie de l’Italie romaine, qui combine l’analyse des sciences sociales avec les données de l’archéologie moderne30. Parmi les illustrations plus récentes de cette approche, citons les travaux sur les moulins à eau et les mines romaines, qui montrent que l’évaluation de la technologie romaine par Finley était beaucoup trop pessimiste31.
18Durant les dernières décennies, la législation européenne en matière de patrimoine a également généré une croissance massive du volume de ces données archéologiques, à tel point que l’analyse statistique de leur nombre global est devenue une alternative possible aux données documentaires manquantes, bien que les données archéologiques ne documentent pas nécessairement les mêmes emplacements dans le flux circulaire de l’économie. Un premier exemple a été l’utilisation par Keith Hopkins de l’ensemble de données de Toby Parker sur les épaves datées en tant qu’indicateur de la navigation et du commerce à longue distance, en soutenant que pendant un certain temps, à la fin de la période républicaine et au début de la période impériale, la navigation et le commerce à longue distance étaient plus importants qu’avant ou après32. Le défi intellectuel consistait et consiste toujours à repenser les variables traditionnelles pour en faire des indicateurs significatifs pouvant être documentés par ces données archéologiques. L’intérêt de bon nombre de ces indicateurs est qu’ils permettent une analyse des séries chronologiques, ce qui nous éloigne de l’analyse structurelle statique de l’histoire économique romaine antérieure et nous conduit à une étude des changements au fil du temps, et généralement sur de très longues périodes. Cela exige un regain d’attention pour la datation des découvertes et pour leur présentation sous une forme qui conserve la résolution chronologique d’origine33.
19Les données d’enquête sur le terrain nous permettent de recréer l’histoire de l’habitat d’une région sur plusieurs siècles, de la période archaïque à l’Antiquité tardive et au-delà, avec des estimations non seulement des transformations dans la densité de l’habitat, des tendances démographiques et des modifications dans les types d’habitat tels que les fermes, les villas ou les villages, mais aussi des relations sociales qui en découlent34. Elles rendent également possible la reconstitution des tendances de la consommation ou l’origine de ces biens de consommation sur le long terme. Il en va de même, bien sûr, pour les études globales de divers types de poteries ou d’ateliers. Tout cela exige de nouvelles méthodes : l’archéologie passe d’un domaine où les données étaient rares à un domaine où elles sont abondantes.
20Une autre nouvelle voie de recherche empirique est offerte par l’archéologie scientifique moderne, qui applique des méthodes issues des sciences naturelles pour étudier des choses dont nous ne pouvions que rêver il y a peu35. L’archéobotanique et l’archéozoologie sont des disciplines établies de longue date au sein de l’archéologie, mais des technologies nouvelles et prometteuses sont apparues. La fluorescence X est devenue une technologie facile et abordable pour déterminer la composition chimique (et donc l’origine) des poteries. L’analyse des isotopes stables du matériel squelettique nous permet de reconstituer, au moins partiellement, le régime alimentaire du passé, et ces mêmes traces chimiques indiquent la composition de l’eau que les gens buvaient dans leur jeunesse, et donc souvent l’endroit où ils ont grandi et d’où ils ont pu migrer36. L’analyse de l’émail des dents montre l’impact des maladies dans la jeunesse, et les cribres orbitales dans le crâne révèlent une malnutrition par carence en fer au cours de ces mêmes années37. L’analyse de l’ADN ancien renseigne non seulement sur l’origine géographique des individus, mais aussi parfois sur les maladies infectieuses dont ils ont pu souffrir. La dendrochronologie, les spéléothèmes et les carottes de glace du Groenland nous fournissent des informations de plus en plus précises et datées sur le climat ancien et les changements climatiques. En bref, nous sommes à l’aube d’une nouvelle ère de connaissances historiques, et beaucoup reste à venir.
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21En conclusion, contrairement aux pratiques remontant à quelques décennies, nous disposons aujourd’hui à la fois de nouvelles théories, notamment économiques, et de nouvelles stratégies intellectuelles pour modéliser le passé. En outre, le nombre bien plus grand de données concrètes nous permet de répondre de manière plus solide à des questions anciennes sur la vie réelle des Romains, mais aussi à des interrogations totalement nouvelles. Nous devons donc également imaginer de nouvelles méthodologies pour utiliser ces données abondantes. C’est dans ce cadre que les contributions de ce volume ont été conçues, à savoir, d’une part, pour rendre plus visibles les données de la prospérité romaine de la fin de l’époque républicaine et du début de l’époque impériale et, d’autre part, pour renforcer le passage de l’historiographie vers une nouvelle approche.
22Les auteurs proposent principalement des études de cas pour illustrer ce que l’archéologie a apporté au débat sur l’économie romaine. Willem M. Jongman discute de la théorie et de l’histoire comparative des performances économiques, ainsi que de la contribution de l’archéologie à la documentation de certaines tendances des données empiriques sur les variables fondamentales pour la reconstruction de l’économie romaine. Matthieu Poux parvient à cerner les profits générés par un système complexe de commerce dans l’axe Rhône-Rhin au ier siècle de notre ère grâce aux vestiges des demeures prestigieuses. Michel Reddé affirme que le développement de la villa gallo-romaine dans les provinces de Gaule du Nord conquises par César n’a probablement été que la conséquence – et non le moteur initial – d’une croissance économique, certes réelle, mais lente et progressive, de campagnes dont le développement technique s’inscrit dans la continuité de celui de l’âge du Fer. Marine Lépée fournit une nouvelle approche sur les boutiques de détail en Gaule romaine pour lesquelles les données archéologiques sont désormais nombreuses et permettent de reconnaître concrètement leur poids dans le paysage commercial urbain, au moyen de leur quantification et de leur spatialisation. Laetitia Cavassa propose une étude parallèle des deux structures d’ateliers de céramique à Pompéi et met en évidence toute une partie de la chaîne opératoire des potiers pompéiens en 79 après J.-C., depuis l’approvisionnement en matières premières jusqu’à la diffusion des produits finis, destinés dans ces cas précis à un marché local. Bastien Lemaire, quant à lui, étudie les relations entre l’urbain et le rural, et plus précisément leur manifestation dans la zone périurbaine de Pompéi qui n’apparaît pas uniquement en lien avec le territoire agricole, mais qui résulte aussi du rôle économique de la ville comme lieu de transformation des produits ; le surplus de la production est sans doute voué à l’exportation. Avec David J. Mattingly, nous voyageons sur l’autre rive de la Méditerranée pour une synthèse sur les économies frontalières du Sahara romain, ainsi que sur l’évolution de nos connaissances des Garamantes, de quelques aspects de leur civilisation et de leurs relations économiques avec l’Empire romain. Il s’agit également de souligner la perspective différente requise lorsque l’on reconnaît l’existence d’importantes populations oasiennes et le développement du commerce saharien dans la période préislamique. Emmanuel Botte et Kristina Jelinčić exposent les premiers résultats de leurs recherches récentes sur l’île de Brač en Dalmatie et la production agricole de la villa du ier au ive siècle. Enfin, Andrew Wilson remet en contexte les données précédemment décrites, dans le but de démontrer que les élites romaines ont investi massivement dans des biens d’équipement pour la transformation des récoltes agricoles, au sein d’un système basé sur les villae, du moins dans la partie occidentale de l’Empire, ce qui constituait un nouveau phénomène de la période romaine.
23Ces nouvelles lectures ouvrent ainsi des perspectives innovantes pour comprendre une époque de prospérité ancienne qui est aussi un peu la nôtre.
Notes de bas de page
1Ces questions sont exprimées dans la leçon inaugurale de Jean-Pierre Brun prononcée le jeudi 5 avril 2012 : J.-P. Brun, Techniques et économies de la Méditerranée antique, Paris, Collège de France/Fayard, coll. « Leçons inaugurales du Collège de France », 2012 ; édition numérique : Collège de France, 2013, https://doi.org/10.4000/books.cdf.1288.
2Prologue du roman The Go-Between, paru en 1953. Trad. fr. : L.P. Hartley, Le Messager, trad. de D. Morrens et A. Martinerie, Paris, Éditions 10/18, 2021.
3Le concept est surtout associé à la théorie historique de Fernand Braudel et de son école, comme présenté dans F. Braudel, « Histoire et sciences sociales : la longue durée », Annales. Économies, Sociétés, Civilisations, 13e année, no 4, 1958, p. 725-753. Plus récemment, pour une argumentation similaire, cf. G. Clark, A Farewell to Alms. A Brief Economic History of the World, Princeton, Princeton University Press, 2007.
4Cf. B. Milanovic, P.H. Lindert et J.G. Williamson, « Pre-industrial inequality », The Economic Journal, vol. 121, no 551, 2011, p. 255-272.
5Cf. P. Laslett, The World We Have Lost. Further Explored, Londres, Methuen, 1965 [4e éd., Londres, Routledge, 2004] ; trad. fr. : Un monde que nous avons perdu. Famille, communauté et structure sociale dans l’Angleterre pré-industrielle, trad. de C. Campos, Paris, Flammarion, 1969. Cf. également W. Scheidel, « Demography », in W. Scheidel, I. Morris et R.P. Saller (dir.), The Cambridge Economic History of the Greco-Roman World, Cambridge, Cambridge University Press, 2007, p. 38-86.
6Cf. S. Broadberry, B. Campbell et al., British Economic Growth, 1270-1870, Cambridge, Cambridge University Press, 2015.
7P. Laslett, The World We Have Lost, op. cit.
8E. Le Roy Ladurie, Les Paysans de Languedoc, Paris, Mouton, 1966 ; P. Goubert, Beauvais et le Beauvaisis de 1600 à 1730. Contribution à l’histoire sociale de la France du xviie siècle, Paris, S.E.V.P.E.N., 1960.
9Cf. E.A. Wrigley, Continuity, Chance and Change. The Character of the Industrial Revolution in England, Cambridge, Cambridge University Press, 1988.
10R.C. Allen, The British Industrial Revolution in Global Perspective, Cambridge, Cambridge University Press, 2009.
11Cf. C. Lis et H. Soly, Poverty and Capitalism in Pre-Industrial Europe, Hassocks, The Harvester Press, 1979.
12R.C. Allen, T. Bengtsson et M. Dribe (dir.), Living Standards in the Past. New Perspectives on Well-Being in Asia and Europe, Oxford, Oxford University Press, 2005.
13M.I. Finley, The Ancient Economy, Londres, Chatto and Windus, 1985 [2e éd.]. Pour un aperçu du débat, cf. W.M. Jongman, The Economy and Society of Pompeii, Amsterdam, Gieben, 1988 ; édition numérique : New York, American Council of Learned Societies Humanities EBook Library, 2012. Citation tirée de C.R. Whittaker, « Moses Finley 1912-1986 », Proceedings of the British Academy, vol. 94, 1987, p. 459-472, ici p. 464.
14Cf. Pétrone, Satiricon, 51 ; Pline l’Ancien, Histoire naturelle, 36, 195 ; Dion Cassius, Histoire romaine, 57, 21, 6.
15K. Polanyi, « The economy as an instituted process », in K. Polanyi, C.M. Arensberg et H.W. Pearson (dir.), Trade and Market in the Early Empires. Economies in History and Theory, Glencoe, Free Press/Falcon’s Wing Press, 1957.
16Cf. R.W. Fogel et S.L. Engerman (dir.), The Reinterpretation of American Economic History, New York, Harper and Row, 1971.
17Cf. J.-P. Brun, Techniques et économies de la Méditerranée antique, op. cit.
18M. Rostovtzeff, The Social and Economic History of the Roman Empire, Oxford, Oxford University Press, 1957 [2e éd.], t. I, p. 143 (notre traduction) : « […] as regards comfort, beauty, and hygiene, the cities of the Roman Empire, worthy successors of their Hellenistic parents, were not inferior to many a modern European and American town ».
19Cf. J. de Vries et A. van der Woude, The First Modern Economy. Success, Failure, and Perseverance of the Dutch Economy, 1500-1815, Cambridge/New York, Cambridge University Press, 1997, et E.A. Wrigley, Continuity, Chance and Change, op. cit.
20W.M. Jongman, The Economy and Society of Pompeii, op. cit.
21Pour un exemple splendide de ce qui était néanmoins possible, cf. D. Rathbone, Economic Rationalism and Rural Society in Third-Century AD Egypt. The Heroninos Archive and the Appianus Estate, Cambridge, Cambridge University Press, 1991.
22Cf. F. Braudel, Civilisation matérielle, économie et capitalisme. xve-xviiie siècle, Paris, Armand Colin, 1979.
23K. Hopkins, « On the probable age structure of the Roman population », in K. Hopkins, Sociological Studies in Roman History, éd. de C. Kelly, Cambridge, Cambridge University Press, 2018, p. 105-134.
24Cf. W.M. Jongman, The Economy and Society of Pompeii, op. cit.
25K. Hopkins, Conquerors and Slaves, Cambridge, Cambridge University Press, 1978, p. 2-3 et p. 34-35.
26E. Lo Cascio, « The size of the Roman population: Beloch and the meaning of the Augustan census figures », The Journal of Roman Studies, vol. 84, 1994, p. 23-40.
27Cf. K. Hopkins, « Conquest by Book », in K. Hopkins, Sociological Studies in Roman History, op. cit., p. 363-390.
28T.W. Potter, The Changing Landscape of South Etruria, Londres, Paul Elek, 1979 ; R. Agache, « Détection aérienne des vestiges protohistoriques, gallo-romains et médiévaux dans le bassin de la Somme et ses abords », Bulletin de la Société préhistorique du Nord, no spécial (no 7), 1970 ; S.S. Frere et J.K.S. St Joseph, Roman Britain from the Air, Cambridge, Cambridge University Press, 1983.
29A. Carandini et S. Settis, Schiavi e padroni nell’Etruria romana. La villa di Settefinestre dallo scavo alla mostra, Bari, De Donato, 1979.
30A. Giardina et A. Schiavone (dir.), Società romana e produzione schiavistica, Rome/Bari, Laterza, 1981, 3 vol.
31Cf. la contribution d’Andrew Wilson dans ce volume, « L’apport de l’archéologie en économie romaine : conclusions générales », n. 28. Sur les moulins à eau, cf. : J.-P. Brun, « Les moulins hydrauliques en Italie romaine », in J.-P. Brun et J.-L. Fiches (dir.), Énergie hydraulique et machines élévatrices d’eau dans l’Antiquité, actes du colloque international du Pont du Gard (20-22 sept. 2006), Naples, Publications du Centre Jean Bérard, 2007, p. 201-214, https://doi.org/10.4000/books.pcjb.436 ; id., « Les moulins hydrauliques dans l’Antiquité », in L. Jaccottey et G. Rollier (dir.), Archéologie des moulins hydrauliques, à traction animale et à vent des origines à l’époque médiévale et moderne en Europe et dans le monde méditerranéen, actes du colloque international de Lons-le-Saunier (2-5 nov. 2011), Besançon, Presses universitaires de Franche-Comté, 2016, t. I, p. 21-50, avec bibliographie précédente.
32K. Hopkins, « Taxes and trade in the Roman Empire (200 BC-AD 400) », in K. Hopkins, Sociological Studies in Roman History, op. cit., p. 160-212, mis à jour dans A. Wilson, « Quantifying Roman economic performance by means of proxies: Pitfalls and potential », in F. de Callataÿ (dir.), Quantifying the Greco-Roman Economy and Beyond, Bari, Edipuglia, 2014, p. 147-167.
33En général, pour une bonne analyse des séries temporelles, la valeur précise d’une variable est moins importante que la datation, même si la plupart des archéologues privilégient la première à la seconde.
34Cf. P. Attema, J. Bintliff et al., « A guide to good practice in Mediterranean surface survey projects », Journal of Greek Archaeology, vol. 5, p. 1-62, https://doi.org/10.32028/9781789697926-2 ; P.A.J. Attema, P. Carafa et al., « The Roman hinterland project: Integrating archaeological field surveys around Rome and beyond », European Journal of Archaeology, vol. 25, no 2, 2022, p. 238-258, https://doi.org/10.1017/eaa.2021.51.
35Cf. W.V. Harris (dir.), The Ancient Mediterranean Environment between Science and History, Leyde, Brill, 2013.
36Cf., par exemple, T.L. Prowse, H.P. Schwarcz et al., « Isotopic evidence for age-related immigration to imperial Rome », American Journal of Biological Anthropology, vol. 132, no 4, 2007, p. 510-519, https://doi.org/10.1002/ajpa.20541. IsoMemo est un référentiel important pour de telles données isotopiques stables : https://pandoradata.earth/group/isomemo-group.
37Cf. S. Hillson, Teeth, Cambridge/New York/Melbourne, Cambridge University Press, 2005 [2e éd.].
Auteurs
-
Willem M. Jongman
Professeur émérite à l’université de Groningue (Pays-Bas)
-
Jean-Pierre Brun
Professeur émérite au Collège de France, titulaire de la chaire Techniques et économies de la Méditerranée antique
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