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Les sagas islandaises : enjeux et perspectives

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Torfi H. Tulinius

Avant-propos

Texte intégral

1Au Moyen Âge, les Islandais vivaient sur leur île au milieu de l’océan Atlantique Nord, séparés des autres sociétés européennes par près de mille kilomètres de haute mer. Parlant et écrivant une langue comprise par peu de personnes en dehors de la Scandinavie, ils créèrent toutefois, et préservèrent dans leurs manuscrits, des ouvrages exceptionnels. Cette littérature demeura inconnue du reste du monde pendant tout le Moyen Âge et au-delà. Redécouverte au xviie siècle, elle suscita la curiosité des savants qui s’intéressèrent d’abord aux récits sur les anciens rois et héros de l’Europe du Nord et du monde germanique, mais aussi à ce qu’elle leur disait de la mythologie et du paganisme nordiques. Peu à peu, parallèlement à l’essor du roman dans la culture occidentale et à la reconnaissance de la valeur artistique du récit en prose, on est devenu plus sensible à la qualité littéraire des textes que les Islandais avaient produits. Ce sont principalement les récits situés dans un passé plus ou moins éloigné, et relatant souvent des événements ponctuant la vie de plusieurs générations d’une même famille, qui ont attiré l’intérêt : on leur donne le nom de « saga ». En islandais, ce mot signifie simplement « récit ». Aujourd’hui, ce terme international désigne des histoires hautes en couleur, mettant parfois en scène plusieurs générations. Dans le contexte de la littérature islandaise médiévale, le vocable saga regroupe une variété de textes aux contenus différents, dont l’action peut se dérouler dans divers pays et dans un passé proche ou lointain. Tous ont cependant en commun d’être des récits en prose.

2Si les sagas sont profondément originales, par leur forme comme par leur contenu, elles participent aussi de l’évolution générale de la littérature dans l’Occident médiéval. Pour ces deux raisons, elles continuent de fasciner les amateurs de littérature : non seulement leur singularité permet au lecteur de pénétrer dans un monde – parfois réel, plus souvent imaginé – du passé viking, mais elles sont également la réalisation particulière d’une possibilité inhérente à l’expression littéraire de la période médiévale.

3L’objet de ce livre est de donner à comprendre ce phénomène d’une littérature exceptionnelle produite par une société située à la marge des marges de l’Europe de l’époque. Par extension, il s’agira d’élucider ce qui fait à la fois la singularité et la valeur de certains de ces textes les plus remarquables.

4Issu d’une série de conférences prononcées au Collège de France en novembre 2021, dans le cadre de la chaire Littératures comparées du professeur William Marx, cet ouvrage se veut une présentation des sagas, mais aussi des enjeux actuels de la recherche dans le domaine de la littérature norroise. Il conserve la forme et le contenu de la parole publique, tout en gommant les marques d’oralité et en ajoutant un appareil critique indispensable au discours scientifique et à qui voudrait approfondir ses connaissances en la matière.

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