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William Marx

Avant-propos

Thomas Römer

Texte intégral

1Chers collègues, chers amis,
Mesdames, Messieurs,

2Vous avez certainement entendu parler de l’épopée de Gilgamesh. Il s’agit sans doute du plus ancien récit épique de l’humanité, dont les origines remontent au IIIe millénaire avant l’ère chrétienne. L’histoire de Gilgamesh a été le « bestseller » de tout le Proche-Orient ancien. Dès la seconde moitié du IIe millénaire, on la raconte et on la copie en Mésopotamie, en Asie mineure et dans le Levant. Elle a été adaptée et traduite en plusieurs langues – akkadien, hittite, hourrite – qui en représentent autant de versions différentes. Durant le premier millénaire se développe une version standard de l’épopée, datant des environs de 650 avant l’ère chrétienne, retrouvée à Ninive dans la bibliothèque du roi assyrien Assourbanipal.

3Cette épopée, qui a circulé tout au long du Croissant fertile, a sans doute été utilisée comme un exercice dans les écoles de scribes, voire comme un texte éducatif pour initier les jeunes gens de classes aisées aux grands thèmes de la condition humaine : la vie, la mort et la sexualité.

4L’histoire de Gilgamesh peut donc être qualifiée de « littérature » ; mais elle n’a, à l’origine, pas d’auteur. En revanche, cette épopée a inspiré d’autres littératures. La relation entre Gilgamesh et son ami Enkidu peut être comparée à l’histoire de David et Jonathan dans le livre de Samuel qui se trouve dans la Bible hébraïque.

5Néanmoins, il existe, à l’intérieur du récit de la quête de Gilgamesh pour trouver un remède contre la mort, l’histoire du déluge qui est attestée dans d’autres versions, en Mésopotamie, dans la Bible, mais aussi dans des textes provenant des mondes asiatiques.

6Enfin, le conseil qu’une mystérieuse tenancière donne à Gilgamesh de jouir de la vie et d’abandonner la quête de sens, souvent appelé carpe diem, se retrouve dans un livre biblique du iiie siècle avant l’ère chrétienne et ensuite dans de nombreux autres textes de la littérature mondiale.

7Ces exemples montrent que, comme le dit William Marx, l’œuvre singulière existe à peine par elle-même : elle se détache toujours sur un fond plus ou moins perceptible d’autres œuvres, d’autres textes, parmi lesquels elle fait sens et qui orientent notre compréhension. Il faut donc comparer pour comprendre, comparer aussi pour questionner le concept de « littérature ». C’est pour cela, vous l’avez remarqué, que l’intitulé de la chaire que William Marx inaugure ce soir est au pluriel : « Littératures comparées ».

8En tant que discipline universitaire, la littérature comparée a vu le jour dans le sillage des diverses sciences « comparées » apparues à la charnière du xviiie et du xixe siècle. L’idée de la discipline était surtout de promouvoir la connaissance des littératures étrangères. Or, tandis que cet enseignement se répandait en Europe et en Amérique, le Collège de France n’a jamais créé de chaire se réclamant de cette discipline dans sa version la plus ample, c’est-à-dire sans mention d’aire géographique, linguistique ou culturelle délimitée. C’est maintenant chose faite avec cette première chaire de Littératures comparées, au pluriel.

9Si la comparaison figure explicitement dans l’intitulé, cette chaire a, aussi et surtout, comme objet l’étude de la littérature sans la moindre limite et dans toute son étendue. Il s’agit de promouvoir l’idée d’une bibliothèque mondiale, qui se compose elle-même d’une myriade de bibliothèques particulières reflétant les différences entre cultures, pays, langues et époques. Et qui nous confrontent à l’altérité. À la veille de la création de l’Institut des civilisations, que nous allons inaugurer dans quelques mois, une telle chaire et une telle démarche sont particulièrement bienvenues.

10Par la création de cette chaire, le Collège de France contribue à une réflexion sur la manière dont les civilisations et les cultures se construisent en interaction tout en développant des particularités qu’il ne s’agit surtout pas de gommer au nom d’une prétendue globalisation.

11Je suis également très heureux que nous ayons trouvé la personne idéale pour occuper cette chaire, William Marx, que mon collège Antoine Compagnon va vous présenter dans un instant. Permettez-moi seulement de mentionner que William Marx a écrit de nombreux ouvrages, traduits en une dizaine de langues, qui portent essentiellement sur l’histoire du statut et de la fonction de la littérature depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours.

12Cher William, je te redis au nom de tous les professeurs du Collège de France la joie que nous avons de t’accueillir. Tes recherches et ton enseignement s’inscrivent parfaitement dans l’esprit de cette institution qui est de comprendre les choses sans idées préconçues.

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