1À l’exception donc des sept peuples libres (populi liberi), il n’y avait du point de vue juridique aucune cité en Africa. Les communautés qui s’y trouvaient étaient organisées en vastes pagi de stipendiaires et soumises à l’autorité des responsables de l’administration romaine installés à Utique, alors capitale de la province1. À l’intérieur de ces pagi, chaque communauté était considérée comme une agglomération secondaire, un village, sans doute un castellum. Cette situation demeura sans changement notable vraisemblablement jusqu’au lendemain de la victoire de César à Thapsus et de la prise de Zama, en 46 a.C.2 Pour des motifs évidents liés à la guerre et à la colonisation des terres, nous assistons, sous l’impulsion de César et surtout de son fils adoptif, Octavien – dès 36 a.C. lorsqu’il devint le seul maître des deux provinces africaines, ou plus vraisemblablement dès 31, après sa victoire sur Antoine – à la naissance de plusieurs villes, en particulier en Africa uetus : soit sous forme de cités libres et naturellement pérégrines, soit sous forme de communes romaines créées ex nihilo, ou bien par simple “promotion” d’anciennes communautés pérégrines, promotion qui à l’époque, devait s’accompagner d’une déduction de colons citoyens romains. Le phénomène le plus marquant durant cette période est sans doute la création, dans les deux provinces africaines, de trois grandes colonies dotées chacune d’une vaste pertica comprenant plusieurs districts ruraux appelés eux aussi pagi : Cirta des Sittiani, Sicca Veneria et enfin Carthage. Par leur organisation territoriale, ces trois colonies ont marqué pendant plus de deux siècles, la topographie administrative de tout le nord de la Proconsulaire augustéenne.

2Les sources littéraires, essentiellement la Guerre d’Afrique et l’Histoire Naturelle de Pline l’Ancien sont difficilement exploitables pour notre propos. Le premier décrit dans l’ensemble une situation chaotique : villes détruites ou désertées et incapables de se défendre, terrains abandonnés et non cultivés (…)3 et n’apportent pas de renseignements clairs. À leur propos, en effet, l’auteur du Bellum Africum4 dit seulement qu’une fois ses ennemis définitivement vaincus, César récompensa les habitants de Zama en abolissant les impôts dont Juba les avait chargés, réduisit le royaume numide en province romaine, l’Africa nova, et y laissa Salluste comme proconsul. De Zama, il revint à Utique où il régla rapidement les affaires urgentes. Il imposa aux Thapsitani une contribution de deux millions de sesterces et trois millions à leur conventus, aux Hadrumétins trois millions de sesterces et à leur conventus cinq millions. Les Leptitains, vraisemblablement les habitants de Lepcis Magna, pour s’être alliés à Juba dans le commencement de la guerre, furent condamnés à fournir tous les ans trois cents mille livres pesant d’huile. Enfin, les Thysdritains, leur cité étant petite et donc peu riche5, furent seulement taxés d’une certaine quantité (non précisée) de blé.

3En matière de colonisation des terres6 et surtout de fondations coloniales, son action demeure aussi difficile à évaluer du fait que les premières colonies et municipes africains portaient seulement le titre Iulia-Iulium ce qui astreint à les attribuer soit à César soit plutôt à Octavien7, dans la période comprise entre 46 et 27 a.C. À l’exception donc de Zama, l’auteur du Bellum Africum ne nous renseigne guère sur la nature des privilèges concédés aux communautés qui ont pris son parti lors des opérations militaires ; leur nombre et leurs noms sont aussi inconnus. Les privilèges reconnus à Lepti (Minus), ville ayant l’immunité en plus de la liberté8 qui lui était acquise depuis la chute de Carthage en 146 a.C., existaient certainement dès avant le commencement des hostilités.

4Pline, certes plus prolixe que l’auteur du Bellum Africum, est aussi peu explicite. Dans sa description de l’Afrique, c’est-à-dire de la Proconsulaire augustéenne, formée officiellement en 27 a.C. à la suite de la fusion des deux anciennes provinces, l’Africa vetus, conquise en 146 a.C., et l’Africa nova, annexée un siècle plus tard, en 46 a.C., Pline l’Ancien livre deux informations importantes. La première est un inventaire des communautés africaines, ce que le naturaliste appelle les populi9 : cinq cents seize peuples obéissant, dit-il, au pouvoir de Rome. Cette liste s’inspire de deux documents essentiels : une description du littoral, allant de la Numidie au Byzacium, postérieure à 44 a.C. et antérieure à la levée de la malédiction sur le sol de Carthage par Octavien en 29 a.C.10, et une formula prouinciae Africae établie après l’unification officielle de l’Africa noua et de l’Africa uetus, en 27 a.C., et, selon toute vraisemblance, avant la mort d’Auguste11. La seconde, la plus intéressante pour notre propos, est un classement de ces populi ; Pline les range en trois catégories majeures : les colonies d’abord12, puis les oppida et enfin le reste des communautés dont la majorité doit être tenue “non seulement pour des ciuitates, mais encore pour des nationes13”.

5Différents problèmes s’imbriquent : que signifie d’abord populus ? Terme que le naturaliste applique à l’ensemble des communautés de l’Africa, puisque au commencement de sa description, il annonce que les noms des peuples et des oppida qui s’y trouvent sont difficilement prononçables, et qu’en général, les Africains habitent de simples castella14. Cette description montre bien “les insuffisances du témoignage des géographes anciens en matière de toponymie15” : en effet, ni le sens de populus, ni celui d’oppidum et de castellum ne sont clairs ici. On comprend seulement que le populus peut à la fois rassembler plusieurs oppida comme il peut se confondre avec l’oppidum. Les castella, majoritaires en nombre d’après le contexte, apparaissent nettement moins importants par leur urbanisme comme par leur population. De plus, Pline ne s’intéresse guère à ce type de communautés qu’il néglige tout au long de la description qui va suivre16.

6La définition du populus s’éclaircit un peu dans l’énumération des communautés de l’Africa proprement dite inspirée de la formula prouinciae de l’époque augustéenne, 516 populi rangés en gros en cinq, voire six ou sept, catégories juridiquement distinctes17.

1. Les colonies d’abord, au nombre de six, toutes signalées : quatre (3 – Cirta, 4 – Sicca, 13 – Carthago et 14 – Maxula) empruntées à la description du littoral et deux 36-37 – (Vthina et Thuburbi) signalées par la formula prouinciae.
2. Les oppida ciuium romanorum, au nombre de quinze, également tous signalés : deux sont mentionnés dans la description du littoral (8 – Thabraca et 11 – Utique) et treize, 38-50, dans la formula prouinciae.
3. Un seul oppidum latinum (51 – Uzali).
4. Un seul oppidum stipendiarium, les Castra Cornelia, signalé deux fois : comme locus dans la description du littoral (12 – locus Castra Cornelia) et comme oppidum dans la formula prouinciae, oppidum stipendiarium Castris Corneliis.
5. Trente oppida libera, mais la liste est incomplète puisqu’en additionnant le nombre de ceux qui sont mentionnés par la formula, dix-huit (52-69), à celui qu’on peut tirer de la description du littoral, huit (5, 17-23) et enfin Cercina urbs (83), on arrive à un total de 27 oppida libera. Sur ce point, et, quoi qu’il ait été dit, nous sommes toujours en peine pour identifier les trois villes qui manquent18.

7Au total, donc, 53 villes (6 + 15 + 1 + 1 + 30) sont concernées par cette classification. Pline ajoute que les communautés qui restent peuvent être considérées comme cités ou encore comme des nationes19, ce qui signifie que les ciuitates sont moins importantes que les nationes, mais que toutes les deux sont de même nature20 et s’opposent, sans doute par leur statut, à la liste des colonies et des oppida qui a précédé21. En d’autres termes, la natio peut contenir plusieurs ciuitates (éventuellement des populi), sans doute quelques dizaines, puisque Pline ne dénombre que onze nationes22.

8En définitive, nous avons d’énormes difficultés à suivre Pline. La principale, à notre avis, concerne le sens exact du mot oppidum, quelle que soit la catégorie où il est rangé, et malgré sa place entre les coloniae d’un côté et les “[populi qui] non ciuitates tantum, sed plerique etiam nationes iure dici possunt”. Il s’avère en effet impossible de ranger les oppida dans une catégorie juridique précise. C’est ainsi que les oppida ciuium Romanorum pouvaient être soit des colonies romaines, soit des municipes romains, soit enfin des pagi de citoyens romains23. Suivant le même raisonnement qu’autorisent pour l’instant nos connaissances, l’oppidum Latinum (un seul cas, celui d’Uzali) pouvait être une cité pérégrine dotée du droit latin, un municipe latin et enfin, pourquoi pas, une colonie latine24. La liste des oppida stipendiaria pose une seule difficulté en rapport avec le nombre, un seul oppidum, les Castra Cornelia. Le problème est encore entier pour les trente oppida libera parmi lesquels on trouve notamment une série de colonies juliennes dont la date de création (plutôt l’origine), pourrait remonter à l’époque de César, au lendemain de la bataille de Thapsus, autour des années 46-45 a.C.25

9Dans cette liste, ce sont les oppida ciuium Romanorum qui ont le plus souvent attiré l’attention. La plupart des recherches26, dues essentiellement à Th. Mommsen, Ch. Saumagne, J. Desanges et J. Gascou, ont cherché à trouver une définition, ou, plutôt, une synonymie à cette formule en interprétant les documents épigraphiques. Les inscriptions nous renseignent surtout sur le statut de ces collectivités sous l’Empire. Pour ainsi dire, l’accent a été rarement mis sur le décalage chronologique qui a pu exister, et qui a certainement existé dans certains cas, entre l’information plinienne et son origine, et l’information que nous livre la documentation épigraphique et qui a servi à établir l’équivalence oppidum ciuium Romanorum = pagus, municipium, colonia, tous de statut romain bien entendu.

10Placé ainsi entre les colonies d’un côté, les cités et les nationes de l’autre, l’oppidum27 plinien apparaît comme dénué de tout contenu juridique puisque le naturaliste reconnaît la notion de cité, c’est-à-dire un territoire bien défini avec un caput ciuitatis, un oppidum, depuis lequel sont gérées les affaires de ladite cité. À partir de ces deux difficultés exposées ainsi, se pose une question très simple : pourquoi Pline l’Ancien emploie-t-il une notion aussi vague ? Cela impliquerait-il que nos oppida en question n’étaient pas encore constitués en véritables cités lorsque fut établie la fameuse formula qu’il a partiellement recopiée.

11Tout devient clair et surtout logique si l’on admet qu’une vaste opération visant à l’organisation de la Proconsulaire ou de ce que sera la Proconsulaire était en cours au moment où la formula fut rédigée : déduction de colons et donc nouvelles créations communautaires, délimitation des fines entre les communautés anciennes et récemment créées, définition des statuts des unes et des autres et des rapports (attribution, contribution ou autonomie) entre elles… Ainsi on explique mieux le sens d’oppidum : une agglomération (stipendiaire, pérégrine, latine ou romaine) encore sans statut juridique particulier.

12Ici, le débat est surtout nourri par le cas d’Utique dont on sait par Dion Cassius28 que ses habitants reçurent d’Octavien, en 36 a.C., la citoyenneté romaine et que plus tard elle est nommée par l’épigraphie et les émissions monétaires [Municipium] Iulium29. Pourquoi n’est-elle pas rangée dans une catégorie plus digne, car son statut d’ancienne ville libre, alliée de Rome30 et capitale de l’Africa s’accommode mal de la médiocrité des oppida ciuium Romanorum, dont Uchi Maius et Uchi Minus, au nombre desquels elle figure comme ayant le même titre et donc la même importance administrative ?

13Beaucoup pensent que Pline répugne à employer le terme municipium, qu’il connaît pourtant puisqu’il l’utilise dans l’inventaire des villes de Lusitanie qui contient un unique (unum) municipium ciuium Romanorum31 et de Bétique où il recense dix municipia ciuium Romanorum32. Se peut-il donc que l’élévation des Uticéens au rang de citoyens romains ait précédé la constitution du municipe romain ? De la sorte, Octavien a pu promouvoir les Uticéens ciues Romani, sans pour autant transformer la collectivité en municipe, promotion qui a pu intervenir peu de temps après, avant 27 a.C. Ce retard, s’il a existé, s’explique par le remodelage, obligatoirement dans le sens du rétrécissement, du territoire de la ville. On sait en effet qu’Utique a reçu en récompense de son assistance à Rome d’énormes territoires au lendemain de la destruction de Carthage atteignant du côté nord, les abords d’Hippo Diarrhytus. Le rétrécissement de son territoire doit s’expliquer par la constitution des colonies de Carthage et de Thuburbi au sud et au sud-ouest, et probablement de celle très proche d’Hippo Diarrhytus, au nord-ouest.

14Le problème se pose aussi pour Simitthu qui détient un double privilège, comme le montre sa titulature, colonia Iulia Augusta Numidica. Ce double privilège très rapproché dans le temps doit s’expliquer pareillement : une première déduction ou privilège lié à la ciuitas Romana, comme pour Utique, suivie, peu de temps après, par la confirmation par Auguste de la colonie. Ce décalage entre la déduction et la confirmation de la colonie a dû jouer surtout pour Thuburnica (45)33 : fondée par Marius, la colonie n’a pas été ratifiée par le sénat. Thuburnica n’obtint officiellement son statut qu’avec César ou Octavien-Auguste, ce qui ne l’empêche par d’affirmer sur une célèbre inscription que c’est Marius qui en est le conditor.

15Ces observations nous autorisent à proposer l’hypothèse suivante : au moment de l’établissement de la liste des communautés africaines, il n’y avait du point de vue juridique que six colonies romaines, celles que Pline mentionne. Le statut des autres communautés, qualifiées d’oppida, attendait la fin des opérations d’arpentage et de délimitation de leurs territoires, opérations entamées dès 36, lorsque Octavien devint le seul maître de l’Afrique, ou plus vraisemblablement, dès 31, à la suite de la bataille navale d’Actium et de l’élimination définitive de son principal rival, Marc Antoine. Le nouveau maître se devait surtout de régulariser la situation des anciens colons, installés viritim par Marius et probablement aussi par César, et considérés jusque-là comme de simples résidents, sans véritable patrie. Une fois le territoire défini, l’oppidum, suivant son importance, donnera naissance à une cité autonome (pérégrine, latine ou romaine) ou à un village (essentiellement un pagus) attribué à l’une des trois colonies les plus importantes qui étaient à ce moment-là Carthage, Sicca et Cirta. C’est une solution qui nous paraît préférable à celle qu’a récemment défendue M. Christol en se fondant sur l’exemple d’Uchi Maius, qui suggère que certains oppida ciuium Romanorum, auraient été juridiquement déclassés puis rattachés à la colonie de Carthage dans un premier temps, avant de retrouver plus tard la dignité municipale34.

Inventaire des communautés de l’Africa selon Pline l’Ancien

16Numidie (Africa noua). H.N., 5.22 “Ab Ampsaga Numidia est… Oppida Chullu(1), Rusicade (2), et… colonia Cirta Sittianorum cognomine (3), et… [colonia] Sicca (4) liberumque oppidum Bulla Regia (5). At in ora Tacatua (6), Hippo Regius (7)… oppidum Thabraca ciuium Romanorum (8)…”.

17Zeugitane (Africa vetus). H. N., 5.23-24 “A Tusca Zeugitana regio et quae proprie uocatur Africa est… oppido quod Hipponem Dirutum uocant, Diarrhytum Graecis dictum (9)…Cui finitimum Theudalis immune oppidum (10)… Vtica ciuium Romanorum (11)…, locus Castra Cornelia (12), colonia Carthago Magnae in uestigiis Carthaginis (13), colonia et Maxula (14), oppida Carpi (15), Misua (16) et liberum Clypea (17)…, item libera Curubis (18), Neapolis (19)…”.

18Byzacium (Africa vetus-Tripolitaine). H.N., 5.24-28 “Mox Africae ipsius alia distinctio. Libyphoenices uocantur qui Byzacium incolunt… Hic oppida libera Leptis (20), Hadrumetum (21), Ruspina (22), Thapsus (23). Inde Thenae (24), Aves (25), Macomades (26), Tacape (27), Sabrata (28)… (mox deserta uasta ultraque) Garamantes (29), ab Augilis (30)… gens Psylli (31)… ciuitas Oeensis (32)…, oppida Neapolis (33), Taphra (34), Habrotonum (=28), Lepcis altera, quae cognominatur Magna (= 33)… [inde] accolit gens Cisippadum (35)…”.

19L’Africa [proconsularis, c’est-à-dire la Numidie, la Zeugitana et le Byzacium, du fleuve Ampsaga jusqu’au promontoire Borion, qui ferme la Grande Syrte]. H.N., 5.29-30 “… Africa… populos DXVI habet qui Romano pareant imperio ; in his colonias sex, praeter iam dictas Vthinam (36), Thuburbi (37) ; oppida ciuium Romanorum XV… : Absuritanum (38), Abutucense (39), Aboriense (40), Canophicum (41), Chiniauense (42), Simittuense (43), Thunusidiense (44), Thuburnicense (45), Thibidrumense (46), Thibigense (47), Vchitana duo, Maius (48) et Minus (49), Vagense (50) ; oppidum Latinum unum Vzalitanum (51) ; oppidum stipendiarium unum Castris Corneliis (= 12) ; oppida libera XXX… Acholitanum (52), Aggaritanum (53), Auittense (54), Abziritanum (55), Canopitanum (56), Melizitanum (57), Materense (58), Salaphitanum (59), Thusdritanum (60), Thisicense (61), Thunisense (62), Theodense (63, pro Theod[al] ense = 10 ?), Tagesense (64), Sigense (65), Vlusubburitanum (66), Vagense aliud (67)… ense (68) Zamense (69). Ex reliquo numero non ciuitates tantum sed plerique etiam nationes iure dici possunt, ut Nattabudes (70), Capsitani (71), Musulami (72), Sabarbares (73), Massili (74), Niciues (75), Vamacures (76), Cinithi (77), Musuni (78), Marchubi (79) et tota Gaetulia (80)…”.

20H. N. 5.41 — “Insulas non ita multas… clarissima est Meninx… oppida habet duo, Meningen (81) ab Africae latere et altero Phoar (82)… Cercina (83) cum urbe eiusdem nominis libera”.