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Cassius Dion et les empereurs de son temps. Pour une confrontation du manuscrit Vaticanus graecus 1288 et des autres sources contemporaines

p. 259-268


Texte intégral

1Il apparaît nécessaire à quiconque veut appréhender la méthode de l’historien Cassius Dion de confronter son texte avec les autres sources écrites notamment épigraphiques et numismatiques dont on connaît l’importance pour la période impériale. De ce point de vue, le texte 79[78].2.2-80[79].8.31 transmis par le manuscrit Vaticanus graecus 1288 daté du ve s., en dépit du fort mauvais état de conservation et du fait que seules deux colonnes sur trois de chaque page sont lisibles, est particulièrement intéressant car il a le double avantage d’appartenir à la tradition directe et de concerner des événements contemporains de la vie de Dion. Nous étudierons donc le traitement de chacun des trois empereurs Caracalla, Macrin et celui que contrairement à Dion nous appelons Élagabal évoqués dans le texte de ce manuscrit qui couvre les événements de la mort de Caracalla, le 8 avril 217 à la fin de l’année 218 en nous attachant à comparer ce qu’en disent Dion et les autres sources épigraphiques et numismatiques.

Caracalla

2Si Septime Sévère lui-même est toujours simplement désigné par le seul nom Σεουῆρος, dans ces livres 79[78] et 80[79] comme dans le reste de l’Histoire romaine2, le gentilice Septimius n’étant jamais cité, en revanche, ce texte est essentiel pour les dénominations des autres empereurs de la dynastie. Ainsi, pour l’empereur que les historiens francophones appellent le plus souvent Caracalla, c’est le passage de Cassius Dion (79[78].9.3) qui explique l’évolution de l’onomastique du personnage, de Bassianus, nom traditionnellement porté dans la famille princière d’Émèse qui assumait la grande prêtrise du culte d’El Gébal par exemple aussi bien par le père de l’impératrice Iulia Domna, si l’on en croit le pseudo-Aurélius Victor (Caes., 21.2 ; 23.2), que par son cousin issu de germain le futur empereur Sévère Alexandre (C.D. 79[78].30.3 ; 80[79].17.2 ; 80[79].18.3), à Antonin3, élément de la titulature officielle du personnage sur les inscriptions dès 195, que son père lui fit porter en même temps qu’il se proclamait lui-même fils de Marc Aurèle, avant même de lui attribuer le titre de César à l’automne 196. C’est aussi ce texte qui est le seul à parler de ce surnom, peut-être posthume, de Tarautas tiré de celui d’un gladiateur très petit et fort laid, très arrogant et fort cruel qui apparaît vingt autres fois dans les livres 79[78] et 80[79] pour disqualifier le fils de Septime Sévère. C’est enfin le tout début du texte du manuscrit Vaticanus graecus 1288 (79[78].3.3), qui est le premier à donner l’explication du sobriquet Καράκαλλος désignant une casaque ou une grande cape faite de pièces découpées dans divers tissus puis cousues ensemble, que Jérôme, dans une lettre écrite dans les dernières années du ive s. précise munie d’un capuchon (64.15)4. En revanche, Dion ne dit mot des épithètes Inuictus, qui apparaît pour la première fois de façon récurrente sous ce règne dans la titulature impériale, et Magnus, caractéristique de plusieurs grands généraux de l’Antiquité, d’Alexandre, dont Caracalla était le fervent admirateur (ὁ φιλαλεξανδροτάτος : 78[77].9.1 = Xiph. 330, 22 R. St.) à Pompée, que les inscriptions donnent à l’empereur dès le début de sa campagne contre les Germains en 213, si fréquente sur les milliaires de Gaule (CIL, XVII.2, 126, 501, 513, 548, 666, 674), le privant aussi des cognomina ex uirtute Britannicus maximus, Parthicus maximus, Germanicus maximus qui apparaissent sur les monnaies et dans les inscriptions5. On peut donc remarquer le traitement du personnage par l’historien, qui ne conserve de l’ensemble du lemme que le nom d’Antonin, indispensable pour la présentation, dans la suite du récit, du Ψευδαντωνῖνος, le Faux-Antonin, l’empereur que nous appelons Élagabal, mais affuble au contraire le fils de Septime Sévère de sobriquets dépréciatifs comme Tarautas ou Caracallos, qui ne sont attestés par aucun document contemporain mais obscurcissent l’image du personnage aux yeux du lecteur6.

Macrin

3Est tout différent le cas de (M. Opellius) Macrinus7, dont Cassius Dion ne donne jamais le gentilice et qu’il tient pour un usurpateur puisqu’il n’appartenait pas à l’ordre sénatorial avant d’accéder au trône (79[78].41), mais était l’un des deux préfets du prétoire chargés du commandement de la garde impériale, c’est à dire un chevalier qui n’avait effectué aucun cursus honorum. Avant Macrin, trois empereurs avaient régné sans être, eux non plus, nés dans l’ordre sénatorial, Vespasien, Pertinax et Septime Sévère, mais ils avaient bénéficié, le premier du laticlave dans sa jeunesse sous le règne de Tibère, et donc de la possibilité d’exercer l’édilité en 38 (Suet., Vesp., 5.3 ; C.D. 59.12.3), le deuxième, durant un cursus mixte, d’une adlection inter tribunicios ou aedilicios par Marc Aurèle, ayant permis à ce fils d’affranchi de parvenir à la préfecture de la Ville à la fin du règne de Commode, ce qui faisait de lui le successeur tout désigné d’un empereur mort sans postérité8, le dernier d’un laticlave obtenu de Marc Aurèle par l’intermédiaire d’un cousin sénateur influent à Rome.

4L’obscurité des origines de Macrin explique que l’on n’ait aucune inscription sur sa carrière antérieure à la préfecture du prétoire et que les seules sources dont nous disposions soient des passages de Dion, d’Hérodien, et de la biographie de l’Histoire Auguste, postérieure de près de deux siècles et très peu fiable9. Dion est le premier à indiquer qu’il était d’une famille maure originaire de Caesarea, l’actuelle Cherchell, et qu’il était âgé de 54 ans moins trois ou cinq mois quand il fut renversé10, le respect de la coutume maure de l’oreille percée étant pour l’historien un signe de son humble origine sociale (79[78].11). Le thème de la vieillesse de Macrin, évoquée par le mot γέρων en 79[78].40.3 est contredit par le refus de la succession de Caracalla par Aduentus, l’autre préfet du prétoire, à cause de son âge, refus confirmé par Hérodien (4.14.2), en faveur de Macrin, parce que plus jeune que lui (79[78].14.2). Il s’agit sans doute pour Dion à la fois de pouvoir introduire la citation d’un poète, ici les vers 102-103 du chant 8 de l’Iliade, adressés par Diomède à Nestor11, et d’accabler le personnage de Macrin d’un défaut qui n’a jamais été reproché à Antonin le Pieux, ni à Marc Aurèle, ni à Septime Sévère, qui ont régné respectivement de 52 à 75 ans, de 39 à 59 ans et de 47 ou 48 à 65 ans.

5Les renseignements les moins douteux sont donc ceux qui nous sont transmis par Dion en 79[78].11, mais ils sont très incomplets et ne peuvent permettre de reconstituer l’ensemble de la carrière de Macrin avant son accession à la préfecture du prétoire. Remarqué par Plautien pour sa connaissance du droit et ses qualités d’orateur, ce qui est confirmé par Hérodien (4.12.1) et laisse supposer qu’il était parvenu à l’ordre équestre en étant avocat du fisc, il devint l’un de ses procurateurs ; ayant échappé à la ruine de son protecteur grâce au préfet de la Ville L. Fabius Cilo, il reçut de Septime Sévère la préfecture des véhicules de la Via Flaminia qui le mettait en contact avec la cour impériale à Rome, mais n’était qu’une fonction centenaire supposant au moins une ou deux charges postérieures12, avant la désignation à la préfecture du prétoire par Caracalla sans doute en raison de ses compétences juridiques, et dont il se serait bien acquitté selon Dion (loc. cit.) malgré le caractère mou et efféminé que lui prête Hérodien (loc. cit.).

6En tant que préfets du prétoire nommés entre 212 et 216, Aduentus et Macrin avaient reçu les ornements consulaires (τὰς τῶν ὑπατευκότων τιµάς : 79[78].13.1), distinction accompagnée avant la mort de Caracalla du titre de uiri clarissimi dans le Code Justinien (9.51.1) et sur l’inscription CIL, XIV, 7505 = D. 461, souvent mais non systématiquement accordée aux préfets du prétoire gratifiés d’ordinaire du titre de uir eminentissimus. Sex. Cornelius Repentinus sous Marc Aurèle, P. Attilius Aebutianus sous Commode avaient bénéficié de cette distinction qui, toutefois, contrairement à l’adlectio, ne permettait pas d’entrer au Sénat13. La seule entorse apparente à cette règle avant 222 demeure Plautien qui fut en même temps préfet du prétoire et consul iterum en 203, surenchérissant ainsi par rapport à Séjan, qui en 31 avait également cumulé la préfecture du prétoire et un premier consulat14. Toutefois un texte de la tradition directe de Dion (46.46.4)15, permet de reconstituer les différentes étapes de la faveur de Plautien, cousin germain de Septime Sévère, selon une hypothèse de F. Chausson16 : l’ayant promu au préalable de la préfecture des vigiles à celle du prétoire en 196 avec les ornements consulaires (ὑπατικαῖς τιµαῖς) et le rang de clarissime, attesté au plus tard le 9 juin 197 (CIL, VI, 224 = D. 2185), Septime Sévère l’intègre ensuite au Sénat (ἔς … τὸ βουλευτικὸν ἐσαγαγών), après le mariage de sa fille Plautilla avec l’héritier du trône, le futur Caracalla, en 202, par une adlectio inter consulares17 et lui confère le consulat ordinaire de 203, consulat qui fut présenté comme un consulat bis selon Dion, confirmé par des inscriptions ayant échappé à la damnatio memoriae du personnage consécutive à sa disgrâce brutale et à son exécution au début de l’année 205 (CIL, VI, 220 = D. 2163 ; CIL, XV, 7242 = D. 8698b).

7La fin de la phrase de Dion “depuis cet empereur (i.e. Septime Sévère), la même pratique s’appliqua à d’autres” est reprise dans notre manuscrit Vaticanus graecus 1288, f° 3v = 79[78].13.1 à propos de Macrin : “Bien qu’il fût loué par d’aucuns, non sans raison pour cela, il fut tout autant blâmé par les gens sensés pour avoir inscrit au Sénat des consulaires et leur avoir aussitôt attribué des gouvernements de provinces, alors qu’il n’avait pas voulu donner l’impression d’exercer le consulat pour la deuxième fois l’année suivante parce qu’il avait reçu les ornements consulaires, pratique initiée sous Sévère et que son fils avait appliquée”18. S’il est vrai que le lexique institutionnel distingue bien l’adlectio inter consulares (ἔς τοὺς ὑπατευκότας ἐγγράφειν en 79[78].13.1) et l’octroi des ornamenta consularia (ὑπατικαὶ τιµαί en 46.46.3 ; τῶν ὑπατευκότων τιµαί en 79[78].13.1), qui à l’origine ne permettaient pas d’entrer au Sénat et de suivre le cursus honorum, l’affirmation de Dion selon laquelle Macrin aurait refusé de porter le titre de consul la première année de sa puissance tribunicienne, entre avril et décembre 217, n’est pas toujours vérifiée dans les inscriptions et sur les monnaies. Il ne faut pas oublier que l’élévation à l’empire d’un chevalier qui en tant que préfet du prétoire avait reçu les ornamenta consularia, mais n’avait exercé aucune fonction du cursus honorum ni jamais siégé au Sénat, était une situation inédite depuis l’établissement du principat, qui dut poser d’énormes problèmes politiques et institutionnels que les différentes autorités et administrations s’efforcèrent de résoudre chacune pour le mieux, alors que l’éloignement de l’empereur qui ne vint jamais à Rome et dont le règne ne dura que quatorze mois moins trois jours (79[78].41.4) ne permit pas l’établissement de règles communes et cohérentes, et il est difficile de savoir quelle était la responsabilité de Macrin dans le choix par les graveurs des éléments de sa titulature.

8En effet, si des inscriptions datant du consulat ordinaire commun de Macrin et de
(M. Oclatinius) Aduentus au premier semestre de l’année 218 mentionnent ce consulat comme étant le premier des deux hommes, sans prendre en compte les ornamenta consularia dont ils avaient été honorés lors de leur préfecture du prétoire qu’ils avaient partagée (CIL, III, 5708 = D. 464), de nombreuses monnaies des ateliers de Rome ou d’Antioche, frappées au droit du buste de Macrin, associent sur le revers à la première puissance tribunicienne de 217 un premier consulat (RIC, IV, 2, Macrinus 16, 18, 20, 22 (aurei) ; 17, 19, 21, 22A, 23, 24 (deniers) ; 134, 136, 137, 139, 145 (sesterces) ; 145 (dupondii) et d’autres, de 218, à la seconde puissance tribunicienne un second consulat (RIC, IV, 2, Macrinus 38, 40, 41, 44, 45, 47, 48, 50 (aurei) ; 37, 39, 42, 43, 44A, 46, 49 (deniers) ; 154, 156, 159, 162, 163, 166 (as) ; 155, 157, 160, 164 (sesterces) ; 158, 161, 165 (dupondii). Il existe au moins une inscription en l’honneur de Diaduménien provenant de la caserne des vigiles d’Ostie (CIL, XIV, 4393 = D. 465), datée entre avril et décembre 217, puisque Macrin ne compte qu’une puissance tribunicienne, mais où l’empereur porte le titre de co(n)s(ul) design(atus) II, ce qui suppose l’exercice effectif d’un consulat par Macrin en raison de la prise en compte des ornamenta consularia pour l’équivalent d’un premier consulat ou de son élévation à l’empire. Le reste de la titulature que donne Dion (79[78].16.2)19 est conforme à celle des inscriptions et des monnaies : Imp Caesar M. Opel(lius) Seuerus Macrinus Pius Felix Augustus proconsul, tout comme il indique que Macrin fit adlecter son fils parmi les patriciens, le fit proclamer prince de la Jeunesse et César (79[78].17.1) et lui fit prendre le nom d’Antonin (79[78].19.1).

9Après l’élimination de Macrin, Aduentus, devenu collègue du nouvel empereur Élagabal, devait désormais afficher son consulat de 218 comme un second consulat. Toutefois, le principal grief de Dion contre ce personnage reste son élévation à la préfecture de la Ville par Macrin dès son avènement, alors que, comme Macrin, il n’était pas encore membre du Sénat ni même de l’ordre sénatorial.

10En conclusion les portraits que Dion et Hérodien brossent de Macrin sont contrastés : si tous les deux lui adressent un grave reproche, Dion d’avoir usurpé l’empire après l’assassinat de Caracalla au lieu de le confier à un sénateur de son choix (79[78].41), Hérodien de ne pas s’être rendu à Rome (5.2.3), c’est en définitive l’aristocrate Cassius Dion qui est le plus nuancé, lui reconnaissant en 79[78].27.1 la couardise naturelle des Maures, mais en 79[78].40.3 une bonne expérience des affaires et des qualités intrinsèques (ἐµπειρίᾳ πραγµάτων προφέρων, ἀρετήν … ὑποδεικνύων), alors que le chevalier Hérodien, lui donnant pour seul mérite l’élimination de Caracalla (5.2.1-2), insiste au contraire sur son caractère mou et efféminé et sa négligence du gouvernement de l’État (5.2.4-5).

Élagabal

11Comme Caracalla, l’empereur que nous appelons Élagabal, mais que ni Cassius Dion ni Hérodien ne désignent jamais ainsi20, réservant le nom ᾽Ελαγάβαλος pour le dieu solaire d’Émèse (79[78].31.1 ; 80[79].11.1 ; 80[79].11.2 ; 80[79].12.1 ; 80[79].17.3 ; 80[79].21.2 ; Hdn. 5.3.4 ; 5.5.7 ; 5.6.10), porta d’abord le nom de son grand-père maternel, Auitus (C.D. 79[78].30.2 ; 79[78].31.2), comme l’indique 79[78].30.2 qui retrace la véritable généalogie du personnage : petit-fils de Maesa, sœur de Iulia Domna, et de Iulius Auitus21, fils de Soaemi(a)s, la fille aînée de Maesa, et de Varius Marcellus22. Il reçoit les tria nomina de Marcus Aurelius Antoninus (qui avaient été portés par Marc Aurèle, puis par Commode après la mort de son père, mais toujours accompagnés du cognomen Commodus, enfin par Caracalla) dès sa proclamation par des unités de la Legio III Gallica au camp de Raphanae à 45 km. au nord-ouest d’Émèse (C.D. 79[78].32.2 ; Hdn. 5.3.8), et Dion en 80[79].2.2, omettant encore le cognomen de Magnus pour Caracalla et peut-être volontairement la relatio inter diuos de Septime Sévère et de son fils, reproduit la transposition grecque à l’accusatif αὐτοκράτωρα καὶ Καίσαρα, τοῦ τε Ἀντωνίνου υἱὸν καὶ τοῦ Σεουήρου ἔγγονον, εὐσεβῆ τε καὶ εὐτυχῆ καὶ Αὔγουστον, καὶ ἀνθύπατον τὴν τε ἐξουσίαν δηµαρχικὴν de la titulature impériale officielle d’Élagabal dans les inscriptions : Imperator Caesar, Antonini filius, Seueri nepos, Pius, Felix, Augustus, proconsul, tribuniciam potestatem habens, ce qui produit une ascendance reconstituée le présentant comme le fils adultérin d’Antonin/Caracalla et non son cousin issu de germain, et donc comme le petit-fils de Septime Sévère (AE, 1961, 79 ; 1964, 269 ; 1978, 842).

12L’histoire détaillée de la titulature officielle se trouve dans le dernier passage transmis par le manuscrit Vaticanus graecus 128823 : après avoir d’abord fait disparaître le nom de Macrin et laissé celui d’Aduentus comme consul unique sur trois lettres officielles, il s’arrogea avant la fin de l’année 218 le titre de consul, mentionné aussi bien sur les inscriptions (CIL, VI, 2009 = D. 466 ; CIL, III, 6900 = D. 467) que sur des revers de monnaies de bronze des ateliers de Rome ou d’Antioche (RIC, IV, 2, Elagabalus 280, 283 [sesterces] ; 281, 282 [dupondii]).

13En raison de l’absence d’un vote du Sénat et de toute détention préalable d’ἀρχή (“magistrature”) ou de τιµὴ ἀρχῆς (“ornamenta de magistrature”), argument recouvrant peut-être aussi celui de la jeunesse du nouvel empereur qui n’avait que quatorze ans24, le fait était scandaleux pour Dion. Comme nous l’avons dit, même Macrin n’avait pas osé s’emparer ainsi du consulat immédiatement après son avènement. Toutefois des revers d’antoniniani (RIC, IV, 2, Elagabalus 1, 2) ou de deniers (RIC, IV, 2, Elagabalus 3) émis à Rome en 218 indiquent que les partisans de l’empereur avaient déjà pris le contrôle des ateliers monétaires de la capitale et que le jugement négatif porté par Dion n’était peut-être pas partagé par toute la noblesse.

14L’historien nous apprend que l’empereur passa l’hiver 218/219 à Nicomédie, ce qui est confirmé par Hérodien (5.5.3-4), et qu’il y prit le titre de consul pour la seconde fois le jour de l’an, sans revêtir la tenue du triomphateur, ce qui était une triple atteinte à la tradition et entérinait l’usurpation du titre de consul l’année précédente, une inscription de Cirta de cette année 219 le présentant même comme cos. des. III (CIL, VIII, 10304 = D. 471).

15La dénomination la plus fréquente chez Dion pour désigner ce personnage, aux antipodes de ce que doit être, selon l’historien, un bon empereur est ὁ Ψευδαντονῖνος (“le Faux-Antonin”)25, expression qui rappelle à la fois l’usurpation d’identité et souligne l’accélération du processus de décadence dénoncé par l’auteur dans lequel est entré l’empire romain, dont les empereurs ne sont même plus de vrais Antonins, mais qui doit désormais se contenter d’imitateurs ou d’usurpateurs d’identités26.

16Les autres sobriquets étaient eux aussi dépréciatifs : Σαρδανάπαλλος (79[78].22.5 ; 80[79].1.1 ; 80[79].2.4), Sardanapale, mentionné dès le ve s. a.C. par Hérodote (2.150), comme roi de Ninive aux immenses richesses, était déjà une figure de richard oriental assez connue à Athènes en 414 pour que son nom associé à un accoutrement barbare fît rire les spectateurs (Ar., Av., 1021), mais c’est, à la génération suivante, Ctésias de Cnide (FGrHist 688, 1b.23.1‑27.2), qui développe la légende de Sardanapale, issu de la contamination entre Assurbanipal, dernier souverain de l’apogée assyrienne, grand général, habile politique dont la bibliothèque reste la gloire principale, mort vers 630 a.C. et son frère aîné Shamash-Shum-Ukin, qu’il avait institué roi de Babylone mais qui se révolta contre lui et périt dans son palais en flammes en 64827. Le rôle joué par les femmes à la cour d’Assurbanipal et le faste de son règne peuvent expliquer les traits de ce personnage, qui connut divers avatars relatés par D. Lenfant à travers toute la littérature grecque d’époque hellénistique et impériale28. Du prince riche, jouisseur, efféminé, opposé de ce fait à l’énergie masculine de la reine Sémiramis, vivant reclus dans son harem jusqu’à sa propre immolation par le feu au sommet d’un gigantesque et somptueux bûcher en compagnie de ses concubines à l’approche de la prise de sa ville évoqué par Ctésias, il devint le paradigme du puissant s’abandonnant sans retenue aux plaisirs sensuels, sans rapport avec les figures historiques qui l’ont inspiré29 puisque déjà Aristote (EN, 1.5.3.1095b) parle d’une “vie de Sardanapale”. L’épitaphe “en caractères assyriens” sur un monument d’Anchialè dans le Sud de la Cilicie que les Gréco-Macédoniens d’Alexandre, selon ses historiens (Callisthène, FGrHist 124,34 ; Aristobul., FGrHist 139,9 ; Arr., An., 2.5.2-4), prirent pour le tombeau de Sardanapale, rapportée par Chrysippe selon Athénée (8.336a-b), dans laquelle Sardanapale vantait les plaisirs dont il avait joui, invitant les passants à l’imiter avant de le rejoindre dans le néant30, devait à la fois lui donner les apparences d’une figure historique et entraîner sa condamnation par Aristote, selon Cicéron (Tusc., 5.35.101), pour un texte convenant davantage à un bœuf qu’à un roi. Désormais, chez tous les historiens postérieurs qui le citent, au-delà de la dénonciation moraliste de la débauche, sa mollesse et sa lâcheté, tenues pour responsables de la chute de Ninive et de l’empire assyrien (Plb., 8.10.3-4 ; Nic. Dam., Histoires, fr. 2-3 Parmentier - Barone ; Str. 14.5.9.672 ; Plu., Mor., 326f, 330f, 336c ; D. Chr. 4.135), en font le stéréotype du souverain indigne et même l’instrument d’une condamnation politique qui peut aller jusqu’à justifier le régicide, comme le laisse entendre Plb. 36.15 au sujet de Prusias de Bithynie, explicitement comparé à Sardanapale. Chez Dion de Pruse (2.35-37), la figure de Sardanapale n’est plus opposée à celle de Sémiramis, mais désormais rapprochée d’elle31, et devient celle du tyran dont l’âme troublée par la τρυφή (goût pour le luxe et le confort, amour des biens matériels et des richesses, abandon à la luxure) est l’une des caractéristiques depuis les Socratiques (par ex. Pl., R., 9.1.571a-3.575a ; Lg., 8.832a ; Arist., Pol., 5.11.1311a). Citant le personnage onze fois dans son œuvre (JConf., 16.19 ; JTr., 48.18 ; Cont., 23.8 ; Nec., 18.9 ; Rh. Pr., 11.8 ; Syr. D., 40.9 ; DMort., 3.1.7 ; 3.2.12 ; 6.2.6 ; 6.2.11 ; 6.6.9), Lucien complète le mythe en ajoutant à la richesse, à la luxure et à l’inversion sexuelle la cruauté (JConf., 16.19), préparant ainsi l’assimilation à l’empereur que nous appelons Élagabal. À l’époque même de l’historien, la figure littéraire de Sardanapale est bien présente comme on le voit chez Athénée (7.294e ; 8.335f-336d ; 10.412d ; 12.511c ; 12.528f-529e) et même chez les auteurs chrétiens (Clem. Al., Paed., 3.70.3 ; Strom., 1.159.1 ; 2.118.6).

17Les auteurs latins antérieurs à Dion, sans remettre en question l’historicité du personnage (Trogue-Pompée, Prologus 1 ; Just., Epit., 1.3 ; Ampelius 11.4 ; 12.1), utilisèrent également mais plus rarement Sardanapale comme paradigme, peut-être parce qu’ils n’avaient pas eu à souffrir autant des Mésopotamiens, des Mèdes et des Perses que les Grecs : on le trouve cité pour évoquer l’Orient (Val. Max. 4.7.int.), celui qui sacrifie les êtres chers (Ov., Ib., 312), la fortune et la luxure (Vell. Pat. 1.6.2), le luxe extravagant (Mart. 11.11.6), la mollesse (Juv. 10.362), l’inversion sexuelle (Just., Epit., 1.3.1 ; 1.3.4), mais surtout chez les lecteurs des philosophes grecs comme Cicéron (Fin., 2.32.106 ; Tusc., 5.35.101), qui n’hésite toutefois pas à tourner le personnage en dérision (Att., 10.8.7). Au iie s., Sex. Pompeius Festus (Gloss. Lat., p. 322 Lindsay) le présente toujours comme rex Assyriorum, fuit unicae luxuriae inter mulieres epulasque uersatus semper atque omni tempore (“roi d’Assyrie, il fut d’une luxure unique, passant son temps parmi les femmes et dans les banquets, toujours et en toute occasion”). Les œuvres latines n’apportèrent donc rien à l’archétype, ce qui explique que le biographe de l’Histoire Auguste, par exemple, n’ait pas cru devoir y recourir au sujet d’Élagabal alors qu’il renchérit encore sur la dépravation et l’indignité du jeune empereur.

18Le surnom ὁ Ἀσσύριος (“l’Assyrien”) donné deux fois, une fois par la tradition directe
(C.D. 80[79].1.1)32, et une fois par l’intermédiaire de Xiphilin (C.D. 80[79].11.2 = Xiph. 348, 21 R. St.) est justifié par le port du vêtement des prêtres syriens, l’auteur révélant ainsi lui-même la fréquente confusion chez les Anciens, entre la Syrie proprement dite, à laquelle appartenait Émèse, et l’Assyrie. Enfin le dernier sobriquet attribué par Dion de façon posthume à l’empereur Élagabal ὁ Τιβερῖνος (“l’homme du Tibre”) est expliqué par l’historien lui-même en référence au jet du cadavre dans le Tibre après l’exécution (C.D. 80[79].1.1) et est repris plus loin une fois par l’intermédiaire de Xiphilin (C.D. 80[79].21.3 = Xiph. 354, 17 R. St.), quand l’empereur est mentionné pour la dernière fois.

19C’est en comparant le traitement de l’empereur que nous appelons Élagabal par Dion et par Hérodien, plus concis, que nous pouvons observer ici tout le travail d’écriture de l’historien : alors qu’Hérodien, qui donne au personnage le nom de Bassianus avant son avènement, et non d’Auitus, comme Dion, ne l’appelle plus ensuite qu’᾽Αντωνῖνος, Antonin, sans la moindre référence ni aux éléments de la titulature ni aux sobriquets donnés par Dion, insiste sur l’outrance des cérémonies organisées par le Faux-Antonin en l’honneur de son dieu, mais fait à peine allusion aux débordements du jeune empereur (Hdn. 5.5.6), Dion associe à une parfaite connaissance des titulatures sur les documents officiels celle des mythes jusque dans leurs développements les plus contemporains, comme c’est le cas pour celui de Sardanapale. Il contribue même à l’enrichir encore en développant le thème des perversions sexuelles du Faux-Antonin dont le comportement inverti est longuement évoqué dans un passage transmis par le seul Xiphilin (C.D. 80[79].14.3-16.6 = Xiph. 350, 27 - 352, 14 R. St.) et met en scène le paroxysme de l’altération de la personnalité allant même au delà de la bissexualité jusqu’à la transsexualité, s’il se fait coudre un vagin par les médecins, comme l’affirme Zonaras (C.D. 80[79].16.7 = Zonar. 12.14, p. 118, 30 - 119, 3 Dind.)33, ces deux textes témoignant encore en faveur de la grande proximité des versions des épitomateurs avec la rédaction originelle de l’historien.

20En conclusion, on notera que Cassius Dion est le seul à fournir un nombre important d’informations sur une période particulièrement pauvre en sources littéraires latines et qui ne sont pas corroborées par l’épigraphie, ce qui ne veut pas dire qu’elles sont inexactes : dates de l’assassinat de Caracalla sur la route d’Édesse à Carrhes (8 avril 217 en 79[78].6.5), de la proclamation à l’empire d’Élagabal à Émèse (16 mai 218 en 79[78].31.4), de la défaite de Macrin (8 juin 218 en 79[78].39.1) et de sa mort (11 juin 218 en 79[78].41.4).

21Hérodien, qui tant chronologiquement que sur le plan linguistique est le plus proche de Dion, donne pourtant une image assez différente de chacun des trois empereurs : s’il brosse un portrait de Caracalla à peu près semblable de celui de Dion mais sans lui donner de sobriquet, il montre un Macrin fastueux et efféminé, souligne l’outrance des célébrations religieuses organisées par Élagabal en l’honneur du dieu d’Émèse, la cruauté de l’empereur, ses trois mariages, mais ne fait qu’une seule allusion à ses débordements sur lesquels Dion insiste si lourdement tant dans les textes de la tradition directe que dans ceux qui sont transmis par les épitomateurs.

22À côté des titulatures confirmées par les inscriptions et les monnaies, Dion affecte aux empereurs des noms qui donnent naissance à des figures littéraires plus ou moins distinctes des personnages historiques : Tarautas pour Caracalla, le Faux-Antonin, Sardanapale, l’Assyrien ou le Tibérin pour Élagabal. Ces dénominations sans autre attestation contemporaine, et peut-être même inventées par l’historien, ne sont pas sans arrière-pensées morales et politiques : il s’agit de déprécier des règnes qui lui paraissent avoir été particulièrement néfastes pour l’empire romain, en attaquant la réputation des souverains par un travail de réécriture qui leur inflige des sobriquets dépréciatifs comme Caracallos ou Tarautas, exacerbe des particularités présentées dans leur cas de façon négative comme le thème de la vieillesse de Macrin ou recourt à des archétypes littéraires comme Sardanapale de façon à obscurcir des personnages dont nous avons une présentation différente dans les autres sources.

Notes de bas de page

1 Les deux dernières lignes de la col. 2 du f°. 10v indiquent la fin du livre 79, justifiant ainsi le découpage et la numérotation de Boissevain pour les derniers livres.

2 39.50.4 ; 46.46.4 ; 51.17.3 ; 55.24.4 ; 55.29.3 ; 55.30.3-4 ; 55.32.3.

3 Voir déjà 51.17.3.

4 L’origine celtique de ce sobriquet, qu’Hérodien comme l’épigraphie ignorent, est sous-entendue à la même époque que Jérôme par le pseudo-Aurélius Victor (Caes., 21.1), et semble confirmée par des tabellae defixionis d’Aquae Sulis, l’actuelle Bath (AE, 1982, 660 ; 1983, 636), qui donnent la forme féminine Caracalla, alors que Dion, suivi par l’Histoire Auguste comme par Xiphilin et Zonaras, emploie le masculin Καράκαλλος/Caracallus.

5 Chastagnol 1994, 404.

6 On n’oubliera pas l’appellation ὁ Αὐσόνιος θήρ (“le monstre d’Ausonie”) employée pour désigner le fils de Septime Sévère à deux reprises avant le texte transmis par le manuscrit Vaticanus graecus 1288, en 78[77].16.8 (Petr. Patr., ES 147) et en 78[77].23.4 = Xiph. 337, 15 R. St.

7 Pflaum 1960-1961, n° 248.

8 Exemple d’une ascension sociale fulgurante pour un individu, habituellement répartie sur plusieurs générations successives, mais possible dans le cadre de la pax Romana.

9 Chastagnol 1994, 448.

10 Le Chronicon Paschale, p. 498,12 Dindorf, dit qu’il fut tué à l’âge de 52 ans.

11 Ὤ γέρον, ἦ µάλα δή σε νέοι τείρουσι µαχηταί, / σὴ δὲ βίη λέλυται, χαλεπὸν δέ σε γῆρας ἱκάνει (“Ah ! vieillard, les jeunes combattants te donnent bien du mal ; ta vigueur est brisée, la fâcheuse vieillesse s’abat sur toi” ; traduction de P. Mazon, modifiée).

12 C.D. 79[78].11.3 parle d’une procuratèle occupée peu de temps. Pflaum 1960-1961, 670 suppose, d’après SHA, Diaduménien, 4.1, que c’était la grande procuratèle de la ratio priuata.

13 Sur cette question des ornamenta de magistrature, qui, à la différence de l’adlectio, ne faisaient entrer les ornati ni au Sénat, ni dans l’ordre sénatorial, voir Rémy 1976-1977.

14 Le cas du futur empereur Titus doit être mis à part : fils de l’empereur régnant Vespasien et donc membre de l’ordre sénatorial et patricien, il exerça lui aussi simultanément la préfecture du prétoire et sept fois le consulat ordinaire (70, 72, de 74 à 77, 79) toujours avec son père.

15 Σεουῆρος γὰρ αὐτοκράτωρ πρῶτος Πλαυτιανὸν ὑπατικαῖς τιµαῖς τιµήσας, καὶ µετὰ τοῦτο ἔς τε τὸ βουλευτικὸν ἐσαγαγὼν καὶ ὕπατον ἀποδείξας, ὡς καὶ δεύτερον ὑπατεύσαντα ἀνεκήρυξεν, καὶ ἀπἐκείνου καὶ ἐφ’ ἑτέρων τὸ αὐτὸ ἐγένετο.

16 Chausson 1998, 401.

17 Comme dans un contexte différent, Taruttienus Paternus : Christol 2007b, 225.

18 Oὐ µὴν ἀλλἐπὶ τούτοις ὑπό τινων οὐ µάτην ἐπαινούµενος ἰσοστάσιόν πως αὐτοῖς αἰτίαµα παρὰ τῶν ἐµφρόνων ἔσχεν, ὅτι ἔς τε τοὺς ὑπατευκότας τινὰς ἐνέγραφε καὶ εὐθὺς ἀρχαῖς ἐθνῶν προσέταξεν, καίτοι µὴ ἐθελήσας δεύτερον δὴ τῷ ἐπιόντι ἔτει ὑπατεύειν δόξαι ὅτι <τὰς> τῶν ὑπατευκότων τιµὰς ἐσχήκοι, ὅπερ ἐπὶ τοῦ Σεουήρου ἀρξάµενον καὶ ὁ υἱὸς αὐτοῦ ἐπεποιήκει.

19 Ἐνέγραψεν δὲ ἐν τῇ ἐπιστολῇ Καίσαρα θ’ ἑαυτὸν καὶ αὐτοκράτωρα καὶ Σεουῆρον, προσθείς τῷ Μακρίνου ὀνόµατι καὶ εὐσεβῆ καὶ εὐτυχῆ καὶ Αὔγουστον καὶ ἀνθύπατον.

20 La désignation de l’empereur sous la forme latine plus élaborée Heliogabalus, qui combine le nom grec du soleil Ἥλιος et le mot araméen gabal (“montagne”) n’apparaît pour la première fois que près d’un siècle et demi plus tard chez Aurélius Victor (Caes., 23.1), repris par le pseudo-Aurélius Victor (Caes., 23.2) ; le biographe de l’Histoire Auguste l’emploie pour désigner tantôt le dieu (Macrin, 9.2 ; Diaduménien, 9.5 ; Heliogab., 1.5-6 ; 2.3 ; 3.4-5 ; 6.7 ; 17.8 ; 24.7), tantôt l’empereur (Macrin, 3.4 ; 4.1 ; 7.6 ; 7.8 ; 8.2 ; 8.4 ; 9.2 ; 9.5 ; 15.1-2 ; Heliogab., 3.3 ; 5.1 et passim).

21 Pflaum 1979.

22 Pflaum 1960-1961, n° 237.

23 Qui ne figure pas toutefois sur le dernier folio du manuscrit, l’ordre de ceux-ci ayant été perturbé, mais sur les dernières lignes du verso de l’avant-dernier (f° 12) malheureusement très difficilement lisibles.

24 Signalons l’extrême importance de ce passage de la tradition directe pour notre connaissance du vocabulaire grec des institutions romaines d’époque impériale. Sur cette question des ornamenta, voir Rémy 1976-1977.

25 79[78].32.3 ; 79[78].34.4 ; 79[78].35.1 ; 79[78].36.1 ; 79[78].38.1-2 ; 79[78].39.6 ; 79[78].40.2 ; 80[79].sommaire ; 80[79].1.1 ; 80[79].7.3 ; et, après la reprise de la tradition indirecte : 80[79].12.2; 80[79].17.1 ; 80[79].18.5 ; 80[79].19.1a.

26 L’Histoire Auguste (Heliogab., 8.4) devait reprendre une fois le sobriquet, mais appliqué en sens inverse par l’empereur Élagabal à Diaduménien, le fils de Macrin, qui avait reçu lui aussi le nom d’Antonin.

27 Garelli & Nikiprowetzky 1974, 124-126.

28 Lenfant 2001, 46 s.

29 Lenfant 2004, xlvi-xlviii.

30 Εὖ εἰδὼς ὅτι θνητὸς ἔφυς σὸν θυµὸν ἄεξε, / τερπόµενος θαλίῃσι· θανόντι σοι οὔτις ὄνησις. / Καὶ γὰρ ἐγὼ σποδός εἰµι, Νίνου µεγάλης βασιλεύσας· / κεῖν’ ἔχω ὅσσἔφαγον καὶ ἐφύβρισα καὶ σὺν ἔρωτι / τέρπνἔπαθον· τὰ δὲ πολλὰ καὶ ὄλβια πάντα λέλυνται. / Ἥδε σοφὴ βιότοιο παραίνησις, οὐδέ ποτ’ αὐτῆς / λήσοµαι· ἐκτήσω δ’ ὁ θέλων τὸν ἀπείρονα χρυσόν (“Sachant que tu es né mortel, flatte ton désir, réjouis-toi dans les fêtes, car une fois mort, il n’y aura plus de joies pour toi. Oui, je suis poussière, moi qui ai régné sur la grande Ninive : je n’ai plus que ce que j’ai mangé, les extravagances que j’ai commises, les jouissances que j’ai connues grâce à l’amour ; tous les nombreux plaisirs ne sont plus. Tel est un sage conseil pour la vie et je ne l’oublierai jamais : qu’il accumule sans fin celui qui désire l’or”).

31 Gangloff 2006, 327 n. 240.

32 Ms. Vaticanus graecus 1288, f° 11r, col. 1, l. 3.

33 Molin 2006b, 448-451.

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