Des seigneuresses au combat ? Entre le mythe et l’action (Nouvelle-France, xviie-xviiie siècle) Conclusion
p. 201-216
Texte intégral
1Dans son testament rédigé en 1695, la seigneuresse de Beauport Michelle-Thérèse Nau lègue à l’église Notre-Dame, à Québec, une somme de 300 livres tournois pour honorer la promesse faite lors de l’invasion anglaise en 16901. Alors que les hommes de la famille défendaient la petite colonie française, les femmes – on l’apprend par cette source –, réfugiées dans le manoir seigneurial, priaient la Vierge pour la défaite des « Bostonnais ». C’est d’ailleurs à la suite de cette défaite anglaise devant Québec que la petite église Notre-Dame sera renommée « Notre-Dame de la Victoire », puis ultérieurement « Notre-Dame des Victoires2 ».
2Le Canada est une colonie française établie de manière durable à compter du commencement du xviie siècle. C’est en juillet 1608 que Samuel de Champlain fonde ce qui deviendra la ville de Québec. Dès les débuts de cette nouvelle France, qui en viendra à revendiquer l’essentiel de l’Amérique du Nord, les conflits militaires sont omniprésents. On estime que sur une période d’un siècle et demi (1608-1760), plus de la moitié est un temps de guerres. Au xviie siècle, ce sont d’abord les guerres franco-iroquoises qui marquent la colonie naissante. En s’alliant aux Hurons et autres groupes autochtones, les Français ont tôt fait d’entrer dans l’engrenage des conflits entre nations autochtones, dont les Iroquois, qui attaquent à plusieurs reprises les noyaux de peuplement colonisateur de la vallée du Saint-Laurent. Après la Grande Paix signée à Montréal en 1701, les guerres amérindiennes seront plus épisodiques et surtout se dérouleront dans d’autres espaces de l’Amérique. La Nouvelle-France est aussi au cœur des rivalités impériales et les colons subissent les contrecoups de toutes les guerres qui opposent la France à l’Angleterre aux xviie et xviiie siècles (Guerre de la Ligue d’Augsbourg, Guerre de Succession d’Espagne, Guerre de Succession d’Autriche). La dernière, la Guerre de Sept Ans se solde par la cession de toute la Nouvelle-France à la Grande-Bretagne, exception faite des îles Saint-Pierre et Miquelon3.
3Les femmes sont sous-représentées parmi les migrants vers le Canada ; on estime qu’il y aurait une femme pour six hommes dans la colonie vers 1663. Toutefois, le déséquilibre démographique se résorbe au tournant du xviiie siècle, notamment par le fort accroissement naturel de la population coloniale, en partie conséquence de la venue des « Filles du Roi », près de 800 filles à marier issues d’orphelinats de Paris et de Normandie, venues entre 1663 et 16734. Si les femmes sont a priori peu nombreuses, surtout au xviie siècle, elles sont cependant fortement exposées aux conflits militaires de cette période. Comme l’a rappelé l’historienne Janet Noël, la dimension militaire était centrale dans la vie des femmes de la noblesse seigneuriale de la Nouvelle-France5 : filles, épouses ou veuves d’officiers, ces seigneuresses étaient tôt ou tard confrontées aux aléas de la guerre. D’autres travaux ont d’ailleurs souligné qu’en Amérique, comme ailleurs en Occident, les femmes ont exercé un rôle dans les guerres impériales de l’époque moderne, en milieu colonial comme en Europe6. Dans un ouvrage paru récemment, Gina Martino se questionne :
For well over one hundred years, women assumed active roles furthering the imperial and expansionist goals of dozens of polities in the northeastern borderlands. In the nineteenth and twentieth centuries, jubilant Anglo-American communities — as well as colonized Quebecois populations — found multiple meanings in the wartime actions of these women. Why, then, have scholars relegated the larger significance of women’s war making in the northeastern borderlands to historical footnotes, singling out only the most extreme examples as curious anomalies7?
4Dans cette Amérique du nord coloniale, la Nouvelle-France constitue un espace propice à une forme d’agentivité féminine tributaire autant du déséquilibre démographique (sex-ratio) que de la fréquente mobilité des hommes. Cette mobilité, attribuable tantôt à la traite des fourrures, tantôt au commerce transatlantique et, évidemment, aux guerres, oblige les hommes à quitter régulièrement leur famille pour de longs déplacements et des périodes souvent considérables8. En plus de vaquer aux occupations généralement considérées comme masculines en absence des hommes, les femmes de la Nouvelle-France jouent-elles un rôle direct ou indirect dans les combats ou dans la défense des territoires coloniaux ? Colin Coates et Cecilia Morgan ont montré que la tradition des « femmes guerrières » de la Nouvelle-France participe de longue date à l’interprétation largement idéalisée voulant que la colonie ait donné lieu à une grande variété de possibilités pour les femmes (religion, commerce, guerre…) dont certaines se situant aux limites des normes de la féminité attendue à cette époque9. Dans un article comparant trois guerrières (deux françaises et une canadienne), Diane Gervais et Serge Lusignan insistent pour leur part sur le fait que « l’intervention féminine [des guerrières] s’inscrit dans le registre de l’exemplarité et de l’héroïsme10 » et ils montrent que ces femmes ont lutté pour la défense de « leur » espace propre, en période de déficit d’hommes et que l’occasion – souvent carrément un siège – favorise la transgression des rôles sexués (incluant des éléments de travestissement), mais dans une temporalité ne dépassant pas celui de la résistance, l’état « normal » des choses et de leur sexe revenant au terme de l’épisode11. « Women become warriors in emergency situations, and they generally returned to the domestic sphere after the exploit », résument Coates et Morgan12. Le travestissement en « hommes » révèle justement que le caractère masculin du « militaire » n’est pas, en soi, remis en cause dans ces prouesses : « The equation of the military with masculinity and with men appears to be one of the most persistent of gender definitions, cross-culturally and throughout history13 ».
5Le rôle des femmes en périodes de guerre ne se limite assurément pas aux prières, mais la Nouvelle-France est-elle pour autant une terre d’amazones ? Dans le présent texte, c’est par la catégorie des seigneuresses que nous proposons de contribuer à la réflexion sur les « femmes de guerre » à l’époque moderne. Ces femmes, épouses ou veuves de seigneurs, parfois elles-mêmes héritières, contribuent-elles à l’éthos militaire de la Nouvelle-France ? Telle est la question à laquelle nous nous proposons de répondre dans les prochaines pages. L’analyse se divisera en deux grandes parties. Dans un premier temps, il convient d’introduire brièvement le groupe des seigneuresses dans le contexte spécifique de la Nouvelle-France des xviie et xviiie siècles. Dans un second temps, nous porterons un regard sur trois cas spécifiques, deux cas explicites de femmes ayant pris les armes et un troisième, moins connu, mais certainement plus représentatif des actions de certaines femmes en contexte militaire et, qui plus est, d’absentéisme masculin.
Les femmes et la propriété seigneuriale au Canada aux xviie et xviiie siècles
6Rappelons d’entrée de jeu que le régime seigneurial est implanté dès la décennie 1620, essentiellement dans la vallée du Saint-Laurent et pendant une période moins longue en Acadie14. Dans ces seigneuries, dont certaines sont vastes comme des provinces de France, les seigneurs ne sont pas systématiquement résidents, tant s’en faut. Jusqu’à l’abolition du régime seigneurial au Québec (1854), la présence des seigneurs sur leurs terres n’a jamais dépassé 40 %. Ce fait s’explique par la faible rentabilité des fiefs en période de colonisation et par les autres fonctions (militaires, administratives ou commerciales) occupées par les seigneurs. Ce n’est pas avant le xixe siècle que se développe une véritable gentilhommerie campagnarde15. Or, dans les fiefs où demeurent les familles seigneuriales, ces dernières n’échappent pas à la forte mobilité des personnes qui caractérise la période. Les guerres, mais aussi plus simplement la défense des territoires revendiqués par la France dans cette vaste Amérique du nord, amènent les hommes – dont de nombreux seigneurs – à s’absenter pendant de longues périodes. Les seigneuresses, souvent d’ailleurs procuratrices de leur époux, assument donc pleinement la gouverne des seigneuries et de la famille, comme d’autres le feront une fois devenues veuves16. C’est sur ces femmes et dans les territoires « en cours d’européanisation » dans la vallée du Saint-Laurent que nous portons ici un regard attentif.
7La seigneuresse est une figure bien connue de l’histoire du Canada préindustriel ; le nom commun « seigneuresse » apparaît d’ailleurs dans les sources dès le xviie siècle alors qu’il semble très rarement utilisé en France à la même époque17. Épouse, héritière ou veuve, celle-ci représente une incontestable figure d’autorité dans la longue durée du régime seigneurial canadien18. Malgré les contraintes juridiques qui limitent l’accession des femmes à la propriété des fiefs (la Coutume de Paris est en vigueur au Canada de 1664 à 1866), plusieurs travaux ont révélé le dynamisme de ces femmes, notamment dans le contexte d’un fort absentéisme masculin19. Les seigneuresses ont néanmoins occupé une maigre place dans l’historiographie et suscité un intérêt mitigé, dans une perspective tantôt biographique20, tantôt prosopographique21. Nos recherches adoptent une perspective croisant histoire du genre et histoire de la famille et visent à comprendre les limites et les contraintes qui viennent baliser l’affirmation de l’autorité seigneuriale féminine dans le monde laurentien du xviie au xixe siècle. Ces travaux peuvent s’appuyer sur des recherches menées de part et d’autre de l’Atlantique. En effet, si cette question est longtemps demeurée pratiquement ignorée des historiens français, on constate depuis quelques années une rencontre entre histoire des femmes et histoire seigneuriale en histoire moderne et médiévale. L’autorité exercée par les chevaleresses en l’absence des maris, partis en guerre ou en croisade22, n’est pas sans faire écho à l’important absentéisme masculin qui conditionne jusqu’à un certain point le pouvoir des femmes en contexte colonial23 alors que les travaux de Sylvie Steinberg permettent de poser les fondements d’une judicieuse réflexion sur la tension entre la définition de la noblesse et la succession féodale féminine alors que cette réalité « semble s’être réduite » entre le xvie et le xviie siècle24. Si les fiefs de dignité25 sont rares dans la vallée du Saint-Laurent et que les seigneurs ne sont pas tous nobles, les constats de Steinberg révèlent cependant la pertinence de se pencher sur la féodalité au féminin. D’autres historiens ont emprunté cette voie pour la France d’Ancien Régime arrivant à des interprétations parfois divergentes. Anaïs Dufour a proposé une intéressante étude des pratiques seigneuriales féminines dans la Normandie du tournant du xvie siècle où elle soutient que le « pouvoir des dames » est bien réel, mais que la capacité d’action de celles-ci est limitée, les « femmes seigneurs » étant moins indépendantes que les hommes dans la conduite de leurs affaires et plus fragiles face aux épreuves26. Au contraire, l’historien Rafe Blaufarb, abordant le cas provençal, affirme que le genre ne constitue qu’un critère parmi d’autres et que l’exercice de l’autorité seigneuriale par une femme était tout à fait commun dans la France du xviiie siècle27. Plus encore, il prétend que l’expérience de l’autorité seigneuriale des femmes était très similaire à celle des hommes et que le statut social primerait sur le sexe du « seigneur28 ». Enfin, de récentes études invitent à poursuivre l’investigation, dont celle de Pauline Ferrier-Viaud sur les épouses des ministres de Louis XIV, qui accorde une attention particulière à la gestion des seigneuries par celles-ci29.
8En ce qui concerne le Canada des xviie, xviiie et xixe siècles, nous sommes d’avis, comme l’observe Dufour pour la Normandie30, que les normes juridiques, tout comme les attentes de la société à l’égard de la subordination des femmes aux hommes, positionne les seigneuresses dans un rôle de pouvoir qui demeure soumis formellement ou informellement à la norme patriarcale. Mais le contexte fortement militarisé dans lequel elles évoluent constitue-t-il une réelle source d’agentivité et peut-on parler d’agentivité s’il s’agit de se défendre ? Nous verrons deux cas souvent cités en exemple de la combativité des Canadiennes, en l’occurrence deux seigneuresses : Madeleine Jarret de Verchères et tout d’abord Françoise-Marie Jacquelin, dite Mme de La Tour, avant de nous pencher sur un troisième, moins connu, mais peut-être davantage représentatif des actions des seigneuresses en temps de guerre, celui d’Angélique Renaud d’Avene des Méloizes.
Des seigneuresses au combat : des cas d’exception ?
Françoise-Marie Jacquelin (1621-1645) : seigneuresse en Acadie
9On affirme généralement que la seigneurie n’a pas véritablement pris racine dans le territoire de l’Acadie (contrairement à la vallée du Saint-Laurent où elle se maintiendra jusqu’en 1854, laissant des survivances jusqu’à tard au xxe siècle). L’historien Gregory Kennedy a récemment mis à mal cette interprétation simpliste en rappelant qu’au contraire, le régime seigneurial a fonctionné normalement, que des rentes étaient payées pour les terres détenues par des censitaires, et ce jusqu’à la déportation des Acadiens par les Britanniques (1755)31. Qui plus est, Kennedy prétend que la seigneurie en Acadie aurait même été caractérisée par une plus grande importance politique et militaire des seigneurs, dans le contexte de conflits territoriaux d’importance, rappelant davantage la seigneurie médiévale que celle de l’époque moderne32. Il est exact que le contexte militaire dans lequel s’inscrivent les actions de Madame de La Tour relève fondamentalement d’une forme de guerre civile pour le contrôle de ce territoire stratégique au tout début de son histoire33.
10Françoise-Marie Jacquelin est née à Nogent-le-Rotrou (Perche) en 1621 et on ne sait presque rien de ses origines familiales, bourgeoises sans doute. À 18 ans, elle accepte la demande en mariage de Charles de Saint-Étienne de La Tour, seigneur d’une large partie de l’Acadie et gouverneur de cette colonie française du Nouveau Monde depuis 1631. Le contrat de mariage est signé, en l’absence de l’époux, qui s’engage cependant, sans doute pour l’attirer dans cette contrée inhospitalière, à lui verser 2 000 livres pour l’achat de bagues et joyaux ou pour toute autre dépense avant son départ pour l’Acadie, en plus de lui assurer une somme de 10 000 livres après la cérémonie. Elle se rend à Port-Royal, microcapitale de la jeune colonie, où le mariage est célébré la même année. Le couple s’établit au fort La Tour, situé à l’embouchure de la rivière Saint-Jean et Françoise-Marie y met au monde un fils34.
11Presque aussitôt, elle prend position pour son mari qui est en lutte ouverte avec Charles de Menou d’Aulnay pour le contrôle de l’Acadie. En 1642, ce dernier établit même un blocus à la rivière Saint-Jean et Mme de la Tour retourne en France pour plaider la cause de son mari qu’un ordre du roi visait afin de l’arrêter et de le rapatrier. Elle a alors gain de cause et on l’autorise à ramener au port de Saint-Jean (actuel Nouveau-Brunswick) un bâtiment de guerre chargé d’approvisionnements pour le fort La Tour. Deux ans plus tard, la situation s’est envenimée : Mme de La Tour retourne à nouveau à la cour, mais son mari y est définitivement tombé en disgrâce, les accusations le visant étant très lourdes. Elle décide alors de s’enfuir en Angleterre où, grâce à de l’argent emprunté à ses proches en France, elle achète des vivres et affrète un navire pour se rendre à la rivière Saint-Jean. Au terme d’un voyage pénible qui dure six mois (on ignore si elle est accompagnée de son bébé âgé d’à peine un an) et qui l’obligea à un détour par Boston (elle poursuivit d’ailleurs le capitaine pour bris de contrat), elle retourne en Acadie avec trois navires, avec lesquels elle réussit à forcer le blocus que d’Aulnay maintenait dans le port de Saint-Jean où elle parvient dans les derniers jours de l’année 1644. Au commencement de l’année 1645, leur habitation subit une attaque armée du rival de La Tour, durant laquelle le commandant s’enfuit pour Boston dans l’espoir d’y trouver du ravitaillement en laissant son épouse et son fils avec la petite garnison de 45 hommes. Charles de Menou d’Aulnay saisit l’occasion pour attaquer, le 13 avril, avec 200 hommes, le fort La Tour gardé par sa jeune épouse. Cette dernière refuse de se rendre, à la suite de la sommation qui lui est faite, résolue à se battre si requis. Un combat s’ensuit et fait rage pendant trois jours que l’historien W. F. Ganong a décrit comme « l’événement le plus dramatique de l’histoire du Nouveau-Brunswick35 ». Rien de moins ! Au quatrième jour de combat, la situation étant jugée désespérée, Mme de La Tour ordonne à ses hommes de se rendre.
12On connaît peu de choses sur la suite des événements, mais les sources révèlent que Françoise-Marie aurait assisté, ligotée, à la pendaison de ses hommes, jugés comme traîtres à la Couronne. Bien qu’épargnée à cause de son sexe, elle est morte en captivité trois semaines plus tard, âgée d’à peine 23 ans. Son fils de deux ans, Charles-François, est renvoyé en France dans la famille de sa mère, baptisé en décembre de la même année. Femme de guerre, « héroïne » de la première heure de l’histoire de l’Acadie, on la considère aussi comme la première Européenne à avoir « fondé un foyer » dans l’actuelle province du Nouveau-Brunswick.
Madeleine de Verchères (1678-1747) : la Jeanne d’Arc canadienne
13Transportons-nous à présent dans la vallée du Saint-Laurent, alors connue comme le « Canada », un demi-siècle plus tard. Madeleine de Verchères (de son nom complet Marie-Madeleine Jarret de Verchères) est, de loin, la « femme de guerre » la plus célèbre de l’histoire de la Nouvelle-France. Avec Laura Secord, héroïne de la Guerre de 1812, elle incarne la figure emblématique des Canadiennes au combat, dont la mémoire a été d’innombrables fois récupérée à des fins patriotiques36. Les historiens Cecilia Morgan et Colin Coates ont réalisé une magnifique étude relative aux représentations mémorielles de ces deux icônes37.
14Madeleine est née au Canada en 1678, plus précisément dans la seigneurie de Verchères possédée par son père, ancien officier du régiment de Carignan venu en Nouvelle-France dans l’objectif de « pacifier » les Iroquois. Comme plusieurs de ses compatriotes, François Jarret accepte l’offre des autorités coloniales de s’établir au pays, dans cette zone particulièrement sujette aux incursions iroquoises. La famille Jarret de Verchères, roturière, figure parmi les rares véritables seigneurs défricheurs de Nouvelle-France, en s’établissant sans tarder sur ce fief concédé en 1672. La famille comptera douze enfants, tous nés sur la terre familiale. Madeleine est le quatrième enfant de cette famille qui n’est pas épargnée par la mortalité infantile en plus de subir directement le conflit franco-iroquois. Au moment des événements qui feront sa renommée, elle a déjà perdu deux beaux-frères (les deux époux successifs de sa sœur aînée) tués par les Iroquois ainsi qu’un de ses frères, mort dans pareilles circonstances l’année précédente à l’âge de 16 ans. Elle est à ce moment, à 14 ans, l’aînée de sept enfants âgés de 12 à 2 ans. Ajoutons que deux ans plus tôt, sa propre mère, Marie Perrot, a dû défendre le fort de Verchères (dans lequel réside la famille), prenant le commandement de quelques hommes dans un « siège » qui aurait duré deux jours. L’historien jésuite Charlevoix raconte que la seigneuresse de Verchères s’était défendue « avec une bravoure & une présence d’esprit, qui auroient fait honneur à un vieux Guerrier38 », forçant les Iroquois à prendre la fuite, « bien honteux d’être obligé de fuir devant une Femme39 ». Ces antécédents permettent sans doute de comprendre le contexte de danger constant et l’instinct de survie qui ont guidé la jeune Madeleine.
15L’épisode survenu en 1692 est connu par cinq sources, dont deux sont de la main même de Madeleine qui visait à obtenir des gratifications du roi pour elle-même et sa famille. Entre son premier récit, qui date de 1699 et qui est destiné à l’épouse du ministre de la Marine, la comtesse de Maurepas de qui elle sollicite de l’assistance pour obtenir le transfert à son nom de la pension de son père qui est décédé dans l’intervalle (1694)40 et le second, qu’on suppose daté de 1722, la marge est grande, tant par la durée que par l’ampleur des prouesses de la guerrière. Notre objectif n’est pas ici de proposer une longue critique de ces sources, ni de discourir sur la valeur que revêt chacune, d’autres l’ont fait41 ; nous nous contenterons de résumer les faits saillants de l’épisode qui sont à peu près sûrs.
16Un matin du mois d’octobre 1692 alors que ses parents sont absents des lieux, un groupe d’Iroquois (le nombre n’est pas précisé dans le premier document), caché dans les buissons, surprend les habitants de Verchères affairés au travail des champs. La jeune Madeleine, elle-même à l’extérieur du fort – une simple palissade de bois entourant l’habitation de la famille – réussit à échapper à l’attaque qui emporte une vingtaine d’habitants des lieux. Poursuivie par un Iroquois, elle parvient à s’enfuir en dénouant le « mouchoir de col » par lequel il l’avait agrippée et se précipite à l’intérieur du fort en criant : « Aux armes ! ». Elle se trouve alors seule avec ses jeunes frères, un domestique, un « vieillard de 80 ans » et tout juste deux soldats armés. Elle racontera avoir alors organisé la défense et la résistance, montant sur le bastion sans, affirmera-t-elle « [s’]arrester aux gémissements de plusieurs femmes désolées de voir enlever leurs maris », puis se « métamorphosa en mettant le chapeau du soldat sur sa tête ». Elle mime alors un mouvement pour faire croire à la présence de nombreux soldats puis charge elle-même un canon avec lequel elle tire quatre livres de balles sur les Iroquois, ce qui eut pour résultat de faire fuir les assaillants et de prévenir les forts voisins du danger. Là s’arrête la description qu’elle fait des événements sept ans plus tard. Dans quelle mesure tout ce qu’elle décrit est-il exact ? On ne saurait le dire, mais le danger réel des incursions iroquoises porte à croire que les faits d’armes de la fille du seigneur de Verchères ne sont pas improbables ; il s’agit peut-être même d’une situation plus banale qu’on pourrait le croire dans la mesure où les administrateurs coloniaux n’y font pas allusion dans les échanges avec le ministre de la Marine cette année-là. En tout cas, cette source est nettement plus crédible que celle que la seigneuresse fait rédiger deux décennies plus tard dans laquelle elle affirmera que le siège de Verchères aurait duré huit jours et qu’elle serait entrée et sortie à trois reprises du fort, dont une fois pour récupérer des vêtements mis à sécher à l’extérieur…
17Cette représentation de la guerrière a largement occulté la mémoire de la seigneuresse qu’elle est devenue ensuite en épousant un seigneur noble, Pierre-Thomas Tarieu de La Nouguère, et en s’installant dans la paisible seigneurie de La Pérade, loin de celle de ses parents42. Il y a toutefois lieu d’observer qu’elle se marie tardivement, à l’âge de 28 ans, chose rare chez les femmes du xviie siècle canadien. Durant les quatorze années qui séparent ces faits d’armes de son mariage, elle joue certainement un rôle auprès de sa mère, devenue veuve, dans l’administration de la seigneurie de Verchères. Une fois mariée au seigneur de La Pérade, comme l’a montré l’historien Colin Coates, les archives révèlent une seigneuresse belliqueuse qui a eu maille à partir à plusieurs reprises avec ses censitaires, ses domestiques, et même avec le curé de la paroisse dont elle est la seigneuresse résidante43. À titre d’exemple, l’archiviste et historien Pierre-Georges Roy se permettait d’écrire, au tournant du xxe siècle, « Madeleine de Verchères était-elle entrée au manoir de la Pérade que la chicane commença entre les deux voisins au sujet des bornes respectives de leurs concessions44 », attribuant à son caractère l’ensemble des conflits locaux… Le cas mériterait assurément d’être revu dans une perspective de genre pour tenir compte des biais qui ont influencé les historiens à l’égard des femmes en position d’autorité45.
18Comme guerrière, on lui attribue trois ou quatre autres faits d’armes dont un serait survenu en 1722, alors qu’elle :
Sauva la vie de son mari attaqué par deux Indiens d’une stature gigantesque, cassant les reins à l’un pendant qu’on maîtrisait l’autre. Elle se vit tout aussitôt entourée de quatre sauvagesses furieuses qui l’eussent tuée si son fils de douze ans, Charles-François – digne rejeton de cette « amazone » – ne l’eût délivrée46.
19Madeleine, qui raconta elle-même cette action, affirme « que jamais une larme ne coula de ses yeux47 ». La légende de Madeleine de Verchères se construit dès son vivant. Elle obtient la pension espérée de Louis XIV en récompense de ses exploits et les premiers historiens qui écrivent à propos du Canada au xviiie siècle (La Potherie et Charlevoix) reprennent l’épisode de l’attaque du fort de Verchères. La fortune mémorielle de la « Madelon » était assurée en tant que figure exceptionnelle de l’héroïsme féminin en Nouvelle-France. Au xxe siècle, Madeleine de Verchères devient le pendant féminin de Dollard des Ormeaux, comme emblème de l’héroïsme des premières heures de l’histoire coloniale48. Compte tenu du changement radical de paradigme à l’égard des relations entre Européens et Autochtones dans le Nouveau Monde, est-il nécessaire de dire que l’étoile de Madeleine de Verchères a passablement pâli depuis quelques décennies et qu’on ne lui accorde plus aujourd’hui une grande importance dans les manuels scolaires ?
Angélique Renaud d’Avene des Méloizes (1722-1792) : contribuer autrement à l’effort de guerre
20Terminons avec un cas nettement moins discuté, mais probablement plus représentatif des actions des seigneuresses en contexte de guerre. C’est dans le cadre d’une étude prosopographique réalisée sur les procuratrices de la ville de Québec au xviiie siècle que nous avons rencontré le cas d’Angélique Renaud d’Avene des Méloizes49. Parmi les 266 procuratrices recensées, Angélique était assurément l’une des plus actives. Fille de la noblesse coloniale (son père et son grand-père étaient officiers des Troupes de la Marine et sa mère était aussi d’une famille des plus prestigieuses), elle naît à Québec en 1722 et contracte en 1746 une alliance homogamique avec Michel-Jean-Hugues Péan de la Livaudière, noble et seigneur, tout comme son père. Contrairement à Madeleine de Verchères, Mme Péan (comme on la désignera le plus souvent) ne sera jamais une seigneuresse résidante. Elle réside à Québec et participe activement à la vie mondaine durant les décennies qui précédent la chute de la Nouvelle-France, celle dont se moque l’épistolière Élisabeth Rocbert de la Morandière (dite Madame Bégon) dans ses écrits50. La postérité retiendra d’ailleurs surtout d’elle qu’elle fut la maîtresse du dernier intendant de la Nouvelle-France, François Bigot, dont la corruption lui vaudra une condamnation en France après la Guerre. On lui accolera même le surnom peu enviable de la « Pompadour du Canada ». On est loin ici de la fortune mémorielle de Madeleine de Verchères ou même de celle de Mme de La Tour.
21C’est à titre de seigneuresse que Mme Péan fait preuve d’un grand dynamisme, lors des deux absences de son mari qui lui confie à chaque fois une procuration générale et spéciale (en 1756 et en 1758). Cette délégation du pouvoir marital précise d’ailleurs qu’elle aura le pouvoir de « conceder les terres qui sont […] dans les seigneuries de Saint Michel et de Livaudiere51 ». C’est que les terres de ces fiefs, possédés par Péan depuis une dizaine d’années seulement, restent alors en large partie à mettre en valeur. Mme Péan ne tarde pas à agir, au nom de son mari. L’année même de cette procuration sont tirées par l’arpenteur Ignace Plamondon les premières concessions pour dix-neuf chefs de famille acadiens. Tout en développant son fief, la seigneuresse contribue intensément à la relocalisation des réfugiés acadiens qui sont plus de 1 000 dans la région de Québec en ces années, ayant fui par les forêts et rivières, la Déportation des leurs par les Anglais52.
22Entre septembre 1758 et avril 1759, en pleine Guerre de Sept ans, elle ratifie, au nom de son mari, pas moins de 25 concessions de censives dans Livaudière. De ces 25 nouveaux censitaires dans la paroisse de Saint-Charles, au sud-est de la rivière Boyer, 19 sont des Acadiens réfugiés. La région est ultérieurement d’ailleurs désignée comme une « Petite Cadie », c’est-à-dire un foyer de peuplement de souche acadienne dans la Province de Québec. Après la capitulation de Montréal, en septembre 1760, Angélique accompagne en France l’intendant Bigot à bord du vaisseau la Fanny53. Cependant, le pouvoir de la procuration et le projet d’établissement des Acadiens ne prennent pas fin. Angélique fait enregistrer chez un notaire de Montréal deux substitutions de procuration avant son départ, le 17 septembre 1760. Elle mandate notamment une autre femme, Louise de Contrecœur, tante de son époux, pour continuer son œuvre54.
23Les historiens régionaux, assurément influencés par une vision patriarcale étroite, ont omis de considérer les contributions féminines dans le développement des seigneuries55. Le cas d’Angélique Renaud d’Avène des Méloizes, qu’on a jugée à l’aune de sa vie sentimentale plutôt qu’à celle de ses actions sur le terrain, est révélateur à cet égard. En France, le couple Péan s’établit en Touraine56 où, selon une biographe, Angélique « consacra les 20 dernières années de sa vie aux démunis et plus particulièrement aux familles canadiennes venues s’établir en Touraine57 » après la Conquête du Canada par les Anglais. Une continuité, en quelque sorte, de son œuvre auprès des réfugiés acadiens au Canada. Le portrait à l’huile datant d’environ 1754-1755 qui nous reste d’Angélique la représente en Diane/Artémis58, déesse chasseresse et vengeresse gréco-romaine. Notons au passage que cette déesse porte parfois chez les Latins le nom de Trivia, c’est-à-dire « celle qui éclaire la route aux carrefours de la vie »… C’est le rôle qu’elle semble bien avoir joué à l’heure de la Guerre de la Conquête.
24Malgré quelques cas de figures exceptionnels, devenus mythiques et érigés en véritables égéries de l’histoire nationale, force est de constater que les seigneuresses canadiennes, en dépit de circonstances particulières imputables au contexte colonial, ne sont pas devenues les « Amazones du Nouveau Monde ». Il est cependant exact que de nombreuses filles, épouses ou veuves de seigneurs ont été imprégnées d’une culture familiale fortement militaire et qu’elles ont souffert des conséquences de la guerre, qu’il s’agisse de la disparition des hommes de la famille ou des dévastations au cœur même de la Nouvelle-France. Toutefois, leur contribution à l’effort de guerre ne s’est qu’exceptionnellement transposée sur le terrain du combat et lorsque cela fut le cas, comme pour Madeleine de Verchères, l’action ne constituait qu’une dérogeance temporaire à la norme genrée et cette transgression s’explique par l’agression du « foyer ». Les seigneuresses ont cependant joué un rôle crucial en l’absence des hommes, et pas que par leurs prières. En témoigne l’exemple d’Angélique Renaud d’Avesnes des Méloizes, qui a contribué intensément à l’accueil des réfugiés acadiens, victimes du Grand dérangement, mais dont l’histoire a pourtant retenu exclusivement son titre peu enviable de « Pompadour du Canada ».
25C’est peut-être sur d’autres espaces de l’immense empire français d’Amérique et au sein d’autres groupes sociaux qu’il faudrait chercher les femmes de guerre. Que sait-on des Canadiennes de condition plus modeste, celles qui ont subi les guerres coloniales59 ? Ont-elles plus fréquemment été au cœur des combats ? Les sources sont rares pour en attester, mais des recherches approfondies mériteraient d’être menées, tout comme en ce qui concerne les femmes, européennes et autochtones, qui se trouvent dans ou près des nombreux forts des Pays d’en Haut. D’autres recherches adopteront, espérons-le, la piste des femmes de guerres de Nouvelle-France. L'historien Joseph Gagné mène actuellement une telle recherche dans le cadre d'un stage postdoctoral à l'Université de Windsor en Ontario : Women on the War Front: Female Camp Followers and the French Army in North America, 1754-1760.
Notes de bas de page
1 Bibliothèque et Archives nationales du Québec, centre de Québec (dorénavant BAnQ-Q), minutier du notaire François Genaple, testament de Michelle Thérèse Nau, 1er avril 1695.
2 Sébastien Couvrette, « Église Notre-Dame-des-Victoires à Québec », Encyclopédie du patrimoine culturel de l’Amérique française (en ligne : http://www.ameriquefrancaise.org/fr/article-587/ Eglise Notre-Dame-des-Victoires à Québec).
3 Pour une synthèse de l’histoire de la Nouvelle-France : Jacques Mathieu, La Nouvelle-France : Les Français en Amérique du Nord, xvie-xviiie siècle, Paris, Belin, 1991 (réed. 2001 aux Presses de l’Université Laval).
4 Yves Landry, Les Filles du roi au xviie siècle, Ottawa, Leméac, 1992.
5 Janet Noël, Along a River. The First French-Canadian Women, Toronto, University of Toronto Press, 2013, p. 156-157.
6 Par exemple, Peter Way, « Venus and Mars. Women and the British-American Army », dans Julie Flavell et Stephen Conway (dir.), Britain and America Go to War: The Impact of War and Warfare in Anglo-America, 1754-1815, Gainesville, University Press of Florida, 2004, p. 41-68.
7 Gina M. Martino, Women at War in the Borderlands of the Early American Northeast, Chapel Hill, University of North Carolina Press, 2018, p. 158 : « Pendant une bonne centaine d’années, les femmes ont assumé des rôles actifs dans la poursuite des objectifs impérialistes et expansionnistes de dizaines d’entités politiques dans les régions frontalières du nord-est. Aux xixe et xxe siècles, les communautés anglo-américaines enthousiastes – ainsi que les populations québécoises colonisées – ont trouvé des sens multiples aux actions de ces femmes en temps de guerre. Pourquoi, alors, les chercheurs ont-ils relégué aux notes de bas de page contextuelles la signification plus large de la guerre faite par les femmes dans les régions frontalières du nord-est, ne distinguant que les exemples les plus extrêmes comme des anomalies curieuses ? »
8 Benoît Grenier et Catherine Ferland, « “Quelque longue que soit l’absence”. Procurations et pouvoir féminin à Québec au xe siècle », CLIO. Femmes, Genre, Histoire, no 37, printemps 2013, p. 197-225.
9 Colin M. Coates et Cecilia Morgan, Heroines & History. Representations of Madeleine de Verchères and Laura Secord, Toronto, University of Toronto Press, 2002, p. 23.
10 Diane Gervais et Serge Lusignan, « De Jeanne d’Arc à Madeleine de Verchères : la femme guerrière dans la société d’Ancien Régime », Revue d’histoire de l’Amérique française, vol. LIII, no 2, 1999, p. 173.
11 L’exemple de Jeanne d’Arc, insistent les auteurs, constituerait justement un contre-exemple, « De Jeanne d’Arc à Madeleine… », op. cit., p. 171-205. Sur l’influence du modèle de Jeanne d’Arc au Québec, voir également : Gilles Gallichan, « Jeanne d’Arc au Nouveau Monde : aperçus sur la légende johannique en Amérique française », Les Cahiers des Dix, no 72, 2018, p. 1-66.
12 Heroines & History, op. cit., p. 25 : « Les femmes deviennent des combattantes dans les situations d’urgence, et elles retournent généralement dans la sphère domestique après leur exploit. »
13 Louise Anne May, Worthy Warriors and Unruly Amazons: Sino-Western Historical Accounts and Imaginative Images of Women in Battle, thèse de doctorat, University of British Columbia, 1985, p. 19 : « l’équation entre le domaine militaire et la masculinité et les hommes semble être l’une des définitions de genre les plus pérennes, trans-culturellement et diachroniquement ».
14 Pour un portrait général du régime seigneurial au Québec, voir notre Brève histoire du régime seigneurial, Montréal, Boréal, 2012. Sur le cas de l’Acadie : Gregory Kennedy, Une sorte de paradis paysan ? Une comparaison des sociétés rurales en Acadie et dans le Loudunais, 1604-1755, Québec, Septentrion, 2021, ch. IV.
15 Benoît Grenier, Seigneurs campagnards de la nouvelle France. Présence seigneuriale et sociabilité rurale dans la vallée du Saint-Laurent à l’époque préindustrielle, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2007.
16 Sur le veuvage en Nouvelle-France : Josette Brun, Vie et mort du couple en Nouvelle-France. Québec et Louisbourg au xviiie siècle, Montréal et Kingston, McGill/Queen’s University Press, 2006. Sur les veuves de seigneurs spécifiquement : Benoît Grenier, « Réflexion sur le pouvoir féminin au Canada sous le régime français : Le cas de la “seigneuresse” Marie-Catherine Peuvret (1667-1739) », Histoire sociale / Social History, vol. XLII, no 84, nov. 2009, p. 299-326.
17 Des travaux sur les seigneuresses françaises mériteraient d’être menés ; ne pas avoir « cherché » les seigneuresses semble avoir conduit plusieurs historiens à ne pas les « voir », manifestement. De récentes investigations tendent à montrer que le terme a bien cours, en particulier dans la France méridionale.
18 Voir notre récente contribution : Benoît Grenier, « Femmes et propriété seigneuriale au Canada (xviie-xixe siècle) : les formes de l’autorité des “seigneuresses” », Histoire, Économie & Société, 4, 2019, 36e année, p. 5-27.
19 Benoît Grenier (avec la collaboration de Catherine Ferland), « “Sans exceptions ni réserve quelconques”. Absence des hommes et pouvoir des femmes à Québec au xviiie siècle », dans Emmanuelle Charpentier et Benoît Grenier (dir.), Femmes face à l’absence en Bretagne et au Québec (xviie- xviiie siècle), Québec, Centre interuniversitaire d’études québécoises, 2015, p. 29-37.
20 Colin Coates, « Authority and Illegitimacy in New France: The Burial of Bishop Saint-Vallier and Madeleine de Verchères vs. the Priest of Batiscan », Histoire sociale / Social History, 22, no 43, 1989, p. 65-90; Maurice Basque, « Seigneuresse, mère et veuve : analyse d’une parole identitaire féminine en Acadie coloniale du xviiie siècle », Dalhousie French Studies, vol. LXII, printemps 2003, p. 73-80 ; Benoît Grenier, Marie-Catherine Peuvret. Veuve et seigneuresse en Nouvelle-France (1667-1739), Québec, Septentrion, 2005 ; Réal Fortin, Louise de Ramezay et son moulin à scie, Québec, Septentrion, 2009 ; Marcel Ducharme, Louise-Amélie Panet : seigneuresse, artiste-peintre, poétesse, L’Assomption, éditions Point du jour, 2016.
21 Seigneurs campagnards…, op. cit., ch. IV.
22 Sophie Cassagnes-Brouquet, Chevaleresses. Une chevalerie au féminin, Paris, Perrin, 2013, p. 14. Voir aussi : Kimberly A. LoPrete, « Women, Gender and Lordship in France, c. 1050-1250 », History Compass, 5-6, 2007, p. 1921-1941.
23 « Quelque longue que soit… » op. cit. ; Femmes face à l’absence…, op. cit., « Introduction », p. 1-4.
24 Sylvie Steinberg, « “Au défaut des mâles”. Genre, succession féodale et idéologie nobiliaire (France, xvie-xviie siècle) », Annales. Histoire, Sciences Sociales, 67, 3, 2012, p. 679-713.
25 Les fiefs de dignité sont des seigneuries « titrées », comme les comtés, baronnies, chatellenies, etc. Ils se distinguent, juridiquement, des fiefs non titrés, notamment sur le plan des modalités successorales.
26 Anaïs Dufour, Le pouvoir des « dames ». Femmes et pratiques seigneuriales en Normandie (1580-1620), Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2013, p. 114-115.
27 Rafe Blaufarb, « The phenomenon of female lordship. The exemple of the Comtesse de Sade », dans Daryl M. Hafter et Nina Kushner (dir), Women and Work in Eighteenth-Century France, Baton Rouge, Louisiana State University Press, 2015, p. 16-32 ; id., « La banalité d’une seigneurie féminine : Eyguières versus Sade », dans Ghislain Brunel et Serge Brunet (dir.), Luttes anti-seigneuriales dans l’Europe médiévale et moderne, Toulouse, Presses Universitaires du Mirail, 2009, p. 43-44.
28 « The phenomenon of female lordship », op. cit., p. 28-29.
29 Pauline Ferrier-Viaud, Épouses de ministres. Une histoire sociale du pouvoir féminin au temps de Louis XIV, Ceyzérieu, Champvallon, 2022. L’étude de Jonathan Fortin sur le célibat féminin à Québec et Montréal qui observe certaines seigneuresses célibataires, et celle de Jessica Barthe sur les ursulines de Québec, seigneuresses cloîtrées, sont aussi à signaler : Jonathan Fortin, « Le célibat féminin à Québec et Montréal au xviiie siècle : travail, famille et sociabilité », mémoire de maîtrise (histoire), Université de Sherbrooke, 2016 ; Jessica Barthe, « L’administration seigneuriale derrière la clôture : les Ursulines de Québec et la seigneurie de Sainte-Croix (1639-1801) », mémoire de maîtrise (histoire), Université de Sherbrooke, 2015 ; Id., « Du manoir au parloir : les stratégies des Ursulines de Québec dans l’administration de la seigneurie de Sainte-Croix, 1646-1801 », dans Benoît Grenier et Michel Morissette (dir.), Nouveaux regards en histoire seigneuriale au Québec, Québec, Septentrion, 2016, p. 156-177.
30 Voir aussi : Julie Hardwick, « Widowhood and Patriarchy in Seventeenth Century France », Journal of Social History, 26,1, 1992, p. 133-148.
31 Une sorte de paradis paysan ?..., op. cit., p. 218.
32 Ibid., p. 181-182.
33 On consultera à son sujet les notices biographiques suivantes qui ont servi pour synthétiser la vie de Mme de La Tour : George MacBeath, « Jacquelin, Françoise-Marie », Dictionnaire biographique du Canada (DBC), vol. I, Toronto et Québec, University of Toronto Press et Presses de l’Université Laval, 1966, p. 394-395 (en ligne : http://www.biographi.ca/fr/bio/jacquelin_francoise_marie_1F.html) et Christian Foreau, « Françoise-Marie Jacquelin », Dictionnaire des femmes de l’ancienne France (SIÉFAR), 2015 (en ligne : http://siefar.org/dictionnaire/fr/Françoise-Marie_Jacquelin).
34 DBC, p. 394.
35 Id.
36 Par exemple, à des fins de recrutement des femmes dans les forces armées canadiennes lors de la Seconde Guerre mondiale, on produit des affiches de propagande arborant le souvenir de Madeleine de Verchères. Heroines & History, op. cit., p. 101.
37 Ibid. Au sujet de Madeleine de Verchères, on consultera aussi avec profit : André Vachon, « Jarret de Verchères, Marie-Madeleine », DBC, vol. III, 1974, p. 331-337 (en ligne : http://www.biographi.ca/fr/bio/jarret_de_vercheres_marie_madeleine_3F.html) de même que Marcel Trudel, « Madeleine de Verchères, créatrice de sa propre légende », dans Mythes et réalités dans l’histoire du Québec I, Montréal, Hurtubise HMH, 2001, p. 139-157.
38 Pierre-François-Xavier de Charlevoix, Histoire et description générale de la Nouvelle France, t. 1. /, avec le Journal historique d’un voyage fait par ordre du roi dans l’Amérique septentrionale, t. 3, Paris, 1744, p. 125.
39 Ibid.
40 Bibliothèque et Archives Canada, Collection Moreau de Saint-Méry, Archives des colonies, série F 3, vol. IV, f. 341, bobine 7930.
41 Heroines & History, op. cit., p. 19-23.
42 Sur Madeleine de Verchères en tant que seigneuresse de La Pérade, voir : Colin Coates, Les transformations du paysage et de la société au Québec sous le régime seigneurial, Québec, septentrion, 2003.
43 Ibid., p. 96 sq. Voir aussi : « Authority and Illegitimacy… », op. cit.
44 Pierre-Georges Roy, « Madeleine de Verchères, plaideuse », Mémoires de la Société Royale du Canada, 3 séries, XV, cité dans : Vachon, DBC, p. 335.
45 Voir à ce sujet la biographie (op. cit.) que nous avons consacrée à une autre seigneuresse contemporaine de Madeleine de Verchères : Marie-Catherine Peuvret.
46 Vachon, DBC, p. 336.
47 Ibid.
48 Dollard des Ormeaux, autre figure « héroïque » largement construite par les artisans de l’histoire nationale : Patrice Groulx, Pièges de la mémoire. Dollard des Ormeaux, les Amérindiens et nous, Gatineau, éditions Vents d’Ouest, 1998.
49 Je remercie pour sa contribution Mathieu Perron, assistant de recherche dans le cadre de ce projet sur les procuratrices. « Quelque longue que soit l’absence », op. cit.
50 Élisabeth Bégon, Lettres au cher fils : correspondance d’Élisabeth Bégon avec son gendre (1748-1753), Montréal, Boréal, 1994 (édition présentée par Nicole Deschamps).
51 BAnQ-Q, minutier du notaire J.-A. Saillant de Collégien, procuration de Michel-Jean-Hugues Pean à Marie-Angélique de Meloise, 17 avril 1756.
52 André-Carl Vachon, La déportation des Acadiens et leur arrivée au Québec 1755-1775, Tracadie-Sheila, éditions La Grande Marée, 2014.
53 Juliette Rémillard, « Renaud d’Avène des Méloizes, Angélique », DBC, op. cit., vol. IV, p. 713-714 (en ligne : http://www.biographi.ca/fr/bio/renaud_d_avene_des_meloizes_angelique_4F.html).
54 BAnQ-M, minutier du notaire Gervais Hodiesne, substitution de procuration par Angélique Renaud Daveine de Meloise à Louise de Contrecœur, 17 septembre 1760.
55 Par exemple : Pierre-Maurice Hébert, Les Acadiens dans Bellechasse, La Pocatière, La société historique de la Côte-du-Sud, 1984, Cahier d’Histoire no 20, p. 23.
56 Robert Larin, L’exode de Canadiens à la Conquête, le Petit-Canada de la Touraine, Montréal, Société généalogique canadienne-française, 2008, p. 15.
57 DBC, op. cit., p. 714.
58 Le portrait est notamment reproduit dans Benjamin Sulte, Histoire des Canadiens-Français, 1608-1880, origine, histoire, religion, guerres, découvertes, colonisation, coutumes, vie domestique, sociale et politique, développement, avenir, ouvrage orné de portraits et de plans, Montréal, Wilson & Cie éditeurs, 1882-1884.
Voir sur le site du DBC, en ligne : http://www.biographi.ca/fr/bio/renaud_d_avene_des_meloizes_angelique_4F.html
59 Un intéressant mémoire de maîtrise a été réalisé récemment à propos des femmes placées en situation d’incertitude quant à la mort de leur époux durant et après la Guerre de Sept Ans : Louise Lainesse, « Composer avec l’incertitude : les “presque veuves” à l’heure de la Conquête, 1754–1760 », mémoire de maîtrise (histoire), Université Laval, 2018.
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