Femmes héroïques. La représentation des guerrières dans l’œuvre de Voltaire
p. 85-96
Texte intégral
Voltaire et les femmes
1La question de la représentation des femmes guerrières dans l’œuvre de Voltaire est indissociable de quelques remarques sur ce que le philosophe des Lumières pensait de la femme en général. Bien que son attitude se ressente de son appartenance au sexe masculin, dans un contexte historique et social précis1, Voltaire a toujours prêté attention à la condition féminine et s’est montré sensible aux exigences des femmes et aux injustices auxquelles elles sont soumises. Il a prononcé plus d’un plaidoyer en faveur du sexe féminin, par exemple dans Femmes soyez soumises à vos maris ou Du divorce ; il a esquissé des personnages féminins inoubliables, aussi bien dans ses pièces théâtrales2 (que l’on pense à Mariamne ou à Zaïre) que dans ses contes en vers et en prose3 (mademoiselle de Saint-Yves dans l’Ingénu ou Gertrude dans L’Éducation des filles). Voltaire n’a donc pas négligé la question féminine, tout en restant lié à une conception de la féminité un peu stéréotypée, dont témoignent certaines représentations de la femme parsemées dans son œuvre.
2On peut ainsi attribuer à Voltaire la conviction qu’il existe, pour les femmes, des limites physiologiques insurmontables ; cette idée émerge avec évidence dans quelques articles des Questions sur l’Encyclopédie, notamment « Femme » et « Amazones » ; elle affecte lourdement ses idées à l’égard des guerrières. Pourtant, je me propose ici de montrer comment l’adhésion aux stéréotypes diffus sur l’incapacité militaire des femmes ne l’empêche pas de reconnaître et de célébrer les exploits militaires de certaines d’entre elles. À cette fin, je m’intéresserai essentiellement aux écrits qui abordent le thème du rôle militaire des femmes : outre les articles des Questions sur l’Encyclopédie mentionnés ci-dessus, auxquels il faut ajouter « Arc », je m’intéresserai notamment à La Pucelle d’Orléans et à quelques chapitres de l’Essai sur les mœurs. Il ne s’agit pas seulement de comparer la représentation différente de Jeanne d’Arc dans le poème et dans l’histoire, mais surtout de mettre en relief l’opposition entre deux modèles féminins proposée par Voltaire. En effet, au-delà de l’opposition anthropologique entre homme et femme, partagée par ses contemporains, le philosophe établit une deuxième opposition, interne à la féminité, entre femme guerrière et femme « traditionnelle », résolument hostile à la guerre et à toute manifestation de violence. La Pucelle – et en général le cas de Jeanne d’Arc – est sans doute un lieu privilégié pour étudier cette opposition, qui se manifeste dans l’histoire et ne découle pas de la biologie, mais des clichés culturels sur la femme, partagés par les femmes elles-mêmes.
3En ce qui concerne l’opposition entre les deux sexes, les réserves voltairiennes sur les femmes guerrières dépendent de la thèse selon laquelle « le physique gouverne toujours le moral4 », thèse qui est soutenue dans l’entrée « Femme » des Questions sur l’Encyclopédie. Plus délicates et vulnérables que les hommes, les femmes ont une taille plus petite qu’eux et, de plus, doivent faire face aux règles, qui les affaiblissent quelques jours chaque mois, et aux devoirs de la maternité, depuis la grossesse jusqu’à l’allaitement ainsi qu’aux soins des enfants. Dans la perspective adoptée par Voltaire, ces aspects physiologiques affectent lourdement le moral des femmes, c’est-à-dire leur caractère et leur conduite : à leur fragilité corporelle correspond un penchant à la sociabilité et à la douceur, qui est supérieur à celui des hommes, mais qu’elles peuvent, toutefois, leur transmettre. En revanche, elles sont moins enclines à la violence et aux crimes, leur vie idéale est sédentaire et tranquille, sans tâches qui exigent une grande force physique. Par conséquent, Voltaire affirme que les femmes sont « peu propres aux fatigues de la guerre et à la fureur des combats5 » ; la guerre est une activité essentiellement masculine et les femmes capables de combattre, comme celles qui sont aptes à gouverner, sont simplement l’exception qui confirme la règle :
Il est vrai, comme nous l’avons dit, qu’on a vu dans tous les temps et dans tous les pays des femmes à qui la nature donna un courage et une force extraordinaires, qui combattirent avec les hommes, et qui soutinrent de prodigieux travaux ; mais, après tout, ces exemples sont rares6.
4Les exceptions à la règle selon laquelle les femmes seraient destinées à des emplois différents des tâches militaires méritent d’être examinées avec attention ; on essaiera donc de comprendre comment Voltaire les explique et dans quelle mesure les stéréotypes et les clichés auxquels il reste lié à l’égard des femmes (en particulier, des femmes de guerre) affectent son jugement. À cette fin, on tracera avant tout une taxonomie des femmes guerrières dans l’œuvre voltairienne, des Amazones à la tsarine Catherine II, pour s’arrêter ensuite sur le cas de Jeanne d’Arc, héroïne qui incarne un modèle de féminité bien précis, opposé, dans La Pucelle, à celui dans lequel se reconnaissent toutes les femmes qui n’ont et ne veulent avoir rien à voir avec les combats et leurs dangers.
Des Amazones à Catherine II
5Même si aux yeux de Voltaire (comme de la plupart de ses contemporains) la guerre est une activité proprement masculine, l’histoire atteste de l’existence d’un certain nombre de guerrières et de femmes enrôlées dans les armées. Face à ces témoignages, Voltaire s’efforce avant tout de distinguer l’histoire de la fable : il ne faut pas croire à tous les contes débités depuis l’Antiquité sur les femmes guerrières. En fait, beaucoup de ces guerrières sont mythiques, à commencer par les célèbres Amazones, présentées par Voltaire comme une fiction poétique :
Il n’est presque point de nation qui ne se glorifie d’avoir de pareilles héroïnes ; le nombre n’en est pas grand, la nature semble avoir donné aux femmes une autre destination. On a vu, mais rarement, des femmes s’enrôler parmi les soldats. En un mot, chaque peuple a eu des guerrières, mais le royaume des Amazones sur le bord de Thermodon n’est qu’une fiction poétique, comme presque tout ce que l’antiquité raconte7.
6Dans ce texte de l’entrée « Amazones » des Questions sur l’Encyclopédie, Voltaire réaffirme ses convictions fondamentales à l’égard des femmes guerrières, insistant sur leur rareté et sur leur caractère exceptionnel. En fait, dans cet article il ne se limite pas à contester l’existence réelle des Amazones, mais soutient que d’autres femmes connues pour leurs exploits ne sont pas moins fabuleuses. Il ramène ainsi au domaine de la fiction Tomyris, reine mythique des Massagètes qui, selon Hérodote, maltraita le cadavre de Cyrus II, Penthésilée, reine légendaire des Amazones qui, selon Diodore de Sicile, vint en aide aux Troyens après la mort d’Hector et fut tuée par Achille, enfin Sémiramis, prétendue fondatrice de Babylone, à laquelle Voltaire a consacré une tragédie8.
7À côté de toutes ces guerrières fabuleuses, il y en a aussi un petit nombre de réelles, qui ont inspiré aux poètes les Amazones ou les « chevaleresses » des épopées. Parmi ces femmes de guerre qui ont véritablement existé, Voltaire rappelle les femmes arabes qui ont combattu avec bravoure dans les armées des premiers califes9. Même à leur égard, il refuse tout aspect légendaire et s’efforce de montrer comment le choix de combattre de ces femmes, loin de bouleverser la nature, la seconde en fait : elles ont pris les armes afin de protéger ou de venger leurs amants, leurs maris ou leurs enfants. Leur transformation en guerrières, capables de courage et de violence, ne relève donc pas d’une espèce de monstruosité ; au contraire, elle s’explique par l’amour typiquement féminin de mère et d’épouse et se justifie par une situation d’urgence10. Le choix des femmes chrétiennes du temps des croisades de défier le danger à côté de leurs maris et l’héroïsme des « amazones modernes », telles Marguerite d’Anjou et la comtesse Jeanne de Montfort, fille du duc de Flandres, peuvent s’expliquer dans la même perspective.
8En effet, ces deux dernières femmes ont été incitées à combattre par des circonstances particulières ; elles se sont trouvées dans l’urgence de remplacer leurs maris, incapables de remplir leurs fonctions : le mari de Marguerite, le roi anglais Henri VI, était affecté d’une maladie mentale qui lui causait des pertes de mémoire et des troubles dissociatifs ; le comte de Montfort fut capturé par les Français. Ces exemples nous suggèrent qu’une femme guerrière est souvent l’indice de l’absence d’un homme ou de son incompétence. Voltaire ne semble pas envisager l’idée d’une femme qui combat ou qui gouverne en réponse à une ambition personnelle, s’il y a un homme capable de le faire. Les femmes ayant ces qualités sont rares, mais afin qu’elles puissent les exploiter il faut qu’il y ait un espace vide à remplir. Tout compte fait, Voltaire ne cesse de penser que les femmes ne sont pas faites pour la guerre encore que, dans des circonstances extraordinaires, elles remplacent les hommes sur les champs de bataille. Certaines d’entre elles peuvent très bien jouer un rôle masculin, comme en témoigne la comtesse Jeanne de Montfort, « une de ces héroïnes singulières qui ont paru rarement dans le monde, et sur lesquelles on a sans doute imaginé les fables des Amazones11 ».
9Il faut remarquer, en outre, que cette femme est décrite comme une combattante, mais aussi comme une mère : « Elle se montra, l’épée à la main, le casque en tête, aux troupes de son mari, portant son fils entre ses bras. Elle soutint le siège de Hennebon, fit des sorties, combattit sur la brèche, et enfin, à l’aide de la flotte anglaise qui vint à son secours, elle fit lever le siège12. » Sans doute elle a fait preuve d’un art du combat, mais elle est présentée comme une sorte de remplaçante de son époux (en son absence, les troupes sont à lui, elles ne deviennent pas les troupes de la comtesse). La femme semble combattre avant tout en tant qu’épouse et mère, ne se séparant jamais de son fils. Cette attitude est peut-être moins choquante par rapport à celle de Marguerite d’Anjou, dont Voltaire brosse un portrait moins positif, mettant impitoyablement ses erreurs à côté de ses mérites :
C’était une femme entreprenante, courageuse, inébranlable ; héroïne, si elle n’avait d’abord souillé ses vertus par un crime. Elle eut tous les talents du gouvernement et toutes les vertus guerrières ; mais elle aussi se livra quelquefois aux cruautés et aux attentats que l’ambition, la guerre et les factions inspirent. Sa hardiesse et la pusillanimité de son mari furent les premières sources des calamités publiques13.
10Les qualités extraordinaires de Marguerite, capable de ranger son armée en bataille comme de combattre aux côtés de son mari, sont contrebalancées par ses défauts : elle est tombée dans le piège où tombent beaucoup d’hommes qui ont à gérer le pouvoir. Secondant son ambition et suivant de mauvais conseillers, elle a parfois commis des crimes. Mais si tous ceux qui sont à la tête d’une armée ou d’une nation peuvent s’être fourvoyés comme Marguerite, ses défauts combinés à ceux de son époux ont été particulièrement néfastes pour leurs sujets ; le renversement des rôles dans ce couple n’était donc pas souhaitable.
11Parfois les femmes peuvent combattre et conduire une armée, mieux même que certains hommes. En son temps, Voltaire trouve un exemple brillant en la tsarine de Russie Catherine II14, qui a pris le pouvoir par l’assassinat de son mari et a mené avec succès plusieurs campagnes militaires. La correspondance entre le philosophe et la tsarine porte souvent sur la guerre et – fait intéressant – Voltaire approuve et encourage les actions militaires de Catherine, en Pologne et en Turquie. Bien qu’il considère la guerre comme un carnage aussi déplorable qu’inévitable, il croit – ou s’efforce de croire – que ces guerres sont des croisades « philosophiques », qui ont pour but respectivement l’affirmation de la tolérance en Pologne et la lutte contre la barbarie ottomane15. Il n’hésite donc pas à prendre le parti de sa correspondante, jusqu’à lui proposer le char armé qu’il avait inventé pendant la guerre de Sept Ans16. Il exprime toute son admiration pour cette souveraine « élève d’Apollon, de Thémis et de Mars17 », qui « de ses braves soldats dirige les exploits18 » et qui s’efforce de gouverner au mieux la Russie.
12Il faut toutefois remarquer que, selon Voltaire, Catherine II pense « en grand homme19 », comme si les vues politiques et stratégiques dont elle s’est montrée capable étaient l’apanage exclusif du sexe masculin. Il est aussi intéressant de relever que, dans une de ses lettres, il la définit « la première de toutes les femmes, et qui fait honte à tant d’hommes20 », suggérant une fois de plus le caractère atypique d’une femme qui surpasse évidemment les hommes sur le terrain qui devrait leur appartenir par excellence – a guerre. Face à cette situation, les hommes, après avoir constaté avec honte ne savoir pas faire autant et mieux qu’elle, doivent essayer de l’imiter. L’exemple de Catherine II, qui démontre qu’une femme peut bien être à la tête d’une armée et mener avec succès une politique d’expansion territoriale (de plus, pour une bonne cause), nous révèle aussi que Voltaire, tout compte fait, n’exclut pas qu’une femme, extraordinairement douée, puisse servir de modèle aux hommes.
Le cas de Jeanne d’Arc
13Parmi les femmes capables d’assumer le rôle de chef d’armée d’habitude réservé aux hommes, Jeanne d’Arc est sans doute la plus remarquable dans l’histoire nationale française. De plus, elle a une particularité par rapport aux femmes guerrières évoquées jusqu’ici : elle ne prend pas les armes pour remplacer un homme absent ou incapable de combattre, elle n’est poussée à le faire ni par l’instinct maternel ni par l’amour passionnel ou conjugal. En revanche, elle est choisie précisément en tant que femme, pour conduire son roi à la victoire et sauver la France, accablée sous le coup des ennemis. Voltaire, qui dans ses œuvres historiques reconnaît et apprécie l’apport de Jeanne d’Arc au rétablissement de la France, choisit cette héroïne comme protagoniste de La Pucelle d’Orléans, poème publié pour la première fois en 1762. Cette œuvre, que Jerôme Vercruysse définit comme « la plus décriée et la moins lue de Voltaire21 », est souvent écartée avec dédain en raison de ses implications prétendues. En effet, dès que les chants du poème ont commencé à circuler, Voltaire a été accusé de sacrilège et d’absence de patriotisme et, même si « La Pucelle n’offense pas la morale et le personnage de Jeanne de manière grave22 », sa mauvaise réputation est restée vivante au fil des siècles. De plus, le poème a eu une gestation très longue23 et ne s’inscrit pas dans un genre littéraire précis, mais mêle le burlesque, l’héroïcomique, la gauloiserie, la satire et la philosophie, ce qui ne facilite pas sa compréhension.
14Ces prémisses données, il importe avant tout de ne pas sous-estimer cette « œuvre importante que Voltaire mit trente ans à terminer définitivement, en laquelle il a mis tous les objets de son ressentiment et toutes les aspirations de sa philosophie24 ». La Pucelle mérite d’être prise au sérieux et d’être examinée avec attention, en particulier si l’on s’intéresse à la façon dont Voltaire représente la femme guerrière. Il s’agit, en fait, d’un thème qu’il explore principalement dans cette épopée, choix qui paraît confirmer le lien entre la représentation des guerrières et ce genre, dans lequel les « chevaleresses » ont une place importante, selon la tradition de l’épopée moderne. Mais le poème ne témoigne pas seulement de la persistance de l’ancien cliché de l’érotisme associé aux guerrières, il exprime aussi la possibilité d’une nature féminine guerrière, conçue non plus en opposition à la nature masculine. Au-delà de la distinction anthropologique stéréotypée entre sexe masculin et sexe féminin, il y a en effet une distinction interne au sexe féminin, qui ressort des clichés culturels enracinés (avant tout chez les femmes elles-mêmes). La Pucelle offre une comparaison intéressante entre ces deux modèles féminins différents.
15La façon dont Voltaire aborde l’histoire de Jeanne d’Arc mérite d’être examinée25. Il tient à prendre ses distances par rapport à l’hagiographie, aussi bien dans son poème que dans ses œuvres historiques et, tout en reconnaissant le rôle important joué par Jeanne dans l’histoire et la politique françaises, il refuse nettement toute explication surnaturelle de sa conduite. Cette attitude s’explique en général par son refus de l’interprétation providentialiste de l’histoire, et par sa conviction qu’« il convient de mettre le lecteur au fait de la véritable histoire de Jeanne d’Arc surnommée la Pucelle26 ». Ce propos, formulé dans l’article « Arc. Jeanne d’Arc dite la Pucelle d’Orléans » des Questions sur l’Encyclopédie, est repris aussi dans le chapitre LXXX de l’Essai sur les mœurs et dans la vingt-deuxième des Honnêtetés littéraires27. Voltaire dément la tradition qui présente Jeanne comme une bergère de dix-huit ans, alors qu’elle était une servante d’hôtellerie de vingt-sept ans, et conclut en regrettant le triste épilogue de son histoire, qui est exclu du poème. Cette jeune fille, qui « eut assez de courage et assez d’esprit pour se charger de cette entreprise, qui devint héroïque28 », a été à son avis une victime de la cruauté et du fanatisme des hommes, qui l’accusèrent de sorcellerie, la déclarèrent hérétique et la firent mourir par le feu.
Deux modèles féminins comparés
16Le portrait de Jeanne esquissé par Voltaire dans La Pucelle est différent de celui des œuvres historiques. En particulier, dès le début du poème, Voltaire met en lumière l’ambiguïté qui caractérise ce personnage, qui cache sous un visage et des habits de femme une nature atypique pour une femme :
Jeanne montra sous féminin visage,
Sous le corset et sous le cotillon,
D’un vrai Roland le vigoureux courage.
J’aimerais mieux le soir pour mon usage
Une beauté douce comme un mouton ;
Mais Jeanne d’Arc eut un cœur de lion29.
17Jeanne est présentée comme une femme étrange, que l’on pourrait même décrire comme un homme sous des apparences trompeuses : sans doute, on n’attribue pas aux jeunes filles un cœur de lion et l’auteur avoue franchement préférer la compagnie d’une femme moins déconcertante, qui à la beauté unit la douceur et la mansuétude. Il faut toutefois tenir compte du fait que, lorsque saint Denis a choisi Jeanne pour conduire Charles VII à la reconquête de son royaume, elle a subi une sorte de métamorphose, découvrant « une âme guerrière30 » et devenant ainsi un héros comparable à Roland.
18À Jeanne, Voltaire oppose un personnage qui incarne un modèle de féminité plus diffus et tout autant stéréotypé : Agnès, la maîtresse de Charles VII, est une femme tendre, douce, vulnérable et sensible aux plaisirs de l’amour, qui a horreur de la guerre et de ses dangers. D’ailleurs, saint Denis s’est servi de Jeanne, vierge et fière, justement pour éloigner Charles des bras d’Agnès, coupable de le détourner des combats. Quel meilleur moyen de secouer ce roi trop sensible à la fascination féminine que de lui donner à suivre une femme toute différente d’elle ?
Devenez homme et si c’est votre sort
D’être à jamais mené par une fille,
Fuyez au moins celle qui vous perdit,
Qui votre cœur dans ses bras amollit ;
Et digne enfin de ce secours étrange,
Suivez les pas de celle qui vous venge31.
19Jeanne a donc en partage un rôle inusuel pour une femme. La bizarrerie de sa situation – une femme qui guide des hommes au champ de bataille, en leur donnant l’exemple – est réaffirmée dans le troisième chant du poème, où Voltaire décrit le spectacle hors du commun des écuyers et des chevaliers qui environnent respectueusement Jeanne, prêts à la suivre en bataille. Ensuite, Voltaire la décrit pendant que « de rang en rang [elle] porte la mort et fait couler le sang32 ». Malgré la fureur guerrière dont elle fait preuve, il minimise l’efficacité de ses exploits militaires et attribue le crédit de la victoire surtout au sermon de frère Lourdis aux Anglais, qui exploite la crédulité naturelle des hommes33.
20Il est intéressant que Voltaire fasse prononcer la condamnation la plus âpre de Jeanne par une autre femme, Agnès. À l’égard de Jeanne, coupable d’avoir éloigné son bien-aimé, Agnès éprouve un mélange de rage et de jalousie, mais aussi une réprobation pleine de mépris pour le modèle prétendu féminin que sa rivale représente :
Ciel ! Que je hais ces créatures fières,
Soldats en jupe, hommasses chevalières,
Du sexe mâle affectant la valeur,
Sans posséder les agréments du nôtre,
À tous les deux prétendant faire honneur,
Et qui ne sont ni de l’un ni de l’autre34.
21Cette critique, très dure, fait paraître irréconciliable l’opposition entre les deux modèles féminins. L’opinion exprimée par Agnès est nette : les femmes qui ressemblent à Jeanne ne sont pas des femmes « véritables », elles sont des monstres de la nature. Ainsi, lorsqu’Agnès se détermine à porter une armure, ce n’est pas pour le désir de combattre, mais uniquement pour retrouver son bien-aimé Charles ; de plus, l’armure, qu’elle vole à Jeanne, est terriblement inconfortable et inadéquate pour son corps délicat :
De l’amazone elle prend la cuirasse.
Le dur acier forgé pour les combats
Presse et meurtrit ses membres délicats.
Ainsi vêtue et pliant sous le poids,
N’en pouvant plus, maudissant son harnais,
Sur un cheval elle s’en va juchée,
Jambe meurtrie et la fesse écorchée35.
22Au-delà du stéréotype de la femme trop faible pour porter les armes – que Voltaire ne néglige pas d’exploiter – on constate tout de suite son incapacité absolue de se défendre : face au premier danger, elle succombe, tombant prisonnière des Anglais.
23Jeanne et Agnès, toutefois, ne sont pas les seules incarnations de ces deux modèles féminins tout à fait différents qu’on rencontre dans le poème : Dorothée et Judith de Rosamore en offrent deux également efficaces et permettent à Voltaire de renforcer le contraste entre la figure héroïque de Jeanne et celle délicate d’Agnès36. Dorothée est une dame milanaise condamnée à mourir sur le bûcher, sauvée par un chevalier courageux qui arrive au bon moment ; Judith de Rosamore est une dame anglaise qui, comme son bien-aimé Christophe d’Arrondel, est dédaigneuse et froide, au point qu’« elle n’avait jamais versé des larmes37 » (attitude étrange pour une femme traditionnellement conçue). La différence marquée entre ces deux femmes émerge pleinement lorsqu’elles sont enlevées. Elles réagissent très différemment au malheur : Dorothée est toujours affligée et sur le point d’être submergée par la douleur ; Judith, fidèle au prénom qu’elle porte, ne se décourage pas et s’efforce de rassurer sa compagne : « Sachez que Dieu, par sa bonté suprême, / M’a fait présent de deux robustes bras, / Et que Judith est mon nom de baptême38 ». Comme son homonyme célèbre, Judith décapite dans son lit leur ravisseur, qui aurait voulu les violer, cependant que sa compagne, déconcertée par sa fermeté, représente parfaitement le stéréotype de la femme trop délicate pour tuer ou pour supporter la vue du sang :
Notre amazone alors saute du lit,
Portant en main cette tête sanglante
Et va trouver sa compagne tremblante
Qui dans ses bras tombe et s’évanouit.
Puis reprenant son sens et son esprit,
Ah ! juste Dieu ! Quelle femme vous êtes !
Quelle action ! Quel coup et quel danger !39
24Dorothée, emblème de la dame qui attend d’être sauvée, est stupéfaite en constatant que son sauveur est une femme ; la violence et le courage dont Judith fait preuve semblent presque l’épouvanter. Mais la femme guerrière, dont Judith est ici l’emblème, est vraiment indépendante ; elle n’est subordonnée à personne, et n’a pas besoin d’un homme qui la protège. Au contraire, la femme au sens traditionnel du terme, incarnée par Dorothée, dans une situation de danger et d’urgence ne sait que pleurer et subir ; elle est toujours à la merci des hommes, qui peuvent veiller sur elle mais aussi la maltraiter. L’héroïsme des femmes guerrières, qui parfois effraie leurs semblables, sait être admirable et émouvant. Judith, par exemple, après s’être sauvée et avoir sauvé sa compagne, manifeste une vocation guerrière décidée, qui culmine dans l’épisode où elle voit tuer son compagnon et, au lieu de s’effondrer dans le désespoir, s’élance sur son assassin pour le venger40.
25En conclusion, il semble que, malgré les stéréotypes et les clichés auxquels Voltaire reste lié sur le plan anthropologique, sur le plan concret de l’histoire il sait admettre et admirer les capacités militaires dont certaines femmes font preuve. Il s’interroge aussi sur les implications de ces capacités, essayant de comprendre si les femmes guerrières abdiquent en quelque mesure leur féminité, renonçant à son plein épanouissement. À la lumière de La Pucelle, le point de vue voltairien apparaît plus nuancé par rapport à ce que certains de ces écrits laissaient supposer. Dans cet ouvrage, la femme guerrière cesse d’être uniquement le stéréotype qui naît de l’attribution à la femme d’une série de caractéristiques masculines pour devenir un type spécifique de femme, un aspect de la féminité. Il ne s’agit donc plus d’opposer homme et femme, mais de comparer deux façons différentes d’être femme, deux modèles de féminité, également dignes. Bien que certains hommes – et surtout certaines femmes – peuvent avoir du mal à le comprendre et à l’accepter, les guerrières sont des femmes et non des hommes travestis en femmes, tout simplement des femmes.
Notes de bas de page
1 Voir Giovanni Saverio Santangelo, Superiore o inferiore, mai uguale. Percorsi per uno studio su proto femminismo e pregiudizio misogino nell’età dei Lumi, dans Roland Mortier (dir.), Impostori e creduloni nel secolo dei lumi, Torino, Bollati Boringhieri, 1998, p. 96.
2 En ce qui concerne les femmes dans le théâtre de Voltaire, voir Lucette Desvignes, « Le théâtre de Voltaire et la femme victime », dans Revue des Sciences humaines, 168/4 (1977), p. 537-51 ; Anna Maria Balestrazzi, « Teatro e filosofia. Tipologie femminili in Voltaire », dans Micromégas, XXII (1995), p. 101-122 ; Halima Ouanada, Les personnages féminins de Voltaire dans les tragédies à sujets antiques, PAF, 2014.
3 En ce qui concerne les contes, voir David James Adams, La femme dans les contes et les romans de Voltaire, Paris, Nizet, 1974.
4 Voltaire, « Femme », dans Questions sur l’Encyclopédie, dans Œuvres complètes, Oxford, Voltaire Foundation – Genève, Institut et Musée Voltaire – Toronto, University Press, 1968, (ci-après, OC), 2010, vol. XLI, p. 346.
5 Ibid.
6 Ibid.
7 À ce propos, voir aussi Voltaire, Essai sur les mœurs, Paris, Garnier, 1963, vol. I, p. 264 : « On ne doit pas croire qu’il y ait jamais eu un royaume des Amazones, où les femmes vécussent sans hommes », ch. VI. L’entrée « Amazones » de l’Encyclopédie, écrite par l’abbé Mallet, remarque que « les auteurs ne sont pas tous d’accord qu’il y a eu réellement une nation d’Amazones ». Encyclopédie ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, Paris-Neuchâtel, Briasson, David, Le Breton, Durand/Faulche, 1751-65, vol. I, p. 318.
8 On remarque en passant que Voltaire avait déjà mis en doute l’existence de Sémiramis : « Il n’y a jamais eu dans l’Asie ni de femme appelée Sémiramis, ni d’homme appelé Bélus ». Voltaire, Philosophie de l’histoire, OC, vol. LIX, 1969, p. 122.
9 Voir « Amazones », dans Questions sur l’Encyclopédie, OC, vol. XXXVIII, 2007, p. 210.
10 L’urgence est l’une des justifications les plus exploitées lorsqu’il s’agit de rendre acceptable l’engagement militaire des femmes, étant entendu que « devenues combattantes, elles ne renoncent pas pour autant à leur rôle “naturel” en tant qu’épouse, gardienne du foyer et mère de famille ». Laetitia Bucaille, « Femmes à la guerre. Égalité, sexe et violence », dans Critique internationale, 60/3 (2013), p. 9-19, p. 11.
11 Voltaire, Essai sur les mœurs, op. cit., vol., I, p. 717. Voir au sujet de Jeanne de Montfort : Sophie Cassagnes-Brouquet, Chevaleresses, une chevalerie au féminin, Paris, Perrin, 2013, p. 172-174.
12 Voltaire, Essai sur les mœurs, op. cit., vol. 1, p. 717.
13 Voltaire, Essai sur les mœurs, op. cit., vol. II, p. 118.
14 Pour un approfondissement détaillé des relations entre Voltaire et Catherine, voir Albert Lortholary, Les « Philosophes » du xviiie siècle et la Russie, Paris, Boivin, 1951.
15 On s’est souvent demandé si Voltaire a vraiment cru aux propos « philosophiques » de Catherine II. Ici on n’approfondira pas cette question. À propos de la guerre russo-turque de 1768-1774, voir Évangelie Machaira, Voltaire contre les Ottomans de la Grèce occupée, dans Voltaire et ses combats : actes du congrès international, Ulla Kölving et Christiane Mervaud (dir.), Oxford-Paris, Voltaire Foundation, 1994, p. 675-86.
16 Voir André Magnan, « Char de guerre », dans Jean Goulemot, André Magnan, Didier Masseau (dir.), Inventaire Voltaire, Paris, Gallimard, 1995, p. 233.
17 Voltaire, Épître à l’Impératrice de Russie, OC, vol. LXXXIII, 2004, p. 447.
18 Voltaire, Épître à l’Impératrice de Russie, op. cit., p. 443.
19 Ibid., p. 444. On remarque qu’ailleurs, pour indiquer une femme hors du commun, Voltaire recourt à l’expression « femme au-dessus de son sexe ». Cette expression, utilisée à propos de Madame du Châtelet (Voltaire, Lettre de M. de V*** à M. de ***, professeur d’histoire, dans Essai sur les mœurs, op. cit., vol. II, p. 865) et de Madame Dacier (Voltaire, « Épopée », dans Questions sur l’Encyclopédie, OC, vol. XLI, 2010, p. 158), semble suggérer que « ce “sexe” constituerait en soi un obstacle que seules quelques-unes parviennent à transcender », Olivier Ferret et Florence Lotterie, « Voltaire et le genre : du genre sans théorie ? », dans Revue Voltaire, vol. XIV (2014), p. 13-32. Pour l’opinion voltairienne sur la possibilité des femmes d’accéder au pouvoir, voir Myrtille Méricam-Bourdet, « L’empire du sexe : sexe et pouvoir dans l’Essai sur les mœurs », dans Revue Voltaire, vol. XIV, 2014, p. 42-46.
20 Voltaire, lettre à Catherine II du 14 avril 1770, dans Correspondence, D16290, OC, vol. CXX, p. 154.
21 Jérôme Vercruysse, Introduction à La Pucelle, OC, 1970, vol. VII, p. 11.
22 Voltaire, Épître à l’Impératrice de Russie, op. cit., p. 123. Il faut remarquer que Voltaire n’a pas été le seul à regarder Jeanne d’Arc avec un certain scepticisme : la même attitude appartenait à plusieurs de ses contemporains et des historiens du xvie et du xviie siècle.
23 « La première allusion à la composition de La Pucelle que l’on trouve dans la correspondance est de l’automne de 1734 ». J. Vercruysse, Introduction à La Pucelle, op. cit., p. 15. On renvoie à cette introduction, très riche et soignée, pour les détails sur la composition, l’histoire des éditions et l’accueil de La Pucelle.
24 Voltaire, Épître à l’Impératrice de Russie, op. cit., p. 11.
25 Pour une comparaison systématique entre la Jeanne d’Arc de La Pucelle et celle des œuvres historiques voltairiennes, voir François Bessire, De l’épopée burlesque à l’histoire : la Jeanne d’Arc de Voltaire, dans Jean Maurice et Daniel Couty (dir.), Images de Jeanne d’Arc, Paris, Puf, 2000, p. 189-96.
26 Voltaire, « Arc », dans Questions sur l’Encyclopédie, vol. XXXVIII, 2007, p. 571.
27 Voltaire, Honnêtetés littéraires, dans Mélanges, Paris, Gallimard, 1961, p. 981 : ici, il présente Jeanne comme « une brave fille, que des inquisiteurs et des docteurs firent brûler avec la plus lâche cruauté ».
28 Voltaire, Essai sur les mœurs, op. cit., vol. I, p. 751.
29 Voltaire, La Pucelle, OC, 1970, vol. VII, p. 258.
30 Voltaire, Épître à l’Impératrice de Russie, op. cit., p. 285.
31 Voltaire, La Pucelle, op. cit., p. 293.
32 Voltaire, Épître à l’Impératrice de Russie, op. cit., p. 319.
33 Ibid., p. 320 : « Du bon Lourdis le discours extatique / Fit plus d’effet sur le cœur des soldats / Que l’amazone et sa troupe héroïque / N’en avaient fait par l’effort de leurs bras ». Il est remarquable que, dans l’Essai sur les mœurs, Voltaire affirme que Jeanne elle-même utilise cet argument : « Elle parle aux soldats de la part de Dieu, et leur inspire ce courage d’enthousiasme qu’ont tous les hommes qui croient voir la Divinité combattre pour eux », Essai, op. cit., p. 751.
34 Voltaire, La Pucelle, op. cit., p. 311.
35 Voltaire, Épître à l’Impératrice de Russie, op. cit., p. 312-13.
36 En introduisant dans le poème l’histoire de Dorothée et de Judith, Voltaire renforce le contraste entre les deux modèles de femme incarnés par Jeanne et Agnès ; ainsi, l’on trouve dans chacun des deux camps adverses une figure féminine dominante et sa correspondante figure féminine délicate.
37 Voltaire, Épître à l’Impératrice de Russie, op. cit., p. 400.
38 Ibid., p. 408.
39 Voltaire, Épître à l’Impératrice de Russie, op. cit., p. 409. Après avoir tranché à l’assassin la main droite, Judith meurt à son tour sur le champ de bataille. Sa réaction, qui étonne seulement qui ne la connaît pas, rappelle celle de la jeune femme dont Voltaire raconte l’histoire dans l’article « Amazones » : « Elle ne pleure point, elle ne jette point de cris ; mais elle court sur le champ de bataille, le carquois sur l’épaule et deux flèches dans les mains », Voltaire, « Amazones », op. cit., p. 212.
40 Voir Voltaire, La Pucelle, op. cit., p. 515.
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