1Œuvres et personnages de la littérature enfantine ont inspiré nombre de chansons dont on retrouve la trace dans des enregistrements sonores et ceci, depuis lʼépoque du 78 tours. À lʼinverse, ritournelles, comptines et formulettes s’intègrent depuis toujours dans les contes. Elles interviennent assez timidement dans les adaptations sonores de contes classiques ou traditionnels des années 1950 pour commencer à se développer à partir des années 1970 avec les premiers enregistrements de conteurs où elles trouvent tout naturellement leur place. À la même époque, le développement de la chanson dʼauteur pour enfants inaugure des créations spécifiques. Le succès remporté par Émilie jolie va générer des collections entières autour dʼun genre assimilable à la comédie musicale et dénommé « conte musical », avec des œuvres de qualité inégale où prennent place cependant dʼindéniables réussites.

Interaction entre chanteurs, conteurs et littérature enfantine

2Nombre de chansons racontent des histoires, particulièrement dans le répertoire traditionnel : La Légende de Saint-Nicolas, Trois jeunes tambours, Le roi Dagobert, La Mère Michel comptent parmi les titres les plus connus. Quant à la chanson d’auteur, elle met volontiers en scène des personnages de la littérature enfantine. Ainsi Jean-Jacques Debout, parolier de Chantal Goya a exploité le filon jusquʼà la corde ; pour mémoire, on peut citer Bécassine, Les Malheurs de Sophie, Monsieur le chat botté, Mon Pinocchio, Babar, Comme Tintin, On m’appelle Cendrillon, La Petite Fille aux allumettes, La Chèvre de Monsieur Séguin, Les Quatre Filles du Docteur March… Pour sa part, le Petit Chaperon rouge a inspiré de nombreux paroliers depuis Maurice Bouchor (1855-1929), mais la version la plus célèbre demeure la chanson créée en 1944 par Lisette Jambel sur des paroles de Françoise Giroud et une musique de Louis Gasté.

3Parfois cʼest tout un livre pour enfants qui suscite la création de chansons ou de comédies musicales : dans les années cinquante, Babar inspire à Gilbert et Maritie Carpentier une série dʼopérettes dʼaprès les albums de Jean de Brunhoff. En 1984, Le Petit Prince de Saint-Exupéry est au centre dʼUn enfant dans les sables, comédie musicale des Octaves. La même année, Souris 7 rock de René Mayoud propose une série de chansons écrites à partir des albums Bim le petit âne, Les Aventures de la petite souris, Pierrot ou les secrets de la nuit… En 1988, un concours invite des enfants à écrire des paroles sur le thème de La Fugue du petit Poucet de Michel Tournier. Les textes retenus sont confiés à Claude Engel qui en compose la musique tandis que lʼinterprétation est confiée à des chanteurs connus.

4On peut évoquer une autre démarche, la mise en musique de textes spécialement écrits pour les enfants : exercice pratiqué avec talent par Claude Fonfrède sur les poèmes de Pierre Gamarra (Chansons de ma façon, Les Aventuriers de lʼalphabet), puis sur les albums de Pef (Chansons à se tordre et Le Dictionnaire des mots tordus). En 1983, dans un album illustré par Claire Forgeot, Jacques Yvart décline les treize degrés de LʼÉchelle Beaufort dans un récit incrusté de poèmes qui deviendront des chansons deux ans plus tard. Plus récemment Hervé Suhubiette a mis en musique et interprété Pas vu, pas pris de Bernard Friot.

5Dans le courant du vingtième siècle, les allers et retours se multiplient entre chanson et littérature enfantine, via le cinéma et la télévision. La firme Disney en offre un bon exemple avec ses dessins animés en forme de comédies musicales, adaptations de contes de Grimm, Andersen ou Kipling ; toutes s’agrémentent de chansons ; certaines finissent même par posséder leur autonomie propre comme « Un jour mon prince viendra », tiré de Blanche-Neige ou le célèbre « Aie confiance, crois en moi », chanté par le serpent Ka dans le film Le Livre de la jungle. Regroupées par thèmes, elles donnent lieu à des anthologies très prisées des enfants comme Les Chansons des vilains, Les Chansons des princesses.

Les acteurs : conteurs et auteurs-compositeurs-interprètes

6Conteurs et chanteurs sont les principaux acteurs de ces liens entre chanson et littérature enfantine, les uns et les autres sortant pour l’occasion de leur spécialité d’origine. Les contes traditionnels incluent fréquemment des ritournelles, des comptines ou des chansons : Roule galette en est un bon exemple. Les conteurs modernes reprennent volontiers cette pratique. On compte d’ailleurs nombre de musiciens parmi eux – quʼils intègrent des parties chantées dans leur récit ou pratiquent lʼalternance entre contes et chansons dans un même enregistrement ; cʼest vrai pour les Africains Souleymane Mbodj et Gabriel Kinsa, lʼAntillaise Magguy Faraux, mais aussi pour Cécile Bergame, Béatrice Maillet ou Aimée de la Salle – cette dernière revendiquant pour sa part lʼétiquette de « chanteuse-conteuse ». Quant à Mimi Barthélemy, elle a tout au long de sa carrière perpétué la tradition du conte chanté haïtien, notamment avec La Reine des poissons et LʼOranger magique.

7Dʼun côté des conteurs qui écrivent des chansons, de lʼautre des auteurs-compositeurs interprètes qui écrivent des histoires : Anne Sylvestre et Gilles Vigneault, pionniers du genre, comptent parmi les plus célèbres. Dès les années 1970, Anne Sylvestre intègre dans ses albums de chansons des histoires de son cru qui commencent toujours par : « cʼest une petite histoire de rien du tout ». En 1979, elle crée pour les tout-petits le personnage de La Petite Josette et signe en 1994 la comédie musicale Lala et le cirque du vent. Au Québec Gilles Vigneault publie en 1993 quatre des contes qu’il avait imaginés pour ses propres enfants (Léo et les presqu’îles, Gaya et le petit désert, Les Quatre Saisons de Piquot, Quelques pas dans lʼunivers dʼEva) sous le titre Histoires à conter au creux de la main. Ils sont aujourd’hui réédités par La Montagne secrète dont le catalogue propose également Le Petit Ours gris de la Mauricie, signé Félix Leclerc, autre Québécois illustre. Moins connue, Claire Martin (dite Claire) fait preuve de son double talent de chanteuse et conteuse avec Bulle et mandibule, Millie pomme ou Tibonhomme respectivement parus en 1983, 1986 et 1993. De son côté, Jofroi publie en 1983 Les Aventures du petit sachem : la première face du microsillon est consacrée à lʼhistoire illustrée de chansons, la seconde aux chansons seules qui revêtent une existence propre indépendamment du récit. On retrouve ce concept dans les publications ultérieures de lʼartiste belge : Le Rêve dʼAntonin, Grenadine blues, Le Jour où les poules auront des dents, Marchand dʼhistoires, LʼHomme au parapluie.

La comédie musicale pour les enfants

8Les comédies musicales à destination des enfants sont aujourd’hui monnaie courante. Le genre nʼest pourtant pas nouveau. Dans les années 1950, il existe déjà sous une autre dénomination : « opérette » – comme le Colargol de Mireille ou le Babar des Carpentier. Cʼest sous le terme de comédie musicale que paraissent en 1978 Un enfant dans les sables des Octaves et La Palissade de Marc Ginot et Rolande Allart. Tout le monde a encore en tête les refrains des années 1980 interprétées par Chantal Goya dans La Forêt magique, Le Soulier qui vole, La Planète merveilleuse, Le Mystérieux Voyage de Marie-Rose…

9Avec Émilie jolie, Philippe Chatel va marquer un tournant dans le domaine de la comédie musicale à lʼattention des enfants. Créé pour le disque en 1979, ce conte musical ne sera adapté pour le théâtre quʼen 1984. Pour la première édition du disque, Philippe Chatel fait appel à Brassens, Charlebois, Salvador, Julien Clerc, Eddy Mitchell… et autres vedettes de lʼépoque. Dans la réédition de 1997 ils seront remplacés par Johnny Halliday, Alain Bashung, Zazie, Jacques Dutronc, Florent Pagny… Dès sa sortie, Émilie jolie rencontre une large audience populaire et va servir de modèle pour dʼéventuels successeurs, notamment Le Soldat rose de Louis Chedid, interprété par son fils -M-, Jeanne Cherhal, Sanseverino, Vanessa Paradis… Ces succès, initiés par des vedettes pour le disque et repris en spectacle, voisinent avec des « commandes » issues de Conservatoires pour être chantées et jouées par des enfants : Pantin pantine, de Romain Didier et Allain Leprest paraît en disque en 1997, avec Jean-Louis Trintignant dans le rôle du récitant. Écrite à la demande de Gérard Lefèbvre, directeur du Conservatoire National de Musique de Bourgoin-Jallieu, cette œuvre a été depuis représentée de nombreuses fois. Pinocchio court toujours de Romain Didier et Pascal Mathieu (interprété sur le CD par Pierre Perret, Enzo Enzo, Sanseverino, Kent, Jean Guidoni, Romain Didier…) est une commande de l’École de musique de Belfort. À noter dans le même esprit le travail du CRÉA dirigé par Didier Grojsman, à lʼorigine de nombreuses comédies musicales pour et par des enfants : Pinocchio opéra jazz, Les enfants du levant, Les Indiens sont à lʼOuest…

Les raisons dʼun succès

10Aujourd’hui ces enregistrements qui allient chansons et histoires semblent désormais faire définitivement partie du paysage éditorial. Que lʼon en juge par lʼabondance de parutions de la fin dʼannée 2016 : Georgia, tous mes rêves chantent chez Gallimard jeunesse et Tous au lit des Braques ont alors fait lʼobjet dʼun important buzz sur Internet et Facebook. Pour sa part Actes sud Junior propose trois titres coup sur coup au cours du mois de décembre ; Gigi reine de la mode, La Colonie des optimistes et La Guitare dans la vitrine. Après Marcel le père Noël primé par le Salon de Montreuil et lʼAcadémie Charles Cros, Littlevillage propose Farces et attrapes, comédie musicale signée Jeanne Plante. Benjamins média de son côté inaugure sa toute nouvelle collection « ZimBamBoum » « fabrique à chansons » sur des textes et images d’Édouard Manceau, tandis que la Montagne secrète remet à lʼhonneur Le Petit Ours gris de Mauricie de Félix Leclerc.

11Quelles sont les raisons dʼun tel succès ? Tout simplement les enfants aiment les histoires, portes dʼaccès à des chansons dont le contenu est considéré comme moins attractif par les éditeurs si on les propose isolément. La présence dʼune histoire dans un enregistrement de chansons constitue désormais un argument de vente. Cette tendance se confirme avec le développement de collections de livres-CD dès les années 2000 : Actes sud junior publie alors Soleiman de Dick Annegarn, premier titre de « Toto et tartare » avec des artistes du label Tôt ou tard. Depuis leur création en 2010, les Éditions des Braques adjoignent volontiers une histoire à un album de chansons préexistant. De son côté, Didier jeunesse sort en 2016 le sixième titre de la série Bulle et Bob créée en 2009 : une longévité dont ne bénéficiera pas « Le tube des tout-petits » de Gallimard jeunesse qui ne durera que le temps de quatre titres parus en 2012 et 2013 – et ce malgré la présence dʼArthur H, la Grande Sophie, Camélia Jordana et Dominique A.

12En corrélation avec le succès commercial remporté par ces documents, deux phénomènes ont marqué les vingt-cinq dernières années en matière dʼédition jeunesse : le développement du livre CD et la présence grandissante de chanteurs « adultes » dans le domaine jeune public.

13Dans les productions sonores pour les enfants, le livre CD a remplacé petit à petit le CD – depuis longtemps en perte de vitesse. Regroupant dans un même document paroles, chant et musique dʼune part, images et texte dʼautre part, le livre CD nʼest pas étranger au succès remporté par les comédies musicales et les contes musicaux enregistrés pour lesquels il constitue une présentation idéale. Tant en librairie quʼen médiathèque, ce support hybride qui offre une grande liberté de création a remporté les faveurs du public et ce, bien avant la mort annoncée du CD isolé. Avec ses illustrations, lʼadjonction dʼun livre rend lʼobjet plus attractif tout en exerçant une fonction utilitaire en mettant à disposition de lʼusager le texte du conte et les paroles des chansons.

14Dans les années 1980 on parlait de chanson enfantine. Trente ans plus tard, le point de vue a évolué. À cet égard deux livres dʼAnne Bustarret apparaissent comme significatifs : La Mémoire enchantée. Pratique de la chanson enfantine de 1850 à nos jours et Pleins feux sur la chanson jeune public. Publiés respectivement en 1986 et 2010, ils marquent le passage progressif dʼune chanson pour enfants à une chanson jeune public – voire tout public –, dʼoù la présence de vedettes de la scène adulte dans les comédies musicales à destination des enfants. Pour les éditeurs, cʼest la garantie dʼêtre médiatisés et de recevoir un bon accueil de la part des adultes acheteurs. Émilie jolie doit en grande partie son succès à la présence de chanteurs connus. Si la recette est devenue monnaie courante dans le monde de lʼédition, elle ne garantit pas pour autant la qualité des contenus de ce que lʼédition présente sous le terme de « conte musical ».

Conte musical, un terme usurpé ?

15Pour moi, lʼarchétype du conte musical demeure Pierre et le loup. Peut-être serait-il opportun de réserver ce terme à des histoires accompagnées de musique pure et de lui préférer celui de comédie musicale. Une dénomination spécifique reste encore à trouver pour ces chansons accompagnées dʼhistoires. Cela dit, la frontière est parfois mince entre comédie musicale, conte lyrique et opéra pour enfants – entre Émilie jolie, La première fois que je suis née et Pinocchio, opéra jazz du CRÉA. Quant à Lʼest où lʼdoudou de Lulu ?, album entièrement chanté par des enfants, cʼest un objet musical non identifié que son auteur Michèle Moreau a joliment nommé « tout petit opéra pour enfants ».

16Dans la majorité de ces productions, le terme de conte est trop souvent usurpé. Du livre Émilie Jolie paru sans les chansons en 1980, on retient essentiellement les illustrations dʼHenri Galeron. Lʼhistoire elle-même qui consiste à voir défiler lapins bleus, parapluies, sorcière… peut se résumer à une seule phrase : « nous sommes les personnages de ton livre de contes ». Ce qui reste dans les mémoires, ce sont les chansons. Une analyse similaire peut sʼappliquer au Soldat rose et à dʼautres œuvres similaires. Beaucoup de ces productions étant issues dʼun spectacle, lʼhistoire ou prétendue telle nʼest souvent que la reprise du texte qui introduit les parties chantées. Sortie de son contexte scénique, dépouillée de sa mise en scène et de ses chansons, cette prose perd beaucoup de son intérêt. On est alors amené à faire la différence entre une véritable histoire et un simple texte de liaison, même sʼil est soigneusement écrit. Il y a un monde entre Georgia, tous mes rêves chantent de Timothée de Fombelle où le travail d’écriture est bien présent et Tous au lit de Valérie Bour dont le texte est un peu mince.

17Force est de constater la qualité inégale de ces histoires alors que celle des chansons se situe dans une bonne moyenne. Elles peuvent être compliquées comme Piotr et les couleurs, simplistes comme celles que signe Yann Walker dans la collection « Le tube des tout-petits », trop longues par rapport à lʼâge des enfants concernés comme Les Symphonies subaquatiques de Valérie Bour, voire inutiles : le récit banal dʼun déménagement ordinaire nʼapporte rien aux chansons interprétées par Sophie Forte dans Je déménage ; les pérégrinations laborieuses dʼun petit martien concoctées par Adaëlle alourdissent inutilement les chansons de Robinson dans lʼalbum Nouvelles de Mars. Ainsi, du strict point de vue du récit, trop dʼhistoires sʼavèrent insignifiantes, inexistantes – à la limite de la caricature. Outre que nombre dʼentre elles se résument à une structure simpliste basée sur une suite de rencontres, il ne sʼy passe pas grand-chose.

18Faute dʼinspiration, nombre dʼauteurs se replient sur des ingrédients censés faire partie intégrante dʼun conte mettant en scène des personnages stéréotypés : princesse, lutin, extraterrestre. Ainsi, Isabelle Morin avec Les Petites Cocottes minutes propose un conte qui se veut surréaliste et nʼest quʼune suite interminable de réminiscences mal digérées de Lewis Carroll, Andersen, Grimm, mêlées de bonne conscience écologique. On peut savoir composer de bonnes chansons et être incapable dʼinventer de véritables histoires. À de rares exceptions près, cette prétention dʼécriture est également assez répandue chez les musiciens.

Contenus et thèmes

19Mais de quoi parlent donc ces histoires ? Beaucoup de sujets abordés reflètent des préoccupations dans lʼair du temps, avec une prédilection pour lʼécologie (Les Symphonies subaquatiques) et la différence (Gaston et Lucie de Monsieur Lune, Le Soldat rose). La volonté dʼengagement sert ainsi de fil rouge à de nombreuses productions : paix et solidarité de Pantin pantine, devoir de mémoire de LʼArbre à musique de Jacques Haurogné et Xavier Lacouture, défense des droits de lʼhomme et particulièrement des enfants avec Les Indiens sont à lʼOuest et Les Enfants du levant du CRÉA. Sʼinscrivant dans une démarche volontariste, le message est parfois appuyé. Cette démarche trop souvent moralisante fait penser à celle de ces auteurs pédagogues du xix^e siècle – pour un résultat qui manque pour le moins de légèreté. Il faut cependant rendre justice à certains auteurs-compositeurs dont la sincérité est aussi authentique que le talent. Féministe de la première heure, Anne Sylvestre évoque dès 1970 les jouets de filles et de garçons dans Les Indiens de Noël. De son côté Gilles Vigneault, sans jamais se présenter comme un héraut de lʼécologie, défend cette cause mieux que personne par lʼamour de la nature qui transparaît dans tous ses contes.

20Dʼautres sortent des sentiers battus en abordant des sujets plus originaux : ainsi la Compagnie Brico jardin et son Lola Folding traite de la filiation et la transmission familiale ; certains prennent le chemin de la fiction documentaire comme la compagnie Nid de Coucou avec Abeilles et bourdons.

21Mettre la chanson au centre de lʼhistoire est souvent gage de réussite : cʼest le cas des Tambou et La Chanson volée de Piotr Harsany, de La petite Louise ses voyages et son accordéon de Marc Perrone ; cʼest aussi le concept de « ZimBamBoum », collection de Benjamins média.

Des réussites

22En dépit dʼune production moyennement satisfaisante en matière de qualité, certains artistes tirent leur épingle du jeu par leur humour, leur créativité ou parce quʼils utilisent toutes les possibilités proposées par le livre-CD, ce qui donne lieu à des créations originales et souvent inclassables. Des réussites, il en existe. On en rencontre un certain nombre dans le domaine de la petite enfance. La présence de conteurs, particulièrement à lʼaise pour passer du parlé au chanté nʼy est pas étrangère, ainsi Haut les mains de Guy Prunier, Dis-moi des chansons de Bruno de La Salle, Jʼai descendu dans mon jardin de sa fille Aimée, Hop dans la lune de Cécile Bergame…

23La rencontre parfois improbable entre graphistes et auteurs-compositeurs a déjà réservé dʼexcellentes surprises. Ont ainsi uni leurs talents respectifs lʼauteur de bandes dessinées Fred et le chanteur Jacques Dutronc dans Le Sceptre et La Voiture au clair de lune, Brecht Evens et Wladimir Anselme dans Les Cromosaures de lʼespace, Piotr Barsony et le percussionniste Edmony Krater pour Tambou. De son côté, Frédéric Bernard a rendu hommage à son ami Nino Ferrer dans LʼArche de Nino.

24L’humour est un autre facteur de réussite : Marcel le père Noël et le petit livreur de pizza de Merlot en constitue un bon exemple. Les auteurs recourent volontiers à la parodie, exercice pratiqué avec brio par le Grand Magic Circus avec Le Grand méchant cochon et les 3 gentils petits loups. Vincent Malone sʼaffirme comme un maître du genre avec ses Contes mélangés ; plus récemment Jeanne Plante détourne les personnages et les codes du conte traditionnel dans lʼhilarant Farces et attrapes.

25Au palmarès des créations originales et souvent inclassables, Julien Baer et ses douces divagations La Vérité sur les tapirs et Le Loup est un loup pour lʼhomme, Agnès Bihl et son pétulant Inspecteur Cats, Antoine Sahler et sa pittoresque galerie de portraits de La Tête de lʼemploi, Brico Jardin et lʼunivers infiniment singulier de Lola Folding. Quant à Wladimir Anselme et Les Cromosaures de lʼespace, il utilise avec brio tous les moyens offerts par le livre CD : musique bruitages, effets sonores, chansons…

Conclusion

26Les créateurs sont encore trop peu nombreux à exploiter le filon du multisupport à une époque où la technique offre d’infinies possibilités pour faire se compléter textes et illustrations imprimées, son enregistré et images animées. Mais quelle que soit la forme proposée, le conte musical, puisque c’est le terme consacré, a de belles années devant lui et fait désormais partie du paysage de la littérature enfantine.