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    Plan détaillé Texte intégral I. « Les yeux mouillés de pleurs, j’embrassai Cicéron » II. Défendre et accuser, comme l’orateur antique III. L’Aristophane de la Révolution IV. L’ethos républicain Notes de bas de page Auteur

    Rhétorique et politisation de la fin des Lumières au printemps des peuples

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    Table des matières

    Rhétorique et républicanisme chez Camille Desmoulins : à l’école de Cicéron

    Hervé Leuwers

    p. 97-108

    Texte intégral I. « Les yeux mouillés de pleurs, j’embrassai Cicéron » II. Défendre et accuser, comme l’orateur antique III. L’Aristophane de la Révolution IV. L’ethos républicain Notes de bas de page Auteur

    Texte intégral

    1Formés dans les collèges de l’Ancien Régime, les principaux acteurs de la Révolution française ont partagé une culture nourrie d’Antiquité : c’est par les lettres classiques qu’ils ont appris l’art d’écrire et de parler ; c’est aussi par l’histoire de la Grèce et de Rome, en même temps que par celle de la France, des révolutions anglaises ou de l’Amérique, qu’ils ont fréquemment analysé les vicissitudes de la vie politique de leur temps. Chantal Grell, Jacques Bouineau ou Claude Mossé, parmi d’autres, ont souligné combien l’Antiquité a marqué les Lumières et la Révolution1. Des hommes comme Saint-Just ou Robespierre en apparaissent imprégnés dans leur conception de l’Histoire, dans leur regard sur les régimes politiques possibles ou sur les dangers qui menacent l’œuvre révolutionnaire, de même que dans leur pratique de l’éloquence2. Camille Desmoulins n’échappe pas à la règle.

    2Au collège Louis-le-Grand, où il entre en 1771, à l’âge de 11 ans, il se montre excellent latiniste ; à l’issue de la classe de quatrième, en 1775, il emporte le premier prix de version latine au concours général et le second de thème latin3. De tous les auteurs qu’il découvre (Tite-Live, Tacite, Horace, Virgile…), il voue une admiration particulière à Cicéron. Il est vrai que ses écrits délibératifs et judiciaires, de même que ses traités rhétoriques (De Inventione, De Oratore…), sont considérés comme des modèles, unanimement salués4. Cette fascination a laissé de nombreuses traces, dont des œuvres de Cicéron annotées par le collégien, puis des références fréquentes à l’orateur dans les écrits de l’avocat, du pamphlétaire, du journaliste et du représentant à la Convention.

    3Analyser ces traces, c’est tenter de mettre en relation un auteur antique et l’art de l’expression développé par Desmoulins, dont la force et l’originalité ont été unanimement reconnues. L’homme n’est certes pas un orateur ; sa voix hésitante et faible ne lui permet pas d’ambitionner l’éloquence de Mirabeau, Vergniaud ou Robespierre. S’il ne brille guère à la tribune, il est homme de lettres, dans le sens fort du terme. Pour Michelet, il est « le plus grand écrivain du temps » ; pour le journaliste et historien Thiers, il est l’écrivain « le plus remarquable de la Révolution, et l’un des plus naïfs et des plus spirituels de notre langue »5. C’est en partie par la fréquentation de Cicéron que l’homme de lettres est né ; l’on peut également s’interroger sur la manière dont l’orateur antique a contribué à former sa conception du débat politique, du journalisme ou de la république.

    4Il ne s’agit certes pas de rapporter l’ensemble des choix littéraires et politiques de Desmoulins à un seul auteur. À examiner le contenu de sa bibliothèque, au moment de son arrestation6, l’attrait pour la culture antique est confirmé avec des œuvres d’Aristophane, Platon, Plutarque, Tacite, Suétone, Virgile ou Cicéron, mais il convient aussi de souligner la place faite aux classiques de la littérature (Racine, Molière, Fénelon ou La Fontaine…), et de rappeler combien les écrits historiques ou politiques modernes l’ont marqué, de Machiavel et Pierre Bayle à Voltaire, Mably, Montesquieu ou Jean-Jacques Rousseau. Pour un Desmoulins avocat, homme de lettres et républicain, Cicéron a été cependant plus qu’un modèle ; presque un maître.

    I. « Les yeux mouillés de pleurs, j’embrassai Cicéron »

    5En 1784, peu avant de terminer sa licence en droit et de s’inscrire comme avocat stagiaire au barreau de la capitale, Camille Desmoulins remercie ses professeurs par une Épître à Messieurs les administrateurs du collège de Louis-le-Grand7. En alexandrins, il célèbre la passion des belles lettres, ainsi que le désintéressement et la philanthropie qui lui ont été transmis ; évoquant la culture reçue, il cite nombre d’auteurs antiques, de Platon, à Épicure et Horace. Mais le futur avocat, l’étudiant qui annonce son adieu à la poésie, se tourne d’abord vers des maîtres de l’éloquence :

    Je vis avec ces Grecs & ces Romains fameux ;
    J’étudie une langue immortelle comme eux ;
    J’entends plaider encor dans le Barreau d’Athènes,
    Aujourd’hui c’est Eschine, & demain Démosthènes.
    Combien de fois, avec Plancius & Milon,
    Les yeux mouillés de pleurs, j’embrassai Cicéron !8

    6En épigraphe à son Épître, le jeune Desmoulins a choisi une citation de Cicéron, extraite de l’Oratio pro Plancio, qui rappelle la reconnaissance émue de l’élève pour ses professeurs. De tous les auteurs antiques, comme « orateur » et comme républicain, Cicéron est celui qui a exercé le plus d’influence sur lui.

    7C’est par deux volumes des œuvres de Cicéron ayant appartenu au collégien, que l’on peut approcher cet ascendant. Ces ouvrages, qui furent offerts par Marcellin Matton, l’héritier des papiers Desmoulins, à l’historien et biographe Jules Claretie, sont aujourd’hui conservés à la bibliothèque historique de la ville de Paris9. Ils rassemblent certains des plaidoyers les plus importants de Cicéron : l’Oratio pro Roscio Amerino, en défense de Sextus Roscius, accusé de l’assassinat de son père, l’Oratio pour Milon, le tribun accusé de l’assassinat de son concurrent politique Clodius, les discours contre Verrès, ce responsable public coupable d’abus de pouvoirs et de prévarications, ou encore les Philippiques contre Marc Antoine. L’étudiant a lu et relu l’ouvrage latin, s’en est imprégné, et en a traduit certaines parties10. Dans les marges du livre, il a également noté les impressions ressenties ; ses remarques peuvent se classer en trois catégories.

    8La première renvoie au style de l’orateur, que Camille Desmoulins compare aux classiques de la littérature du XVIIe siècle français. En marge de l’Oratio pro Milone, il note : « Il est inutile de remarquer que cette pièce d’éloquence tient entre les plaidoyers de l’Antiquité le même rang que tient Athalie parmi les tragédies »11. Pour ce même discours, il multiplie les remarques admiratives devant les formules de l’orateur : « répartie divine », « que tout cela est beau ! », « belle répétition », « ironie fine », « manière adroite de ridiculiser son adversaire »12. En Cicéron, il reconnaît un maître de l’éloquence. Le jeune homme y est d’autant plus sensible qu’il se sent poète et publie ses productions dans le Journal de Paris, l’Almanach littéraire ou les Affiches du Beauvaisis ; avant d’opter pour le barreau, il rêve d’une carrière littéraire13.

    9Desmoulins reconnaît également en Cicéron un homme sincère, amoureux de la vérité, défenseur des innocents ; un modèle pour l’avocat qu’il entend devenir. Par instants, il a l’impression de partager la sensibilité de l’orateur, à deux millénaires de distance. Quand Cicéron s’emporte contre le corrompu Verrès, le jeune homme s’émeut : « Voilà bien un fripon achevé » ; et, un peu plus loin : « Quel grand coquin que ce Verrès. Qui peut lire de pareils récits sans frémir d’indignation14 ». Dans cette seconde partie du siècle, si sensible, si épris de justice, la sincérité et l’émotivité de Cicéron sonnent étonnamment justes. Desmoulins ne ressent pas Cicéron comme il était ressenti par un élève du temps de Louis XIV15 ; pour lui, il est un plébéien devenu consul, un philosophe en charge des affaires publiques, un homme sensible épris de vérité.

    10Le collégien perçoit encore en Cicéron un orateur désintéressé, un homme vertueux dévoué à l’intérêt général ; il est un guide qui peut mener vers l’arène politique. Dans les pages contre Marc Antoine, les remarques patriotiques affleurent : Desmoulins s’y réjouit de la deuxième philippique, qui « respire tellement l’amour de la patrie » ; il s’émeut de la troisième, qui invite « au mépris de la vie et de tous les biens pour sauver la liberté ». Dans ce même texte, lorsque Cicéron rappelle que Tarquin a été détrôné alors qu’il n’avait commis que le début des crimes qu’on peut reprocher à Marc Antoine, l’étudiant s’exclame : « Faut-il donc qu’un roi soit un tyran pour réveiller dans les peuples l’amour de la liberté ? Que j’aime cette pensée de Cicéron »16. En ce début des années 1780, Camille Desmoulins ne se dit certes pas républicain, mais se montre critique envers la monarchie et ses fondements. Incidemment, ne se prend-il pas à espérer une réunion des parlements, qui rendraient leurs remontrances plus efficaces ? « C’était une belle idée que celle des classes », écrit-il17. Dans d’autres textes, il exprime ses doutes envers la religion catholique, pourtant socle du pouvoir royal18.

    11Tout n’est certes pas à rapporter à Cicéron, car l’orateur n’est pas seul à enseigner la vertu civique, cet « amour des lois et de la patrie » célébré par Montesquieu, que les collégiens retrouvent aussi dans Platon, Plutarque ou Horace. Nombre de ces auteurs ont contribué à la maturation des convictions politiques du jeune homme. En mars 1790, non sans réinventer en partie son histoire, il écrit dans ses Révolutions de France et de Brabant : « Ô, mon cher Robespierre ! Il n’y a pas long-temps, lorsque nous gémissions ensemble sur la servitude de notre patrie, lorsque puisant dans les mêmes sources le saint amour de la liberté & de l’égalité, au milieu de tant de professeurs dont les leçons ne nous apprenaient qu’à détester notre pays, nous nous plaignions qu’il n’y eût pas un professeur de conjurations qui nous apprît à l’affranchir ; lorsque nous regrettions la tribune de Rome & d’Athènes, combien j’étois loin de penser que le jour d’une constitution mille fois plus belle étoit si près de luire sur nous, & que toi-même, dans la tribune du peuple français, tu serais un des plus fermes remparts de la liberté naissante ! »19.

    12En Cicéron, Desmoulins n’a d’ailleurs pas seulement découvert un professeur d’éloquence, de sensibilité et de républicanisme ; il a également trouvé un modèle pour construire sa perception du journalisme et, au-delà, sa conception de l’homme public.

    II. Défendre et accuser, comme l’orateur antique

    13Pour les avocats de la fin du XVIIIe siècle, l’orateur antique reste un modèle ; c’est d’ailleurs en reprenant la formule qui résume ses qualités de défenseur et de citoyen engagé, qu’ils définissent leur profession : un avocat, comme l’orateur, est un « Vir probus [ou bonus], dicendi peritus » (un homme de bien, habile à parler). Dans les discours, l’image paraît se raviver à la fin de l’Ancien Régime. D’abord parce que l’avocat, comme jadis l’orateur, investit la scène publique. Il ne défend plus les seuls particuliers, mais aussi l’intérêt général ; il n’exerce plus uniquement devant les juges, mais également devant le « peuple » ; plus seulement devant le tribunal, mais encore à l’Assemblée ou dans les clubs. Comme l’écrivent les officiers du barreau de Nancy en août 1789, il faut considérer les avocats « non seulement comme les soutiens des droits des simples citoyens, mais aussi comme les défenseurs des droits de la nation, qu’ainsi que l’orateur romain, leur éloquence doit se faire entendre, au bareau & au milieu des représentans du peuple »20. Dans les premiers mois de la Révolution, l’image de l’orateur va également servir de modèle à certains journalistes politiques, tels Desmoulins, Marat et Carra, toujours prêts à dénoncer les traîtres ou les corrompus présumés21.

    14Une fois encore, Camille Desmoulins paraît en partie puiser son inspiration dans Cicéron. Il se montre sensible au plaidoyer Pro Roscio Amerino, dans lequel, pour innocenter Sextus Roscius du parricide qu’on lui impute, l’orateur s’en prend à ceux qu’il considère comme les vrais coupables ; pour défendre, il accuse. C’est un texte dont Desmoulins loue le style dans son exemplaire des œuvres de Cicéron22 ; à l’automne 1789, cette fois, il y puise l’épigraphe à sa Réplique aux deux mémoires des s[ieu]rs Leleu. La brochure, qui dénonce les meuniers de Corbeil comme accapareurs, commence par une longue citation du Pro Roscio Amerino, à la traduction de laquelle le pamphlétaire donne pour titre : « Déclaration des droits de l’accusateur »23. C’est un texte vif, qui résonne comme une justification de la brochure et de celle qui l’a précédée, le Discours de la lanterne aux Parisiens.

    15Par sa traduction, Desmoulins justifie la dénonciation civique, et même la délation : « Il est bon qu’il y ait dans un État beaucoup d’accusateurs, fait-il dire à Cicéron. [...] Aussi souffrons-nous sans peine ce grand nombre d’avocats accusateurs, par la raison que l’innocent qu’on accuse peut être absous ; mais le coupable ne sauroit être condamné si on ne l’accuse pas ; & il vaut mieux exposer l’innocence à l’inconvénient d’être accusée, plutôt que de laisser au crime l’espoir de n’être pas condamné. » Desmoulins répète cette justification dans le n° 5 des Révolutions de France et de Brabant, où il cite de nouveau le Pro Roscio Amerino24. Pour lui, le libelliste et le journaliste ont un devoir de surveillance ; ils doivent être prêts à défendre, mais aussi à accuser, comme jadis l’orateur romain. La fonction devrait même, selon Desmoulins, être exercée par tout citoyen25. Et l’être sans ménagement ; lorsque Malouet lui reproche ses accusations incessantes et virulentes, à l’été 1790, le journaliste répond qu’il est bien moins sévère que ne l’a été Cicéron26.

    16Dès 1789, Desmoulins assoit sa conception citoyenne du journaliste d’une autre référence romaine, qui est celle du « censeur », ce magistrat chargé de noter sur l’album les noms des citoyens dignes du Sénat, mais aussi de flétrir les indignes. « Ce n’est pas une profession méprisable, mercenaire, esclave du gouvernement, écrit-il dans ses Révolutions de France et de Brabant : aujourd’hui en France, c’est le journaliste qui a les tablettes, l’album du censeur, & qui passe en revue le Sénat, les consuls, & le dictateur lui-même »27. Entre décembre 1789 et juillet 1791, dans les 86 numéros de son journal, c’est cette conviction qu’il met en pratique en dénonçant les travers de ses adversaires politiques.

    17Le droit de dénoncer va pour lui de pair avec une liberté absolue de la presse. Il s’oppose à toute loi de censure, telle celle proposée en vain par Sieyès en janvier 179028, et invoque la liberté d’expression à chaque fois que des adversaires malmenés lui réclament réparation. C’est particulièrement le cas au début de l’été 1790, lorsqu’il est successivement attaqué en justice par le constituant Crillon aîné, dont il a mis en doute le patriotisme, par le député et juge au Châtelet Talon, qu’il a accusé d’être vendu à La Fayette, ainsi que par le monarchien Malouet, qu’il égratigne régulièrement dans son périodique29.

    18Ce droit d’accuser, Camille Desmoulins le considèrera comme essentiel, tant la liberté de la presse lui paraît être le palladium de la démocratie ou, plus exactement, son « principe ». Au début de l’année 1794, il écrit dans le dernier numéro du Vieux Cordelier : « Les républiques ont pour base et fondement la liberté de la presse, non pas cette autre base que leur a donnée Montesquieu [la vertu]. Je penserai toujours, et je ne me lasse point de répéter, comme Loustalot, que "si la liberté de la presse existait dans un pays où le despotisme le plus absolu aurait mis dans la même main tous les pouvoirs, elle seule suffirait pour faire contrepoids" »30.

    19En défendant une presse libre d’accuser, Desmoulins est cependant loin d’adopter une gravité républicaine si fréquente parmi les démocrates. L’originalité de sa prose est aussi dans sa gaieté qui, une fois encore, n’est pas sans lien avec l’Antiquité.

    III. L’Aristophane de la Révolution

    20Dans son Histoire des Girondins, Lamartine qualifie Desmoulins « [d’]Aristophane de la Révolution »31. Et il est vrai que le journaliste et homme public apprécie l’humour, et plus encore l’ironie ; son écriture fait rire, et nombreux sont ses contemporains qui, comme le grammairien Chantreau, louent ses « plaisanteries vraiment originales »32. Il y a de l’Aristophane chez le journaliste, mais aussi du Élie Fréron et du Linguet. Cicéron, sans doute, lui a également montré la voie ; dans les œuvres de l’orateur, si copieusement annotées, Desmoulins a plusieurs fois souligné son ironie « piquante » ou « fine »33. À l’été 1790, après l’affaire du massacre de Nancy, lorsque le député Anthoine lui reproche de « rire dans les malheurs de la patrie », Desmoulins lui répond en citant les auteurs antiques : « Je me suis défendu de ce reproche par l’exemple de Caton et de Cicéron, ces citoyens non douteux qui sûrent mourir avec tant de courage, et qui nés chez un peuple plus grave, et respirant un air plus mélancolique que celui de la France, ne laissoient pas de faire des calembourgs après leur défaite de Pharsale, et en fuyant à toutes jambes à travers les plaines de la Thessalie »34.

    21Comme ses contemporains, Desmoulins attribue aux Français un caractère joyeux et léger. Dans le Discours de la lanterne aux Parisiens, il les présente comme gais mais déterminés, futiles par moments, mais étonnamment mûrs en politique : « François, vous êtes toujours le même peuple, gai, aimable, & fin moqueur. Vous faites vos doléances en vaudevilles, & vous donnez dans les districts votre scrutin sur l’air de Malbroug. Mais ce peuple railleur, la nuit du 4 août, s’élève au-dessus de toutes les nations »35. À aucun moment, il ne prétend éradiquer ce tempérament hexagonal ; dès 1789, il se refuse à laisser l’humour et l’ironie aux défenseurs de la tradition, tels Rivarol, Royou ou Sabatier36. D’ailleurs, lorsqu’il prône la république, dès 1789, il la présente d’abord comme gaie, heureuse et fidèle à l’esprit français.

    22La citoyenne Rosalie Jullien résume excellemment l’esprit du journaliste : « C’est de la gaieté française avec de la fermeté romaine »37. Par son style, Desmoulins séduit d’ailleurs jusqu’en dehors des rangs démocrates. En juin 1790, le député Ferrières écrit à sa fille Séraphine : « Dis à ta mère que Desmoulins et Prudhomme [le propriétaire des Révolutions de Paris] sont plus fous, plus enragés que jamais. J’avais envie de vous envoyer Desmoulins, mais c’est un forcené, sans raison ; il semble un homme en délire ; cependant, s’il vous fait plaisir, vous l’aurez »38.

    23Cette ironie féroce, en partie d’origine antique, Desmoulins continue à la manier aux époques les plus tragiques de son existence, et notamment pendant l’été 1793, dans sa défense du général Arthur Dillon. C’est par elle qu’il s’en prend à certains acteurs majeurs de la Convention et du comité de Salut public, tels Barère, Legendre et Billaud-Varenne, en dénonçant leurs « ridicules ». Dans sa Lettre [...] au général Dillon, il malmène plus encore Saint-Just, présenté comme un fat : « On voit dans sa démarche et son maintien, qu’il regarde sa tête comme la pierre angulaire de la république, et qu’il la porte sur ses épaules avec respect et comme un saint-sacrement »39. L’attaque est violente, et les personnes mises en cause ne l’oublieront pas.

    IV. L’ethos républicain

    24Dans l’analyse des pratiques discursives de Camille Desmoulins, la question de l’ethos peut également se rattacher en partie à l’héritage antique, et notamment à celui de Cicéron. Par son étude de la rhétorique, Desmoulins connaît l’importance respective des arguments du discours (logos), de l’émotion suscitée dans l’auditoire (pathos) et de l’image de l’orateur (ethos). Il n’emploie certes pas ces instruments de la même manière que ses proches qui, tel Robespierre, peuvent user bien plus que lui du pathos40. En matière d’ethos, cependant, le journaliste apparaît aussi attentif que son « camarade de collège » à la construction de son image publique ; il se présente, lui aussi, en patriote désintéressé, tout préoccupé d’intérêt général ; dès 1789, il s’affiche également en philanthrope et républicain.

    25Desmoulins ne conçoit probablement pas cet ethos comme s’imposant au seul moment du discours, à la manière d’Aristote ; il est plus proche de Cicéron, qui considère que l’ethos de l’orateur s’établit certes par ses mots, ses gestes et ses regards, mais aussi par l’image de lui qui préexiste à sa prise de parole. Pour reprendre la notion de Ruth Amossy, Camille Desmoulins s’est peu à peu doté d’un « ethos préalable »41, d’une réputation personnelle, qui aide à légitimer ses interventions publiques.

    26C’est dans ses Révolutions de France et de Brabant, par le rappel de ses convictions et de son dévouement à l’intérêt général, qu’il a d’abord construit cet ethos. Dès 1789, il se présente à maintes reprises comme le grand homme du 12-Juillet, celui qui est monté sur une table du jardin du Palais-Royal pour appeler à l’insurrection42 ; l’importance de la scène, bientôt illustrée dans les Tableaux historiques de la Révolution française, a transformé son prénom en un nom propre. Il est devenu « Camille », par référence au général romain Camillus, qui a sauvé Rome des Gaulois de Brennus au IVe siècle avant J.-C.43 ; c’est à la lettre C (et non D) qu’il faut le chercher dans les index des Révolutions de Paris ou du Petit dictionnaire des grands hommes de la Révolution44.

    27Son image, Camille Desmoulins l’élabore aussi par le rappel incessant de ses convictions démocratiques et républicaines, nourries de sa lecture des auteurs de l’Antiquité (Platon, Cicéron, Plutarque…), du républicanisme classique (Machiavel, Gordon) ou des Lumières (Rousseau, Mably). Il les expose dès juillet 1789, dans son premier libelle à succès, La France libre, où il affirme sa haine des rois, puis dans son Discours de la lanterne aux Parisiens45. Par la suite, il ne manque jamais de rappeler les succès de ses premiers écrits46. Parfois, il cite également Cicéron comme gage de patriotisme. En décembre 1789, c’est ainsi par l’évocation des Philippiques qu’il rend hommage à la ténacité des révolutionnaires brabançons : « Mes chers amis, puisque vous lisez Cicéron, je réponds de vous, vous serez libres »47.

    28Pour construire son ethos, Desmoulins use également, comme nombre de ses confrères, d’une écriture personnelle qui mêle étroitement vie privée et vie publique, comme si l’existence personnelle garantissait la sincérité et le désintéressement de l’engagement civique. Dans son journal, Camille se dévoile. Il nourrit son périodique de ses expériences propres : il évoque des souvenirs de collège ou du barreau, il restitue ses impressions à l’écoute d’une séance de l’Assemblée ou des Jacobins, il relate les conversations qu’il a eues avec de grands personnages : Mirabeau, Mounier, La Fayette… Par moment, il introduit le lecteur dans sa vie familiale : à deux reprises, il publie une lettre que lui a adressée son père48. Il s’agit de rendre hommage au désintéressement du juge de Guise, qui a tant perdu avec la Révolution, et notamment son office de juge au bailliage et sa fonction de procureur-syndic dans l’assemblée d’élection, comme si l’abnégation du père garantissait celle du fils. À l’approche de son mariage avec Lucile Duplessis, cette fois, le journaliste insère dans son périodique des plaisanteries à destination de sa future belle-famille49 ; après la cérémonie, célébrée en décembre 1790, il évoque à plusieurs reprises la messe nuptiale et le sermon prononcé par le père Bérardier, ancien principal de Louis-le-Grand devenu député à la Constituante50. Sa vie privée devient gage d’honnêteté.

    29Pour autant, s’agit-il uniquement de se construire un ethos ? La question mérite d’être posée pour cette fin du XVIIIe siècle, si profondément marquée par l’émergence d’un nouveau genre littéraire : l’autobiographie. Dans cette propension à parler de soi, que l’on retrouve aussi chez Robespierre51, il faut sans doute également voir une tentation de l’autobiographie, à rattacher au Jean-Jacques Rousseau des Confessions et des Rêveries du promeneur solitaire.

    **

    30De tous les auteurs découverts au collège, Cicéron est incontestablement celui qui a le plus marqué l’élève Desmoulins, puis l’avocat, le journaliste et le conventionnel, tant il l’a accompagné dans son parcours. C’est Cicéron qu’il cite le plus souvent dans ses Révolutions de France et de Brabant52, et c’est à lui qu’il continue d’abord à faire référence sous la Convention. Les raisons sont multiples et parfois anciennes. Les renvois à Cicéron sont ceux d’un homme de lettres fasciné par l’auteur latin, dont il qualifie certaines formules de « sublimes »53 ; ils sont ceux d’un avocat impressionné par l’image de l’orateur, qui lui paraît atteindre le génie de Démosthène ; d’un républicain, aussi, qui a puisé en partie chez Cicéron ses convictions politiques. Dans le contexte de la Révolution, l’influence de Cicéron s’explique également par ses combats contre des traîtres, des corrompus ou des ennemis de Rome, de Catilina à Marc Antoine.

    31La perception de Cicéron, pour autant, n’est pas constamment idéalisée par Desmoulins. Dans le septième et dernier numéro de son Vieux Cordelier, dont l’édition posthume intervient à l’été 1795, le conventionnel ne s’interroge-t-il pas sur la fin de la république romaine, en renvoyant dos à dos Caton et Cicéron ? D’un côté, Caton et son intransigeance lui semblent avoir contribué à la chute de la république ; de l’autre, Cicéron, « en composant avec les vices de son siècle », n’a pas réussi à éviter cet effondrement54. Quelques jours plus tard, dans sa dernière lettre, écrite à la prison du Luxembourg, Camille Desmoulins choisit d’en appeler à deux héros antiques ; en imaginant son épitaphe, il écrit qu’elle est « celle des Brutus et des Caton »55. À l’image de Cicéron, pourtant assassiné, il préfère celles de deux républicains qui ont choisi de mettre fin à leurs jours par amour de la patrie ; c’est en martyr patriote qu’il imagine sa mort.

    Notes de bas de page

    1 Chantal Grell, Le Dix-huitième siècle et l’Antiquité en France, 1660-1789, Oxford, Voltaire foundation, 1995, 2 vol. ; Jacques Bouineau, Les Toges du pouvoir (1789-1799), ou la révolution de droit antique, Toulouse, Éditions Éché, 1986 ; Claude Mossé, L’Antiquité dans la Révolution française, Paris, Albin Michel, 1989.

    2 Anne Quennedey, Un sublime moderne : l’éloquence de Saint-Just à la Convention nationale, 1792-1794, thèse Paris-Sorbonne, dir. Jean Dagen, 2013 ; Marisa Linton, « The Man of Virtue : the Role of Antiquity in the Political Trajectory of L.A. Saint-Just », French History, 24, 3 (2010), p. 393-419.

    3 Bibliothèque historique de la ville de Paris (désormais BHVP), Fol. 10452, prix des années 1775 et 1778.

    4 Peter Krause-Tastet, « L’Antiquité exemplaire : imitation et émulation dans les discours révolutionnaires », dans Éric Négrel, Jean-Paul Sermain (dir.), Une expérience rhétorique. L’éloquence de la Révolution, Oxford, Voltaire Foundation, 2002, p. 56. Sur la rhétorique de Cicéron : Marc Fumaroli, L’Âge de l’éloquence. Rhétorique et « res literaria » de la Renaissance au seuil de l’époque classique, Paris, Albin Michel, 1994 [1980], p. 47-76.

    5 Jules Michelet, Histoire de la Révolution française, Paris, Chamerot, t. II, 1847, p. 406. Adolphe Thiers, Histoire de la Révolution française, t. VI, Paris, Lecointe et Durey, 1825, p. 112.

    6 La description de la bibliothèque se trouve dans l’inventaire après décès des époux Desmoulins, conservé à la BHVP (voir ms 985, f° 97-100).

    7 Épître à Messieurs les administrateurs du collège de Louis-le-Grand, par M. Desmoulins, Paris, chez les marchands de nouveautés, 1784 (BHVP, ms 986, f° 98-103).

    8 Ibid., p. 6.

    9 BHVP, Fonds Jules Claretie, 761786 et 761787 : œuvres de Cicéron annotées par Camille Desmoulins, M. Tullii ciceronis orationes, Paris, J. Barbou, 1768 (tome 1) et 1769 (tome 3).

    10 Ces traductions sont sans doute conservées dans des collections privées ; elles sont mentionnées dans d’anciens catalogues de vente : BNF (Richelieu), NAF 28061 (59), f° 320 v°.

    11 BHVP, Fonds Jules Claretie, 761787, M. Tullii ciceronis orationes, op. cit., t. 3, p. 52.

    12 Ibid., t. 3, p. 11, 13, 30, 31, 31.

    13 Hervé Leuwers, Camille et Lucile Desmoulins. Un rêve de république, Paris, Fayard, 2018, p. 34-41, 51-55.

    14 BHVP, Fonds Jules Claretie, 761786, M. Tullii ciceronis orationes, op. cit., t. 1, p. 111, 94.

    15 Chantal Grell, « Cicéron à l’âge des Lumières », dans Jean-Pierre Néraudau (dir.), L’Autorité de Cicéron de l’Antiquité au XVIIIe siècle, Caen, Paradigme, 1993, p. 133-151.

    16  BHVP, Fonds Jules Claretie 761787, M. Tullii ciceronis orationes, op. cit., t. 3, p. 186, 205, 192.

    17 Ibid., t. 3, p. 204.

    18 Étienne Charavay, « Entretiens de deux philosophes, par Camille Desmoulins. Opuscule inédit », Revue d’histoire littéraire de la France, t. III, 1896, p. 576-598.

    19 Révolutions de France et de Brabant, n° 15 (8 mars 1790), p. 65-66.

    20 Arch. de l’Ordre des avocats de Rouen, registre des délibérations, 1781-1789, p. 167-170.

    21 Jean-Claude Bonnet, « Les rôles du journaliste selon Camille Desmoulins », dans Pierre Rétat (dir.), La Révolution du journal. 1788-1794, Paris, Éditions du CNRS, 1989, p. 179-185. Stefan Lemny et Jérémy Maloir, « La pratique dénonciatrice dans la presse révolutionnaire : l’exemple de Jean-Louis Carra », dans Philippe Bourdin et Jean-Claude Caron (dir.), L’Homme politique et la presse, de Camille Desmoulins à Émile de Girardin, Clermont-Ferrand, PUBP, 2018, p. 55-72.

    22 BHVP, Fonds Jules Claretie 761786, M. Tullii ciceronis orationes, op. cit., t. 1, p. 1-68.

    23 Assemblée nationale. Comité des Recherches. Réplique aux deux Mémoires des S[ieu]rs Leleu, insignes meuniers de Corbeil…, Paris, Lefèvre, 1789.

    24 Révolutions de France et de Brabant, n° 5 (26 décembre 1789), p. 238.

    25 Hervé Leuwers, Camille et Lucile Desmoulins…, op. cit., p. 130-137.

    26 Révolutions de France et de Brabant, n° 36 (2 août 1790), p. 568.

    27 Ibid., n° 2 (5 décembre 1789), p. 46-47. Voir aussi : Suzanne Levin, « La magistrature de la presse au miroir de l’Antiquité selon Camille Desmoulins », AHRF, n° 384, 2016, p. 55-81.

    28 Révolutions de France et de Brabant, n° 16 (15 mars 1790), p. 130-142. Moniteur universel, n° 22, du 22 janvier 1790, réimpression, t. III, p. 180 et n° 23, du 23 janvier, réimpression, t. III, p. 185-187. Charles Walton, La liberté d’expression en Révolution. Les mœurs, l’honneur, la calomnie, Rennes, PUR, 2014, p. 142-144.

    29 Hervé Leuwers, Camille et Lucile Desmoulins…, op. cit., p. 152-156.

    30 Le Vieux Cordelier, n° VII, [Paris], Desenne, s.d. [1795], p. 153.

    31 Alphonse de Lamartine, Histoire des Girondins, t. I, Paris, Furne et Coquebert, 1847, p. 416.

    32 M. de l’Épithète [Pierre Nicolas Chantreau], Dictionnaire national et anecdotique, Politicopolis, chez les marchands de nouveautés, 1790, p. 108‑109.

    33 BHVP, Fonds Jules Claretie 761786 et 761787, M. Tullii ciceronis orationes, op. cit., t. 1, p. 123 et t. 3, p. 31.

    34 Révolutions de France et de Brabant, n° 43 (20 septembre 1790), p. 155.

    35 Discours de la lanterne aux Parisiens, En France, l’an premier de la liberté, p. 4.

    36 Révolutions de France et de Brabant, [...]. Prospectus, [Paris], imp. de L. Jorry, s.d., 4 p. ; sur les méfiances des patriotes envers le rire, voir Antoine de Baecque, Les Éclats du rire. La culture des rieurs au XVIIIe siècle, Paris, Calmann-Lévy, 2000, p. 247-264.

    37 Annie Duprat, « Les Affaires d’Etat sont mes affaires de cœur ». Lettres de Rosalie Jullien, une femme dans la Révolution (1775-1810), Paris, Belin, 2016, p. 62.

    38 Marquis de Ferrières, Correspondance inédite (1789, 1790, 1791), Paris, Armand Colin, 1932, p. 203-204 (lettre à Séraphine de la Messelière).

    39 Lettre de Camille Desmoulins, député de Paris à la Convention, au général Dillon, en prison aux Madelonettes, Paris, Migneret, 1793, p. 52.

    40 Hervé Leuwers, Robespierre, Paris, Fayard, 2014, p. 68-70 (affaire Mercer, 1786) ; Hervé Leuwers, Camille et Lucile Desmoulins…, op. cit., p. 50-51 (affaire Paquenot, 1787).

    41 Ruth Amossy, La Présentation de soi. Ethos et identité verbale, Paris, PUF, 2015, chap. 3.

    42 Voir les Révolutions de France et de Brabant, n ° 9 (25 janvier 1790), p. 391-392 ; 24 (9 mai), p. 496 ; 31 (28 juin), p. 345 ; 39 (23 août), p. 706 ; 71 (4 avril 1791), p. 260 ; 79 (4 juin), p. 5.

    43 Hervé Leuwers, Camille et Lucile Desmoulins…, op. cit., p. 177-178.

    44 Révolutions de Paris, index du volume 105-116 (9e trimestre. 1791). [Antoine de Rivarol, Louis de Champcenetz], Petit dictionnaire des grands hommes de la Révolution, [Paris], Palais-Royal - imp. nationale, 1790, p. 19.

    45 Hervé Leuwers, Camille et Lucile Desmoulins…, op. cit., p. 108-113.

    46 Révolutions de France et de Brabant, n° 1 (28 novembre 1789), p. 42 ; 3 (12 décembre), p. 110 ; 4 (19 décembre), p. 146 ; 5 (26 décembre), p. 200 ; 8 (16 janvier 1790), p. 363 ; 22 (26 avril), p. 409 ; 24 (9 mai), p. 513...

    47 Révolutions de France et de Brabant, n° 4 (19 décembre 1789), p. 164.

    48 Ibid., n° 7 (9 janvier 1790), p. 321-333, n° 49 (1er novembre), p. 451-461.

    49 Ibid., n° 46 (11 octobre 1790), p. 318 ; 48 (25 octobre), p. 394 ; 49 (1er novembre), p. 460 et 451-461.

    50 Ibid., n° 58 (3 janvier 1791), p. 255 et 275-276 ; 59 (10 janvier), p. 299-302 ; 62 (31 janvier), p. 438-439.

    51 Hervé Leuwers, « Robespierre, la tentation de l’autobiographie », dans Michel Biard, Philippe Bourdin, Hervé Leuwers, Yoshiaki Ômi (dir.), L’Écriture d’une expérience. Révolution, histoire et mémoires de conventionnels, Paris, SER, 2016, p. 17-26.

    52 Suzanne Levin relève 108 références à Cicéron dans ses Révolutions de France et de Brabant : La Référence à l’Antiquité dans les Révolutions de France et de Brabant de Camille Desmoulins, master 1, université Paris Ouest Nanterre, dir. Marc Belissa, 2013, p. 31.

    53 Il écrit en marge de M. Tullii ciceronis orationes, op. cit., t. 1, p. 228 (BHVP, Fonds Jules Claretie 761786) : « Si par sublime on entend une locution qui ne peut se présenter qu’à un génie supérieur, certainement ceci est bien sublime ».

    54 Le Vieux Cordelier, n° VII, op. cit., p. 118.

    55 Lettre conservée à la BHVP, ms 985, f° 163-164. Première édition dans Le Vieux Cordelier, n° VII, op. cit., p. 166-172 (avec des différences par rapport à l’original).

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    • Hervé Leuwers
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    1 Chantal Grell, Le Dix-huitième siècle et l’Antiquité en France, 1660-1789, Oxford, Voltaire foundation, 1995, 2 vol. ; Jacques Bouineau, Les Toges du pouvoir (1789-1799), ou la révolution de droit antique, Toulouse, Éditions Éché, 1986 ; Claude Mossé, L’Antiquité dans la Révolution française, Paris, Albin Michel, 1989.

    2 Anne Quennedey, Un sublime moderne : l’éloquence de Saint-Just à la Convention nationale, 1792-1794, thèse Paris-Sorbonne, dir. Jean Dagen, 2013 ; Marisa Linton, « The Man of Virtue : the Role of Antiquity in the Political Trajectory of L.A. Saint-Just », French History, 24, 3 (2010), p. 393-419.

    3 Bibliothèque historique de la ville de Paris (désormais BHVP), Fol. 10452, prix des années 1775 et 1778.

    4 Peter Krause-Tastet, « L’Antiquité exemplaire : imitation et émulation dans les discours révolutionnaires », dans Éric Négrel, Jean-Paul Sermain (dir.), Une expérience rhétorique. L’éloquence de la Révolution, Oxford, Voltaire Foundation, 2002, p. 56. Sur la rhétorique de Cicéron : Marc Fumaroli, L’Âge de l’éloquence. Rhétorique et « res literaria » de la Renaissance au seuil de l’époque classique, Paris, Albin Michel, 1994 [1980], p. 47-76.

    5 Jules Michelet, Histoire de la Révolution française, Paris, Chamerot, t. II, 1847, p. 406. Adolphe Thiers, Histoire de la Révolution française, t. VI, Paris, Lecointe et Durey, 1825, p. 112.

    6 La description de la bibliothèque se trouve dans l’inventaire après décès des époux Desmoulins, conservé à la BHVP (voir ms 985, f° 97-100).

    7 Épître à Messieurs les administrateurs du collège de Louis-le-Grand, par M. Desmoulins, Paris, chez les marchands de nouveautés, 1784 (BHVP, ms 986, f° 98-103).

    8 Ibid., p. 6.

    9 BHVP, Fonds Jules Claretie, 761786 et 761787 : œuvres de Cicéron annotées par Camille Desmoulins, M. Tullii ciceronis orationes, Paris, J. Barbou, 1768 (tome 1) et 1769 (tome 3).

    10 Ces traductions sont sans doute conservées dans des collections privées ; elles sont mentionnées dans d’anciens catalogues de vente : BNF (Richelieu), NAF 28061 (59), f° 320 v°.

    11 BHVP, Fonds Jules Claretie, 761787, M. Tullii ciceronis orationes, op. cit., t. 3, p. 52.

    12 Ibid., t. 3, p. 11, 13, 30, 31, 31.

    13 Hervé Leuwers, Camille et Lucile Desmoulins. Un rêve de république, Paris, Fayard, 2018, p. 34-41, 51-55.

    14 BHVP, Fonds Jules Claretie, 761786, M. Tullii ciceronis orationes, op. cit., t. 1, p. 111, 94.

    15 Chantal Grell, « Cicéron à l’âge des Lumières », dans Jean-Pierre Néraudau (dir.), L’Autorité de Cicéron de l’Antiquité au XVIIIe siècle, Caen, Paradigme, 1993, p. 133-151.

    16  BHVP, Fonds Jules Claretie 761787, M. Tullii ciceronis orationes, op. cit., t. 3, p. 186, 205, 192.

    17 Ibid., t. 3, p. 204.

    18 Étienne Charavay, « Entretiens de deux philosophes, par Camille Desmoulins. Opuscule inédit », Revue d’histoire littéraire de la France, t. III, 1896, p. 576-598.

    19 Révolutions de France et de Brabant, n° 15 (8 mars 1790), p. 65-66.

    20 Arch. de l’Ordre des avocats de Rouen, registre des délibérations, 1781-1789, p. 167-170.

    21 Jean-Claude Bonnet, « Les rôles du journaliste selon Camille Desmoulins », dans Pierre Rétat (dir.), La Révolution du journal. 1788-1794, Paris, Éditions du CNRS, 1989, p. 179-185. Stefan Lemny et Jérémy Maloir, « La pratique dénonciatrice dans la presse révolutionnaire : l’exemple de Jean-Louis Carra », dans Philippe Bourdin et Jean-Claude Caron (dir.), L’Homme politique et la presse, de Camille Desmoulins à Émile de Girardin, Clermont-Ferrand, PUBP, 2018, p. 55-72.

    22 BHVP, Fonds Jules Claretie 761786, M. Tullii ciceronis orationes, op. cit., t. 1, p. 1-68.

    23 Assemblée nationale. Comité des Recherches. Réplique aux deux Mémoires des S[ieu]rs Leleu, insignes meuniers de Corbeil…, Paris, Lefèvre, 1789.

    24 Révolutions de France et de Brabant, n° 5 (26 décembre 1789), p. 238.

    25 Hervé Leuwers, Camille et Lucile Desmoulins…, op. cit., p. 130-137.

    26 Révolutions de France et de Brabant, n° 36 (2 août 1790), p. 568.

    27 Ibid., n° 2 (5 décembre 1789), p. 46-47. Voir aussi : Suzanne Levin, « La magistrature de la presse au miroir de l’Antiquité selon Camille Desmoulins », AHRF, n° 384, 2016, p. 55-81.

    28 Révolutions de France et de Brabant, n° 16 (15 mars 1790), p. 130-142. Moniteur universel, n° 22, du 22 janvier 1790, réimpression, t. III, p. 180 et n° 23, du 23 janvier, réimpression, t. III, p. 185-187. Charles Walton, La liberté d’expression en Révolution. Les mœurs, l’honneur, la calomnie, Rennes, PUR, 2014, p. 142-144.

    29 Hervé Leuwers, Camille et Lucile Desmoulins…, op. cit., p. 152-156.

    30 Le Vieux Cordelier, n° VII, [Paris], Desenne, s.d. [1795], p. 153.

    31 Alphonse de Lamartine, Histoire des Girondins, t. I, Paris, Furne et Coquebert, 1847, p. 416.

    32 M. de l’Épithète [Pierre Nicolas Chantreau], Dictionnaire national et anecdotique, Politicopolis, chez les marchands de nouveautés, 1790, p. 108‑109.

    33 BHVP, Fonds Jules Claretie 761786 et 761787, M. Tullii ciceronis orationes, op. cit., t. 1, p. 123 et t. 3, p. 31.

    34 Révolutions de France et de Brabant, n° 43 (20 septembre 1790), p. 155.

    35 Discours de la lanterne aux Parisiens, En France, l’an premier de la liberté, p. 4.

    36 Révolutions de France et de Brabant, [...]. Prospectus, [Paris], imp. de L. Jorry, s.d., 4 p. ; sur les méfiances des patriotes envers le rire, voir Antoine de Baecque, Les Éclats du rire. La culture des rieurs au XVIIIe siècle, Paris, Calmann-Lévy, 2000, p. 247-264.

    37 Annie Duprat, « Les Affaires d’Etat sont mes affaires de cœur ». Lettres de Rosalie Jullien, une femme dans la Révolution (1775-1810), Paris, Belin, 2016, p. 62.

    38 Marquis de Ferrières, Correspondance inédite (1789, 1790, 1791), Paris, Armand Colin, 1932, p. 203-204 (lettre à Séraphine de la Messelière).

    39 Lettre de Camille Desmoulins, député de Paris à la Convention, au général Dillon, en prison aux Madelonettes, Paris, Migneret, 1793, p. 52.

    40 Hervé Leuwers, Robespierre, Paris, Fayard, 2014, p. 68-70 (affaire Mercer, 1786) ; Hervé Leuwers, Camille et Lucile Desmoulins…, op. cit., p. 50-51 (affaire Paquenot, 1787).

    41 Ruth Amossy, La Présentation de soi. Ethos et identité verbale, Paris, PUF, 2015, chap. 3.

    42 Voir les Révolutions de France et de Brabant, n ° 9 (25 janvier 1790), p. 391-392 ; 24 (9 mai), p. 496 ; 31 (28 juin), p. 345 ; 39 (23 août), p. 706 ; 71 (4 avril 1791), p. 260 ; 79 (4 juin), p. 5.

    43 Hervé Leuwers, Camille et Lucile Desmoulins…, op. cit., p. 177-178.

    44 Révolutions de Paris, index du volume 105-116 (9e trimestre. 1791). [Antoine de Rivarol, Louis de Champcenetz], Petit dictionnaire des grands hommes de la Révolution, [Paris], Palais-Royal - imp. nationale, 1790, p. 19.

    45 Hervé Leuwers, Camille et Lucile Desmoulins…, op. cit., p. 108-113.

    46 Révolutions de France et de Brabant, n° 1 (28 novembre 1789), p. 42 ; 3 (12 décembre), p. 110 ; 4 (19 décembre), p. 146 ; 5 (26 décembre), p. 200 ; 8 (16 janvier 1790), p. 363 ; 22 (26 avril), p. 409 ; 24 (9 mai), p. 513...

    47 Révolutions de France et de Brabant, n° 4 (19 décembre 1789), p. 164.

    48 Ibid., n° 7 (9 janvier 1790), p. 321-333, n° 49 (1er novembre), p. 451-461.

    49 Ibid., n° 46 (11 octobre 1790), p. 318 ; 48 (25 octobre), p. 394 ; 49 (1er novembre), p. 460 et 451-461.

    50 Ibid., n° 58 (3 janvier 1791), p. 255 et 275-276 ; 59 (10 janvier), p. 299-302 ; 62 (31 janvier), p. 438-439.

    51 Hervé Leuwers, « Robespierre, la tentation de l’autobiographie », dans Michel Biard, Philippe Bourdin, Hervé Leuwers, Yoshiaki Ômi (dir.), L’Écriture d’une expérience. Révolution, histoire et mémoires de conventionnels, Paris, SER, 2016, p. 17-26.

    52 Suzanne Levin relève 108 références à Cicéron dans ses Révolutions de France et de Brabant : La Référence à l’Antiquité dans les Révolutions de France et de Brabant de Camille Desmoulins, master 1, université Paris Ouest Nanterre, dir. Marc Belissa, 2013, p. 31.

    53 Il écrit en marge de M. Tullii ciceronis orationes, op. cit., t. 1, p. 228 (BHVP, Fonds Jules Claretie 761786) : « Si par sublime on entend une locution qui ne peut se présenter qu’à un génie supérieur, certainement ceci est bien sublime ».

    54 Le Vieux Cordelier, n° VII, op. cit., p. 118.

    55 Lettre conservée à la BHVP, ms 985, f° 163-164. Première édition dans Le Vieux Cordelier, n° VII, op. cit., p. 166-172 (avec des différences par rapport à l’original).

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    Leuwers, H. (2021). Rhétorique et républicanisme chez Camille Desmoulins : à l’école de Cicéron. In S.-A. Leterrier & O. Tort (éds.), Rhétorique et politisation de la fin des Lumières au printemps des peuples. Arras: Artois Presses Université. https://doi.org/10.4000/books.apu.18982
    Leuwers, Hervé. « Rhétorique et républicanisme chez Camille Desmoulins : à l’école de Cicéron ». In Rhétorique et politisation de la fin des Lumières au printemps des peuples, édité par Sophie-Anne Leterrier et Olivier Tort. Arras: Artois Presses Université, 2021. doi:10.4000/books.apu.18982.
    Leuwers, Hervé. « Rhétorique et républicanisme chez Camille Desmoulins : à l’école de Cicéron ». Rhétorique et politisation de la fin des Lumières au printemps des peuples, édité par Sophie-Anne Leterrier et Olivier Tort, Artois Presses Université, 2021, https://doi.org/10.4000/books.apu.18982.

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    Leterrier, S.-A., & Tort, O. (éds.). (2021). Rhétorique et politisation de la fin des Lumières au printemps des peuples. Arras: Artois Presses Université. https://doi.org/10.4000/books.apu.18887
    Leterrier, Sophie-Anne, et Olivier Tort, éd. Rhétorique et politisation de la fin des Lumières au printemps des peuples. Arras: Artois Presses Université, 2021. doi:10.4000/books.apu.18887.
    Leterrier, Sophie-Anne, et Olivier Tort, éditeurs. Rhétorique et politisation de la fin des Lumières au printemps des peuples. Artois Presses Université, 2021, https://doi.org/10.4000/books.apu.18887.
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