La Bibliothèque Charpentier
p. 47-58
Texte intégral
1La « bibliothèque » dont il sera ici question, au sens de collection éditoriale, et au-delà d’ensemble des collections éditoriales d’un même éditeur, porte le patronyme de son créateur, l’éditeur Gervais-Hélène Charpentier. Il s’agit de retracer la manière dont s’est créée l’une des plus célèbres bibliothèques de ce genre, paradoxalement aujourd’hui presque oubliée, bien qu’elle reste un modèle international : toute maison d’édition possède désormais différentes collections d’ouvrages.
2Avant d’exposer le parcours de son fondateur, je m’autorise une remarque : sans éditeur pour publier ses écrits puis les diffuser, un auteur a peu de chances d’être connu/reconnu par le public. La réciproque se vérifie sans souci : sans manuscrits à publier, une maison d’édition ne saurait exister. De ces évidences découle un fait indéniable : la réussite d’une maison d’édition et la reconnaissance d’un écrivain sont intimement liées. De là provient l’un des secrets de la réussite de la Bibliothèque Charpentier. Mais, pour initier semblable œuvre, d’autres inventions intermédiaires et complémentaires sont indispensables. Cheminer sur les pas de cet homme d’affaires et éditeur de génie ressemble parfois à un conte mâtiné de science-fiction dans lequel présent et passé se mêlent, dans lequel grands noms de la littérature et concurrents peu loyaux se croisent.
Les débuts de Charpentier
3Gervais-Hélène Charpentier est, dans la première moitié du XIXe siècle, un jeune blanc-bec qui n’a peur de rien ni de personne. Les liens qu’il tissera avec son premier grand auteur, Marceline Desbordes-Valmore, révolutionneront le monde de l’édition. Pour elle, il créera « l’à valoir », il appliquera les droits d’auteur, et il décidera, en s’associant avec des éditeurs étrangers, de créer la vente de droits, et d’organiser la diffusion à l’international à une époque où la contrefaçon d’ouvrages fait rage. Parallèlement, il inventera sa « bibliothèque » éponyme.
4Gervais-Hélène Charpentier naît le 2 juillet 1805 à Paris. Il est issu d’un milieu aisé et cultivé de magistrats picards et s’il se destine, de prime abord, à la carrière militaire, sa passion du livre l’emporte. Il choisit alors de travailler comme commis-voyageur (c’est-à-dire représentant) pour les éditeurs parisiens. En 1824, il entre chez Charles-Joseph Panckoucke, l’éditeur des philosophes des Lumières, Diderot, Buffon, Rousseau, mais aussi d’Arnaud Berquin, un des premiers auteurs « pour les enfants »1.
5Panckoucke lui apprend les rudiments des métiers de vendeur, et d’éditeur. Un savoir qu’il conforte et complète chez l’éditeur Ladvocat2. Charpentier, représentant, apprend à connaître les publications qui se vendent bien auprès des marchands. Après une fâcherie sans importance, le jeune représentant quitte Ladvocat et monte son premier « cabinet de lecture »3, puis, avec l’argent gagné, il s’installe comme libraire au Palais Royal en 1828.
6Mais l’ambitieux jeune homme veut être éditeur, et il le devient, en publiant les œuvres de Chateaubriand. Toutefois, le métier est plus complexe qu’il ne le pense. Pour lui, un bon ouvrage publié se vend sans peine, et c’est armé de cet a priori qu’il connaît ses premiers déboires éditoriaux : il perd 8 000 francs avec cette édition invendue. Cette somme s’ajoute aux frais fixes dus qui s’élèvent à 48 000 francs. Dès ses débuts dans le commerce de la librairie, son passif atteint rapidement 63 019 francs (environ 458 000 euros), montant dissuasif pour tout dirigeant d’entreprise. Fin 1830, la faillite de Charpentier en tant que libraire est avérée4, mais l’éditeur ne s’en émeut guère, car il songe déjà à sa future maison d’édition. Il a une audace incroyable, une ténacité hors du commun, et de très belles idées à mettre en œuvre. S’il est raillé par ses confrères, son opiniâtreté le servira, car il cheminera sans se soucier des ragots. Il possède une idée très précise de la politique éditoriale et artistique à insuffler à sa maison.
7C’est en 1832, avec très peu de moyens, qu’il monte sa maison d’édition éponyme. Il a 27 ans. Peu de personnes le soutiennent, en raison de sa jeunesse, et de sa réputation : il est considéré par ses pairs « comme le plus vilain payeur de la capitale, et le plus mauvais caractère »5. Bien que cette réputation soit excessive, il demeure exact que Charpentier a un tempérament passionné, ce qui le sert en tout point dans ses choix artistiques et pour mener à bien sa politique éditoriale, car sa passion jointe à sa détermination signent ses inventions éditoriales. Le caractère précurseur des innovations de Charpentier ne fut jamais détrôné. C’est ainsi que chaque maison d’édition se soucie désormais, pour être reconnue au premier coup d’œil, autant du format à donner à ses ouvrages que de la déclinaison des publications en collections.
Les inventions Charpentier
8Charpentier veut publier de beaux ouvrages, mais à l’intention de la cible la plus large possible. Il désire donner au plus grand nombre de lecteurs potentiels la possibilité d’accéder au livre. D’une part il se constitue une « écurie »6, d’autre part il calcule un prix de vente par livre qui soit le moins onéreux possible, sans sacrifier la qualité matérielle des ouvrages. Cette politique artistique et éthique sert certes des fins toutes mercantiles, mais il faut aussi aimer les écrits de ses auteurs pour savoir vendre leurs œuvres, et faire tourner l’entreprise. Pour ce faire, il reprendra, pour les développer, quelques idées laissées pour compte : c’est ainsi qu’il s’efforce de mettre en œuvre Les Conseils aux libraires de Charles Nodier7.
9Nodier demandait aux éditeurs de créer des « Bibliothèques choisies »8, et c’est ce que réalise Charpentier, treize ans plus tard. Il crée de façon officielle ses premières « bibliothèques » en 1833 :
Il s’agit […] pour Charpentier de composer une bibliothèque choisie ainsi que l’avaient précédemment constituée les libraires – collection de classiques grecs, latins, français ou italiens – avec cette nouveauté majeure : « Fournir à l’histoire littéraire ses classiques modernes ». Ainsi que l’écrira plus tard un des principaux collaborateurs de Charpentier, le but de la collection est d’extraire de l’ensemble de la production éditoriale des œuvres durables, « celles qui se recommandent par une solide valeur littéraire et morale, qui nourrissent l’esprit en le portant à la méditation et à l’étude », autant de valeurs qui guident Charpentier dans ses choix. Charpentier a donc le souci du « canon » dans l’ensemble de la production romanesque. Ces œuvres durables sont, pour Charpentier, celles des auteurs du mouvement romantique. Avant 1840, ils occupent une place très faible dans les librairies.9
Charpentier débute tout juste, et pourtant son exigence artistique est portée à son acmé. D’un point de vue financier et technique, il désire abaisser le coût de production du livre pour pénétrer un nouveau marché pour cette littérature, tout en conservant, à l’instar des imprimeurs humanistes10, des ouvrages « beaux à l’œil » : il est donc attentif au grammage et à la typographie.
10Il veut aussi, à l’instar d’Auguste Renouard11, rééditer des classiques étrangers, tels Homère, Mahomet, Cervantès, ou les classiques français du XVIIe siècle, avec une réelle attention aux textes sources. Pour cela, il instaure la mise en note. Pour que ces ouvrages, laissés pour compte, rencontrent de nouveau le succès une fois réédités, il décide qu’ils seront publiés accompagnés d’une préface signée d’un auteur reconnu ou d’un érudit. Il pense alors scinder en collections ses différentes publications : classiques, contemporaines, et à destination du public enfantin.
11Charpentier admire A. Berquin pour le style de ses historiettes pour enfants, mais surtout pour l’audace incroyable de cet auteur des Lumières qui a eu l’idée de génie de créer un magazine mensuel destiné aux seuls enfants, L’Ami des enfans. Charpentier, adepte des berquinades12, est avant tout captivé par le savoir-faire de cet écrivain et publiciste d’envergure. Le modèle Berquin devient la base de son travail éditorial, et il conçoit une bibliothèque réservée aux publications pour les enfants. Il finit par rencontrer un auteur qui puisse écrire dans un style proche de celui de Berquin, une poète lyrique connue, mais qui a de grandes difficultés financières : Marceline Desbordes-Valmore. Leur entente commune13 est l’une des clefs de voûte de la constitution de la bibliothèque Charpentier.
De L’Ami des enfans au Livre des petits enfants
12L’éditeur reprend dans son premier catalogue les ouvrages de la poète publiés antérieurement. L’un d’entre eux est le socle de cette bibliothèque : en 1822, avait paru chez Gandin Le Livre des petits enfants, leçons du premier âge, un livre de poésies et de contes de Marceline Desbordes-Valmore ; Charpentier le réédite, tout en changeant, avec l’accord de l’auteur et son aide, à la fois l’esthétique de l’ouvrage et son contenu. Il ne garde que certains contes, et surtout il songe à publier pour la première fois un livre destiné à de petites mains. Il trouve un format « à mettre dans la poche pour que les enfants puissent lire de partout »14. Cet ouvrage15 constitue en 1832 le tout premier essai de ce qu’on appellera le format Charpentier.
13Le petit monde feutré et civil qu’est l’édition bruisse de cette trouvaille qui ne laisse personne indifférent, qui en énerve certains quand elle en émerveille d’autres :
L’édition a non seulement rencontré la faveur du public, mais le nouveau format baptisé désormais par les contemporains « format Charpentier » devient rapidement le format préféré pour les romans. Il est en effet maniable – « on peut tenir le livre en main » ; il convient aux appartements modernes, surtout à Paris où ils sont exigus ; il coûte moins cher à faire relier que l’in-8. Il est devenu en somme le format idéal des bibliothèques privées. […]
Après des années de triomphe du format in-8, l’in-18 grand jésus vélin va définitivement le supplanter, en raison de son élégance et de sa commodité, mais aussi comme l’écrit si justement Michel Lévy, « parce qu’il répond aux besoins de tous ».16
Si le fait de changer de papier, donc de format de pliure à la page, est en soi une découverte, cela ne suffit pas à ce précurseur. Il continue de transformer le monde de l’édition en mettant en pratique les conseils de Nodier.
Les physiologies
14Et pour observer comment, revenir au Livre des petits enfants est indispensable : il y figure17 un conte qui va ouvrir la première collection Charpentier, et lui donner son nom. Ce conte s’intitule La Physiologie des poupées.
15C’est la première des « physiologies Charpentier » (rééditée en 1834), et la première des physiologies : en effet, publiée chez Gandin en 1822, elle précède de trois ans La Physiologie du mariage de Balzac (1825) et de quatre ans la plus célèbre d’entre elles, La Physiologie du goût de Brillat-Savarin, réservée aux gourmets parisiens (parue chez Sautelet en 1826). Ces « physiologies » vont passer du monde médical dans les mains de tous les lecteurs. Dès lors la physiologie ne sera plus une science « exacte », mais de petits livres en format in-32 où les auteurs « peignent les manies de leurs contemporains » :
Le terme « Physiologie » s’applique à partir de 1825 à des publications qui se veulent sérieuses mais où l’aspect médical a complètement disparu, comme dans La Physiologie du mariage. La dernière étape qui assure le succès du mot est franchie quand paraît la « galerie physiologique » dans le journal satirique La Silhouette, et La Physiologie de la poire de Peytel, inspirée de celle de Phillipon dans La Caricature. Là naît véritablement le « genre physiologique », série de portraits pseudoscientifiques de types sociaux, qui inondent les étalages parisiens de 1840 à 1842.18
La vision mercantile de Charpentier ne manque ni d’humour, ni d’audace. Avec cette collection de physiologies, il rend le commun des mortels savant, et de fait, il atteint une cible d’acheteurs plus large, aux statuts sociaux plus diffus.
En lançant comme premiers titres d’une collection deux physiologies, Charpentier cherche à exploiter l’engouement qui se manifeste alors pour ces publications [les Keepsakes publiés par Urbain Canel puis Louis Janet, et les « Hermites » de Jouy]. Il publie La Physiologie du goût, de Brillat- Savarin, le 18 août 1838, et La Physiologie du mariage de Balzac en octobre 1838.19
Certains historiens considèrent que Charpentier est à l’origine de la fortune éditoriale de la « physiologie » car il a lancé sa collection en réimprimant, en plus de La Physiologie du goût, La Physiologie du mariage de Balzac. En réalité il a seulement donné au genre toute sa valeur commerciale.20
16La Physiologie des poupées est l’unique physiologie destinée à un lectorat enfantin. Quand elle l’écrit en 1822, Marceline répond, d’avance et sans le vouloir, à la ligne éditoriale que Charpentier et elle-même définiront ensemble des années après. Ils ont eu le désir commun de considérer les enfants comme des lecteurs à part entière, donc de leur donner à lire l’égal de ce qu’on propose aux adultes.
17C’est ainsi que Charpentier, tout en révolutionnant le format du livre, crée ce qu’il convient d’appeler une « bibliothèque », une bibliothèque à la fois destinée aux jeunes lecteurs, publiant les auteurs contemporains et rééditant les grands classiques.
La morale
18Pour l’éditeur, une vraie bibliothèque doit pouvoir réunir sous une présentation uniforme les meilleures productions de l’esprit humain. La valeur morale d’un ouvrage est l’un de ses critères de choix, car « choisir ses œuvres en fonction de critères moraux autant que littéraires c’est pour Charpentier […] faire acte d’éducation »21. Pour lui, le livre doit éveiller l’honnête homme :
Charpentier sélectionne les livres en fonction de trois critères : le plaisir, forcément lié dans son esprit à la méditation, et l’étude « pour tous ceux qui s’intéressent à l’histoire littéraire ». C’est uniquement de cette façon qu’il entend conserver au livre sa noble fonction. Le livre, le « bon livre », doit être « substantiel et profond, d’une grande et solide valeur ».22
Les contes pour enfants de Marceline Desbordes-Valmore publiés par Charpentier illustrent le propos de l’éditeur : les écrits de la poète sont « substantiel[s] et profond[s] ».
19Leur entente littéraire, artistique et amicale, sera totale ; elle provient d’une vision commune de l’existence, comme de leur conception commune du livre : il doit être un outil éducatif et imaginatif. Leurs métiers différents et complémentaires possèdent encore un autre but, pour l’un comme pour l’autre, celui de pouvoir vivre de la vente de leurs ouvrages. À cet égard, tous deux inventent et créent l’opportunité et le besoin. Ils ne se contentent pas d’écrire ou de vendre un écrit, ils désirent pousser plus loin la diffusion de leurs ouvrages. Si les inventions technologiques de Charpentier sont révolutionnaires, le fait de diffuser en grand nombre, et à bas prix, des ouvrages de qualité l’est plus encore23.
Deux ans après le lancement de La Presse, soit en 1838, c’est sur le marché du livre que s’opère, portée par un semblable esprit, une autre révolution : Gervais Charpentier fait paraître sous un format d’impression qui permet de concentrer le contenu de deux in-8° entre douze et quinze francs, le premier titre d’une collection de romans à succès à 3,50 fr. le volume, qui en comptera bientôt quatre cent. C’est qu’il s’agit sans doute de faire pièce aux pratiques de contrefaçon qui depuis la Belgique et la Suisse continuent d’inonder l’Europe d’ouvrages à bon marché aux dépens des éditeurs parisiens et de leurs auteurs. C’est aussi qu’il s’agit d’ouvrir au livre la voie royale du grand public en train de se dessiner et que les cabinets de lecture, dont le nombre est pourtant considérable dans les grandes villes, ne suffisent pas à alimenter en lectures de divertissement. L’extension et diversification du lectorat potentiel, qui coïncident avec divers progrès technologiques abaissant les coûts de production, ont très vite incité quelques éditeurs entreprenants à lancer sur le marché des séries de livres à bas prix. […] Mais c’est bien à Gervais Charpentier que revient le mérite d’avoir produit dans le monde du livre l’équivalent de la révolution que Girardin et Dutacq ont déclenchée dans le monde de la presse journalistique.24
20Charpentier qui publie à cette époque toutes les grandes plumes, Musset, Sand, Balzac, Vigny, Hugo… tient là le succès dont il a tant rêvé, être l’égal de Panckoucke ou de Ladvocat ; mais ses concurrents lui font la vie dure.
Les effets de la « libre » concurrence
21Charpentier devient un éditeur célèbre, et il est l’un des rares grands précurseurs, avec Panckoucke, à avoir donné une impulsion réformatrice et évolutive à l’édition française. Voilà qui génère, dans ce petit monde des affaires et de l’art, quelques envies mesquines. L’édition d’alors possède une topographie particulière : le livre est un objet sacré25 qui, de façon implicite, est adressé à l’élite, mais jamais à la masse populaire. Pourtant, une entreprise éditoriale est similaire à toutes les autres entreprises, il s’agit de commerce et de finances. Savoir publier en masse ne sert à rien si les acheteurs (en constante croissance) ne sont pas au rendez-vous.
22Charpentier apporte au marché du livre le développement industriel et démocratique de l’édition. Mais il garde, par respect pour son public, une excellente qualité de papier, de graphie et de typographie. La composition de ses parutions est irréprochable26, ce qui n’est pas le cas pour ses concurrents et imitateurs, comme le souligne Alfred Asseline en 1854 :
on a mis depuis dix ans à la mode les éditions in-dix-huit, qui garderont le nom de leur premier créateur, d’un homme intelligent, Charpentier. Ces éditions ont été faites dans le principe avec un soin très grand ; le volume des œuvres d’André Chénier est remarquablement imprimé.
Tous les libraires voyant la faveur qui s’attachait au format Charpentier s’en sont emparés ; on a employé alors du papier inférieur ; la composition n’a plus été soignée, et enfin on a fait de mauvais choix de livres jusqu’au jour où, par l’appât du gain, l’on est arrivé à reproduire tous les ouvrages plus ou moins connus depuis trente ans. Le format Charpentier a donc été également avili par suite de mauvaise fabrication, et le public s’en est déjà lassé.27
23Quelques rumeurs bien placées peuvent également aider à la chute d’un empire en gestation. Le but est d’affaiblir la puissance financière et politique28 de Charpentier, avant qu’elle ne soit inattaquable :
Les publicistes ne manqueront pas, à l’époque, pour dénoncer le « discrédit » dans lequel serait tombée la librairie et anticiper sur les polémiques distinguées qui entoureront, un peu plus d’un siècle plus tard, l’apparition en France du « Livre de Poche ».29
Ces publicistes et colporteurs de rumeurs se nomment Louis Hachette, Alphonse Karr, Calmann et Michel Lévy. Les éditeurs cités voient en Charpentier l’expression de leurs propres manques, et donc de leur retard par rapport à lui. Ses détracteurs tireront pourtant profit de son imitation : Louis Hachette créera ses Bibliothèques des Chemins de fer, puis les bibliothèques Rose et Verte ; les éditions de Calmann et Michel Lévy feront florès avec la création de « La bibliothèque contemporaine ».
24Ils font tout de même courir une rumeur tenace : Charpentier éditerait de mauvais livres, d’une qualité déplorable. La rumeur atteint son but quand, en 1855, Charpentier n’obtient, lors de l’exposition universelle, qu’une médaille de bronze en récompense de son travail d’éditeur. Il la refuse :
Le dernier numéro du Journal de la Librairie donne les noms des libraires-éditeurs de Paris auxquels le jury de l’Exposition a décerné une médaille de bronze et parmi ces noms j’y trouve le mien. Je suis dès lors obligé de recourir à la même publicité pour déclarer que je refuse cette distinction et pour en dire les motifs.
Quelque flatteuse qu’elle soit, je la trouve au-dessus ou au-dessous de mes travaux depuis dix-huit ans comme éditeur.
Si le jury a voulu, par cette médaille, reconnaître la bonne fabrication matérielle de mes publications, il a été trop indulgent, car cette fabrication n’est pas supérieure à celle des publications de beaucoup de mes confrères. […]
Que si, au contraire, l’intention du jury a été de récompenser l’ensemble de mes travaux dans leur généralité, leur caractère large et élevé, la création d’un format nouveau, à la fois commode, élégant, portatif et à l’application que j’en ai faite pour la composition d’une vraie bibliothèque, réunissant ou pouvant réunir toutes les productions de l’esprit humain dans leur immense variété […], chaque ouvrage communicant sa force aux autres et recevant la leur et dont l’ensemble est de nature à augmenter le goût des bons livres et d’élever le niveau des intelligences […] ;
Si l’on ajoute à ce que je viens de dire, les soins constants que j’ai apportés dans la composition de la Bibliothèque Charpentier, les nombreux travaux d’érudition, de recherches historiques, littéraires et autres que j’ai provoqués, inspirés, dirigés même quelquefois […] ;
Si c’est cela, je le répète, que le jury de l’Exposition a cru récompenser par une médaille de Bronze, on m’excusera de croire qu’il a été trop économe à mon égard, et que je n’ai peut-être pas tort de refuser son cadeau.30
25En 2007, ses inventions restent encore inégalées en dehors du support Internet qui n’est pas le fait d’un seul homme.
Splendeurs et misères d’une réussite
26À Marceline Desbordes-Valmore, et ce, dès le début de leur collaboration, l’éditeur essaye de payer d’avance (avant même qu’ils ne soient rédigés) une partie de ses manuscrits : c’est ce que l’on appelle un « à valoir ». À elle encore, car il connaît ses besoins d’argent, il propose un pourcentage du chiffre d’affaires effectué sur les ventes. Et comme il considère qu’un ouvrage ne saurait appartenir qu’un temps à son auteur comme à l’éditeur, il rétablit les droits d’auteur et les contrats éditoriaux. La poète demande à Charpentier pour chaque ouvrage paru et vendu s’il lui est possible de recevoir un pourcentage du prix de la vente. L’éditeur connaissant les difficultés financières de la famille Valmore accepte, et stipule le montant (2 %) sur une lettre.
27Économe pour ne pas dire pingre, tant la peur de finir ruiné à l’image de Lavdocat l’habite, l’éditeur arrive à gagner honorablement sa vie, mais il ne deviendra jamais un potentat de l’édition :
Charpentier a su allier les traditions ancestrales de la librairie française à la modernité. Sa maison d’édition ne deviendra pas un empire, mais sa collection, qui est l’œuvre de sa vie, va se perpétuer et se développer jusqu’aux années 1950. En 1852 son fonds, évalué à 600 000 francs, fait de lui l’un des libraires les plus importants de France. Il aborde alors, en 1846, après la naissance de son fils Georges, les débuts du second Empire en position solide. La concurrence qu’il dit « organisée contre ses publications » affaiblit pourtant bien vite son capital et l’assise de sa maison. En 1855, son fonds n’est plus évalué qu’à 166 000 francs. Mais il réussit à redresser parfaitement sa situation et, en juillet 1869, l’inventaire fait ressortir un fonds social de 900 000 francs et un bénéfice annuel de 75 000 francs. Certes, ce fonds reste modeste par rapport aux sociétés Hachette et Cie ou Michel Lévy frères et Garnier frères, mais sa maison est solide. […]
À sa mort, le 14 juillet 1871, ses exécuteurs testamentaires et amis Georges Masson, Édouard Laboulaye et Ernest Lebègue, évaluent son fonds à 470 000 francs, une dépréciation due à la guerre franco-prussienne qui avait interrompu toutes les affaires.31
L’état de ses comptes répond pour lui aux rares refus qu’il aura parfois opposés à Marceline Desbordes-Valmore.
28La « recette Charpentier » ? Pour que le livre pénètre tous les milieux sociaux, il convient de respecter ses propres aspirations artistiques et littéraires et de s’y conformer, puis de trouver les auteurs adaptés à cette politique préétablie. Ensuite, pour vendre en masse, il ne faut pas hésiter à bousculer quelques a priori en vigueur sans craindre les retombées, économiques et morales, dues à des concurrents envieux :
- accroître le nombre de pliures d’une même feuille (le foliotage) pour changer le format de l’ouvrage ;
- garder une excellente typographie si la qualité du papier change ;
- publier en très grand nombre (pour abaisser le coût de production à l’unité) ;
- abaisser le prix de vente d’un ouvrage et permettre à tous les lecteurs potentiels d’accéder au livre.
29Charpentier reste un des très grands noms de l’édition française : sans lui, Grasset n’existerait pas. Lorsque l’on crée aujourd’hui une maison, on pense avant toute chose aux collections à venir et de quels noms elles seront habitées. La politique éditoriale suivie par A. Gide, G. Gallimard, R. Denoël et A. Michel est l’héritage direct des inventions impulsées par le manque d’argent de M. Desbordes-Valmore et le génie développé par Charpentier pour combler ses attentes.
Notes de bas de page
1 Né à Bordeaux, Arnaud Berquin (1747-1791) est d’abord précepteur des enfants de Charles-Joseph Panckoucke. Pour cet éditeur, il devient traducteur, un traducteur qui se permet des traductions libres des textes qu’il considère comme dignes d’intérêt. C’est ainsi qu’il crée, en janvier 1782, la première revue pour enfants, L’Ami des enfans, pour laquelle il s’inspire de Der Kinderfreund (de Christian Félix Weisse), dont il publie quelques extraits. Le premier tome de la revue est publié chez Pissot et T. Barrois, puis directement vendu par souscription « Au bureau de l’Ami des enfans ». Écrivain prolixe, et éditeur florissant, Berquin donne une suite à L’Ami des enfans : le Livre de famille ou journal des enfans pour servir de suite à L’Ami des Enfans et des Adolescens, vendue au bureau de L’Ami des Enfans (1791). Dans le premier numéro de L’Ami des enfans, Berquin avait expliqué à ses lecteurs sa ligne éditoriale : « Cet Ouvrage a le double objet d’amuser les Enfans, & de les porter naturellement à la vertu, en ne l’offrant jamais à leurs yeux que sous les traits les plus aimables. Au lieu de ces fictions extravagantes & de ce merveilleux bizarre dans lesquels on a si long-tems égaré leur imagination, on ne leur présente ici que des aventures dont ils peuvent être témoins chaque jour dans leur famille. […] Intéressés dans tous les événemens, ils s’y abandonnent à la franchise des mouvemens de leurs petites passions. Ils trouvent leur punition dans leurs propres fautes, & leur récompense dans le charme de leurs bonnes actions. […] Il est inutile d’observer que cet Ouvrage convient également aux Enfans des deux sexes. […] On a cherché à répandre de la variété entre les divers morceaux qui doivent composer chaque volume. Il n’en est aucun dont on n’ait d’abord essayé l’effet sur des Enfans d’un âge & d’une intelligence plus ou moins avancés ; & on a retranché tous les traits qui sembloient ne pas les intéresser assez vivement. » (« Avertissement », L’Ami des Enfans, Pissot et T. Barrois, n° 1, janv. 1782, p. V-VIII).
2 L’un des nombreux éditeurs de Marceline Desbordes-Valmore.
3 Voir Jean-Louis Pailhès, « En marge des bibliothèques : l’apparition des cabinets de lecture » dans Claude Jolly éd., Histoire des bibliothèques françaises. 2, Les Bibliothèques sous l’Ancien Régime, 1530-1789, Promodis-Éd. du Cercle de la Librairie, 1988, p. 415-424. Pour gagner de l’argent sur des ouvrages coûteux et peu vendus dans leur première édition, les éditeurs « tronçonnent » leurs parutions. Ils les découpent en plusieurs petits livres, proches de ceux vendus par les colporteurs, puis les vendent par souscription ou par un système d’abonnements. C’est ainsi qu’un ouvrage nouvellement paru devient une série de petits feuilletons. Bien que cela déprécie d’une certaine façon l’ouvrage, cela permet d’étendre sa diffusion à un public plus large de lecteurs moins fortunés, et d’un niveau social différent de celui qui hante les salons. Ce lectorat compose le public des « cabinets de lectures et cercles et sociétés ». Charpentier revend les ouvrages « tronçonnés » de Ladvocat.
4 Il n’est pas le seul : 1830 voit la faillite des grandes librairies, largement due à la censure en une période socialement trouble. Mais Charpentier verra ses dettes annulées sur la demande de trois de ses créanciers (cf. Archives de Paris, dossier du failli Gervais Charpentier, D11 U3 72).
5 Jules Marsan, Bohème romantique. Documents inédits, Éd. des Cahiers Libres, 1929, p. 160.
6 Ensemble d’écrivains dont la ligne artistique et humaine est proche de celle de l’éditeur. Une écurie rassemble tous les auteurs ayant signé un contrat éditorial dans une même maison.
7 Charles Nodier, Mélanges de littérature et de critique, Raymond, 1820, t. II, p. 372 sq.
8 Des rééditions de textes peu connus ou oubliés, à l’usage du grand public.
9 Isabelle Olivero, L’Invention de la collection, IMEC, 1999, p. 56-57.
10 Tels Claude Garamond, et son disciple Antoine Augereau (voir Philippe Renouard, Imprimeurs et libraires parisiens du XVIe siècle, Service des travaux historiques de la Ville de Paris, 1964, t. 1, p. 203-205). Pour une reconstitution romancée du milieu des imprimeurs en Europe au XVIe siècle, et de leurs préoccupations esthétiques en matière de typographie, voir Anne Cuneo, Le Maître de Garamond. Antoine Augereau, graveur, imprimeur, éditeur, libraire, Stock, 2003. Pour créer une lettre, il convient de se soucier du cadre, de l’espace, de l’empattement, de la lumière et, tout comme Léonard de Vinci, de penser l’homme à la lettre, c’est-à-dire de le replacer dans l’univers pour en saisir le détail.
11 Antoine Auguste Renouard (1793-1825), savant et éditeur (de Voltaire et d’Arnaud Berquin entre autres auteurs). Voir Histoire de l’édition française, Le Temps des éditeurs, du romantisme à la Belle Époque, Fayard, 1985, t. 2, p. 178.
12 « Si le terme de “berquinades” s’emploie encore et à tort pour désigner un écrit fade et lourdement moralisateur, a-t-on de nos jours une notion un tant soit peu précise de ce qu’étaient les œuvres d’Arnaud Berquin, qui a donné son nom à la terminologie de l’histoire littéraire ? » (Angus Martin, « Notes sur L’Ami des Enfans de Berquin et la littérature enfantine en France aux alentours de 1780 », Dix-huitième siècle, n° 6, 1974, « Lumières et Révolution », p. 299-308, p. 303).
13 La correspondance entre M. Desbordes-Valmore et Charpentier (conservée à la bibliothèque municipale de Douai : Fonds Valmore et Fonds Ambrière ; voir aussi Jules Marsan, Marceline Desbordes-Valmore et G. Charpentier, Lettres inédites, slnd, extrait du Mercure de France du 15 avril 1921) atteste de la bienveillance généreuse de Charpentier.
14 Edmond Werdet, « De l’influence de la librairie sur la littérature », De la libraire française, Dentu, 1855, p. 343.
15 Marceline Desbordes-Valmore, Le Livre des petits enfants, leçons du premier âge, Charpentier, 1832, et Bruxelles, Louis Haumann et Compagnie, 1834.
16 I. Olivero, op. cit., p. 54.
17 M. Desbordes-Valmore, « La physiologie des poupées », Le Livre des petits enfants, op. cit., p. 121 sq.
18 I. Olivero, op. cit., p. 142.
19 Ibid., p. 56.
20 Ibid., p. 141.
21 Ibid., p. 58.
22 Ibid., p. 59.
23 Voir à ce sujet Jean-Yves Mollier, L’Argent et les lettres, histoire du capitalisme d’édition, 1880-1920, Fayard, 1988, p. 205.
24 Pascal Durand et Anthony Glinoer, Naissance de l’éditeur : l’édition à l’âge romantique, Paris/Bruxelles, les Impressions Nouvelles, 2005, p. 111.
25 Ce sont là les archaïsmes de la civilisation judéo-chrétienne basée sur « le Livre ».
26 Sa typographie est actuellement impossible à reproduire à l’identique. Ma proposition d’éditer des livres pour enfants au format Charpentier, et avec leur lisibilité, m’a été refusée par les imprimeurs typographes rencontrés (Bailly, Durand, Charrasse).
27 Alfred Asseline, « La librairie et les libraires », Le Mousquetaire, n° 231, jeudi 13 juillet 1854, p. 1-2. Voir P. Durand et A. Glinoer, Naissance de l’éditeur, op. cit., p. 176.
28 Libéral, Charpentier s’adresse à la Chambre des députés pour défendre la vulgarisation du savoir qu’il veut offrir « aux nouvelles couches » accédant à la lecture.
29 P. Durand et A. Glinoer, Naissance de l’éditeur, op. cit., p. 112. Voir aussi les attaques d’un article anonyme de la Revue de Paris contre les éditeurs « épiciers » (ibid., p. 116-121).
30 Gervais-Hélène Charpentier, Lettre au journal de la Librairie, 28 novembre 1855, citée in extenso dans Naissance de l’éditeur, ibid., p. 162-163.
31 I. Olivero, op. cit., p. 60.
Auteur
Doctorante, CELAM (Centre d’Études des Littératures Anciennes et Modernes, Université de Rennes II) – littérature enfantine et histoire de l’édition enfantine et de l’imprimerie aux XVIIIe et XIXe siècles.
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