1. La science, une pratique alimentée par les échanges : émergence de la science moderne
p. 13-21
Texte intégral
1La sociologie et l’histoire des sciences se sont particulièrement intéressées aux modalités par lesquelles les savants, les érudits puis les scientifiques ont tendu au cours des siècles à élargir l’espace de leur réflexion et de leur activité hors d’un périmètre limitant leur réception et leur développement.
L’horizon d’universalité de la science
2La propension des hommes de science à « transcender leur localité », ainsi que l’écrit Yves Gingras1, s’accorde à ce qu’il désigne comme « une généralité philosophique (…) très largement admise », selon laquelle « la science est, de par son principe même de rendre raison des phénomènes, internationale, voire même, dans sa visée, universelle ». Héritage de la pensée grecque et, singulièrement, de la définition aristotélicienne de la science – soit de l’epistémè, le « savoir théorique » de la philosophie découplé du savoir pratique – comme connaissance démonstrative des causes et des principes procédant par propositions nécessaires et par là même universelle2, cette « généralité philosophique » qui a traversé les âges trace une continuité sans solution entre l’universel du savoir théorique propre à la philosophie ancienne et l’horizon d’objectivité de la science moderne émergeant à la Renaissance, au sein de laquelle s’initie notamment le développement des sciences expérimentales. Ainsi l’universel se dessinerait-t-il comme un principe immuable de la science à travers ses mutations. Le discours scientifique se distinguerait de toute autre forme de discours en ce qu’il se vérifierait partout et en toute occasion.
3Les sciences réunies aujourd’hui notamment en Europe dans le grand domaine des « sciences humaines et sociales »3 incluent des disciplines aussi anciennes (philosophie, théologie, histoire) que récentes (gestion, sciences de l’éducation, sciences de l’information et de la communication). On notera d’emblée qu’au sein de cet ensemble qui couvre une très large variété de perspectives, la notion d’universalité – et par suite d’internationalité – pensée comme garante de la scientificité doit, on le verra plus loin4, être interrogée.
La fondation des universités
4Il demeure que, dans les faits, l’essor de la science occidentale, telle que celle-ci a commencé à se formaliser dans l’Europe médiévale avec la fondation des universités, a été concomitant d’une certaine institutionnalisation de la circulation internationale des savoirs. Ces savoirs structurés depuis le haut Moyen Âge autour des sept arts libéraux (grammaire, dialectique, rhétorique ; arithmétique, musique, géométrie, astronomie5) s’agrègent en une science principalement lettrée intégrée à l’édifice scolastique et encore « couronnée par la théologie »6, transmise en premier lieu par le déplacement des clercs.
Peregrinatio academica
5Retraçant brièvement l’histoire des échanges entre savants, Y. Gingras rappelle ainsi que « la peregrinatio academica était commune dans les universités européennes du Moyen Âge et que l'octroi de la licence permettait d'enseigner sur tout le territoire de la chrétienté (Jus ubique docenti) ». Cette circulation des personnes permet une diffusion internationale, au sein du monde chrétien, de « sciences définies à la manière d’Aristote comme des connaissances certaines »7.
Le rôle majeur de la traduction
6La transmission de ces connaissances a par ailleurs été rendu possible par un travail systématique de traduction des œuvres des philosophes et scientifiques grecs et arabes initié au XIIe en Espagne et en Italie, dont la propagation en Europe a abouti à leur intégration au côté du droit dans les enseignements des universités. La civilisation arabo-musulmane joue un rôle très important dans la transmission de ces sciences, notamment des sciences grecques, préservées par la traduction en arabe de nombreux livres de la Bibliothèque d’Alexandrie, enrichies et diffusées par les érudits des lumières arabes médiévales8.
La création littéraire comme pratique savante
7Au moment où la pensée d’Aristote devient le Système par excellence auquel les théologiens chrétiens s’efforcent de concilier la dogmatique biblique9, se développe en Europe, à la suite de la littérature transmise de bouche à oreille et anonyme, une forme de littérature écrite en langue romane10 et signée d'auteur. Ce passage de l’oral à l’écrit qui transforme l’art du récit en pratique savante implique un nouveau mode de diffusion de la création littéraire sous la forme du roman courtois. Joseph Jurt fait observer à cet égard que la nation n’existe pas au Moyen Âge comme structure politique exclusive, pas plus que la littérature nationale. Ainsi indique-t-il : « le roman Courtois, celui dit du cycle d’Artus, par exemple, a illustré un idéal féodal à prétention universelle caractérisée par une structuration sociale horizontale pas encore segmentée en structures nationales »11.
Les réseaux de correspondances
8Au XVIe et surtout au XVIIe siècle, tandis que les humanités médiévales s’affranchissent lentement du contrôle de l’Église et que l’ancienne philosophie naturelle laisse place à une physique fondée sur l’expérimentation et les mathématiques12, d’autres modes d’échanges s’imposent : « les réseaux de correspondance entre savants (européens d'abord, étendus aux Amériques ensuite) »13, nouvelle incarnation de l'internationalité de la science, prennent le pas sur les déplacements physiques avec l’expansion de la culture écrite grâce à l’imprimerie. « Les savants s'échang[ent] ainsi non seulement des informations sur leurs recherches, mais aussi des livres et des spécimens d'objets divers (minéraux, végétaux, animaux) »14. À travers ces échanges épistolaires qui relient les érudits se développe de façon concrète la « république des lettres », espace immatériel de circulation des idées, qui par la diffusion de l’humanisme d’abord puis plus tard de la philosophie des Lumières œuvre à la sécularisation progressive du savoir.
9S’agissant de la création littéraire, Pascale Casanova, dans son important ouvrage sur La République mondiale des Lettres15, associe la genèse d’un espace littéraire mondial au Manifeste français que constitue La Deffence et Illustration de la langue françoyse de Du Bellay. D’abord circonscrite dans des périmètres régionaux, la littérature devient alors un enjeu de lutte nationale : après l’Italie de la Renaissance, « première puissance littéraire connue », la France, avec la Pléiade, trace « la première esquisse d’espace littéraire transnational en contestant à la fois l’avance italienne et l’hégémonie latine » :
« La première [étape de la genèse de l’espace littéraire mondial] est donc celle de la formation initiale qu'on peut situer au moment de l'apparition de la Pléiade française et du manifeste que constitue La Deffence et Illustration de la langue françoyse de Du Bellay, édité pour la première fois en 1549 », écrit P. Casanova. « C'est l'époque de ce que Benedict Anderson appelle “ la révolution vernaculaire” : celle qui apparaît au cours des XVe et XVIe siècles et qui voit le passage de l'usage monopolistique du latin parmi les lettrés à la revendication de l'usage intellectuel des langues vulgaires, puis à la constitution de littératures prétendant rivaliser avec la grandeur antique. »
10À la fin du XVIIIe, la république des lettres entièrement laïcisée étend son réseau sur l’Europe entière16.
La naissance des revues scientifiques et des académies
11Autre vecteur de l’internationalisation des savoirs, Y. Gingras évoque l’apparition des revues scientifiques, prenant pour exemple le Philosophical Transactions de la Royal Society de Londres, l’un des premiers journaux savants, paru en 166517, dont l’ambition de couverture mondiale est inscrite dans le projet de rendre compte des « entreprises, études et travaux actuels des esprits savants dans maintes parties du monde »18. Enfin, autre exemple par lequel Y. Gingras illustre cette internationalité de la science pendant une première période allant du Moyen Âge à la fin des Lumières : les académies nationales, dont il rappelle qu’elles « nommaient toujours un certain contingent de “membres étrangers” »19.
12Au cours de cette période qui voit l’avènement de la science moderne et englobe les révolutions copernicienne et newtonienne aussi bien que le cartésianisme et l’Encyclopédie, le développement des sciences s’est ainsi, sans aucun doute, alimenté aux apports d’une internationalité dont Yves Gingras répertorie les modalités principales.
Humanités et sciences du gouvernement
13Tandis que les humanités occupent depuis le Moyen Âge une place éminente dans les flux de connaissances échangées, émergent pendant la Renaissance un ensemble de « sciences de gouvernement », qui réunissent des « savoirs scientifiques ou administratifs placés au service d’États nationaux en pleine expansion : science de la politique, économie politique »21. En tant que telles, ces sciences sont à l’origine très fortement ancrées dans des contextes nationaux. Johan Heilbron indique à ce titre que « la notion même de “science sociale”, proposée par Sieyès, Condorcet et quelques autres membres de la Société de 1789, a précisément été inventée pour désigner la nouvelle science de gouvernement de l’époque révolutionnaire »22. Ainsi les sciences sociales dans leurs prémices sont-elles peu internationalisées23.
*
14Ces rappels historiques, même rapides, sont utiles notamment pour battre en brèche des croyances toujours vivaces selon lesquelles l’internationalisation serait une caractéristique de la science moderne et les humanités auraient emprunté des voies fondamentalement différentes de celles des autres sciences.
Notes de bas de page
1Gingras, Y. (2002). Op. cit.
2Fontaine, P. (2008). Qu'est-ce que la science ? De la philosophie à la science : les origines de la rationalité moderne. Recherche en soins infirmiers, 92, p. 6-19.
3Social sciences and Humanities selon la nomenclature de l’European Research Council, la réunion des deux sous-groupes au sein d’un seul domaine fait débat et n’est pas admise notamment aux États-Unis.
4Voir infra 1, 3.
5 Les trois premières constituent le « trivium », trois principales sciences du langage (grammaire, dialectique, rhétorique) ; les quatre autres (arithmétique, musique, géométrie, astronomie), constituant le « quadrivium », les quatre voies au-delà du trivium selon Boèce, se rapportant au pouvoir des nombres. Voir Minois, G. (2018). Les sept arts libéraux au Moyen Âge, in Fournier, M. (éd.), Les Grands Penseurs de l'éducation (pp. 15-18). Auxerre. Éditions Sciences Humaines.
6Belhoste, B. (2016). Histoire de la science moderne : De la Renaissance aux Lumières. Paris. Armand Colin.
7Belhoste, B. Ibid.
8Voir Quilliet, B. (2002) La tradition humaniste, Paris, Fayard.
9Fontaine, P. (2008). Op. cit.
10Langue vulgaire issue du latin populaire, parlée en France du VIIIe au XIe siècle.
11Just, J. « Le champ littéraire entre le national et le transnational », in Sapiro G. (dir.) (2009) L’Espace intellectuel en Europe. De la formation des États-nations à la mondialisation XIXᵉ-XXIᵉ siècle, Paris, La Découverte.
12Belhoste, B. Op. cit.
13Gingras, Y. (2002). Op. cit.
14Gingras, Y. Ibid.
15Casanova, P. (2009) La République mondiale des Lettres. Paris. Éditions du Seuil [pour tout le paragraphe].
16Belhoste, B. Op. cit.
17La revue publie notamment en 1671 le premier article d'Isaac Newton, « New Theory about Light and Colours ».
18Gingras, Y. (2002). Op. cit. [« of the present undertakings, studies, and labours of the ingenious in many considerable parts of the world », notre traduction].
19Gingras, Y. Ibid.
20Taussig, S. (2010) « Marin Mersenne, moine mathématicien et philosophe », Bibnum [en ligne] URL : http://journals.openedition.org/bibnum/739
21Heilbron J, Jeanpierre, L. et Guilhot, N. (2009), « Vers une histoire transnationale des sciences sociales », Sociétés contemporaines, 73, n°1, p. 121-145.
22Heilbron, J. (2008), « Qu'est-ce qu'une tradition nationale en sciences sociales ? », Revue d’Histoire des Sciences Humaines, 18, n°1, p. 3-16.
23Sur l'aspect localement ancré d'un ensemble de savoirs économiques antérieurs à l'économie politique, voir les recherches majeures d'Arnaud Orain, dans Orain, A. (2023) Les savoirs perdus de l’économie. Contribution à l’équilibre du vivant, Paris, Gallimard, 384 p.
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