Je n’ai pas la prétention de refaire ici un travail scientifique d’ensemble sur la langue mandé qui a été fait déjà en allemand par le D^r Steinthal et en français par le capitaine Rambaud. Le titre de ce livre indique assez son but, qui est de mettre entre les mains de tous un instrument leur permettant d’étudier promptement et facilement le mandéi, qui est par excellence la langue usuelle dans nos colonies de l’Afrique occidentale.
Les principaux dialectes mandé, au moins le malinké, le dyoula et le bamana, diffèrent assez peu les uns des autres pour que l’étude en devienne très facile une fois que l’on possède bien l’un d’entre eux. C’est pourquoi les trois premières parties de cet ouvrage sont consacrées à l’étude d’un seul et même dialecte ; la quatrième partie permettra, en prenant comme base le dialecte précédemment étudié, de se rendre compte des différences qui existent entre les principaux dialectes, et facilitera l’étude de celui ou de ceux d’entre eux qu’on pourrait avoir besoin de connaître.
Le dialecte le plus répandu est certainement le malinké. Si j’ai choisi le dyoula comme objet d’étude, c’est :
1° Parce que c’est le seul des grands dialectes mandé qui n’ait pas encore été étudié et dont on n’ait pas encore publié même un vocabulaire ;
2° Parce que le séjour que j’ai fait parmi les Dyoula du Dyamala et du Djimini m’a permis d’avoir de leur dialecte une connaissance assez approfondie pour que je le puisse prendre comme base de mon étude, ce que je n’aurais pu faire avec le malinké ou le bamana.
L’Histoire de Samori qui m’a été dictée en dyoula par le nommé Amadou Kouroubari, indigène de Dahakala, el qui forme la troisième partie de cet ouvrage, permettra de se livrer à une étude pratique de la langue, et fournira un moyen simple de retenir les mots les plus usuels, moyen moins in- sipide que celui qui consiste à apprendre par cœur un vocabulaire.
Je termine cet avertissement en réclamant l’indulgence des linguistes pour les erreurs qui ont pu m’échapper : l’étude d’une langue qui ne s’écrit pas est très difficile et exige une délicatesse d’oreille et une constance d’application qui peuvent par moments faire défaut. Ce livre n’est qu’un « essai », qui demandera par la suite à être perfectionné. D’ailleurs, dans l’état actuel de nos connaissances en fait de philologie africaine, personne ne peut prétendre faire un ouvrage de ce genre ne varieturii.
Paris, le 10 janvier 1901.

II. Le peuple et la langue mandingues

Il est vraisemblable que le domaine géographique du peuple mandingue et de sa langue est, depuis bien des siècles, constitué dans ses grandes lignes à peu près tel qu’il se présente aujourd’hui.
Nous sommes trop volontiers disposés à assigner une importance qu’elles n’ont pas eue à d’hypothétiques migrations qui ne sont généralement établies que par des légendes d’origine douteuse. Celles-ci, le plus souvent, se rapportent à la fondation d’un village ou au déplacement d’une famille et non à des mouvements de population. Lorsqu’une tradition indigène fait venir de telle ou telle région lointaine les habitants d’un pays donné, il convient en général d’entendre simplement par là que les ancêtres de la famille qui, aujourd’hui, exerce la suprématie politique dans ce pays étaient d’origine étrangère ; mais il est fort probable, dans la plupart des cas, que ces étrangers, peu nombreux, ont été absorbés ethniquement et linguistiquement par un fond de population déjà formé depuis longtemps lors de leur arrivée, fond de population qui devait être alors sensiblement identique à ce qu’il est de nos jours. Il ne faut pas oublier que, dans l’Afrique Noire, l’idée de nationalité ne s’est guère encore développée en dehors du domaine proprement familial et que, lorsqu’un indigène nous dit que ses ancêtres habitaient autrefois tel ou tel district éloigné, il n’entend parler que de ses arrière-parents à lui et non de l’ensemble des ancêtres de la population résidant dans la province où il se trouve. D’autres fois, quand on a affaire à des sociétés plus évoluées au point de vue politique, les origines auxquelles il est fait allusion sont celles de la famille régnante, et non celles du peuple sur lequel elle étend sa domination. Faire venir les Bambara du Toron, sous prétexte que les frères Kouloubali, fondateurs du royaume de Ségou, sont réputés originaires de cette province, serait quelque chose comme faire venir les Français de l’île de Corse, sous prétexte que c’était la patrie de Napoléon. En réalité, les Kouloubali, en arrivant à Ségou, y trouvèrent une population bambara constituée depuis fort longtemps sans doute, absolument comme, en se faisant proclamer empereur des Français, Bonaparte n’apportait aucune modification à la composition de la nation française. […]
Le peu que nous savons de l’histoire ancienne du Soudan permet de supposer que, dès le début de l’ère chrétienne, le peuple mandingue était déjà formé et s’étendait, d’une manière générale, depuis les abords du Sahara Occidental au nord jusqu’à ceux de la zone forestière au sud, c’est-à- dire sur un domaine à peu près analogue à celui qu’il occupe à présent. Sans doute aussi sa langue était-elle déjà constituée et dominait-elle dans cette vaste région. En tout cas, nous avons la certitude que, dès le XI^e siècle, les Mandingues formaient une population importante et étaient même répandus, du côté de l’actuelle Mauritanie et du Hodh, dans des régions d’où ils ont disparu depuis, soit qu’ils en aient été chassés par les Berbères lors de leur avancée vers le sud, soit qu’ils aient dû évacuer des districts gagnés peu à peu par le desséchement progressif du Sahara Méridional. Les auteurs arabes de l’époque les mentionnent sous le nom de Gangara (singulier Gangari) ou Wangara, qui leur est encore appliqué de nos jours sous la première forme par les Maures et les Sarakollé, sous la seconde par les Songoï de Tombouctou, les Peuls du Massina, les Haoussa, etc., et qui n’est qu’une légère déformation du nom mandingue de la province aurifère de la basse Falémé et du Bambouk : le Gangaran, Gwangaran ou Gbangaran.
C’est en effet par l’or, que fournit leur pays depuis la plus haute antiquité, que les Mandingues ont été surtout connus des peuples voisins et de l’Afrique du Nord. Au temps où l’empire sarakollé du Gàna exerçait la suprématie sur le Soudan Occidental, c’est-à-dire depuis une date que nous ignorons jusque vers la fin du XI^e siècle, c’étaient les mines du Gangaran dont le produit alimentait les caravanes venues de Berbérie. Lorsque l’empire mandingue eut substitué son hégémonie à celle du Gâna et des États sarakollé issus de ce dernier, soit à partir du XIII^e siècle, ce furent les mines situées dans le Manding propre, celles du Bouré, Bouté, Bité ou Bito, qui alimentèrent le marché de l’or, et c’est aussi à dater de cette époque que nous voyons, chez les écrivains arabes, le nom de Gangara ou Wangara supplanté, presque définitivement, par celui de Màli, Mâlli ou Malli. Ce dernier mot n’est lui-même que la déformation peule du nom indigène de la province du Manding, que l’on entend prononcer, selon les dialectes ou les individus : Manding, Maning, Mandi, Mani, Mandeng, Maneng, Mandé, Mané.
Bien que le Gangaran ou Wangara et le Manding ou Malli ne constituent chacun qu’une petite parcelle du territoire habité par la population qui nous occupe, ils servirent et servent encore l’un et l’autre, chez les étrangers, à désigner ce territoire tout entier et l’ensemble de ses occupants. Cependant le premier fut appliqué principalement à la caste commerçante, qui, lors de la prospérité de l’empire du Gâna, apportait déjà sur les marchés de l’Aouker la poudre d’or du Gangaran, et le second à la caste guerrière, qui se recrutait surtout dans le Manding propre et qui contribua à assurer au loin la domination des chefs de ce district. C’est ce qu’a pris soin d’expliquer, au XVI^e siècle, l’historien soudanais Mahmoud Kôti dans son Tarikh el-fettâch, disant : « Si vous demandez quelle différence il y a entre Mallinké et Ouangara, sachez que les Ouangara et les Mallinké sont de même origine, mais que Mallinké s’emploie pour désigner les guerriers, tandis que Ouangara sert à désigner les négociants qui font le colportage de pays en paysiii. »
Ce mot Mallinké ou Malinké, employé par Mahmoud Kôti, est, comme Malli ou Mali, un terme peul et signifie « individu du Malli ». Son équivalent mandingue est Mandinka, Mandinga, Maninka, Maninga, Mandenka, Mandenga, Manenka ou Manenga, qui, dans les dialectes du nord, de l’ouest et du sud, devient, à l’état isolé, Mandinko, Mandingo, etc. C’est cette dernière forme, usitée sur la Gambie et au Sierra-Leone, qu’ont adoptée les Anglais. Quant aux Français, ils ont pris l’habitude de dire et d’écrire : le « Manding », quand il s’agit de la province de ce nom, située à cheval sur le haut Niger entre Bamako et Siguiri ; le pays « mandingue », les « Mandingues », le « mandingue », quand c’est l’ensemble du territoire ou de la population, ou la langue, qui est en question, et, usant de la forme peule, les « Malinké », le « malinké », lorsqu’on veut désigner spécialement la fraction sud-occidentale de la population mandingue ou le parler de cette fraction. Je me suis conformé à cette coutume, quoique la différence d’acception qu’elle suppose entre les termes Mandinga et Malinké soit en fait inexistante. […]
Nous savons, par les historiens et géographes arabes du Moyen Age, qu’il existait déjà au XI^e siècle un royaume du Mali, c’est-à-dire un État malinké. Sa capitale se trouvait vraisemblablement alors en un lieu dénommé Diériba ou Diéliba ou encore Dioliba, comme le Niger lui-même, sur la rive droite de ce fleuve et à l’endroit où il reçoit le Sankarani. La dynastie qui régnait sur cet État — et qui n’a pas cessé d’y régner jusqu’à nos jours, quoique avec des phases très diverses de grandeur et de décadence — appartenait et appartient encore à la famille des Keïta. Nous ignorons à quelle époque s’était constitué ce royaume et quelles en étaient les limites au début : sans doute ne dépassaient-elles pas, si elles les atteignaient, les limites du Manding propre. Tout ce qu’il est permis de conjecturer, c’est qu’à l’époque où son existence a été mentionnée pour la première fois, c’est-à-dire au XI^e siècle, il possédait déjà une certaine renommée, mais qu’il devait être plus ou moins vassal de l’empire sarakollé du Gâna ou des Kayamagha, dont la capitale était sise à Koumbi, dans la province appelée Wagadou par les Sarakollé, Baghana par les Mandingues et Aouker par les Berbères.
Vers 1076, le Gâna tomba sous le joug éphémère des Almoravides, et quelques-unes de ses provinces mirent à profit le désarroi qui s’ensuivit pour se rendre indépendantes. C’est ainsi que se constituèrent plusieurs royaumes, commandés par des princes sarakollé, mais dont les habitants étaient en grande partie des Mandingues de la fraction bambara. Le plus puissant et le plus fameux fut celui du Kaniaga, avec Diâra (près Nioro) comme capitale. Un autre, ayant son centre à Sosso, à mi-chemin à peu près entre Bamako et Nara, ne tarda pas à acquérir une certaine prospérité. Vers le début du XIII^e siècle, Soumangourou Kanté, roi de Sosso, s’empara du Manding. Mais il fut bientôt défait par le célèbre Soundiata Keïta, roi de cette dernière province, qui, non seulement, redonna l’indépendance à son pays, mais encore étendit son autorité sur toute la fraction malinké et sur presque toute la région habitée par les Bambara.
Ce fut le début de l’empire mandingue, dont l’apogée dura de 1250 environ jusque vers la fin du XV^e siècle et qui, sous le régime de l’illustre Gongo-Moussa Keïta (1307-1332), faisait la loi depuis la forêt dense au sud jusqu’au cœur du Sahara au nord et depuis les frontières de l’actuelle Nigeria anglaise à l’est jusqu’aux rives de l’Atlantique à l’ouest. De sa capitale, transférée vers la fin du règne de Soundiata à Niani, sur la rive gauche du Sankarani et non loin du parallèle de Siguiri (Guinée Française actuelle), le mansa ou empereur malinké se faisait obéir du roi songoï de Gao, de la ville de Tombouctou, des chefs touareg du désert, du roi sarakollé de Diâra et de centaines de populations diverses, disséminées sur l’immense territoire d’un État comme il s’en est peu trouvé dans l’histoire du monde. Le voyageur Ibn Batouta, qui traversa cet empire du nord au sud en 1352-1353, a rendu témoignage de cette situation presque incroyable.
Cependant, l’autorité du mansa malinké commença à être fortement battue en brèche, à partir de 1468, par les rois songoï de Gao, qui, au début du XVI^e siècle, lui avaient enlevé toutes ses dépendances du nord. La prise de Gao en 1591 par une expédition militaire venue du Maroc, bien qu’ayant détruit la puissance du Songoï, ne fournit pas au Mali l’occasion de se relever. Mais l’état d’anarchie qui suivit la conquête marocaine permit à des princes bambara de la famille des Kouloubali de fonder deux États indépendants, l’un à Ségou, l’autre dans le Kaarta, qui firent tomber sous leur domination toute la région septentrionale enlevée précédemment au Mali par le Songoï : Tombouctou, le Massina, le Kaniaga, etc.
Ainsi le Soudan Occidental retomba presque tout entier, entre 1660 et 1670. sous l’autorité de princes de race mandingue : les Kouloubali, puis les Diara, à Ségou ; les Kou- loubali-Massassi au Kaarta, et toujours les Keïta au Manding proprement dit. Ce nouvel état de choses dura environ deux siècles, jusqu’à ce que le conquérant toucouleur El-Hadj Omar s’emparât successivement du Manding et de ses dépendances de 1848 à 1853, du Kaarta en 1854 et de Ségou en 1861.
Quelque temps après, vers 1880, un Malinké du Wassoulou, nommé Samori Touré, essayait de reconstituer à son profit l’ancien royaume mandingue. Mais sa tentative se heurta à l’occupation française, et, après s’être transporté de district en district jusque dans la vallée de la Volta Noire et être revenu ensuite près de la frontière nord-est du Liberia, il fut fait prisonnier en 1898 sans avoir pu accomplir son dessein.
Quoique peu guerriers de tempérament, les Dioula, par diplomatie plus que par l’emploi de la force armée, ont joué, eux aussi, un rôle assez important dans la politique soudanaise. À l’intérieur de la boucle de la Volta Noire et dans le nord des colonies actuelles de la Côte d’Ivoire et de la Côte d’Or, ils avaient fondé, dès la fin du XI^e siècle, des établissements prospères. Aux XIV^e et XV^e siècles, certains de ceux-ci se transformèrent en petites principautés ou en véritables États dont quelques-uns, notamment celui de Kong, acquirent une puissance fort appréciable et un remarquable degré de développement commercial et intellectuel.
Cette sorte de revue rapide de l’histoire mandingue m’a paru nécessaire pour faire comprendre l’une des causes principales de l’expansion, en Afrique Occidentale, de la langue à laquelle est consacré le présent ouvrage, expansion que le nombre global des Malinké, Bambara et Dioula, évaluable à deux millions d’individus environ à l’époque actuelle, ne suffirait pas à expliquer.
Il est incontestable que l’unité politique aide puissamment à la diffusion du parler de la population au bénéfice et sous l’hégémonie de laquelle a été réalisée cette unité. Or nous avons vu qu’à deux reprises, pendant plus de deux siècles la première fois et durant près de deux siècles la seconde fois, la majeure partie de l’Afrique Occidentale a constitué soit un État mandingue unique, soit un groupement d’États mandingues. Il n’est pas possible que cette circonstance n’ait point eu une répercussion notable sur l’extension de la langue mandingue en dehors de son domaine propre. Sans doute, la civilisation propagée par la domination de ces États n’a eu que peu d’éclat au point de vue matériel et au point de vue intellectuel ; mais, en ce qui concerne les institutions sociales et les relations économiques, elle a revêtu une importance que l’on ne saurait négliger. Partout où s’est fait sentir assez longtemps l’autorité des empereurs malinké ou des rois bambara, partout aussi où s’est établie l’activité commerciale et religieuse des Dioula, la langue mandingue s’est implantée et, sans avoir fait disparaître les idiomes locaux, elle s’est substituée à eux dans le domaine politique et dans celui des affaires.
Souvent même, elle s’est imposée à des populations entières, au détriment des parlers autochtones qui, tombés peu à peu en désuétude, ont complètement disparu. C’est ainsi que les Khassonké de la région de Rayes et les Foulanké du Wassoulou, qui se réclament, à bon droit, semble-t-il, d’origines peules, ne parlent plus que des dialectes malinké. C’est ainsi encore que les pêcheurs Somono, qui paraissent appartenir au même groupe ethnique que leurs voisins d’aval, les Sorko ou Boso, ignorent, depuis longtemps sans doute, la langue de ces derniers et ne parlent plus que le bambara. De même les Kâgoro, qu’on dit venir, les uns du Fouta-Diallon, les autres du Fouta-Toro, et descendre de Peuls ou de Rimaïbé, c’est-à-dire de serfs des Peuls. Ne voyons-nous pas également l’immense majorité des Sarakollé ou Marka établis en pays bambara, comme ceux de la province de Banamba, par exemple, se servir exclusivement aujourd’hui de la langue mandingue et avoir totalement oublié leur parler national ? Quant aux nombreux Marka éparpillés dans le Dafina et dans d’autres districts de la Haute-Volta, ils ne connaissent plus d’autre idiome qu’un dialecte dioula.
Si l’on ajoute à cela que le noyau de nos troupes noires, avant la guerre de 1914-1918, était composé en grande majorité de Malinké et de Bambara, que la langue mandingue était devenue en quelque sorte la langue officielle de nos formations militaires indigènes en Afrique Occidentale, celle dans laquelle les ordres étaient transmis par les sous-officiers indigènes, que cette situation acquise a persisté lorsqu’on eut fait appel à des recrues provenant de tous pays, et si l’on réfléchit à ce qu’est dans un pays neuf l’agent de diffusion d’une langue constitué par la force armée, on se rendra compte qu’un nouveau facteur d’expansion résulte, bien qu’indirectement, de l’intervention européenne dans l’Ouest-Africain.
En sorte que, pour des raisons d’ordre historique, politique, économique, administratif et militaire, la langue mandingue est arrivée à occuper, parmi les multiples idiomes de l’Afrique Occidentale, une situation notoirement prépondérante, d’autant plus solide qu’elle a commencé à s’établir dès le Moyen Age et qu’elle ne cesse de se développer et de s’affermir de nos jours. Il est permis de prévoir qu’un moment viendra où le mandingue jouera, dans cette portion du continent africain, un rôle quelque peu analogue à celui qu’est parvenu à jouer dans notre pays le parler de l’Île de France.
J’ai parlé « des dialectes » malinké, bambara et dioula, et non « du dialecte » malinké, du dialecte bambara, du dialecte dioula. C’est qu’en effet les variations dialectales sont extrêmement nombreuses à l’intérieur de chacune des trois fractions du peuple mandingue. Mais toutes peuvent se ramener à trois catégories, dont chacune est assez nettement caractérisée dans son ensemble et qui correspondent à peu près, au moins en général, aux trois groupes de population.
Les dialectes bambara n’offrent, les uns par rapport aux autres, que d’assez légères différences, insuffisamment prononcées pour qu’un Bambara d’une région quelconque éprouve de la difficulté à se faire comprendre d’un Bambara d’une autre région.
Les dialectes dioula présentent entre eux plus de diversité, au triple point de vue de la phonétique, de la morphologie et du vocabulaire. Cette circonstance tient, semble-t-il, à la dispersion des centres habités par les Dioula, à l’éloignement qui les sépare les uns des autres et aussi au grand nombre d’étrangers de races diverses qui ont adopté le parler des Dioula.
Mais c’est surtout parmi les Malinké que les divergences dialectales sont accentuées. Quoique les différents dialectes malinké possèdent tous des caractères communs qui permettent à la fois de les apparenter ensemble et de les distinguer des dialectes bambara et dioula, il m’a paru nécessaire, pour constituer en ce qui les concerne des groupes à peu près comparables aux deux groupes que forment respectivement les dialectes bambara et les dialectes dioula, de les diviser en dialectes malinké de l’est, du nord, de l’ouest et du sud. Les dialectes de l’est ont comme centre le Manding propre et sont parlés dans les vallées des diverses brandies du liant Sénégal, à partir de Bafoulabé et en amont, et du haut Niger en amont de Bamako, à l’exclusion de la région des sources méridionales de ces deux fleuves. Les dialectes malinké du nord sont à peu près limités au Khasso (région de Kayes et Médine) et aux districts voisins du Diombokho et du Bambouk. Ceux de l’ouest s’étendent sur les vallées de la Gambie, de la Casamance, du Rio Grande et des autres fleuves côtiers dits « Rivières du Sud ». Enfin les dialectes malinké du sud sont répandus dans une zone étroite et longue, qui part de la région des sources du Bafing (liante branche du Sénégal) pour aboutir au Bandama dans la Côte d’Ivoire, en suivant à peu près la ligne de partage des eaux entre les branches supérieures du Niger et les fleuves du Sierra-Leone, du Liberia et de la Côte d’Ivoire Occidentale.
En dehors de tous ces dialectes plus ou moins localisés, il s’est constitué une sorte de « mandingue commun », auquel les indigènes ont donné le nom de Kanybe (langue blanche, langue claire, langue facile) et qui est compris et parlé par la grande majorité de la population, en plus du dialecte spécial à chaque région. C’est sous la forme de ce parler commun que se fait l’expansion de la langue mandingue. C’est lui principalement qu’adoptent les étrangers et qui tend de plus en plus à devenir la langue internationale, si l’on peut dire ainsi, de l’Afrique Occidentale. Il a ceci de particulier qu’il répudie toutes les formes et les locutions proprement dialectales et n’use que des expressions ou façons de parler communes aux divers dialectes ou tout au moins usitées dans le plus grand nombre des dialectes. Un jour viendra, vraisemblablement, où ce Kangbe sera le parler, sinon unique, du moins habituel de toutes les fractions de langue mandingue ; ce fait se produira d’autant plus rapidement que les facilités des communications et des échanges se multiplient avec la construction de routes et de voies ferrées. […]