3. La période mahdiste 1885-1898
p. 612-632
Texte intégral
Les débuts du mahdisme
1En mars 1881, Muhammad Ahmad Abdallah se proclame le Mahdi et prend les armes contre les « Turcs », c’est-à-dire les Égyptiens, afin de restaurer un islam authentique dans un pays où l’influence des sectes soufies a été très importante.
2Voici une de ses proclamations reprise par un voyageur en 1884 : « J’atteste devant Dieu et devant le Prophète que j’ai pris le sabre non dans le but de fonder un empire terrestre, ni pour amasser des richesses ou posséder un somptueux palais, mais afin d’aider et de consoler les croyants de l’esclavage dans lequel les tiennent les infidèles, et pour rétablir l’empire des musulmans dans son ancienne splendeur. Je suis donc décidé à porter ce sabre de Khartoum à Berber. J’irai ensuite à Dongola, au Caire et à Alexandrie, en rétablissant la loi et le gouvernement musulmans dans toutes ces cités. De l’Égypte, je me dirigerai vers la terre du Prophète afin d’en chasser les Turcs, dont le gouvernement n’est pas meilleur que celui des infidèles, et je rendrai à l’islam la terre d’Arabie avec ses deux cités saintes. Fils d’Ismaël, vous pouvez vous attendre à me voir bientôt au milieu de vous, armé du sabre de la foi. »
Les confréries au Soudan au temps du Mahdi
3Au Soudan, comme dans le monde musulman dans son ensemble, les soufis1 appartiennent à un ordre qui perpétue dans sa pratique l’enseignement de tel ou tel mystique. La plus répandue des tariqas2 durant la période des Fundj était la Qadiriyya, un ordre ancien et répandu dans l’ensemble du monde musulman. À l’opposé, la Majdhubiyya était une tariqa locale, centrée sur le clan Majdhub de saints hommes qui vivaient vers Ed Damer. À la fin du xviiie siècle, un ordre nouveau, la Sammaniyya, fut introduit au Soudan nilotique et bénéficia d’une grande popularité ; c’est la tariqa dont le Mahdi faisait partie avant de s’autoproclamer Messie. Peu avant la conquête turco-égyptienne, Muhammad ‘Uthman al-Mirgani, son fondateur, introduit la Khatmiyya, qui avait des liens étroits, même si non officiels, avec le régime turco-égyptien.
4Une série de succès militaires d’importance croissante va étayer aux yeux des populations la baraka3 du Mahdi. La défaite d’une petite troupe envoyée par le gouverneur général en 1881 et la destruction des forces du gouverneur de Fachoda entraînent un vaste mouvement d’adhésion populaire de tous ceux qui ont à se plaindre de l’administration égyptienne. En juin 1882, la totalité d’un corps égyptien de 4 000 hommes est défaite au Gébel Qadir.
5En janvier 1883, les mahdistes s’emparent d’el-Obeïd, capitale du Kordofan, ce dont le père Bonomi, chef de la mission latine en Afrique centrale, témoigne dans un récit qui sera diffusé dans les journaux européens après son évasion (il laissa derrière lui d’autres religieux dont le père Ohrwalder : voir infra p. 622 et photo p. 623). Voici son récit tel qu’il fut diffusé dans un livre publié à Londres en 1886, ouvrage à caractère quasi-hagiographique, présentant les héros anglais en Égypte et au Soudan égyptien comme des « pionniers de la liberté » (à commencer par Gordon, mais aussi Hicks, Burnaby…).
6« Nous fûmes encerclés du 2 avril jusqu’à la fin septembre 1882. L’armée marchant au secours d’el-Obeïd sous le commandement de Yousef Pacha Shellali fut anéantie. Les soldats de l’armée de secours avaient trouvé les puits comblés sur leur route, lors des jours précédents. Arrivant aux puits suivants, la soif intense leur fit rompre les rangs et ils coururent pour y étancher leur soif. Les Arabes embusqués les massacrèrent tous.
7Après cette victoire, le Mahdi mit le siège autour d’el-Obeïd. Il envoya d’abord un émir, le mek Omar, pour attaquer la mission. Il avait pour ordre de nous passer au fil de l’épée : personne ne devait en réchapper. Il disposait cependant d’un effectif insuffisant ; il s’assit devant la place, sachant bien que des milliers d’Arabes étaient en route pour l’assister. Jour après jour, leur nombre augmentait. Voyant notre situation sans espoir, nous prîmes la décision de rassembler le bétail et nos possessions, d’abandonner la place et de nous réfugier à Fachoda, avant que le siège de la ville ne se soit totalement refermé. Mais un officier informa les rebelles de nos intentions. […] Le mek Omar nous encercla complètement, resserrant le dispositif de siège qui nous entourait, et nous somma de nous rendre, faute de quoi nous serions massacrés. À ce moment, pour notre infortune, l’officier égyptien commandant les troupes chargées de notre protection et tous ses hommes se déclarèrent en faveur de Mohamed Ahmed. Ils sortirent des zéribas et passèrent à l’ennemi, avec leurs armes et les munitions. Notre situation devenait désespérée et nous décidâmes de nous rendre, à condition que nos vies soient épargnées et que nous puissions regagner l’Égypte sans être molestés. Des garanties nous furent données et nous nous constituâmes prisonniers. Tout le bétail, le matériel agricole, nos livres et nos vêtements furent saisis.
8Nous fûmes entravés et conduits à Mohamed Ahmed, qui se trouvait devant el-Obeïd. Elias Pacha, avec tous les notables, tous les marchands et en fait toute la population, se trouvait avec lui. Auparavant, el-Obeïd était, comme toutes les villes, défendue par une très longue tranchée et des zéribas de deux milles de circonférence, imprenables à moins de forces considérables. Les défenses se limitèrent alors aux bâtiments officiels, bureaux, arsenal, casernes et la mudirie. Jusque-là les troupes avaient résisté à tous les assauts des rebelles pour prendre la place ; chaque assaut avait été repoussé avec de grosses pertes, plusieurs centaines d’assaillants avaient été atteints par les tirs à chaque assaut, ne disposant que de lances.
9Sept d’entre nous furent conduits devant Mohamed Ahmed. Il nous informa qu’il nous était nécessaire de nous convertir à l’islam immédiatement. Nous répondîmes avec force que c’était impossible, nous ne pouvions abandonner notre religion ; “Dieu l’interdit, et même si nous le faisions, nos cœurs resteraient inchangés.” Cette ferme réponse irrita grandement Mohamed Ahmed. Il cria : “Misérables infidèles ! Demain est vendredi. Je vous donne un temps de réflexion. Si vous n’avez pas embrassé l’islam au lever du soleil demain, vous serez exécutés en punition de votre désobéissance et de votre obstination. Reposez-vous et repentez-vous tant qu’il en est encore temps.”
10Le matin suivant, nous fûmes sortis de la hutte de paille de sorgho où nous avions été enfermés. Nous trouvâmes les Arabes positionnés en ligne. Près d’eux il y avait un grand rassemblement de cavaliers. Des milliers de lances et des épées brillaient et scintillaient aux rayons du soleil levant, et nous regardions le soleil s’élever au-dessus de la cime de quelques acacias et des rochers disséminés dans la vaste plaine de sable, nous regardions la scène en supposant que c’était pour la dernière fois […].
11Nous marchions d’un pas ferme, les Arabes brandissant leurs longues épées à double tranchant au-dessus de nos têtes, nous maudissant à notre passage. Et nous rejoignîmes Mohamed Ahmed, le soi-disant Messie, monté sur un magnifique dromadaire. Il nous cria d’une voix forte : “Ô chrétiens ! Êtes-vous préparés à embrasser l’islam, ou à avoir vos têtes décollées de vos épaules ?”
12Confortés par notre foi, nous répondîmes : “Ô cheikh Mohamed Ahmed ! Vous disposez de vastes pouvoirs, vous commandez cette armée puissante, s’étendant aussi loin que le regard porte. Vous pouvez leur commander de faire tout ce qui semble bon à vos yeux, et vous êtes obéis ; et vous avez aussi le pouvoir de nous tuer, comme Dieu pour quelque sage raison nous a placés entre vos mains, mais vous n’avez pas le pouvoir, Ô Shaykh, de nous faire convertir à l’islam. Nous préférons la mort.”
13Le silence régnait parmi les sombres rangs, et près de nous se tenaient des derviches avec leurs longues épées, prêts à exécuter l’ordre de leur maître et à nous décapiter. Mais Mohamed Ahmed regarda à gauche et à droite un certain temps sans parler. Ensuite il nous fixa intensément de ses yeux d’aigle, et sentant que nous persistions dans notre foi, il déclara d’une voix forte : “Ô Nazaréens, puisse Allah le généreux et le miséricordieux mettre vos cœurs dans le droit chemin !” ; et quand il eut parlé ainsi, il rajouta, toujours d’une voix forte : “Vous tous ici présents, shaykhs et derviches, et chacun de vos hommes en armes, remettez vos épées dans leurs fourreaux, car c’est l’ordre que je vous donne. Conduisez ces Nazaréens à ma hutte en sécurité — j’ai parlé !”
14Ainsi nous y fûmes conduits, remerciant Dieu d’avoir mis dans le cœur de cet homme féroce l’idée de nous épargner. Il nous demanda de nous asseoir et de partager le repas avec lui ; et il conversa avec nous librement et avec animation, nous demandant notre point de vue sur de nombreux sujets. Il répéta : “Soyez assurés de ma protection, pas un seul des cheveux de votre tête ne sera touché.”
15Mais notre situation devint fort misérable, car nous étions dans un état sordide, sales et nus. Nos privations étaient grandes, car le Mahdi ne s’occupait plus de nous. Nous vivions dans la saleté avec de grosses difficultés pour manger. À ce régime, un frère mourut bientôt de fièvre, suivi par deux sœurs qui tombèrent malades et succombèrent, elles étaient affamées et nues, exposée à la pluie. Elles moururent accompagnées des derniers sacrements, que nous devions administrer dans le plus grand secret. […] J’étais horrifié par la mort misérable de nos compagnons, et résolus de me présenter devant le Mahdi, quoi qu’il puisse advenir. Je le rencontrai et lui demandai que les termes de notre reddition soient honorablement respectés, et que nous devrions être autorisés à partir pour l’Égypte. “Je regrette, je ne peux pas accéder à votre demande”, répondit le Mahdi. “Dieu ne permettra pas cela ; mais prenez ces dix thalers, achetez avec eux ce dont vous avez besoin. Vous trouverez de quoi vous vêtir. Il ne vous est pas interdit d’aller au marché ; j’ai donné des ordres pour que vous ne soyez pas maltraités ; mais à l’extérieur il vous faut porter des vêtements musulmans.”
16Et arriva le temps où la garnison d’el-Obeïd, qui avait vaillamment résisté à tous les assauts, était maintenant obligée de se rendre à cause de la famine. Leurs souffrances avaient été terribles. Le peu de nourriture était vendu pour des sommes astronomiques. Les hommes étaient devenus décharnés, des squelettes ambulants, n’ayant plus que la peau sur les os. Chaque jour amenait son cortège de nouvelles horreurs. Les survivants étaient trop faibles pour creuser des tombes, et les cadavres pourrissaient à l’air libre. Les hommes déterraient les carcasses ensevelies des chiens, des ânes et des chameaux ; d’autres enlevaient les lanières de cuir des lits traditionnels (angarebs), les amollissaient dans l’eau avant de les manger. Les ânes encore vivants étaient abattus et découpés, même la queue pouvait atteindre 20 riyals, la tête et les entrailles beaucoup plus. Les chiens étaient traités de la même façon. […]
17Entre-temps, Khalifa Abdallah el-Taishi arriva à el-Obeïd. La première chose qu’il fit fut de nous faire emmener devant lui. Il nous enjoignit alors de nous convertir à l’islam. Nous lui répondîmes comme nous l’avions fait à Mohamed Ahmed. Nous fûmes renvoyés, mais il envoya un ordre pour que les sœurs lui soient livrées. Nous répondîmes : “Par vos propres lois musulmanes, il est interdit aux femmes de visiter des maisons étrangères.” Cependant, le 1er avril, il fit prendre les sœurs de force, et une vie terrible commença pour elles. Elles furent partagées comme esclaves entre les Émirs ! Mes deux compagnons et moi furent traités de la même façon. […] À partir de ce jour je ne vis plus jamais les sœurs, mais je sais qu’elles furent traitées de façon horrible. Elles furent tourmentées afin de les pousser à se convertir, mais elles restèrent fermes dans leur foi. […]. Leurs forces physiques et leur résistance avaient fléchi. Poussées par le désespoir, pour éviter d’autres insultes et des traitements plus dégradants, elles firent mine de se convertir. Elles furent alors prises pour femmes par trois Grecs qui eux-mêmes s’étaient convertis.
18Le jour de ma délivrance s’approchait. On portait peu d’attention à mes allées et venues. La famine sévissait en ville, ainsi que la pire terrible des épidémies : la variole. Les hommes mourraient en masse. Les arabes étaient maintenant réduits aux mêmes extrémités que les soldats égyptiens durant le siège : déterrer de vieilles carcasses d’animaux. Le grain manquait. La gomme arabique enterrée par les marchands qui avaient fui était déterrée et même ce qui était pourri était mangé par des centaines de personnes. »
19Et quelques jours plus tard, le père Bonomi réussit à s’enfuir avec deux sœurs et rejoint Dongola après trois semaines de marche, où il est accueilli par un officier britannique.
20En novembre de la même année 1883, l’armée de secours marchant sur el-Obeïd (première opération sérieuse, avec 10 000 hommes sous les ordres du général anglais Hicks) est surprise et massacrée. Le Kordofan paraît perdu. Fin 1883, le gouverneur Slatin Bey, abandonné par la plus grande partie de ses troupes, livre le Darfour aux mahdistes. La Gézireh et le Sennar sont menacés, et Kassala, dans l’est, est assiégée. En mai 1884, Lupton Bey doit abandonner le Bahr el-Ghazal en Équatoria, et Emin Pacha, le gouverneur de la province d’Équatoria, se replie vers le sud avec les forces qui lui restent.
21Dans ce contexte difficile, le général Gordon revient en 1884 avec la mission limitée d’évacuer les 50 000 à 60 000 personnes — soldats, fonctionnaires et commerçants, Égyptiens ou étrangers — qui résident encore au Soudan. L’Angleterre le charge aussi d’une mission exploratoire : l’idée est de laisser le Soudan se séparer de l’Égypte, ce qui affaiblirait celle-ci et ouvrirait la voie à une présence britannique directe au Soudan. Gordon tente de négocier sans succès avec le Mahdi. La condamnation du mahdisme par les Oulémas de Khartoum et par l’université al-Azhar du Caire n’y fera rien. Khartoum se retrouve encerclée, et des renforts dépêchés sont détruits sur le Nil (voir également supra, p. 565 sq.).
22En janvier 1885, Khartoum tombe après un siège de plus de dix mois ; contre les ordres du Mahdi, le général Gordon est tué lors de la prise de la ville. L’armée de secours, dépêchée par le gouvernement britannique sous la pression de l’opinion publique, arrive quelques jours trop tard. Gordon devient un martyr pour l’opinion publique britannique et, dans une moindre mesure, pour celle des pays occidentaux.
23Néanmoins Gordon fait l’objet d’analyses divergentes. Écoutons ce qu’en dit Winston S. Churchill, dans The Tiver War : « La longue et glorieuse défense de la ville de Khartoum continuera longtemps à fasciner. Qu’un seul homme, Européen parmi les Africains, chrétien parmi les musulmans, puisse avoir par son génie inspiré les efforts de 7 000 soldats de race inférieure (sic), et par son courage avoir soutenu le cœur de 30 000 habitants connus pour leur tempérament peu belliqueux, et qu’avec ces moyens limités et ces difficultés il ait pu soutenir une résistance vigoureuse aux attaques croissantes d’un ennemi qui, quoique cruel, va consentir à l’encercler pendant une période de 317 jours, est un événement sans pareil dans l’histoire. »
24Mais le personnage reste controversé ; citons la polémiste Odette Keun, en 1930 : « […] Quelle légende sentimentale a été tissée autour de lui ! Voilà un homme dont la statue orne la principale avenue de la ville et dont le souvenir est aussi attaché à l’école qui porte son nom. Si l’on creuse au-delà des deux épisodes associés à son nom, la défense de Khartoum […] et sa décapitation, […] et si l’on étudie son parcours personnel, on s’aperçoit qu’il était par essence un aventurier, cruel en Chine, désobéissant et indiscipliné comme officier, […] et un fanatique religieux de la pire espèce. Son refus de rencontrer Slatin4 parce qu’il s’était converti à l’islam est un incident odieux qui le rend semblable au Mahdi, l’un protestant, l’autre musulman. »
La vie à Khartoum sous la Mahdiyya. Témoignage des prisonniers européens
25Le Mahdi choisit de s’établir à Omdourman, qu’il nomme la cité sainte, et ordonne la destruction de Khartoum, dont même la mosquée sera démontée. Omdourman, en 1792, était un petit village. Gordon y a construit un fort lors de la montée en puissance de la rébellion ; le Mahdi va y concentrer ses fidèles, l’armée, sa résidence et son administration, sans oublier une prison et un marché d’esclaves.
26Maître du terrain, le Mahdi peut alors imposer sa vision rigoriste de la tradition musulmane, analogue au wahhabisme5 d’Arabie Saoudite ou au senoussisme6 développé en Libye. Il considère Omdourman comme un campement provisoire, car le Prophète lui a révélé qu’il mourrait en Syrie après avoir conquis l’Égypte et l’Arabie. Il décède néanmoins d’une courte maladie à Omdourman six mois après la mort de Gordon, et son successeur désigné de son vivant, le khalife Abdullahi, prend la tête du régime. Le tombeau du Mahdi se présente comme une qubba, architecture fréquente dans la vallée du Nil depuis le Nil Bleu. Il devient un lieu de pèlerinage qui remplace le voyage à la Mecque interdit par le régime mahdiste.
27En 1889, quand le régime est au faîte de sa puissance, il possède une armée d’environ 50 000 hommes, dont 5 000 cavaliers, disposant de 80 pièces d’artillerie, et tout entière tournée vers le jihad.7 Les ressources de l’État sont fournies par la capitation, la dîme correspondant aux obligations du croyant, le butin et les produits de certains monopoles commerciaux tels celui de la gomme arabique.
28Le Khalifa Abdullahi tint à maintenir proches du régime les tribus nomades, transformant ces razzieurs occasionnels en groupes armés puissants, ethniquement homogènes, au service du pouvoir. Il va également poursuivre le jihad initié par le Mahdi en tentant d’étendre l’influence du régime en Éthiopie et vers l’Égypte, ainsi qu’au Darfour où les troupes mahdistes vont réprimer une tentative des Fours visant à réinstaurer leur sultanat.
29Les prisonniers européens du Mahdi qui ont publié leurs souvenirs fournissent des témoignages sur la vie quotidienne à Omdurman : il y existe un quartier chrétien ; le Mahdi a rendu obligatoire la lecture du ratib8 de sa composition en même temps que certaines prières du jour ; la poursuite des pratiques esclavagistes et des concubines dans les harems ; l’usage habituel des châtiments corporels ; la corruption et la suspicion entre les dirigeants du régime, soucieux d’amasser des profits, alors que la religion officielle valorise la pauvreté, la suspicion parmi ses élites ; le caractère totalement absolu du pouvoir du Khalifa, qui envoie en prison certains de ses plus zélés serviteurs sur la base de rumeurs (alors que l’application stricte des règles édictées s’arrête aux portes du palais)… entraîne une méfiance générale à l’intérieur du régime.
30Le bon ou le mauvais vouloir du Khalifa peut arbitrairement emmener chaque responsable en prison pour avoir déçu ou suscité la méfiance par quelque propos, et tous les sévices corporels possibles sont pratiqués pour clarifier la situation. Nombreux sont les responsables qui, par suite de résultats insuffisants, de rumeurs négatives, de suspicion de trahison, souffrent à leur tour des sévices qu’ils ont infligés à d’autres lorsqu’ils étaient à des postes de commandement. Le nombre de coups de fouets (jusqu’à mille) est codifié en fonction des faits reprochés, et bien des condamnés n’y survivent pas, malgré des règles établies pour éviter la surmortalité. D’autres seront condamnés à périr par inanition et enfermés vivants (on dispose d’informations sur le nombre de jours durant lesquels des suppliciés ont réussi à survivre).
31La lapidation est extrêmement rarement pratiquée ; seules trois ou quatre femmes seront exécutées de cette façon sur toute la période mahdiste (pour des milliers de plaintes formulées à leur encontre), les Soudanais répugnant à ce genre de mise à mort, selon Neufeld.9
32Le Père Ohrwalder, qui s’évade en 1892 avec deux sœurs comboniennes, fournit des informations sur la situation des Européens et des ressortissants d’autres pays étrangers. Il estime qu’il reste encore à ce moment-là 75 hommes, femmes et enfants « Européens » — Autrichiens, Italiens, Grecs, Syriens et juifs de diverses nationalités —, auxquels s’ajoutent 500 Coptes et plus de 1 500 Égyptiens musulmans, certains occupant des postes de responsabilité dans l’armée mahdiste.
33On apprend aussi par Neufeld (dont les souvenirs sont traduits et publiés avec l’aide de R. Wingate, alors directeur du renseignement pour l’armée égyptienne, et futur gouverneur général du Soudan après Kitchener) que la destruction finale de certains édifices de Khartoum est liée à l’approche de l’armée de Kitchener en 1898, afin de supprimer tout abri potentiel pour les Anglo-égyptiens.
Affaiblissement du régime mahdiste
34À partir de 1889, le régime mahdiste s’affaiblit à cause de la rébellion de certains proches du Mahdi, ainsi qu’à la suite de revers militaires — en particulier dans la tentative d’invasion de l’Égypte en 1889. À ce moment-là, de vieux ennemis vont aggraver les problèmes du Khalifa : la sécheresse, une invasion de sauterelles, des épidémies (variole, typhus) et la famine accroissent les effets néfastes d’une politique peu éclairée. En 1891, la province de la mer Rouge échappe aux mahdistes qui reculent jusqu’à Kassala, conquise en 1894 par les Italiens. La même année, une colonne belge défait les troupes mahdistes en Équatoria.
Le Soudan excite la convoitise des puissances occidentales
35Les puissances occidentales, cinq ans après la conférence de Berlin (15 novembre 1884-26 février 1885), se prennent à rêver face à cet ultime morceau du gâteau africain qui semble devenir disponible. Cinq pays sont a priori intéressés : l’Allemagne, l’Angleterre, la Belgique, la France et l’Italie.
36L’Italie, trop occupée par sa réunification, participera tardivement à la compétition : à partir de l’Érythrée et de l’Éthiopie, elle souhaite poursuivre vers le Soudan ; mais la défaite face à l’armée éthiopienne en 1896 met fin à ses ambitions.
37L’Allemagne était favorable au choix d’Emin Pacha (dernier gouverneur nommé par Le Caire, en 1878, de la province d’Équatoria, Edouard Schnitzer est un juif de Silésie, alors prussienne) qui, malgré son « sauvetage » par Stanley, commandité par le roi des Belges, proposera d’offrir « sa » province à son pays natal. Pour prévenir cette éventualité, l’Angleterre signe en 1890 le traité d’Helgoland, du nom d’une île de la mer du Nord cédée à l’Allemagne en échange de la création d’une zone d’influence britannique sur le Haut-Nil.
38La Belgique et l’enclave de Lado. La Belgique a aussi des ambitions sur le sud du Soudan. Lorsque démarre la révolte mahdiste, Léopold II de Belgique, également souverain de l’État indépendant du Congo, y voit l’occasion d’étendre ses territoires jusqu’au Nil, ce qui désenclaverait l’Est congolais. La province d’Équatoria est à ce moment dirigée par Emin Pacha, pour lequel il organise une expédition de secours dirigée par Henry Morton Stanley (1887-1889 et qui se révélera un échec pour Léopold II.
39À partir de 1890, plusieurs expéditions belges sont montées pour occuper des territoires au nord-est du Congo. Guillaume Van Kerkhoven fut le premier à atteindre le Nil en 1891. La station de Ganda est créée sur les bords du fleuve. Chaltin, un officier belge, s’établit durablement à Redjaf en 1897, qu’il prit le 14 février. Les Britanniques préférèrent négocier pour éviter que le territoire ne tombe aux mains de la France, et ils signent, au nom de l’Égypte, le 12 mai et le 14 août 1894, deux traités qui accordent à Léopold II un territoire identifié sous le nom d’enclave de Lado et appelé à retourner à la Grande-Bretagne à la fin de son règne. En échange, Léopold s’engage à céder une bande de terre pour permettre le passage de la voie de chemin de fer projetée entre Le Cap et Le Caire.
40Le territoire de l’enclave est limité à la latitude 5°30’nord et à la longitude 30° ouest. Il s’étend jusqu’à la rive ouest du Nil. Sa superficie est d’environ 39 000 km2 pour une population d’environ 250 000 personnes. Il comprend la capitale, Lado, ainsi que Redjaf, port ouvrant l’accès à l’aval du fleuve et lieu de résidence des administrateurs coloniaux. Dufile, la place forte construite par Emin Pacha en 1879, est occupée à partir de 1902. Après le décès en 1909 de Léopold II, l’enclave revint en 1910 au Soudan anglo-égyptien et la partie sud fut cédée à l’Ouganda en 1912.
41La France et l’incident de Fachoda. Depuis l’expédition de Bonaparte en Égypte et la construction du canal de Suez, la France, qui considérait qu’une puissance maîtrisant le Soudan pourrait mettre en péril l’existence de l’Égypte, estimait avoir des droits sur la vallée du Nil. De plus, l’accès au Nil permettrait de désenclaver l’est de ses possessions en Afrique centrale. Son objectif est de profiter de la perte du Soudan par les Britanniques pour contrecarrer les visées impérialistes anglaises supposées sur l’ensemble de l’Afrique en créant un axe français reliant l’Afrique occidentale à Djibouti. Ce projet, soutenu par de hautes personnalités républicaines comme Jules Ferry et le ministre des Affaires étrangères Delcassé, vise un nouveau partage de l’Afrique moins favorable aux Anglais qui se sont installés sans mandat en Égypte en 1882. En décembre 1896, le projet, secret, vient à la connaissance des autorités britanniques, qui protestent officiellement et décident d’envoyer des troupes dans le Haut Nil.
42Fachoda est à l’époque la capitale du royaume des Shillouks et un ancien poste militaire égyptien au bord du Nil, abandonné depuis la perte du Soudan en 1885. En juillet 1896 commence, à partir du Loango, un périple de deux ans et demi pour une douzaine de jeunes officiers français commandés par Marchand et accompagnés de 150 tirailleurs sénégalais. Leur expédition se révèle une véritable épopée en raison des difficultés multiples qu’elle va rencontrer et réussira à surmonter, sans pourvoir compter sur un efficace soutien des jeunes colonies françaises depuis Brazzaville : les traversées du Bahr el-Ghazal, dépeuplé par la disette et la chasse aux esclaves, et de zones marécageuses sont des plus périlleuses, d’autant que la colonne porte à dos d’hommes un petit vapeur en pièces détachées.
43Las : quelque trois mois après l’installation de l’expédition à Fachoda, le Sirdar Kitchener, qui, le 3 septembre 1998, a repris Khartoum, arrive sur place le 19, à la tête d’une armée anglo-égyptienne de 20 000 hommes équipés de mitrailleuses. L’entrevue est courtoise mais le message est clair : les Français doivent partir. Le 27, l’Angleterre adresse un ultimatum en ce sens. La France est en pleine affaire Dreyfus. Le 5 novembre, Delcassé, le ministre français des Affaires étrangères, finit par obtempérer et demande le retrait de l’expédition, avec l’appui de la Russie et de l’Allemagne, puissances médiatrices. Le héros Marchand, à son retour, sera traité avec des honneurs extraordinaires qui firent passer l’échec diplomatique au second plan. Le 21 mars 1899, une déclaration franco-anglaise confirme la renonciation de la France à ses ambitions sur le Soudan et consacre le partage des zones d’influence entre les bassins du Congo et du Nil. « L’humiliation de Fachoda » a du moins le mérite de solder les comptes avec la Grande-Bretagne, avant l’entente cordiale de 1904 qui mettra fin au contentieux concernant l’Égypte entre les deux pays.
44En appui à la mission Marchand, celle dirigée par le capitaine Édouard Roulet, entouré de quelques officiers dont le lieutenant de Tonquedec, va renforcer et étendre un réseau d’une quinzaine de postes dans le Bahr el-Ghazal. Informé avec retard de l’issue de la confrontation franco-britannique, c’est la mort dans l’âme et non sans difficulté que Roulet ferme les postes où des traités de protectorat avaient été passés avec les chefs locaux et que, fin 1899, il rapatrie ses hommes à Tamboura puis à Rafaï, à la frontière entre la Centrafrique et l’actuelle République Démocratique du Congo.
45L’Angleterre, échaudée après la chute de Khartoum et la mort de Gordon, n’avait plus de grandes ambitions pour le Soudan, mais l’appétit des autres puissances et la situation stratégique du Soudan, aux confins de l’Égypte menacée dans sa survie vinrent changer la donne, d’autant que Cecil Rhodes avait lancé l’idée d’une zone d’influence britannique dont l’axe nord-sud Le Caire-Le Cap serait la colonne vertébrale.
La fin du khalifa
46En mars 1896, les Anglais décident de la conquête du Soudan. Ils prennent prétexte du risque (en fait, peu probable) d’une alliance entre le royaume éthiopien et le régime mahdiste. En vérité, l’Angleterre redoute la pénétration belge et surtout les visées françaises sur le sud, qui aboutiraient à la création d’une zone d’influence allant du Sénégal à la mer Rouge. Le corps expéditionnaire anglais de Kitchener atteint Méroé fin 1896. Il progresse lentement. Priorité est donnée à l’acheminement de l’approvisionnement et à la création d’infrastructures de transport pour éviter le désastre de l’armée de Hicks Pacha, en 1883. Le chemin de fer construit à partir de la frontière égyptienne rejoint Abou Hamed qui est prise le 7 août 1898, un mois avant la chute de Berber.
47Le 2 septembre 1898, la bataille de Karari, près d’Omdurman, voit l’écrasement des forces mahdistes (estimations [selon Featherstone] : 10 000 morts, 16 000 blessés et 5 000 prisonniers, contre une cinquantaine de morts et un peu plus de 400 blessés du côté anglo-égyptien). L’utilisation conjointe des mitrailleuses, des gun boats et des différents corps d’armée anglais, égyptiens et soudanais a décimé les troupes mahdistes.
48Deux jours plus tard, l’Union Jack flotte sur les ruines de Khartoum et le régime mahdiste est détruit, même si le Khalifa Abdullahi ne sera éliminé qu’en novembre 1899 et que le dernier des Émirs (généraux), Osman Digna, ne sera capturé qu’en janvier 1900. L’effondrement est total.
49À Omdourman, le tombeau du Mahdi, sérieusement endommagé par les tirs d’artillerie du 2 septembre 1898, est démoli à l’explosif par l’armée britannique. Les cendres du Mahdi sont jetées au fleuve après l’incinération de son corps dans la chaudière d’un steamer. Son crâne est récupéré par le Sirdar Kitchener qui, après divers avatars, l’enterrera finalement à Wadi Halfa (frontière égyptienne).
50À l’issue de la révolte mahdiste, l’Empire britannique, qui soutient formellement l’Égypte, contrôle l’ensemble du Soudan actuel, à l’exception, jusqu’en 1910, de l’enclave belge de Lado et du Darfour, (semi) indépendant jusqu’en 1916 (voir infra p. 634 sq.).
51La ville de Khartoum est en ruines et la population du Soudan a fortement diminué, à la suite des famines liées aux importants déplacements de population, aux guerres incessantes, à la sécheresse persistante et aux ravages des sauterelles : estimée à environ 8,5 millions d’habitants avant 1885, la population ne serait plus que 3 millions en 1903 (selon des estimations anglaises à prendre avec prudence).
Notes de bas de page
1 Soufis : le soufisme ou tasawwouf est une quête, mystique et ascétique de l’islam. C’est un cheminement intérieur apparu avec la révélation prophétique de l’islam, ayant pris ses racines initiales dans l’orthodoxie sunnite essentiellement. Le tassawouf est un élan de l’âme loin du théisme orthodoxe de l’islam. Son discours est contemplatif et son esthétique verbale est poétique.
2 Tariqa : confrérie ou ordre mystique, voie spirituelle (pluriel turuq).
3 Baraka (arabe) : sagesse ou bénédiction, faveur divine qui donne de la chance.
4 Rudolf von Slatin était le gouverneur du Darfour nommé par Gordon en 1884 ; la défection de ses troupes va le contraindre à se rendre aux mahdistes. Il se convertit à l’islam pour garder la vie sauve et restera prisonnier du Khalifa à Khartoum jusqu’à son évasion en 1895. Il reprendra du service comme responsable des services de renseignement jusqu’en 1914. Sa nationalité autrichienne le poussera à démissionner au début de la Première Guerre mondiale.
5 Wahhabisme : mouvement politico-religieux saoudien fondé par Mohammed ben Abdelwahhab à la fin du xviiie siècle et prônant le retour de l’islam à sa forme originelle. Les wahhabites rejettent tous les autres courants de l’islam, qu’ils considèrent comme hérétiques.
6 Senoussisme : doctrine fondée à la fin du xviiie siècle par Muhamad Ali al-Senoussi et prêchant elle aussi le retour à un islam pur. Le fondateur, chassé de la Mecque pour intégrisme, va fonder des établissements religieux, les zaouïas, et contrôlera l’axe commercial Koufra-Abéché. Des zaouïas seront installées au nord du Tchad (Kanem, Tibesti, Ouaddaï et Ennedi, où les Sénoussistes se confronteront aux Français jusqu’en 1913.
7 Jihad (arabe) : guerre juste, mais aussi combat spirituel pour marcher sur les pas de Dieu.
8 Ratib : le livre des prières du Mahdi.
9 Charles Neufeld (1856-1918) : marchand allemand qui arrive en 1887 en Égypte pour y faire du négoce ; alors qu’il accompagne une caravane d’armes destinées aux arabes Kabbabich avec l’intention d’acheter à bas prix de la gomme arabique, il est capturé par les mahdistes ; il restera leur prisonnier, dans des conditions très difficiles, pendant 13 ans, jusqu’à la victoire britannique à Omdurman en 1898.
Auteur
Chef de coopération à la délégation de l’Union européenne au Soudan de 2009 à 2012.
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