« Quand Dieu eut créé le Soudan, il se mit à rire. »i

1À l’aube du xix^e siècle, le Soudan va progressivement émerger dans sa configuration actuelle, à partir de la conquête lancée par le vice-roi d’Égypte, Méhémet Ali1, et poursuivie par ses descendants.

2La vaste étendue de territoire qui va constituer le Soudan contemporain (2 505 810 km² avant la partition du Soudan du Sud, le 9 juillet 2011) se compose, à cette époque, de plusieurs royaumes qui occupent un espace délimité par la Nubie égyptienne au nord, la mer Rouge et l’Abyssinie à l’est et le royaume du Ouaddaï à l’ouest. Au sud, sur les cartes du xviii^e siècle figure une zone appelée Éthiopie (du grec brûlé par le soleil), qui correspond au Soudan dans sa première acception : Dar-es-Sudan — expression arabe signifiant « le pays des Noirs », traduit en langage savant par Nigritie, comme sur ces cartes de la fin du xviii^e siècle.

Le Soudan, « pays des Noirs »

3La dénomination de Soudan, dans sa signification première, perdure jusqu’au milieu du xx^e siècle où l’on continue à parler du Soudan français, du Soudan oriental ou anglais… Le Sud du pays correspond à une zone mal connue, malaisée d’accès, même si on sait que des populations noires y constituent des royaumes plus ou moins structurés et plus ou moins importants, découverts, tout au long du xix^e siècle, par les trafiquants à la recherche d’ivoire et d’esclaves et par les explorateurs dans leur quête des sources du Nil Blanc.

4En 1834, le géographe Adriano Balbi2 décrit ces royaumes comme suit :

• « Le Donga, encore tout à fait inconnu et habité par des Noirs ; on suppose alors que c’est dans ce pays élevé que le véritable Nil ou Bahr el-Abiad3 prend sa source, probablement dans les lacs mentionnés par Ptolémée et les auteurs arabes ;

• Le pays des Chelouks (ou Schilouks), le long du Bahr el-Abiad. Ce puissant peuple noir, qui a la réputation d’être anthropophage, et qui empoisonne ses armes, est le même qui, au xvi^e siècle, a envahi et soumis le royaume de Sennar ;

• Le Denka, le long de la rive droite du Bahr el-Abiad, habité par un autre peuple nègre idolâtre, redoutable à ses voisins (les Dinkas) ;

• D’autres royaumes, tels le Bertat et le Cheibon, surtout connus pour leur production d’or, le Fertit, important par ses mines de cuivre… »

5Le même géographe classe dans la Nigritie des royaumes plus importants tels :

• « Le royaume du Kordofan, un assemblage de plusieurs oasis séparées par de vastes déserts du Darfour et du Bahr el-Abiad. La plus grande partie de la population se compose de “nègres assez civilisés” (sic) qui se livrent à l’agriculture ; le reste est formé de Dongolais (voir ci-dessous, p. 548) adonnés au commerce, et d’Arabes qui en parcourent les arides solitudes. Le Kordofan, après avoir été longtemps tributaire du royaume de Sennar, reconnaissait depuis la moitié du xviii^e siècle la suzeraineté des rois du Darfour.

• Le royaume du Darfour, ou pays des Four, s’étend à cette époque à l’ouest jusqu’à l’Omm-et-Timan4 ; il est limité à l’est par le Kordofan ; au nord, il comprend entre autres les tribus Mimi et Zaghawa. La résidence royale porte le nom de Fasher ; le pays est divisé entre quatre gouvernorats généraux : le Nord, dont le gouverneur réside à Kobe, l’Est, le Sud et l’Ouest. Le Djebel Marrah, d’où sont descendus les maîtres du Darfour, comprend une place forte, Djelti-Bora, sous la protection des Toumourkis, interdite d’accès aux Arabes. »

La Nubie

6Balbi distingue ensuite les royaumes composant la Nubie. Les petits royaumes de Dongola, Berber, Shendi occupent la vallée du Nil, étroite bande de terre fertile entre les déserts de Nubie à l’ouest et le désert de Korosko à l’est. Des royaumes chrétiens y ont perduré jusqu’au xvi^e siècle, époque à laquelle ils deviennent musulmans ; ils paient tribut au royaume du Sennar à l’heure de l’invasion turco-égyptienne.

7Le confluent du Nil Blanc et du Nil Bleu marque la frontière du royaume des Fundj dont la capitale est Sennar, et qui s’étend jusqu’aux confins abyssiniens à l’est. Son histoire est mal connue et on y retrouve des traits culturels qui rapprochent les Fundj des Chillouks (le meurtre royal), même si l’historiographie officielle du royaume revendique un fondateur blanc et musulman. On ne connaît pas l’origine couchitique5 ou nilo-saharienne6 des Fundj qui, au début du xvi^e siècle, migrent en remontant le Nil Bleu vers le nord. À la même époque, des Arabes Rufaa remontent le cours inférieur du même fleuve, et les deux groupes se seraient affrontés dès 1504. Aux xvii^e et xviii^e siècles, les Fundj sont suzerains de la Haute-Nubie jusqu’à la troisième cataracte du Nil7.

Évolution et interactions

8Cette vision serait par trop statique si elle n’évoquait brièvement l’arrière-plan historique et les racines de ces royaumes, ainsi que les mouvements de population et l’évolution religieuse des peuples à l’origine du Soudan actuel et de sa diversité. Il faut mentionner également les mouvements des voyageurs, pèlerins et étudiants, qui sillonnent le Takrour8.

9Les royaumes nubiens existants que vont rencontrer les troupes turco-égyptiennes de Méhémet Ali sont musulmans, mais ils descendent de trois royaumes chrétiens (Makuria, Nobadia et Alodia) qui ont subsisté jusqu’au xvi^e siècle, après avoir longtemps coexisté aux marges de l’Empire ottoman. Un baqt9, traité au caractère unique, régissait la coexistence pacifique entre les musulmans et le royaume chrétien de Makuria (Old Dongola), moyennant un tribut annuel comprenant quatre cents esclaves, en échange de céréales, d’huile et de chevaux et le maintien de la sécurité aux marges de l’Empire.

10À titre d’exemple de ces mouvements de population, il faut citer les Fellata qui paraissent être venus de l’est, et avancèrent vers l’ouest jusqu’au Fouta ; ils créèrent entre Bornou et Sénégal un vaste Empire dont la capitale était Sokoto (nord du Nigeria actuel). Le mythe fondateur raconte que l’ancêtre des Fellata, un certain Yakoub, natif d’Égypte, passa d’Égypte au Soudan. Le Soudan n’ayant pas d’habitants à cette époque, il épousa une femelle de caméléon ; il eut une postérité nombreuse représentée aujourd’hui par la nation Fellata. On retrouve un mouvement inverse plus récent : les Fellata sont présents dans la vallée du Nil, jusqu’à l’État du Nil Bleu ; 25 000 d’entre eux ont fui l’occupation militaire du Nord Nigeria et la mise en coupe réglée du pays Haoussa par les Anglais à la fin du xix^e siècle.

11Des liens économiques, intellectuels et religieux ont été tissés entre les pays d’islamisation plus récente et ceux de vieille tradition musulmane ; en témoigne Le livre du Soudan de Cheykh Muhammad ibn Ali ibn Zayn al-Abidin qui raconte les tribulations d’un lettré tunisien entre Darfour, Kordofan et Ouaddaï, ainsi que la présence ancienne d’élèves soudanais de différentes régions à l’université al-Azhar du Caire. Il faut aussi mentionner la présence ancienne d’un quartier dit Turku dans la ville d’Abéché au Tchad, seconde capitale du royaume du Ouaddaï à partir du milieu du xix^e siècle.

12Les relations avec l’Europe sont ténues ; l’existence de ces petits royaumes chrétiens survivant au Nord y a été ignorée, au contraire de celle de l’Éthiopie. Dans le cadre d’une tentative infructueuse de conversion de ce dernier pays au catholicisme, des jésuites portugais seront présents de façon éphémère à Souakin au début du xvii^e siècle. Louis XIV décide également en 1703 d’envoyer un ambassadeur au Négus, en la personne de M. Le Noir du Roule. Passant par l’Égypte et le Nil pour rejoindre son poste, il parvint avec une caravane chargée de présents au Sennar en août 1705. Malgré un bon accueil initial, elle y fut massacrée en totalité et pillée, par crainte que la France ne contribue à renforcer la puissance du Négus, potentiellement dangereuse pour le Sennar.