Introduction. Filles des Lumières: penser la féminité au féminin (1780-1820)
p. VII-XV
Remerciements
Dedichiamo questa raccolta di studi alla memoria di Valeria Ramacciotti, collega e amica che ci ha lasciati il 5 ottobre 2022. Tra i soci fondatori del Centro Studi, Valeria si è costantemente prodigata, con la competenza scientifica e la generosità che la contraddistinguevano, alla buona riuscita delle sue attività, come testimoniano i numerosi volumi della collezione “Metamorfosi dei Lumi” da lei curati. Ci mancano e ci mancheranno il suo supporto e la sua vigile attenzione. Ci piace pensare che questo dodicesimo volume della collana, di cui Valeria ha potuto seguire solo i primi passi, possa essere un segno tangibile, per quanto inadeguato, della nostra gratitudine nei suoi confronti.
Il comitato scientifico
Texte intégral
1À partir de l’étude pionnière de Paul Hoffmann, La Femme dans la pensée des Lumières (Paris, 1977), les publications sur l’image et le rôle du prétendu “sexe faible” se sont multipliées. Au cours de ces dernières années, en particulier, sous l’effet des gender studies, les recherches consacrées à la réflexion des femmes des Lumières se sont ajoutées à celles consacrées à la réflexion sur les femmes. Ces études ont conflué dans des œuvres collectives remarquables, qui ont mis en évidence le rôle fondamental des femmes dans l’élaboration et la diffusion des Lumières, rôle trop souvent négligé à l’avantage exclusif du sexe masculin. Dans cette perspective, un ouvrage incontournable est représenté par le Dictionnaire des femmes des Lumières (Paris 2015), dirigé par Huguette Krief et Valérie André, offrant une mine d’informations sur nombre d’écrivaines souvent oubliées et dignes d’être redécouvertes. En effet, si les femmes, en général, n’ont laissé que peu de traces dans tous les domaines de la vie culturelle, elles n’en sont cependant pas absentes, ayant contribué de manière appréciable à l’essor de différentes disciplines.
2Récemment, plusieurs études se sont proposées de combler le silence dans lequel elles ont été plus ou moins consciemment reléguées; l’une des plus emblématiques est sans doute Femmes et littérature. Une histoire culturelle (Paris 2020), sous la direction de Martine Reid, qui offre en deux volumes une large vue d’ensemble sur le sujet, en abordant à la fois les productions et le contexte de l’écriture féminine. Si l’histoire littéraire mériterait d’être réécrite de manière à inclure l’apport des femmes, il en est de même pour l’histoire de la philosophie, dont le canon est plus résolument masculin encore: en effet, selon un préjugé bien ancré, la philosophie ne serait faite ni pour les femmes ni par elles. Cette conviction, difficile à éradiquer, est efficacement démentie par le travail de recherche de Sandra Plastina et Emilio Maria de Tommaso, qui dans Corpo Mente. Il dualismo e le filosofe di età moderna (enciclopediadelledonne.it, 2022) mettent en lumière la contribution des femmes à l’histoire de la philosophie moderne par le biais de quelques extraits significatifs de leurs textes. En ce qui concerne l’apport féminin aux sciences, il a été l’objet du volume Femmes de science, Quatre siècles de conquêtes, entre langue et littérature (Roma 2022), paru sous la direction de Nataša Raschi et Cristina Trinchero.
3Dans le sillage de ces études1, les communications réunies dans le présent volume explorent dans une perspective essentiellement interdisciplinaire la façon dont la féminité a été repensée, notamment par les femmes, dans une période aussi cruciale pour la formation du sujet moderne que l’a été le tournant des Lumières (1780-1820)2. Certes, la question du rôle social des femmes et de leur éducation tout comme celle de leur supériorité ou de leur infériorité par rapport aux hommes, plonge ses racines dans le Moyen Âge français: le débat connu comme querelle des dames, des femmes ou des sexes remonte notamment au XVe siècle, lorsque Christine de Pizan se prononce contre les propos misogynes et obscènes dont est parsemé l’ouvrage le plus lu et le plus célèbre de l’époque, à savoir le Roman de la Rose. Bien qu’il soit difficile de déterminer le moment exact où cette querelle – qui se prolongea et se développa au fil des siècles – peut être considérée comme achevée, elle était plus vivante que jamais au tournant des Lumières, comme en témoigne de manière emblématique le débat autour de la publication, en mars 1772, de l’Essai sur le caractère, les mœurs, et l’esprit des femmes dans différents siècles par l’académicien Antoine Léonard Thomas, mais aussi d’autres débats de l’époque, parmi lesquels se démarque la querelle des femmes poètes (1797), déchaînée par l’ode de Le Brun intitulée Aux belles qui veulent devenir poètes.
4La centralité de l’ouvrage de Thomas dans le rebondissement de la querelle des femmes vers la fin du XVIIIe est relevée par Eleonora Alfano dans la première contribution du volume, où elle établit un parallèle entre trois modèles de “féminisme” (le mot, introduit en 1830 par Charles Fourier est ici anachronique): le modèle essentialiste de Denis Diderot, le modèle universaliste de Louise d’Épinay et, enfin, le modèle égalitariste de Dom Deschamps. Dans les réactions de Diderot et de Louise d’Épinay à l’Essai de Thomas – respectivement, l’écrit Sur les femmes et la lettre du 14 mars 1772 adressée à l’abbé Ferdinando Galiani – le premier, tout en reconnaissant à la femme une intelligence irréductible, la présente comme sujette à sa physiologie, alors que la seconde voit principalement en elle une construction sociale. Pour sa part, le bénédictin dom Deschamps envisage l’inégalité des femmes comme l’une des conséquences du fondement de l’inégalité, c’est-à-dire la propriété privée, considérant la suppression de cette dernière comme condition indispensable de la disparition de la première. Il apparaît donc comme le champion d’une position égalitaire et philogyne, en suggérant d’ailleurs dans le Vrai Système (1771-1773) que la libération sexuelle peut jouer un rôle essentiel dans l’émancipation des femmes de la subordination masculine.
5La question du désir amoureux au féminin est approfondie par Daniel Teysseire dans la deuxième contribution du volume. Une reconstruction de la notion de désir dans la philosophie moderne – précisément dans l’Ethica ordine geometrico demonstrata (1677, posthume) de Spinoza et dans l’Homme de Désir (1790) de Saint-Martin– sert de prémisse à l’examen de trois formes de désir (le désir-projet, le désir-destin et le désir-malédiction) à travers un corpus de textes écrits par des autrices, dont les principaux sont Séverine (1808) de Madame de Beaufort d’Hautpoul, Malheurs d’un amant heureux, ou Mémoires d’un jeune aide-de-camp de Napoléon Bonaparte, écrits par son valet de chambre (1818) de Sophie Gay, Malvina (1800) et Amélie Mansfield (1802) de Sophie Cottin. De cette analyse émergent, de même que la persévérance du désir féminin par rapport à celui de son équivalent masculin (beaucoup plus inconstant) les multiples visages du désir, qui peut amener à la création (précisément, à la procréation), façonner la destinée de celui ou de celle qui l’éprouve, mais aussi se manifester comme malédiction, source de malheur, voire de destruction.
6Le conflit qui oppose les désirs individuels aux normes sociales est aussi la toile de fond de la réflexion sur la sexualité proposée dans Thèrese philosophe (1748) et dans Le Rêve de d’Alembert (1782), ouvrages écrits respectivement par un anonyme (coïncidant selon toute vraisemblance avec le marquis d’Argens) et Diderot. La contribution de Debora Sicco porte justement sur la manière dont ces deux auteurs ont choisi d’aborder la question de la sexualité et de l’initiation à la réflexion philosophique par le biais de personnages féminins: Thérèse, Manon La Bois-Laurier, Julie de L’Espinasse. Il ne s’agit pas d’un choix anodin: donner la parole aux femmes sur ces sujets signifie leur reconnaître la capacité de prendre part de manière active à la discussion philosophique, en se débarrassant, par là-même, de tout préjugé social et surtout religieux. En revanche, il leur faut veiller à ne pas troubler l’ordre social, en respectant soigneusement des conventions que le marquis de Sade n’hésitera pas à fouler aux pieds au tournant du siècle.
7Tout comme dans les livres, les femmes prennent la parole dans la réalité, sans cacher leur volonté de se frayer un chemin dans un monde éminemment masculin: c’est le cas de Félicité de Genlis, gouverneur des enfants d’Orléans et autrice aussi prolifique que polyédrique. Son exemple paradigmatique fait l’objet de l’étude de Juan Manuel Ibeas Altamira, qui su mettre en valeur ses qualités personnelles et les connaissances acquises en autodidacte, au point de revêtir une fonction traditionnellement assignée à un homme. Sa pédagogie novatrice, tout autant que les polémiques dans lesquelles elle fut impliquée – et qu’elle apprit à exploiter à son avantage – firent d’elle une femme célèbre au niveau européen. Un tel rayon d’influence, rare pour une femme, fut égalé seulement par Germaine de Staël, qui représente d’ailleurs l’une des cibles privilégiées des critiques genlisiennes.
8Germaine de Staël elle-même, d’ailleurs, dénonce à l’aide des héroïnes de ses romans, Delphine (1802) et Corinne (1807) la difficile condition des femmes dans une société qui ne leur permet pas de jouer un rôle comparable à celui des hommes. Comme le rappelle Nassima Abadlia, cette autrice, à la fois héritière et critique de la philosophie des Lumières, soulève des questions qui n’ont rien perdu de leur actualité. La contribution met notamment en scène, avec efficacité, les conséquences tragiques au-devant desquelles va toute femme qui, par son choix ou par son talent, s’éloigne du modèle de féminité dominant. En tant qu’êtres exceptionnels, Delphine et Corinne sont en effet condamnées au malheur: incomprises et finalement anéanties, elle témoignent de l’impossibilité, pour une femme, de s’épanouir librement dans tous les domaines de la vie. Leur créatrice, Germaine de Staël, a cependant réussi là où ses personnages ont échoué, en s’affirmant comme écrivaine et même comme incarnation de l’opposition libérale au despotisme napoléonien, bien qu’au prix d’un long et douloureux exil.
9En général, les femmes de l’époque devaient se conformer à une stricte répartition des rôles: leur sphère d’action était limitée au domaine domestique (donc à la famille), alors que les hommes étaient les seuls à pouvoir s’engager en politique. Tout en représentant une césure historique radicale, la Révolution n’a pas remis en question ce partage: l’universalité prétendue des droits concernait en fait seulement les individus de sexe masculin. Cette injuste exclusion des femmes de la citoyenneté a été vivement déplorée par Marie-Madeleine Jodin et Olympe de Gouges. Cette dernière, aujourd’hui connue surtout en tant qu’autrice de la Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne, mérite d’être redécouverte pour l’intégralité de sa production littéraire. Comme l’illustre bien Valentina Altopiedi, elle a été en effet une dramaturge et une écrivaine impliquée à part entière dans le débat des Lumières. L’attention portée aux droits – y compris politiques – des femmes ne doit pas faire oublier celle portée aux droits des Noirs, auxquels elle a consacré la pièce Zamore et Mirza ou l’Esclavage des Noirs (1792).
10La situation des Noirs et la remise en discussion de l’esclavage étaient d’ailleurs cruciales à la fin du siècle. Ce sujet a également été abordé dans le domaine de l’art, comme en témoigne une toile de la peintre Marie-Guillemine Benoist, qui à l’occasion de son exposition au Musée d’Orsay de Paris en 2019 a été rebaptisée Portrait de Madeleine, mais qui était à l’origine intitulée Portrait d’une négresse. La légitimité d’une telle démarche est fermement contestée par Isabelle Malmon: quand bien même ce titre pourrait apparaître choquant aujourd’hui, il a vraisemblablement été conçu dans l’intention de remettre en cause les préjugés racistes et misogynes de l’époque. En contradiction manifeste avec l’image, le titre, loin de réaffirmer les valeurs et les lieux communs de la culture dominante, bien au contraire, il permet de les questionner. Quiconque observe le tableau ne peut en effet que constater le décalage évident entre les mots utilisés pour le décrire et son sujet, une femme noire étonnamment représentée dans toute sa dignité et sa fierté.
11Le rôle de la femme au tournant des Lumières était également objet de réflexion hors de la France: Elisa Leonzio en offre un aperçu à travers la figure de Johanne Charlotte Unzer, l’une des femmes allemandes les plus célèbres et influentes de son temps. Première porte-parole féminine du mouvement philosophique connu comme Popularphilosophie, elle a aussi publié des poèmes et beaucoup réfléchi à son rôle d’auteur. Innovatrice dans le domaine de la pédagogie, Johanne Charlotte Unzer a fait tout ce qui était en son pouvoir afin de divulguer parmi les femmes cultivées les thèmes fondamentaux de l’éthique, de la métaphysique, de la physique et des sciences naturelles. Étant consciente que ces sujets n’étaient habituellement pas jugés convenables pour les femmes, elle a souvent adopté la stratégie de se rabaisser et de rabaisser son œuvre. Malgré cette modestie simulée, elle revendique par ailleurs ses connaissances et sa mission, qui reste pourtant cantonnée au plan intellectuel, sans jamais déborder sur le domaine de la société et de la politique.
12Les quatre contributions qui complètent le volume se concentrent sur le domaine italien, en montrant que, dans ce contexte aussi, une réflexion sur la condition, l’éducation et l’accès à l’écriture des femmes n’a pas manqué. Marco Zanini met en lumière l’apport féminin à la vie culturelle de Brescia, province de la République de Venise jusqu’en 1797. En particulier, son étude porte sur les biographies et les ouvrages de Giulia Baitelli, Diamante Medaglia, Camilla Solar d’Asti et Lodovica Ostiani Fè, qui lui donnent l’occasion d’examiner quelques théories sur l’éducation féminine. L’activité intellectuelle de ces femmes a suscité soit l’admiration, soit la méfiance de leurs contemporains, parmi lesquels figurent Pietro Chiari, Durante Duranti, Giuseppe Colpani, Filippo Mazzuchelli. Ces réactions divergentes face aux tentatives des femmes d’être intégrées dans un monde à forte dominante masculine tel que l’était celui de la culture témoignent d’une difficulté diffuse à les accueillir et à les soutenir sans réserve.
13Il est également intéressant de porter un regard sur les institutions consacrées à l’éducation féminine en Ombrie, région qui à l’époque était comprise dans les États pontificaux. Ces institutions, étudiées par Francesca Guiducci, permettaient aux femmes de s’instruire mais aussi de subvenir à leurs besoins, leur offrant ainsi la possibilité de choisir elles-mêmes leur destinée. Outre le mariage et les vœux monastiques, il y avait en effet une troisième voie, semi-religieuse: si une femme ne désirait ni se marier ni prendre le voile, elle pouvait rester dans le lieu de sa formation, et y gagner sa vie tout en conservant son indépendance. Dans ce contexte, certaines femmes deviennent de véritables “mères intellectuelles”, porteuses de connaissances et promotrices de formes de socialité spécifiquement féminines. C’est le cas de Lucia Tartaglini, sculptrice et autrice d’ouvrages de dévotion qui fonda le Conservatorio della Torre degli Sciri, mais aussi de la princesse Teresa Grillo Pamphili, de Laura Donini et de Anna Graziani Baglioni, dame de la noblesse de Perugia, femme de lettres et membre de l’Académie de l’Arcadie qui fonda en 1824 un autre Conservatorio pour les femmes.
14L’Académie de l’Arcadie comptait aussi parmi ses membres Diodata Saluzzo, sur laquelle portent les deux dernières études. Première femme admise à l’Académie des Sciences de Turin, elle connut la gloire pendant sa jeunesse, grâce à son premier recueil de poèmes (publié en 1796), pour faire ensuite l’expérience de la difficulté à la conserver. Elle s’essaya également à l’écriture dramatique, à une époque où celle-ci était conçue comme une prérogative résolument masculine. En analysant ses deux tragédies Tullia et Erminia, publiées en 1817, Paola Trivero remarque la maîtrise de la tradition littéraire dont fait preuve Diodata aussi bien que sa tendance à innover dans le genre tragique, tout en profitant – selon une tradition établie – des suggestions de Prospero Balbo et de Tommaso Valperga di Caluso. Déjà évidente dans la tragédie de Tullia, dont le sujet est tiré de l’œuvre historique de Tite-Live, cette tendance novatrice est encore plus remarquable dans Erminia. Par rapport à son modèle – l’héroïne homonyme du poème épique La Gerusalemme liberata de Torquato Tasso – Erminie subit en effet une métamorphose non négligeable: elle devient sous la plume de Diodata plus audacieuse, au point de déclarer son amour pour Tancredi, intensifiant ainsi encore la portée tragique de la pièce.
15Pour sa part, Laura Nay attire l’attention sur la correspondance de Diodata Saluzzo avec d’autres femmes de lettres italiennes: Clotilde Tambroni, Teresa Bandettini Landucci et notamment Fortunata Sulgher Fantastici. Dans leurs échanges, elles se confrontent souvent sur les limites de l’éducation féminine et sur la nécessité de choisir de consacrer sa vie à la famille ou au succès littéraire. Les obligations indissociables des rôles de fille, d’épouse et de mère ôtent en fait aux femmes la plupart de leurs énergies, les empêchant de développer pleinement leur potentiel. Diodata avoue ambitionner avant tout la gloire poétique, revendiquant avec fierté la possibilité des femmes d’atteindre les mêmes résultats que les hommes dans tous les domaines, y compris ceux de la poésie et du théâtre.
16Comme ce bref aperçu du volume le suggère, les perspectives sous lesquelles il est possible d’envisager les “filles des Lumières” au tournant des Lumières sont nombreuses: à cette époque riche en événements, les femmes ont fait entendre leurs voix de différentes manières et dans les contextes les plus variés. De toute évidence, il ne s’agit pas ici de les examiner de façon exhaustive, mais d’explorer quelques pistes de recherche pouvant stimuler d’autres lectures et d’autres travaux. D’ailleurs, les questions soulevées à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle n’ont cessé de nous concerner, de nous faire réfléchir et disserter, ce qui témoigne de leur vitalité tout autant que de leur actualité. Ce volume se présente donc comme le fragment d’une mosaïque plus vaste, encore à compléter. Par sa complexité, le thème choisi a en outre confirmé la justesse de l’approche collective et interdisciplinaire qui caractérise le Centre d’études depuis sa fondation: en effet, seules la collaboration et la confrontation de spécialistes travaillant dans différents domaines du savoir permettent de l’aborder de manière efficace.
Notes de bas de page
1Outre ces études, il faut au moins rappeler la parution de plusieurs travaux confirmant l’intérêt porté aux fruits de l’écriture féminine: éditions critiques, traductions et anthologies. Parmi ceux-ci, on se limite à renvoyer, à titre d’exemple, à l’édition critique de l’œuvre de Fanny de Beauharnais, récemment publiée par Magali Fourgnaud (Fanny de Beauharnais, La Marmotte philosophe et autres récits, Honoré Champion, Paris 2023), à la traduction italienne d’une sélection de ces écrits (Fanny de Beauharnais, Scritti sulla condizione femminile, a cura di M. Menin, «MicroMega», marzo 2024), mais aussi à ce recueil en trois volumes, dont pour l’instant ont paru les deux premiers, consacrés, respectivement, à la période du Moyen âge au XVIIe siècle et aux XVIIIe-XIXe siècle: D. Ticrizenis (dir.), Autrices. Ces grandes effacées qui ont fait la littérature, Hors d’atteinte, Marseille 2022-2023, 2 voll.
2Pour la notion de tournant des Lumières, et sa périodisation, je me permets de renvoyer à M. Menin et D. Sicco, Le tournant des Lumières à la turinoise: une présentation du Centre d’études interdisciplinaire “Metamorfosi dei Lumi”, «Romanistische Zeitschrift fur Literaturgeschichte/Cahiers d’histoire des littératures romanes», 47 (dossier 1/2), 2023, pp. 211-223.
Auteur
Università del Piemonte Orientale
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