Version classiqueVersion mobile

Le Nu moderne au salon (1799-1853)

 | 
Dominique Massonnaud

Salon de 1799

Texte intégral

  • 1 David prononce à cet effet un discours à la Convention nationale, le 8 août 1793. [BNF Tolbiac LE- (...)
  • 2 David intervient encore sur cette question, avec un « Rapport au nom du Comité d’instruction publi (...)

1Un décret de 1792, sollicité et obtenu par le peintre David1, sur la demande de l’évêque constitutionnel Grégoire, a supprimé les Académies. La liberté d’exposer fut accordée à tous les artistes : en 1793 toutes les productions proposées furent admises. Le nombre des envois incite alors à revenir sur un mode de sélection, afin de garantir la visibilité des œuvres exposées2. Le débat sur cette question n’est pas près de se clore…

  • 3 Un an après la mort de Girodet, lors de la dispersion de son atelier le 11 avril 1825, le tableau (...)

2De fait, le Salon de 1799 s’est tenu sans jury, à la différence de celui de l’année précédente ; il a été organisé par le ministre François de Neufchâteau. Le jeune Directoire exécutif n’y décerne pas de prix : cette dénomination est réservée pour récompenser les artistes qui concourent sur le même sujet, mais le Directoire dispense des sommes accordées à titre d’encouragement. L’exposition voit le triomphe de Guérin, avec le Retour de Marcus Sextus, celui de Hennequin avec L’Allégorie du 10 août, de Prud’hon pour La Sagesse et la Vérité. Des récompenses de seconde classe sont accordées, par exemple, à Gounod pour Un chasseur nu, à Van-Dael pour une Offrande à Flore. Le peintre Anne-Louis Girodet, élève de David, expose un Endymion et obtient un succès de scandale avec Danaé offerte à la pluie d’or3 : chacun reconnaît dans le modèle représenté, Mademoiselle Lange, actrice bien connue du Tout-Paris, et l’intention satirique du peintre à l’égard de son modèle. Aucune récompense de première classe n’est attribuée dans les domaines de la sculpture et de la gravure.

  • 4 Dès ventôse an VIII, l’affluence oblige l’ouverture de la salle de 9 heures du matin à 5 heures du (...)
  • 5 Cité dans le Journal des Arts, de la littérature et du commerce, no 9, 15 fructidor an VII, p. 5. (...)
  • 6 La toile sera ensuite achetée par Louis XVIII.
  • 7 Stendhal reprendra plus tard le même argument.

3David présente Les Sabines dans un espace particulier, en marge du Salon de peinture. De même, en 1814, il montrera le Léonidas dans son atelier, en dehors donc des espaces institutionnels. Dans le cas des Sabines, l’exposition, publique et payante4, va durer cinq ans et recevoir 50 000 visiteurs. Le peintre, absent de l’exposition officielle, est cependant critiqué dans la revue du Muséum, vendue à l’entrée du Salon : la revue prétend reprendre le jugement commun, sur la manière « peu commune et peu décente »5 du peintre. Les Sabines6 est de nouveau l’objet de commentaires, en 1808, puisqu’elle porte la candidature de David pour l’attribution du prix au concours décennal. Napoléon Ier prend place dans le débat suscité par la toile en remarquant qu’aucun guerrier n’avait jamais combattu nu7.

  • 8 Ledoux, « Au citoyen Landon, auteur de plusieurs articles, sur les femmes artistes, insérés dans l (...)
  • 9 Article signé J. V., Journal des Arts, de littérature et de commerce, no 20, 10 brumaire an VIII, (...)

4Les débats critiques traitent également de la question des femmes peintres8, ainsi que de l’idée d’une décadence de l’école française. Certains protestent contre l’excès de valorisation des modernes : « La critique a disparu et les panégyriques l’ont remplacée. Le même jour qui prostitue les noms d’artistes a prostitué le nom de chef-d’œuvre. La secte des louangeurs ne voit plus rien dans les talents passés que les talents modernes ne surpassent ou n’effacent »9.

Comptes rendus du Salon

  • 10 La couverture du premier numéro signale que Landon et Taillasson signeront les articles concernant (...)

5ANONYME10, « Examen du Salon de peinture de l’an VII », Journal des Arts, de littérature et de commerce. [BNF Tolbiac, Z-27909-1799] Premier compte rendu : no 7, 5 fructidor an VII, p. 1-4.

6Les chefs-d’œuvre des peintres d’Italie viennent d’être déplacés au Salon du Muséum, et l’on y a substitué les ouvrages des artistes vivants. Cette nouvelle exposition est publique depuis le premier fructidor. Quel serait l’étonnement d’un étranger à qui on aurait vanté le retour du bon goût en France, le nombre des artistes qui composent et illustrent l’école, la multitude des grands sujets qui occupent leurs pinceaux sous les auspices du gouvernement ! Quelle serait dis-je, sa surprise, en entrant au Salon, de ne voir dans cette pièce immense que deux maigres cordons de tableaux, parmi lesquels il y a encore plusieurs places nues, et des bordures vides ! […] Quelques tableaux, bien faits à la vérité, mais d’une dimension si peu étendue, relativement aux anciens ouvrages de leurs auteurs, qu’on se demande comment il est possible qu’ils n’aient rien produit de plus considérable ! Encore ces ouvrages sont-ils étouffés dans la foule des tableaux secs et crus qui les environnent et dont le voisinage, loin de les faire ressortir, comme on le croit communément, leur est toujours nuisible ; en effet, ils font paraître faible ce qui n’est que naturel, et donnent un aspect monotone à ce qui est suave et harmonieux (p. 1).

Quatrième compte rendu : no 10, 20 fructidor an VIII, p. 1-4.

7Le Dix Août : tableau allégorique par le citoyen Hennequin, no 156. Cet ouvrage est le plus considérable de ceux qu’on a exposés cette année. Nous ne ferons point l’analyse du sujet ; nous renvoyons nos lecteurs au livret du Salon ; nous croyons qu’il est plus utile pour le bien de l’art d’analyser le talent de l’auteur, qui puisera peut-être dans nos réflexions des observations fondées et des motifs d’encouragement ; nous avons déjà exprimé notre façon de penser sur les allégories en général. Si le citoyen Hennequin eût préféré à celle-ci un fait historique ou patriotique, il eût sans doute inspiré plus d’intérêt, et n’eût pas eu une moindre occasion de faire connaître ses moyens ; l’effet de son tableau nous a paru bon, son coloris chaud, vrai, solide et varié ; cette partie de son talent est peut-être celle qui mérite le plus d’éloges ; son dessin a du caractère, mais il manque de pureté, de finesse et d’élégance. Nous sommes persuadés que les sujets les plus terribles sont néanmoins susceptibles de grâce et de beauté ; ces deux qualités semblent se refuser au pinceau du citoyen Hennequin. Quelques personnes lui reprochent ses réminiscences, d’autres sont portées à le féliciter de l’usage qu’il en a fait ; nous ne décidons pas la question, mais nous pensons que, quelque circonspection qu’un artiste apporte dans ces sortes de larcins, ils ne sont pardonnables que quand il sait faire oublier la source à laquelle il a puisé ; c’est au public à juger si le citoyen Hennequin a rempli cette condition ; on ne peut lui refuser une sorte d’enthousiasme, de chaleur et de l’énergie. Il n’a mis que quatre mois et demi à ce tableau ; nous le félicitons sur sa grande facilité ; elle lui sera fort utile quand il voudra épurer ses ouvrages (p. 2-3).

8VIOT, La citoyenne B., Journal des Arts, de littérature et de commerce, no 16, 20 vendémiaire an VIII, p. 10. [BNF Tolbiac, Z-27909-1799]

Impromptu mis sous le tableau du jeune Guérin

Au vu de ce touchant tableau,
L’envie a déposé ses armes,
La critique éteint son flambeau,
Le sentiment verse des larmes.

  • 11 Lu à l’occasion du banquet du 11 vendémiaire an VIII, offert au jeune Guérin, au citoyen Vien et à (...)

9LAVALLÉE, Joseph, « Poème pour Guérin »11, Journal des Arts, de littérature et de commerce, no 1410, vendémiaire an VIII, p. 11-12.[BNF Tolbiac, Z-27909-1799]

LAVALLÉE, Joseph, marquis de Bois-Robert (1747-1816). Ce littérateur français est l’auteur d’ouvrages spirituels et légers parmi lesquels on peut citer Le Nègre comme il y a peu de blancs (1789) ; il assure également un écrit périodique sous le pseudonyme de Nantivel : les Semaines critiques ou Gestes de l’an V (1797.)

Guérin ! À tes égaux, à tes maîtres savants,
l’honneur est réservé de peser tes talents.
Pour moi, je te salue au nom de la patrie :
J’aime à la contempler, riche de ton génie ;
À voir ce peuple immense entourer ce tableau,
Y scruter de Sylla la puissance arbitraire,
Et de sa liberté secouant le flambeau,
S’exercer à l’horreur des tyrans de la terre.

Que rappelé vers lui, dès que le jour l’éclaire,
Ce peuple habile à lire au front de ton Sextus,
Reconnaisse qu’au sein de l’horrible misère
l’infortuné toujours est beau de ses vertus.
Tu vivras. À la toile enchaînant l’éloquence,
Il est bien de forcer le sage aux souvenirs ;
Au besoin de savoir, d’enhardir l’ignorance,
Et de prêter aux pleurs le charme des plaisirs.
Il est beau de liguer contre la tyrannie
Et la froide sagesse et l’élan du génie ;
D’armer ainsi que toi, contre les oppresseurs
L’innocence expirée et l’innocence en pleurs ;
Et plein du feu sacré qu’une belle âme irrite,
De tracer un tableau, comme écrivait Tacite.

Poursuis ! À tes succès que ce jour soit lié.
Ce moment où les arts célèbrent ta victoire,
Ni de toi, ni de nous ne peut être oublié.
Il vivra dans nos cœurs, qu’il vive en ta mémoire
Et date tes lauriers du jour de l’amitié.

10LE BARBIER, l’aîné, « Discours sur la difficulté de juger les ouvrages de l’art », Journal des Arts, de littérature et du commerce, no 19, 5 brumaire an VIII, p. 1-4. [BNF Tolbiac, Z-27909-1799]

11Le contexte de cet article est la parution d’une Revue du Salon, à caractère sérieux, vendue à l’entrée de l’exposition et qui se montre fort sévère à l’égard des peintres en vogue. En particulier, elle remet en cause le nu davidien. Alexandre Lenoir qui publie dans la même revue, reprendra cet argumentaire dans son texte de 1808, défense des Sabines pour l’attribution du prix au concours décennal.

12Ô combien il est préférable à tous les faux connaisseurs, l’amateur sans prétention, avouant de bonne foi son ignorance, et qui contemplant avec attention une statue ou un tableau, n’en juge que par sentiment ! Il paie en admiration le plaisir que lui fait un ouvrage ; il en détourne simplement les yeux s’il n’y voit pas ce qu’il espérait y trouver.

13La critique, dira-t-on est nécessaire au progrès des arts… Oui, sans doute, mais l’injure le tue. Pour que la critique soit utile, il faut qu’elle soit dans cette intention ; et, pour lors, elle n’aura rien d’amer, ni de piquant. Il faut qu’elle soit profondément raisonnée, or, la critique profondément raisonnée sur les arts, ne peut être que l’ouvrage d’un artiste instruit, ou d’un homme de lettres qui se sera particulièrement occupé des arts.

14Tous les savants peuvent juger de l’érudition d’un tableau ; mais il n’en est pas de même de la partie principale de l’art, du savoir anatomique, ou de la science du dessein et du beau idéal.

15Pour prononcer sur un art d’imitation, il faut comparer la copie à l’original. Quand on ne voit pas l’objet imité, comment peut-on juger l’imitation ? Notre climat, nos mœurs formeront, pour les tableaux d’histoire, un éternel obstacle à cette comparaison.

16Il n’appartenait qu’aux peuples de la Grèce de juger savamment les peintres et les statuaires. […]

17C’est dans les Gymnases ou Palestres que les jeunes gens nus, et sans autre voile que la chasteté publique exécutaient ces différents exercices qui développaient si parfaitement toutes les beautés de la figure humaine aux yeux des artistes qui les étudiaient, et des spectateurs qui les admiraient. […] leur costume simple et noble ornait le nu, sans le cacher. Quelles ressources pour l’art ! Quelle école pour apprendre à juger !

18Mais […] ce n’est point dans nos climats brumeux, avec nos costumes changeants, bizarres, sans goût, et souvent difformes ; avec des religions sans culte extérieur, et des fêtes, qui, malgré leur but moral, n’offrent rien encore à la peinture, que nous pouvons prétendre à cette perfection. […] Je ne m’étendrai pas davantage sur une matière qui demanderait de grands développements. Ils sont au-dessus de mes forces. Je les abandonne à la plume savante, qui, comme celle de Winckelman, sera conduite par l’homme de lettres, ayant une profonde connaissance des arts, du dessin.

19Je termine en répétant qu’il est indiscret de juger un art qu’on n’a point étudié. J’ajoute que je ne connais qu’un souverain juge, qui prononce sans partialité, parce qu’il prononce sans passion, avec connaissance de cause ; ce juge, dont les arrêts sont irrévocables, est la postérité.

20GUILLAUME, Journal des Arts, de littérature et de commerce, no 15, 15 vendémiaire an VIII, p. 15-16. [BNF Tolbiac, Z-27909-1799]

21Si la peinture daigna autrefois écouter les avis d’un cordonnier sur l’objet de son état, me permettra-t-elle aujourd’hui quelques réflexions sur la coiffure, qui est l’objet du mien. Il ne m’appartient pas de donner des préceptes, je vais seulement offrir des exemples, tirés du grand salon du muséum. Que les artistes qui les fourniront ne s’irritent pas contre une légère censure ; ils auront toujours la gloire d’avoir su intéresser, malgré quelques défauts. […]

22Une Hébé. Sa coiffure n’offre point ce désordre, cet abandon que devrait offrir la tête de cette jeune déesse. Les cheveux en sont mats et sans lumière : les fleurs sont d’un choix trop menu et posées avec trop de symétrie. Le tout présente la coiffure d’une jeune pensionnaire.

23No 153. Le Retour de Marcus Sextus. Je dis ce sont des cheveux, comme tous les artistes ont dit c’est un chef-d’œuvre, et… mais la voix qui pétrifia le pauvre cordonnier me crie aussi : tiens-t-en à tes coéfures [sic].

24Ce compte-rendu se poursuit dans le no 20, 10 brumaire an VIII, p. 14-15, avec, par exemple :

25No … Portrait de la citoyenne Renaud par le cit. Gérard. Ici, tout peut se nommer ; et un si grand mérite ne se croira point blessé par quelque censure. La coiffure est trop simple pour l’élégance de la robe. Les cheveux, quoique bien faits, restent un peu épais. Ils sont trop séparés du haut, et surtout, le sont trop symétriquement. Quelques mèches, en se détachant, auraient éclairé ce beau front dans toute son étendue.

Le Scandale Girodet

26Au cours de ce Salon, l’effet de scandale se développe à partir du conflit entre Girodet et la comédienne Mademoiselle Lange. En effet, on peut lire, dans le Journal des Arts, de littérature et de commerce (no 8, 10 fructidor an VII, p. 4. [BNF Tolbiac, Z-27909-1799]) à la suite du second compte rendu du Salon, le texte suivant, paru anonymement dans la rubrique « Variétés » :

  • 12 Devant l’entrée du Salon on vend Arlequin au Muséum, tableaux de l’exposition en vaudevilles, et c (...)

27On ignore quel sujet peut avoir donné lieu à un événement assez singulier qui s’est passé le 7 fructidor. Le citoyen Girodet, peintre, dont les talents sont aussi connus que généralement estimés, a retiré du salon d’exposition son tableau, représentant la citoyenne Lange, femme Simon. Après avoir gardé quelques instants le portrait dans son atelier, il l’a remis, soigneusement enveloppé au citoyen d’Aulnoy, l’un des gardiens du Muséum, en l’invitant de le porter chez la citoyenne Lange, avec une lettre qui accompagnait l’envoi ; d’Aulnoy s’est acquitté de la commission ; mais quelle a été la surprise de la citoyenne Lange, de ceux qui se trouvaient chez elle, et surtout du pauvre d’Aulnoy, qui avait mis infiniment de précautions à ce transport, lorsqu’en développant le tableau, on l’a trouvé tailladé et lacéré dans toutes ses parties. On raisonnera sans doute diversement sur cette boutade ; mais, pour en porter un jugement sain, il faudrait en connaître les motifs secrets ; s’ils partent de quelques reproches peu mesurés de la citoyenne Lange, sur quelques défauts du portrait, elle a eu tort de ne pas respecter la gloire d’un artiste distingué : s’ils viennent d’une sensibilité trop excessive du citoyen Girodet, il a eu tort de ne pas se souvenir que les plus grands maîtres ne sont pas à l’abri de la critique, et qu’il n’est pas présumable que celle qui se vend à la porte du Muséum12 ait pu lui donner ce mouvement d’humeur ; c’est tout au plus une folie qui n’en doit pas inspirer d’autres.

28Le troisième compte rendu insère la question dans son analyse des productions du Salon (no 9, 15 fructidor an VII, p. 1-3).

29Le tableau d’Endymion, peint par le citoyen Girodet, il y a environ huit ans, avait assuré à son auteur une juste réputation : il serait à désirer qu’elle se soutînt autrement que par le souvenir de ce bon ouvrage ; ceux qu’il a produits depuis cette époque ont marqué successivement un degré d’infériorité ; on ne peut se dissimuler qu’il a besoin de réparer le tort qu’il s’est fait cette année, par l’exposition de deux tableaux médiocres. Nous nous dispensons d’en faire l’analyse ; nous rappellerions à regret au public, la sécheresse et la froideur qu’il a trouvé, dans ces ouvrages.

30Les habitués du Muséum et nos lecteurs ont été instruits d’une anecdote relative au citoyen Girodet, mais diversement racontée. Nous avons inséré dans le précédent numéro la lettre qui nous avait été adressée à cette occasion. Quand à nous, s’il nous est permis d’exprimer ici notre façon de penser, nous sommes persuadés que quelque sujet de plainte que le citoyen Girodet ait pu recevoir de la citoyenne Lange Simon, rien n’a pu autoriser l’auteur même du tableau, à lacérer, avec un dépit réfléchi, le portrait d’une femme intéressante et aimée du public ; à le mutiler avec un raffinement barbare, et à le lui renvoyer dans cet état. On s’accorde à voir dans ce procédé peu délicat, l’excessive sensibilité d’un amour-propre blessé, une vengeance déplacée : comment présenter sous un aspect plausible l’irrégularité d’une action qui a paru aux hommes sages et civils, une insulte envers la citoyenne Simon ? (p. 2-3).

31Sous la rubrique « Variétés » est ensuite signalée l’exposition fort tardive, à la veille de la clôture, du tableau de Girodet, souvent mentionné, de façon erronée, comme l’objet initial du conflit avec Mademoiselle Lange.

32MARANT, « Variétés », Journal des Arts, de littérature et de commerce, no 18, 30 vendémiaire an VIII, p. 10-16. [BNF Tolbiac, Z-27909-1799]

  • 13 La nouvelle Danaé ou Danaé à la pluie d’or (65 x 54, Minneapolis Institute of Arts).

33Le citoyen Girodet, qui, les premiers jours de l’exposition, avait mis au Salon le portrait de la citoyenne Lange-Simon, et qui l’en a retiré pour le lacérer, ainsi que nous en avons prévenu nos abonnés dans nos précédents numéros, vient d’exposer, le 29 vendémiaire, une allégorie, représentant Danaé nue13, coiffée avec des plumes de paon, tenant dans ses mains le miroir de la vanité, et recevant avec complaisance les pièces d’or qui tombent dans une draperie que soutient devant elle un jeune Amour. Les pièces d’or descendent du haut du tableau, où l’on aperçoit une araignée qui dévore des mouches. Sur le châlit ignoble, où Danaé est assise, on voit une colombe, avec au col l’exergue, fidelitas, à qui l’une des pièces d’or a brisé les ailes ; elle est ensanglantée. Sous le châlit, paraît un Satyre, les yeux bouchés avec des ducats ; derrière le châlit, une lampe, où des papillons volages vont se détruire.

34Sur le côté gauche, le peintre a représenté un dindon avec une queue de paon (la stupidité et l’orgueil) ; il fait la roue, porte des bagues à ses pattes ou griffes, et regarde avec lubricité Danaé nue. Comme il remplace ici l’aigle de Jupiter, le peintre l’a armé du foudre enflammé, lequel est dirigé vers Danaé, etc. etc.

35Aux quatre angles de bordure, le citoyen Girodet a représenté divers sujets allégoriques, Un bœuf et des grenouilles, Nec pluribus… Risum teneatis amici. Un Triton. Desinet in piscem, mulier formosa super ne. Un coffre rempli d’or qu’un papillon vient pomper, etc. Trahit sua quemque voluptas.

36La tête de Danaé est coiffée avec une étoffe couleur orange et nous a paru être un portrait.

37Nous reviendrons sur ce sujet, l’allégorie est spirituelle, mais… ! ! ! (p. 16).

38Journal des Arts, de littérature et de commerce, no 19, 5 brumaire an VIII, p. 14-15. [BNF Tolbiac, Z-27909-1799]

39Dans notre précédent numéro, nous avons promis de revenir sur le tableau représentant Danaé ; et, dès lors, nous étions persuadés que le public, ainsi que nous, en apprécierait le motif. Ce tableau a mené la foule au Musée ; tous les curieux se portaient vers lui, et peu s’en est fallu qu’il n’occasionnât des rixes sanglantes.

40L’artiste peintre, qui ne voit dans son art qu’un moyen de richesse, de splendeur et de gloire pour sa patrie, rougissait de le voir servir la vengeance d’un amour-propre désordonné ; le citoyen, ami des lois et des mœurs, murmurait de voir traîner dans la fange une femme qui, par le mariage qu’elle a contracté (eût-elle même quelques travers avant cet acte solennel) a des droits aux égards que les liens sacrés de l’hymen inspirent à tout honnête homme ; l’ami des arts ne voyait dans cette satire amère que l’avilissement de l’homme de mérite qui, pendant quarante jours, s’était occupé à tracer, avec toute la méditation du méchant un ouvrage qui pourra bien ajouter quelque chose à sa célébrité ; mais quelle célébrité ! Elle fut le partage du malheureux Gilbert, qui, accablé de la haine publique, termina sa carrière dans la plus profonde misère.

41Quelques jeunes gens qui sourient à la malignité, et ne calculent point le tort qu’un tel ouvrage peut faire à son auteur en particulier, et aux arts en général, y applaudissaient ; mais il est vrai de dire que leur nombre était très petit ; que toutes les personnes sensées qui ont regardé ce tableau en ont été indignées, et que sincèrement, elles plaignaient le peintre qui dévoilait un caractère de méchanceté aussi réfléchi.

42Nous ne citerons aucune des mille et une versions que le public et les personnes (se disant instruites) donnaient des motifs qui avaient autorisé cette incartade ; aucun ne nous a paru fondé ; mais ce tableau ayant été exposé au Salon comme objet d’art, nous allons l’analyser. D’abord l’auteur a mis sur la bordure le trait fabuleux de Danaé, fille d’Acrisius, et il place sous ses pieds les comédies de Plaute ! Il assied la fille d’un roi d’Argos sur un grabat infect, etc. Et trente autres incohérences semblables ! Le ton local du tableau est faux et d’un ton violet ; Danaé n’est point assise, le petit Amour qui tient la draperie bleue est d’un bon goût de dessin ; ce tableau est, en général, très précieusement exécuté, et ce n’est pas faire l’éloge du cœur de l’auteur. La tête de Danaé est charmante, et c’est peut-être la seule excuse que le peintre s’est réservée ; il se sera ressouvenu d’une reine de… dont un peintre avait eu à se plaindre, ayant été représentée par lui, nue, dans les bras d’un matelot ; furieuse, elle voulut voir le tableau, et s’y trouvant en quelque façon, embellie par l’art, lui pardonna.

David

43LANDON, « Peinture », Journal des Arts, de littérature et de commerce, no  32, 10 nivose an VIII, p. 1-4. [BNF Tolbiac, Z-27909-1799]

LANDON, Charles-Paul (1761-1826). D’abord peintre, et élève de David, il a obtenu le grand prix de Rome, en 1792. Conservateur des tableaux du musée du Louvre, il collabore également au Journal des Arts, de littérature et de commerce, ainsi qu’à la Gazette de France. Il édite les Nouvelles des Arts, à partir de 1804, pour lesquelles il assure le compte rendu du Salon de la même année, chaque volume annuel est illustré de six gravures. Il édite également les Annales du Musée et de l’École moderne des beaux-arts, pour lesquelles il assure des comptes rendus pour les Salons de 1808 à 1824.

44Nous avons annoncé dans le numéro précédent que le tableau des Sabines, peint par le citoyen David, était exposé au palais national des Sciences et des Arts, dans la salle de la ci-devant Académie d’architecture ; et nous avons promis à nos lecteurs la description de cet ouvrage. Nous nous en acquitterons avec le plus d’exactitude qu’il nous sera possible. Nous ferons plus : nous nous ferons un devoir d’accueillir et de publier les observations qui nous seraient adressées sur ce tableau. Peut-être nous permettrons-nous de réfuter (si le cas arrivait) ce qu’elles nous sembleraient offrir de contraire à la vérité et aux principes du goût ; et alors, ce serait la cause de l’art, autant que celle de l’artiste que nous prétendrions défendre. Toutefois, le silence que nous pourrions garder sur quelques points de critique, ne serait aucunement la preuve qu’ils nous eussent parus injustement fondés. On sent aisément qu’un motif de délicatesse, qui nous est purement personnel, nous indique le parti que nous adoptons. Certes, il siérait mal à un artiste bien convaincu de la faiblesse de ses propres talents, et qui s’honore de compter David au nombre des maîtres dont les sages avis l’ont plus d’une fois éclairé dans la carrière, d’affecter à son égard le ton décisif et magistral d’un censeur. Mais comme l’opinion publique est trop bien prononcée sur les talents du citoyen David, pour que le tribut des éloges puisse ajouter quelque chose à sa gloire ; comme nous pourrions nous rendre suspect de flatterie, si dans l’examen de l’admirable tableau des Sabines, nous donnions tout à la louange, rien à la critique, nous voulons, par notre conduite passive, éviter deux écueils également dangereux.

45L’auteur du tableau des Sabines a choisi le moment où ces femmes généreuses ayant oublié dans les douceurs de l’hymen et de la maternité, l’outrage qu’elles avaient reçu, trois ans auparavant, de la part de leurs ravisseurs, devenus leurs époux, se jettent entre l’armée des Romains et celle des Sabins qui sont venus, les armes à la main, venger cet acte de violence. Tatius, roi des Sabins, commande son armée ; Romulus est à la tête de ses braves guerriers : Tarpeia a livré par trahison le Capitole, dont les Sabins couvrent les remparts ; les Romains, surpris, armés à la hâte ont volé à l’ennemi ; les combattants ont déjà signalé leur fureur ; et les deux chefs qui se sont rencontrés au fort de la mêlée, commencent à se livrer un combat singulier, qui doit décider du sort des deux nations : ils ont mis pied-à-terre. Tatius, après avoir lancé son javelot, dont le fer s’est émoussé contre le bouclier de Romulus, a tiré son épée, et se prépare à la défense ; celui-ci, le bras tendu, et dans une attitude fière et menaçante est prêt à fondre sur Tatius, lorsqu’Hersilie, accompagnée des autres Sabines, accourt sur le champ de bataille, et se précipite entre les combattants. Les unes portent leurs petits enfants au sein et bravant le tumulte et le danger, s’adressent aux soldats des deux partis, essayent d’exciter leur pitié et de les ramener aux sentiments les plus doux. Hersilie, femme de Romulus, vient déposer aux pieds des deux chefs les deux enfants qu’elle a eus de son époux ; une Sabine, élevant en l’air son nourrisson, l’oppose comme un bouclier à la fureur du soldat ; une autre embrasse les genoux du roi des Sabins, qui conserve encore toute sa fureur. Romulus offre un visage plus calme ; il semble suspendre le coup de son arme meurtrière, et paraît disposé à renoncer à ce combat terrible. Les soldats des deux armées ont déjà cessé les hostilités. Plusieurs d’entre eux ont donné des signes de paix : les uns baissent leurs piques, les autres élèvent leurs casques ; le général de la cavalerie remet son épée dans le fourreau, et tout annonce que bientôt, les Romains et les Sabins réconciliés ne formeront plus qu’un peuple, uni par les liens du sang et de l’amitié.

46Telle est à peu près la scène du tableau. Le fond représente la roche Tarpéienne, et le fort que l’on y construit. Le ciel est couvert de nuages, dont le mouvement ajoute au désordre de l’action. Une vapeur de poussière environne les combattants et contribue à détacher les groupes antérieurs, des plans éloignés. Tous les objets sont dans la lumière : nul accident idéal n’amène sur le tableau, de ces masses d’ombres dont l’effet, ingénieux quelquefois, mais le plus souvent abusif, aurait pu dérober les détails les plus intéressants.

47La salle d’exposition est parfaitement éclairée : ceux qui se plaisent à jouir de la correction des formes les plus délicates, de la finesse du ton, du sentiment de l’exécution ; de la précision des détails dans le costume et dans les accessoires, ont la facilité d’approcher de ce bel ouvrage autant qu’ils peuvent le désirer. Plus loin, on a la facilité d’embrasser d’un coup d’œil l’ensemble de la composition, plus loin encore, une glace qui la répète à une double distance produit une telle illusion, que souvent on est près d’oublier qu’il s’agit d’un ouvrage de l’art.

48Le commentaire reprend, après une justification des intentions du signataire, dans le no 34, du 20 nivôse an VIII, p. 6-10.

49[…] Le tableau des Sabines a vingt-et-un pieds de longueur, sur quinze de hauteur, c’est un des plus grands tableaux modernes, et cette proportion contribue à lui donner cet aspect imposant que ne peuvent jamais avoir les ouvrages d’une étendue médiocre. Par la richesse de la composition, la correction du dessin, la force des caractères, la vigueur du coloris, ce bel ouvrage occupe une place honorable parmi ceux de la première classe et de toutes les écoles.

50La scène est grandement développée, les groupes heureusement distribués, tous les personnages sont en action, et la pantomime est dirigée avec tant d’art et de jugement, qu’il n’y a pas un seul personnage qui ne pût conserver pendant quelques instants l’attitude où il est représenté. Ce point est de la plus haute importance, il ajoute à l’illusion et soulage le spectateur. On sent que le repos convient à la peinture bien plus qu’une action subite, ou un mouvement passager. […]

51Le dessin des figures est vrai ; non de cette vérité triviale qui caractérise tant d’ouvrages médiocres, mais de cette vérité noble qui résulte d’un bon choix, et rend aux différents contours leur forme primitive. On peut ajouter qu’il a le grandiose de l’antique, et non de ces formes de convention, fruit d’une mémoire superficielle, ou d’une imagination gigantesque.

52Le coloris du tableau des Sabines est riche, vigoureux et brillant ; les ombres sont fermes et transparentes. L’exécution est toute de sentiment : nulle prétention à ce qu’on appelle improprement un beau pinceau, et qui n’est en effet, qu’un vain et froid mécanisme. Le travail manuel du citoyen David est simple et entièrement à découvert. Chaque touche est motivée ; les teintes conservent leur éclat parce qu’elles n’ont pas été tourmentées, et néanmoins, à une distance convenable, elles paraissent admirablement fondues.

53Quelques personnes ont blâmé l’auteur d’avoir représenté ses héros nus, et trouvent cela contraire à la vérité historique ; mais elles ont oublié sans doute que la peinture a droit aux mêmes licences que la Poésie, lorsque ces licences contribuent à la grâce, à la beauté et à l’intérêt de l’ouvrage ; Romulus et Tatius en inspireraient beaucoup moins, s’ils ne fussent représentés nus au combat. Le groupe du Laocoon, ce chef-d’œuvre de l’Antiquité est composé de trois figures entièrement nues, et n’a aucun accessoire qui caractérise un prêtre de Neptune. Est-il une autorité plus respectable que celle des artistes célèbres dont le nom passera sans tache à l’immortalité ? Quelques femmes dit-on eussent désiré que le corps de Tatius eût été plus voilé. Je ne sais si cela se pouvait, sans nuire à l’effet de cette figure ; mais le Laocoon, que nous venons de citer, parmi les plus belles figures antiques, offre le même inconvénient, et cependant la pudeur n’en est point offusquée. Si quelques personnes se privaient pour cette raison de la vue d’un chef-d’œuvre qui honore la peinture, sans doute elles s’interdiraient également la Galerie du Musée, celle des Antiques et les Jardins publics.

54On a trouvé le ton d’Hersilie un peu trop blanc, mais c’est la finesse, la délicatesse du coloris qui devaient marquer le rang de ce personnage. Peut-être aussi le peintre a-t-il évité de lui donner plus de vigueur, parce qu’il n’ignore pas que les couleurs à l’huile prennent en vieillissant une teinte jaunâtre qui en altère la fraîcheur, et qu’elles gagnent au contraire avec le temps, lorsque cet effet a été prévu. Un artiste doit travailler autant pour l’avenir que pour le moment présent, et il est probable que Rubens était pénétré de cette vérité : on dût trouver quelquefois ses carnations trop blanches et trop vives ; mais, s’il est vrai, la postérité l’a bien vengé de ce reproche.

55On a fait un crime au citoyen David d’avoir employé divers fragments d’une architecture que les Romains, qui n’étaient qu’un peuple naissant, ne purent connaître et mettre en usage ; d’avoir donné aux différentes pièces de l’armure de Romulus une richesse de forme, un fini précieux, qui contrastent avec les mœurs d’une nation à qui les Arts étaient inconnus, etc. Ce reproche n’a pu être fait que par des hommes qui ne sentent pas que Romulus, fils d’un Dieu, ne devait pas être représenté comme un héros vulgaire, et que le but essentiel d’un artiste est de donner de la grandeur et de la dignité à ses personnages. On pourrait observer à ces critiques sévères, que le Poussin, cet homme sage autant que savant dans le choix des convenances, a pris de plus grandes licences encore dans son tableau de L’Enlèvement des Sabines, dont l’époque est antérieure de trois années à l’action qui fait le sujet du tableau de David. Dans celui du Poussin, Romulus est représenté avec une couronne d’or sur la tête, et il est revêtu du costume qui était en usage dans les plus beaux temps de la République romaine. Le péristyle où il donne le signal de l’enlèvement, est d’une architecture grecque ; les monuments qui enrichissent le fond de la scène sont tous du meilleur goût, et on n’a point reproché au Poussin, qui n’exécutait rien au hasard, ces licences heureuses, d’où naît le caractère imposant de ses compositions sublimes (p. 7-10).

56MARIANI, Journal des Arts, de littérature et de commerce, no 36, 30 nivose an VIII, p. 1-4. [BNF Tolbiac, Z-27909-1799]

57Ce dialogue a l’intérêt de mettre en évidence une série de critères qui seront fréquemment sollicités dans les discours critiques concernant les tableaux-événements au cours du xixe siècle. Il manifeste l’existence de la critique spécialisée opposée à la critique sentimentale ; de plus, il rapporte le fait d’être choqué par un nu à un discours dit « bourgeois », bien avant la volonté de « choquer le bourgeois » affirmée, en particulier, par Courbet.

58J’ai lu, citoyens, dans le no 32 de votre journal, que ne vous chargeant pas de porter vous-même un jugement définitif sur le tableau des Sabines, votre impartialité vous ferait un devoir d’insérer les observations qui vous seraient adressées sur cette production du citoyen David, toutes fois qu’elles vous paraîtraient fondées, et ne sortiraient ni des bornes de la bienséance, ni des égards que l’on doit à un grand artiste.

59En conséquence, je crois pouvoir vous adresser la conversation suivante, tenue à mes côtés par un élève peintre et un amateur lorsque je fus voir ce superbe tableau.

60L’Élève : Ô David ! Tu t’es surpassé cette fois ! Quelle touche vigoureuse ! Quel coloris gracieux ! Quelle pureté de dessin ! Quel mouvement !

61L’Amateur : Ô jeune homme ! Quel enthousiasme ! À peine avez-vous pu voir tout l’ensemble du tableau. Vous n’avez pu découvrir encore toutes les beautés qu’il renferme, ni les légers défauts que l’on peut y rencontrer.

62L’Élève : Et quels sont donc ces défauts s’il vous plaît ?

63L’Amateur : Je vous arrête au mot coloris : sans doute il est beau, peut-être trop beau ; car c’est en cela que le Peintre s’est écarté de l’histoire. Du temps de Romulus, les femmes ne se renfermaient pas, comme aujourd’hui, dans des boudoirs où l’air ne semble pénétrer qu’avec peine ; elles ne prenaient aucune précaution pour garantir leur teint, et ce teint était souvent hâlé par la chaleur du climat.

64L’Élève : C’est bien là vouloir trouver des défauts ! Ne vouliez vous pas qu’il donnât à cette Hersilie le teint d’une femme de la campagne ? Pour moi, je suis d’avis qu’il faut toujours voir la nature en beau.

65L’Amateur : Cela est juste ; pour moi, je suis d’avis aussi que le peintre d’histoire doit être historique jusque dans ses moindres détails. Si le citoyen David eût eu à représenter un Prince asiatique, pour se conformer à votre principe de peindre la nature en beau, aurait-il fallu qu’il s’abstint de lui faire le nez épaté et de grosses lèvres.

66L’Élève : Non et je tombe d’accord avec vous sur cette inconvenance. Avouez cependant qu’elle est bien légère ?

67L’Amateur : J’en conviens.

68L’Élève : Quels défauts trouvez-vous dans le dessin ?

69L’Amateur : Aucun ; il est à la fois pur, correct et gracieux.

70L’Élève : Voyez comme ces différents groupes sont heureusement jetés ; que de mouvement il y a dans chaque personnage.

71L’Amateur : Pas assez selon moi, et ce Romulus ne se bat pas. Je sais que l’on met plus d’adresse que de force à lancer un javelot ; mais il était possible, et l’on devait, je crois, donner beaucoup plus de mouvement à cette pose noble et gracieuse. Le coloris de ce Romulus ne me séduit pas comme celui des autres figures.

72L’Élève : En effet, je le trouve d’un rouge un peu sombre.

73L’Amateur : Je trouve encore que la partie ombrée de Romulus n’emprunte pas assez de l’air qui l’environne, et que le contour de la jambe est trop noir, surtout vers sa partie supérieure.

74L’Élève : Je suis de votre avis et il me semble qu’elle ne tourne pas assez. Mais comme ce bouclier a du relief.

  • 14 Le reproche sera repris au cours du xixe siècle, en particulier à propos de Manet, qui met plus de (...)

75L’Amateur : Il est d’un fini précieux, et malgré cela, je préférerai le voir dans un des coins du tableau. Voici pourquoi : d’abord il est d’une grandeur énorme et cache une partie du Romulus ; secondairement, le soin extrême avec lequel il est terminé attire le premier coup d’œil14, et je crois qu’un accessoire ne doit pas attirer les regards avant l’action générale d’un tableau. Je puis me tromper.

76L’Élève : Seriez-vous peintre par hasard ?

77L’Amateur : Non.

78L’Élève : Vos observations m’étonnent.

79L’Amateur : Je sais que pour prononcer sur un bon tableau, il faudrait être un peintre savant ; mais le sentiment suffit pour juger quelques fautes légères.

80L’Élève : Hé bien, monsieur le juge sentimental comment trouvez-vous le Tatius ?

81L’Amateur : Beau mais trop nu.

82L’Élève : Vous voilà bien messieurs les bourgeois ; vous aimez mieux les chiffons drapés que de belles formes. Quant à moi, « rien n’est beau que le nu, le nu seul est aimable ».

83L’Amateur : Vous plaisantez, mais répondez-moi. D’abord, est-il bien vrai, et même présumable que les anciens combattaient nus ? Je ne le crois pas ; lisez Homère, il décrit leur armure.

84L’Élève : Voyez les bas-reliefs, les médailles.

85L’Amateur : En effet, ils y sont représentés nus, mais isolément et non pas en action. D’ailleurs, puisqu’on s’était écarté de l’histoire pour le coloris d’Hersilie, la pudeur pouvait à son tour réclamer un pareil sacrifice, et plusieurs personnes ne seraient pas privées aujourd’hui de la vue d’un aussi beau tableau.

86L’Élève : À vous entendre, il faudrait donc fermer la galerie du Museum ?

87L’Amateur : Non ; mais inviter les artistes à ménager les yeux de la pudeur, et à conserver toute la grâce du dessin. Ils ont mille moyens pour cela.

88L’Élève : Admirez dans le coin du tableau le jeune écuyer de Romulus. Tout occupé de retenir ce coursier fougueux, il semble encore prendre le plus vif intérêt à ce combat terrible.

89L’Amateur : Oui, je l’avoue, sa figure est pleine d’expression, et j’aurais voulu que les traits de l’écuyer de Tatius fussent animés par les sentiments de crainte que doivent nécessairement inspirer une telle situation.

90L’Élève : Savez-vous bien, monsieur l’Amateur, que toutes les observations que vous avez faites jusqu’ici, ne roulent que sur de légers défauts que le peintre pourrait faire disparaître facilement ?

91L’Amateur : Je le sais ;

92L’Élève : Pourquoi donc, froid admirateur, s’appesantir sur les détails ? Il faut voir ce tableau en grand.

93L’Amateur : Examinez-le vous-même. Voyez la beauté en pleurs, voyez ces femmes éperdues, portant sur leur sein le fruit de leurs plus douces affections, se jeter en désordre à travers les combattants ; entendez les cris de ces enfants foulés aux pieds des chevaux ; voyez les glaives se croiser et la mort voler de toutes parts… Eh quoi ! Pas une larme ne s’échappe de vos yeux ?… Voilà le tableau jugé. Cependant, Hersilie est belle, et ses larmes sont éloquentes ; l’heureux désordre de ces Sabines devrait intéresser ; ce javelot va percer le cœur de Tatius ; vous devriez frémir ; ces enfants, car ce sont véritablement des enfants qui sont sous les pieds des chevaux, ces enfants, par leurs cris, devraient réveiller dans tous les cœurs les sentiments de la pitié : vous admirez, mais sans être attendri… Ô David ! Je le confesse, le sentiment pourtant semble t’avoir inspiré cet ouvrage !

Notes

1 David prononce à cet effet un discours à la Convention nationale, le 8 août 1793. [BNF Tolbiac LE-38-390]

2 David intervient encore sur cette question, avec un « Rapport au nom du Comité d’instruction publique sur la nomination des cinquante membres du jury pour juger les concours de peinture et sculpture », le 25 brumaire an II. [BNF Tolbiac LE-38-565]

3 Un an après la mort de Girodet, lors de la dispersion de son atelier le 11 avril 1825, le tableau ne sera pas offert à la vente et restera à l’unique héritière, Mme Becquerel-Despréaux. La toile La nouvelle Danaé ou Danaé offerte à la pluie d’or est peinte par dépit car l’année précédente Melle Lange n’a pas apprécié la toile Mademoiselle Lange en Vénus du même Girodet (1798, 170 x 87,5, Museum der bildenden Kunste, Leipzig).

4 Dès ventôse an VIII, l’affluence oblige l’ouverture de la salle de 9 heures du matin à 5 heures du soir, sans interruption. Regnault, membre de l’Institut, adoptera les même dispositions pour l’exposition de ses tableaux dans une des salles du palais national des Sciences et des Arts, ouverte le 1er ventôse. Le prix d’entrée en est de 1 franc et 80 centimes.

5 Cité dans le Journal des Arts, de la littérature et du commerce, no 9, 15 fructidor an VII, p. 5. La même Revue du Muséum fait de Girodet « un peintre de guenilles » qui met sur ses « têtes des cheveux qui ressemblent à de petits serpents ». La réplique ne tarde pas, on peut lire, dans le Journal des Arts, sous le nom de Guillaume, une revue du Salon qui détaille le mérite de chaque tableau sous l’angle unique du traitement de la chevelure.

6 La toile sera ensuite achetée par Louis XVIII.

7 Stendhal reprendra plus tard le même argument.

8 Ledoux, « Au citoyen Landon, auteur de plusieurs articles, sur les femmes artistes, insérés dans le Journal de Paris », Journal des Arts, de la littérature et du commerce, premier article du no 1, 5 thermidor an VII, p. 1-3.

9 Article signé J. V., Journal des Arts, de littérature et de commerce, no 20, 10 brumaire an VIII, p. 10-11.

10 La couverture du premier numéro signale que Landon et Taillasson signeront les articles concernant la peinture. Or, dans le no 8 du 10 fructidor an VII, Landon, dans une adresse aux lecteurs affirme ne pas écrire sous l’anonymat et dément être l’auteur de l’« Examen du Salon » (p. 12-13). Taillasson fait de même dans le no 10 du 20 fructidor an VII, p. 12. Or, Landon expose au Salon un Dédale et Icare, et l’éthique d’expression du jugement et d’attribution des récompenses, privilégie alors nettement le fait de n’être pas juge et partie.

11 Lu à l’occasion du banquet du 11 vendémiaire an VIII, offert au jeune Guérin, au citoyen Vien et à Regnault, maître de Guérin, chez Le Gacque, aux Tuileries. Dans la cinquantaine d’artistes invités, on comptait David, Gérard, Landon, Hennequin, Prud’hon et Lenoir, entre autres.

12 Devant l’entrée du Salon on vend Arlequin au Muséum, tableaux de l’exposition en vaudevilles, et cette année 1799, une Revue du Muséum, qui affiche des prétentions plus sérieuses et prend parti à propos de la direction du ministre de l’Intérieur, qui ne devrait pas être artiste mais ami des arts. La critique s’y fait conseilleuse et sévère pour les peintres les plus en vogue.

13 La nouvelle Danaé ou Danaé à la pluie d’or (65 x 54, Minneapolis Institute of Arts).

14 Le reproche sera repris au cours du xixe siècle, en particulier à propos de Manet, qui met plus de soin dans le travail d’une robe que dans celui du visage et choque donc ses critiques, eu égard au principe de hiérarchisation ici rappelé.

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.

Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search