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William Dunbar (1460? - 1520?)

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William Dunbar

Introduction

Texte intégral

Dunbar personnage historique

1La documentation historique n’offre qu’un petit nombre de références à Dunbar : essentiellement une série de paiements entre 1500 et 1513. Les sommes versées correspondent à une pension royale, et parfois à des gratifications occasionnelles. Les détails qui accompagnent les versements apportent de précieuses informations. Le montant moyen de sa pension initiale (10 livres) le situe à un niveau modeste, mais le titre de « Maître » qui précède son nom atteste son rang universitaire. En 1501, le retard du versement est justifié par son retour tardif d’Angleterre. Ce déplacement correspond à l’ambassade écossaise qui prépare le mariage de Jacques IV et de Marguerite Tudor. En mars 1504, Dunbar reçoit une gratification à l’occasion de sa première messe célébrée en présence du Roi. Dès lors, les versements deviennent plus nombreux et plus importants ; sa pension est portée à 20 livres, puis à 80 livres en 1510. Cette augmentation considérable le place au premier rang des pensionnés royaux. Sa faveur atteint donc son apogée à la veille du désastre de Flodden (1513), qui marque la fin du règne de Jacques IV.

2On est conduit à s’interroger sur les raisons d’une aussi brillante fin de carrière, et sur la vie entière de ce mystérieux personnage.

3Il est attesté que le poète était Maître ès Arts. Or, on relève le nom de William Dunbar parmi les étudiants qui obtinrent ce titre à l’université de Saint-Andrews en 1479. S’il s’agit du futur poète, sa naissance pourrait se situer, au plus tard, vers 1460. Son patronyme le rattache à la vaste famille des Dunbar-March, fondée par Gos-patrick, comte de Northumberland, sous le règne de Guillaume le Conquérant, sans qu’on puisse en déterminer la branche avec certitude. La recherche généalogique fait apparaître un Maître William Dunbar parmi les descendants de Sire Patrick Dunbar de Bele († c. 1460), qui résidait dans la région de Berwick. Les vingt et une années suivantes sont obscures. Peu de voies s’ouvraient à un jeune universitaire sinon l’Église et l’administration, accessoirement l’enseignement. Le patronage d’un prélat ou d’un grand seigneur était déterminant. Il semble que Dunbar ait choisi le service du Roi, car le poète ne manque jamais de faire état de la dette de la Couronne à son égard. Il n’est pas exclu qu’il ait figuré au sein de la Garde écossaise des rois de France, car on relève son nom parmi les hommes d’armes de la Grande Garde entre 1498 et 1499. Il a pu, enfin, participer en 1501 aux négociations précédant le mariage de Jacques IV avec Marguerite Tudor. Diverses archives montrent Dunbar agissant en qualité de « procurateur » (avocat) dans des procès civils en 1502 et 1504 ; il était donc aussi homme de loi. Toutefois, en devenant prêtre assez tardivement, Dunbar semble s’orienter vers une autre carrière, et il souhaite obtenir le gras bénéfice ecclésiastique qui lui aurait assuré indépendance et confort jusqu’à la fin de ses jours. En fait, il restera, semble-t-il, chapelain, comme l’atteste un acte notarié de 1509. D’où, sans doute, le ton de frustration et de colère qui marque bon nombre de ses poèmes. Après 1513, il ne bénéficie plus de pension : ou bien il fut tué au côté de son roi, ou bien il obtint enfin le bénéfice espéré et une discrète retraite.

4C’est donc dans l’univers étroit de la Cour qu’il exerça son talent poétique. Il semble que Jacques IV et sa royale épouse aient désiré retenir auprès d’eux un personnage aussi remarquable. Il est permis de penser qu’il jouait un rôle important dans les divertissements, et que sa production fut abondante, même si sa transmission fut hasardeuse. Mais qui était l’homme Dunbar ? Le mystère reste entier, car Dunbar auteur et Dunbar acteur sont des images plus ou moins codées. Le poète de Cour était, en effet, un personnage public qui jouait chaque jour, au gré des circonstances, des rôles divers. Il n’était jamais totalement lui-même, sauf par son talent, et il prêtait sa voix au Roi, à l’Église, mais aussi à un amuseur sarcastique, ou encore à un observateur anonyme en quête de sérénité et de sagesse. Dunbar, homme de tempérament, se découvre au détour d’un vers, dans le choix d’un mot ou d’une apostrophe. Il appartient au lecteur attentif de saisir au vol chacun de ces indices d’authenticité pour imaginer les traits du visage masqué.

Transmission et publication des textes

5Dunbar fut un poète de renom en son temps, comme l’attestent les témoignages de Gauvain Douglas, son contemporain, dans The Palice of Honour (1 501), et de David Lyndsay, dans les premiers vers de Testament and Complaynt of our Soverane Lord Papyngo (1530). Pourtant, son œuvre faillit disparaître entièrement. Les sources les plus anciennes (1508-1540) sont fragmentaires. Les Fascicules de Chepman et Myllar ne contiennent que six textes, le Registre d’Aberdeen, trois textes, le Manuscrit d’Asloan, quatre textes, et le Manuscrit d’Arundel, trois textes. Trois recueils plus tardifs contiennent ensuite l’essentiel de l’œuvre dunbarienne : le Manuscrit de Bannatyne (1568), le Folio de Maitland (1570-1586) et le Manuscrit de Reidpeth (1623). On soulignera qu’aucun texte n’est autographe, et que, dans tous les cas, il s’agit de copies et d’attributions. Les plus anciennes sont évidemment les plus fiables. Les trois dernières sources sont des anthologies constituées par des personnages d’âge et de goûts différents, d’où le caractère personnel et restrictif de chaque sélection. En outre, les attributions ne sont pas toujours concordantes. Les textes eux-mêmes sont de qualité inégale, car la rigueur et l’application des différents copistes sont variables. De ce fait les premiers problèmes cruciaux pour l’éditeur de Dunbar concernent l’établissement d’un corpus raisonné et une méticuleuse critique des textes. Il n’est pas exclu que d’autres sources soient découvertes dans les archives historiques, ou dans des collections privées, car bien des fonds conservés dans les bibliothèques britanniques et étrangères restent à inventorier.

6Après une longue période d’oubli, Dunbar a retrouvé audience au xviiie siècle, grâce aux « antiquaires » Allan Ramsay, Lord Hailes et John Pinkerton ; ensuite, plus spécifiquement, grâce aux philologues David Laing, John Small (Scottish Text Society) et Jakob Schipper. Ces trois érudits présentèrent les premières éditions complètes des poèmes (1834-1865 ; 1884-1893 ; 1891-1894). Schipper, dans son étude critique de 1884, avait déjà traduit en vers allemands la plupart des poèmes. Les trois dernières éditions de Dunbar, dont le statut a été affermi par le mouvement de la Renaissance écossaise, initié par Hugh MacDiarmid et développé par le centre de recherches Écossaises d’Édimbourg, sont celles de William Mackay Macken2ie (1932-1950), James Kinsley (1979) et Priscilla Bawcutt (1997-1998).

7La présente traduction s’appuie naturellement sur cette dernière édition, dont on conserve la numérotation, afin de permettre au lecteur curieux de retrouver commodément le texte original et le remarquable apparat critique établi par Priscilla Bawcutt.

Le discours dunbarien

8Dans l’édition Bawcutt, les poèmes sont présentés par ordre alphabétique, fondé sur l’initiale du premier mot du premier vers. La raison en est que tout critère, qu’il soit thématique ou formel, ne s’applique qu’à un nombre très limité de poèmes. Les formes, comme les thèmes, sont le plus souvent combinés, et il serait arbitraire de privilégier telle ou telle particularité au détriment des autres. L’œuvre, semble-t-il, se dérobe à une classification rigoureuse. Pour cette raison, Priscilla Bawcutt (vol. I, p. 21) a délibérément renoncé à toute classification pour éviter cet écueil, et pour souligner la variété des pièces ainsi présentées.

9Toutefois, une autre approche, plus globale, paraît possible. Si l’on considère l’ensemble des poèmes comme un discours représentatif de différents modes de communication, une organisation différente s’en dégage naturellement. On y distingue en effet le discours interpersonnel et le discours expressif. Le premier vise principalement le cercle curial et ceux qui s’y rattachent ; le second, moins didactique, plus introspectif, exprime des sentiments plus intimes en termes plus retenus, sans adresse explicite ou implicite. Entre ces deux pôles, Dunbar, chantre officiel, célèbre ex cathedra les grandes dates de la liturgie et les événements marquants de la Cour. En revanche, il vise un groupe plus restreint lorsqu’il se comporte en chapelain, soucieux de la morale de la Cour et du salut des âmes. Ses conseils allient le pragmatisme de bon sens à une philosophie sommaire, vite confrontée au destin mortel de l’homme pécheur et à la nécessité du repentir. La prière elle-même est porteuse d’un message séculier : mêlant le profane au sacré, l’humour à la piété, il la transforme en pseudo-confession, voire en satire masquée. Et puisqu’il faut faire feu de tout bois pour amuser la Cour, Dunbar donne libre cours à sa fantaisie en abordant tous les sujets d’actualité qui piquent son imagination et stimulent son talent pour la parodie et la caricature burlesque. Mais le spectacle de la réalité provoque parfois le poète : la colère efface le sourire complice lorsqu’il condamne l’injustice et les scandales dont il est le témoin, sinon la victime : usant du privilège de la tradition, il n’hésite pas à interpeller le Roi, et vitupère directement les responsables. En revanche, c’est à lui-même, semble-t-il, ou à son prochain (every man), qu’il s’adresse dans la méditation, où son discours est plus tempéré. Sa réflexion sur l’amour et sur la signification de la vie humaine n’est pas exempte d’humour, mais la souffrance et l’amertume ont remplacé la colère ou la dérision. Seule demeure l’assurance de la mort. Un frisson est perceptible, qui parfois rappelle Villon. Sa résignation un peu forcée, qui mêle stoïcisme et foi chrétienne, corrige ce que sa gaieté avait d’excessif : c’est un peu la tristesse du clown, ou celle du Fou de Cour. Enfin, la simplicité grave de la diction évoque la mise à nu d’un homme éprouvé, qui ose révéler son âme.

10Ce parcours reflète un discours cohérent dans sa diversité, ancré dans l’expérience d’une vie mouvementée. Afin d’en suivre commodément les contours, les quatre-vingt-quatre pièces du canon dunbarien ont été ordonnées en six sections. Chacune de ces sections est représentative d’un ton dominant, d’un effet de communication. La thématique en est diverse, tout comme la forme de chacun des textes, mais cette répartition propose un ensemble continu, représentatif du discours du poète.

11Ce choix, naturellement, est contestable et assumé par le traducteur, tout comme les titres français qui ont été ajoutés pour marquer la place de chacun des poèmes au sein des séquences :

  1. Célébrations (10 poèmes)
  2. Exhortations (17 poèmes)
  3. Prières (8 poèmes)
  4. Jeux satiriques (18 poèmes)
  5. Vitupérations (13 poèmes)
  6. Réflexions (18 poèmes)

Traduction des textes

12Traduire Dunbar présente des difficultés spécifiques. La plus évidente est la langue. L’écossais, en effet, a pour souche le dialecte anglais du Nord, mais il a connu un développement autonome au contact du gaélique, du Scandinave, du hollandais et du français. Il s’est aussi considérablement enrichi d’apports classiques, notamment du latin.

13Cette langue complexe reste néanmoins une langue de terroir, imagée, savoureuse, très liée à l’expérience quotidienne. Elle atteint sa maturité au xvie siècle, et ne cessera ensuite de se dégrader après la Réforme presbytérienne, et surtout après l’Union des Couronnes, avec la provincialisation de l’Ecosse. Cette langue est si éloignée de l’usage contemporain que la plupart des Écossais ont grand mal à pratiquer sans aide leurs grands poètes d’antan. En outre, malgré les efforts des historiens, les détails du contexte social et culturel posent problème : bien des références ou des allusions restent obscures, comme les nombreux vocables ou expressions qui défient les lexicographes.

14À cette rupture dans la continuité linguistique et historique s’ajoute la qualité du style de Dunbar : dense et imagé, chargé de connotations subtiles, alternant ou mêlant avec virtuosité tous les registres de l’écossais de la Cour, de la ville et de la campagne ; le courtois, le juridique, le familier et le vulgaire. La traduction du sens est liée aux artifices de la diction, comme au choix des formes métriques. La versification, en effet, épouse le ton, soutient le style, répond aux exigences des formes fixes, ou introduit des variantes inédites. Dunbar ne semble jamais gêné par les règles les plus contraignantes. Les allitérations, comme les rimes finales ou internes, s’imposent avec une apparente spontanéité.

15Traduire Dunbar en prose eût été une injure flagrante, mais les exigences de la rime eussent été insurmontables. Il fallait trouver une solution moyenne, celle de la quantité et du rythme. On a donc choisi le décasyllabe pour traduire le vers à quatre accents, et l’alexandrin pour le vers à cinq accents, en respectant les coupes strophiques. Occasionnellement, le sixain alterne avec l’octosyllabe pour restituer le rythme sautillant de la rime couée. Dans toute la mesure du possible, on s’est efforcé de respecter la recherche prosodique de l’original, et de recréer des effets sonores expressifs, inspirés par la musique dunbarienne. Le décompte des syllabes s’est affranchi de règles strictes de la versification classique : seules sont prises en considération les syllabes effectivement prononcées en français contemporain.

16Le traducteur s’est donné pour règle de privilégier le ton particulier de chacun des poèmes en combinant à cet effet toutes les ressources de la langue et de la tradition francophone. Il a dû parfois renoncer à une sourcilleuse exactitude pour restituer l’élan et la vigueur du poète ; abréger certaines formules ou éliminer des redondances pour respecter la métrique choisie. Si le registre de la poésie classique française convient assez bien aux poèmes allégoriques, les pièces ou les expressions familières ou triviales exigeaient une adaptation franche, et un recours à l’argot contemporain. Dans les cas extrêmes, là où Dunbar utilise des formules inconnues des dictionnaires, il a fallu forger des néologismes, ou recourir aux transpositions. Cette opération a été nécessaire dans bien des cas, tant est étroit le lien entre la diction et le contexte culturel. De plus, Dunbar excelle dans l’aphorisme, souvent fondé sur un adage ou un proverbe écossais : faute d’équivalent français, une transposition originale s’imposait dans la même veine populaire. Le traducteur s’est parfois trouvé obligé de recréer une expression ou d’inventer un nom propre pour mieux servir l’original. Nécessité fait loi. Les poèmes macaroniques contiennent des vers composés en latin : la traduction ne s’applique qu’à l’écossais, afin de préserver l’effet d’alternance. Les parties latines sont traduites dans les notes.

17Traduire une poésie aussi savante et aussi variée était une entreprise vouée à un demi-échec ou à un demi-succès. Toutefois, contrairement à l’adage, le traducteur revendique le mérite de n’avoir pas trahi le ton de Dunbar. Transmuer son écriture fut à la fois frustrant et exaltant. Humilité et dépassement. Si le lecteur prend quelque plaisir à découvrir cet éminent poète, le traducteur sera amplement récompensé de sa peine.

Organisation du volume

18Outre la présente introduction et le texte traduit des poèmes, ce volume comprend une section de notes et commentaires, ainsi que cinq annexes.

19Les notes et commentaires ont pour but de répondre aux interrogations du lecteur. Chacune des notes correspond au renvoi signalé par un appel de note. Il ne s’agit pas d’un apparat critique, mais d’un ensemble d’informations d’ordre historique ou interculturel utiles à la compréhension des poèmes. En outre, il a paru opportun de présenter au lecteur les options retenues par le traducteur chaque fois que le texte original posait un problème spécifique. La solution retenue est brièvement commentée. Cet effort correspond au désir de restituer la saveur de la formulation originale lorsqu’elle se heurte aux contraintes de la langue et de la culture française, ou aux limites syllabiques de la métrique choisie.

20Les annexes proposent au lecteur une information complémentaire. La bibliographie présentée a été délibérément réduite aux ouvrages les plus récents, donc accessibles. Sont cités également les instruments lexicographiques indispensables au traducteur. Il a paru, en outre, utile d’offrir au lecteur une série de repères chronologiques qui lui fourniront une trame historique sommaire. Bon nombre d’allusions ou de rappels dans les poèmes s’y rapportent.

21Cette information est assortie de deux instruments de recherche. L’index des noms de personnes et de lieux permettra au lecteur d’identifier commodément les nombreux personnages cités dans les poèmes, ainsi que de situer rapidement les lieux évoqués, et de retrouver rapidement les textes où ils figurent. Enfin, les index des titres des poèmes fournissent à la fois la place du texte correspondant dans ce volume et son numéro d’ordre dans l’édition de référence de Priscilla Bawcutt.

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.

Cette publication numérique est issue d’un traitement automatique par reconnaissance optique de caractères.
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