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Venise, un spectacle d'eau et de pierres

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Laetitia Levantis

Le voyageur face à l’urbanisme et l’environnement vénitiens

Visiter Venise

La déambulation et le spectacle de la ville

Texte intégral

1Pour mieux comprendre comment s’organise le parcours des voyageurs dans la ville du siècle des Lumières à l’âge romantique, nous avons choisi d’organiser notre réflexion en respectant le découpage chronologique suivant : les deux premiers points de ce chapitre seront consacrés au temps de la visite et à l’expérience vénitienne de voyageurs de la seconde moitié du xviiie siècle, tandis qu’un troisième et dernier point s’attachera à analyser l’organisation concrète de la déambulation dans la ville des voyageurs de la première moitié du xixe siècle.

1. L’espace de Saint-Marc et la pleine expression du plaisir visuel

La vue depuis le campanile de Saint-Marc ou l’amusement et le désir d’apprendre

2Pratique voisine des codes développés par le voyage « pittoresque » dans l’appréciation du spectacle de la nature – cet art nouveau du voyage poétique qui se diffuse à partir de la seconde moitié du xviiie siècle dans l’Europe entière –, le plaisir de contempler une ville depuis un point de vue particulier pousse les voyageurs dans une véritable chasse au coup d’œil à laquelle ils peuvent, à Venise, s’exercer avec délice. Pour l’homme des Lumières hanté par la crainte de l’ennui visuel, la montée au campanile de Saint-Marc constitue une étape privilégiée dans la découverte de la cité lagunaire. C’est en général après avoir visité le Palais ducal qu’il entame la longue ascension de ce véritable « belvédère » de Venise, s’élevant au cœur du centre politique de la ville.

  • 1  En effet, il s’agit beaucoup plus d’un choix personnel que de suivre les conseils des guides de vo (...)
  • 2  Le terme sestieri désigne les six quartiers du centre historique de Venise (San Marco, Castello, C (...)

3Jouir du spectacle visuel qu’offre la ville du haut d’un édifice fait bien souvent l’objet d’un choix délibéré1 de la part du voyageur qui, au xviiie siècle, se montre de plus en plus friand du plaisir qu’il trouve dans la contemplation d’un paysage. Une fois arrivé au sommet de la tour, l’étendue du panorama qui s’offre à lui se révèle impressionnante. Ouvrant largement sur l’horizon, la vue permet non seulement de saisir la topographie complète de Venise et de ses sestieri2, mais elle offre aussi à l’observateur une large étendue sur la pleine mer et le lointain. Quelle est donc l’attitude du voyageur face à cette vaste agglomération ?

  • 3  Les îles de San Giorgio Maggiore et de la Giudecca sont situées en face du bassin de Saint-Marc. L (...)
  • 4  C. L. de Pöllnitz, Lettres du baron de Pöllnitz contenant les observations qu’il a faites dans ses (...)

4Tout d’abord, ce dernier cherche à se repérer dans l’espace en promenant son regard du premier plan, constitué par l’espace urbain de Venise, vers un second plan, celui des îles de San Giorgio Maggiore et de la Giudecca, et, encore plus loin, vers le Lido3 et l’horizon de la pleine mer. Ainsi que l’évoque, en 1730, le baron de Pöllnitz : « C’est de cette tour qu’on découvre tout Venise, les îles voisines et la terre ferme ; ce qui tout ensemble compose un magnifique point de vue4. » Or, la vision d’ensemble sur Venise plonge le voyageur dans un univers difficile à définir en raison de l’aspect pour le moins tortueux de son tissu urbain. Aussi, c’est en délimitant des points de repère, tels que les clochers, les coupoles ou la sinuosité du Grand Canal scindant la ville en deux parties, que l’observateur peut estimer la variété du « paysage » vénitien tout en se remémorant les nombreuses églises et monuments cités par les guides. De cette contemplation attentive naît un amusement sans pareil. En effet, nos auteurs se plaisent à juger de la forme de la ville – tout en se souvenant des cartes examinées avant le voyage – et à l’observer dans plusieurs directions. Ils s’amusent également à promener leur regard d’un mouvement circulaire au-dessus de la cité, comme le fait l’abbé de Binos qui séjourne à Venise en 1777 :

  • 5  M.-D. de Binos, Voyage par l’Italie, en Égypte, au mont Liban et en Palestine ou Terre sainte, Par (...)

C’est du haut de ce lieu qu’on peut facilement observer la forme de la ville de Venise, qui m’a paru ronde, si on la considère depuis Castello jusqu’à l’île S. Georges, et delà à la Judeca. Si au contraire l’on ne comprend pas dans ce point de vue ces deux îles, l’Arsenal, Castello et quelques rangées de maisons, elle paroît former un fer à cheval, en ajoutant trois clochers, ceux de Saint-Marthe, de la Vigne et des Augustins ; ainsi la description que j’en ai vu dans une carte particulière, qu’on dit être très bonne, ne me paroît pas être entièrement exacte ; on y serre trop sa largeur d’un côté […]5.

  • 6  G.-F. Coyer, Voyage d’Italie et de Hollande, ouvr. cité, t. II, p. 49.
  • 7  F. M. de Rotrou, Voyage d’Italie (1763), ouvr. cité, p. 122.

5Lorsque le voyageur observe l’horizon, il tente souvent d’en mesurer la profondeur et même l’incommensurable en laissant glisser son œil vers le lointain où s’esquisse un panorama de terre et de mer. Un véritable enchantement naît alors de ce spectacle où il peut satisfaire son désir d’accumuler les connaissances et se livrer avec bonheur à l’exercice de la dénomination, de l’énumération des lieux et des choses. En cela, l’attitude de l’abbé Coyer est tout à fait révélatrice de l’étonnement dont peut faire preuve l’observateur, non seulement face à l’ampleur urbaine de la ville, mais surtout à la vue d’une étendue géographique inattendue : « De là, [dit-il,] on découvre, non seulement toute la Ville, les Forts et les Îles de sa dépendance ; mais encore la Lombardie, les Alpes, l’Apennin à sa naissance, et l’embouchure du Pô6. » Enfin, un autre signe de la jubilation des auteurs à s’approprier visuellement l’espace alentour peut résider dans le fait de s’exercer à faire croître la profondeur du champ de leur vision. Ce n’est donc pas un hasard si les instruments d’optique figurent parmi l’équipement du voyageur des Lumières. François Michel de Rotrou déclare, par exemple, s’être « amusé près de trois heures avec [sa] lunette d’approche » pour jouir « de la beauté et de la variété de la vue7 ».

6Une fois les voyageurs parvenus au pôle incontournable de Saint-Marc, la vue depuis le campanile constitue pour eux une étape privilégiée dans l’approche de la ville. Toutefois, un ultime choc visuel attend nos visiteurs qui, dès leur descente du campanile, abandonnent la vision globale et panoramique dominant Venise et la côte de terre ferme, au profit du captivant paysage portuaire qui s’offre à la vue depuis la Piazzetta et le long des quais.

Un point culminant de l’enchantement du regard : le paysage depuis la Piazzetta

  • 8  M. Levey, La Peinture à Venise au xviiie siècle, Paris, G. Monfort, 1967, p. 64.
  • 9  Voir fig. 3 et 4.
  • 10  Andrea Palladio entreprit la construction de cette église classicisante en 1566. Elle ne sera ache (...)
  • 11  L’église baroque de Santa Maria Della Salute – élevée à la suite d’un vœu pour la fin de la peste (...)

7Comme l’avance Michael Levey, « bien que l’on souligne si souvent la froideur du xviiie siècle, les gens de l’époque savaient goûter l’inattendu8 ». En effet, face à la variété et à la beauté se déployant sous leurs yeux depuis la Piazzetta, rares sont les voyageurs qui masquent leurs émotions vis-à-vis d’un tel spectacle. Par son orientation, la Piazzetta ouvre sur un vaste paysage portuaire où de splendides édifices scandent l’espace alentour. Située au débouché de la place Saint-Marc à laquelle elle fournit un prolongement idéal, cette petite place se révèle, par son emplacement, favorable à la vision panoramique et à la déambulation le long des rives qui s’étendent de part et d’autre9. Depuis ce lieu prestigieux, l’œil du voyageur contemple un décor saisissant qui s’étend de l’église palladienne de San Giorgio Maggiore10 et son campanile, jusqu’à la pointe de la Douane derrière laquelle s’élève l’église baroque de Santa Maria della Salute11, à l’entrée du Grand Canal. En outre, le champ de vision dont jouit le spectateur s’étend également vers l’île de la Giudecca dont la silhouette se dessine dans le lointain paysage maritime, au-delà de l’imposant complexe de San Giorgio Maggiore. Aussi, ce point de vue permettait-il, grâce à cette stupéfiante mise en scène, la fixation durable de l’image de la ville dans l’esprit des voyageurs.

  • 12  G.-F. Coyer, Voyage d’Italie et de Hollande, ouvr. cité, t. II, p. 47.
  • 13  F. M. de Rotrou, Voyage d’Italie (1763), ouvr. cité, p. 122.
  • 14  P. Brussel, Promenade utile et récréative de deux Parisiens en Italie en 170 jours, Avignon et Par (...)
  • 15  Il s’agit de l’imposante bibliothèque construite entre 1537 et 1554 sur les plans de l’architecte (...)
  • 16  Le bâtiment de la Zecca (ou de la Monnaie) est également l’œuvre de Jacopo Sansovino qui fit démol (...)
  • 17  Il s’agit du fondaco de la farine, édifice du xve siècle aujourd’hui disparu, qui était destiné à (...)
  • 18  La Riva degli Schiavoni (ou quai des Esclavons) est l’immense quai qui s’étend le long de la lagun (...)
  • 19  C. de Brosses, Lettres familières d’Italie, Paris, Didier, 1858, t. I, p. 172.

8Face à ce panorama, les réactions des auteurs sont multiples. Tout d’abord, ce qui surprend le promeneur traversant la place Saint-Marc est de voir celle-ci s’ouvrir subitement sur les eaux. Aussi, l’émotion de voir la mer constitue-t-elle souvent la première observation émise dans les textes. D’ailleurs, les voyageurs se plaisent à souligner cette curiosité en délimitant dans leur récit l’espace par la lagune au premier plan, et par la pleine mer au second plan, dont l’horizontalité clôt la perspective visuelle. Il s’agit là d’un élément caractéristique de cet attrait collectif pour le point de vue s’exprimant aussi par le plaisir d’enserrer un paysage dans les limites d’un tableau. C’est par cette procédure, courante au xviiie siècle dans l’approche de la nature, que le voyageur opère un tri au sein d’un environnement perçu comme un spectacle d’optique. Par conséquent, la Piazzetta « bornée d’un côté par la mer12 » et le point de vue qu’elle permet font-ils l’objet d’un « cadrage » bien précis, participant pleinement au plaisir visuel dont les visiteurs font état. Ajoutons qu’ils reconnaissent une certaine valeur esthétique à cette ouverture directe sur la lagune. En effet, face au bassin de Saint-Marc, François Michel de Rotrou déclare que la vue « terminée par le port » rend l’ensemble « bien plus agréable13 ». Il en est de même pour Pierre Brussel qui se dit charmé par « le superbe canal qui vient baigner à raze terre », lequel concourt à « la beauté du coup d’œil14 ». La vision panoramique par laquelle le voyageur considère l’ensemble du paysage permet au regard une multiplicité de points d’ancrage différents. Ceux-ci peuvent, par exemple, y apprécier la perspective du quai le long duquel se succèdent les bâtiments publics que sont la Libreria Marciana15, la Zecca16 et la longue façade de brique de l’entrepôt de la farine17, mais aussi la pointe de la Douane et le repère perspectif de la Salute de l’autre côté du canal. De la même manière, l’angle du Palais ducal et les nombreuses gondoles amarrées bordant la Riva degli Schiavoni18 viennent compléter l’infinie variété du décor. Là encore, cette diversité visuelle se transcrit par le biais de l’énumération au moyen de laquelle l’observateur rend compte d’une vision composite de l’espace. En cela, l’évocation du président de Brosses, qui découvre Venise en 1739, paraît tout à fait révélatrice : « La mer, large en cet endroit, la termine. C’est de là qu’on voit le mélange de terre, de mer, de gondoles, de boutiques, de vaisseaux et d’églises […]19. »

  • 20  Ibid.
  • 21  Ibid.
  • 22  Sur l’influence de la peinture de marine dans la formation de la culture visuelle des voyageurs du (...)

9Le parcours du regard le long des rives permet à l’observateur d’apprécier l’animation du spectacle portuaire. Tout d’abord, il faut s’imaginer un espace vivant et en pleine activité, reflétant au xviiie siècle la richesse commerciale et la prospérité de Venise. Le nombre incalculable de navires, gondoles et vaisseaux accostant près de la Riva degli Schiavoni où s’entassent les marchandises surprend le voyageur qui, à l’image du président de Brosses, s’y rend « au moins quatre fois le jour » pour s’y « régaler la vue20 ». Toutefois, le port est aussi le lieu où vivent et travaillent les hommes. Même si la plupart des voyageurs ne s’étendent pas sur la description des rives, certains demeurent frappés par l’agitation qui y règne et observent avec curiosité l’intense affluence « de gens qui partent et qui arrivent à chaque instant21 », la foule bigarrée des étrangers présents à Venise, ou encore les multitudes d’hommes déchargeant les cargaisons des bateaux. Ainsi, tout comme la vue depuis le campanile procurait au voyageur le plaisir de déchiffrer un territoire, l’observation du spectacle portuaire lui permet-il de se familiariser avec un univers qui lui est étranger et dont l’expérience visuelle, somme toute banale, revêt la fonction d’un rite initiatique. Pénétrant de plein pied dans une réalité qu’il ne connaissait souvent que par le truchement de la peinture de marine22, le voyageur observant les quais du voisinage de Saint-Marc constate et apprend en suivant le spectacle qui se déroule sous ses yeux. Ainsi, les variations de champs de vision qu’entraînent Saint-Marc et ses environs immédiats lui permettent-elles de goûter avec stupéfaction la grande variété d’un paysage aux allures de décor de théâtre. Loin de permettre de tels jeux sur la vision spatiale de la cité, les canaux et les ruelles de Venise amènent l’observateur par glissement d’un espace ouvert à un espace clos et incertain.

2. Du Grand Canal au dédale vénitien

Le parcours du regard sur le Grand Canal

  • 23  J.-J. de Lalande, Voyage d’un François en Italie…, Paris, Yverdon, 1770, t. VI, p. 400.
  • 24  P.-J. O. Bergeret de Grancourt, Voyage d’Italie, 1773-1774. Lettres écrites d’Italie au cours de s (...)

10Pénétrer dans le Grand Canal constitue sans nul doute une des expériences les plus marquantes pour les voyageurs français. Célèbre entre tous, il est le seul des canaux de Venise qui soit véritablement vanté pour les points de vue qu’il offre. Toutefois, la pénétration progressive de ce large canal de près de quatre kilomètres de long préfigure la découverte concrète de la réalité vénitienne pour les Français : celle des canaux et des ruelles. Il convient d’insister sur le brutal changement d’espace qu’implique sa traversée. Délaissant le bassin de Saint-Marc, les visiteurs qui amorcent en gondole l’entrée du Grand Canal découvrent un spectacle bien différent de celui qu’ils pouvaient apprécier depuis la Piazzetta ou du haut du campanile. Sous leurs yeux s’ouvre la vaste perspective de palais qui ornent cette artère principale dont l’église de la Salute semble marquer l’entrée. D’ailleurs, le premier regard sur cet alignement insolite de maisons séparées par une large étendue d’eau constitue, pour beaucoup de nos auteurs, le « plus beau point de vue qu’il y ait dans l’univers23 ». Le canal qu’ils contemplent leur paraît « immense et large24 » tandis que les majestueuses façades des palais semblent enserrer leur champ visuel.

  • 25  G.-F. Coyer, Voyage d’Italie et de Hollande, ouvr. cité, t. II, p. 27.
  • 26  Chevalier de Jaucourt, « Venise », art. cité.
  • 27  G.-F. Coyer, Voyage d’Italie et de Hollande, ouvr. cité, t. II, p. 50.
  • 28  F. M. de Rotrou, Voyage d’Italie (1763), ouvr. cité, p. 131.
  • 29  P. N. Anot et F. Malfillatre, Les Deux Voyageurs ou Lettres sur la Belgique, la Hollande, l’Allema (...)
  • 30  W. Hogarth, The Analysis of Beauty. Written with a View of Fixing the Fluctuating Ideas of Taste, (...)

11Ce superbe « bras de mer25 » qui s’étend face aux voyageurs fait partie des réalités urbaines de la ville qui retiennent le plus leur attention. Saisissante par son ampleur, la perspective du Grand Canal leur apparaît également en tant qu’élément structurant l’espace urbain. Aussi, pendant la traversée, ces derniers prennent-ils conscience de leur situation dans la cité tout comme de la position centrale qu’occupe le canal dans la topographie de la ville. Après s’être rappelé qu’il partage « Venise en deux parties presque égales26 », ils se plaisent souvent à évoquer la distance séparant les deux rives qui serait « large de quarante pas27 », selon l’abbé Coyer, tout comme à spécifier sa forme qu’ils se souviennent avoir mémorisée du haut du campanile ou sur les plans de la cité. Ainsi, François Michel de Rotrou n’est pas le seul à affirmer que le « large canal »» peut avoir « la forme d’un S28 », ni Pierre Nicolas Anot à estimer que celui-ci traverse la ville « en serpentant29 ». D’ailleurs, ce discours récurrent sur la forme sinueuse du Grand Canal n’est pas sans nous rappeler les théories du peintre anglais William Hogarth (1697-1764) sur l’esthétique particulière de la ligne serpentine ou « ligne de beauté », symbole de la diversité et de la variété des formes, qu’il développe dans The Analysis of Beauty30, un traité paru à Londres en 1753 grâce auquel celui-ci devient l’un des premiers et des plus originaux théoriciens de l’art britannique. Le point de vue de Hogarth est résolument celui d’un artiste analysant la jouissance d’un regard qui épouse la fuite des lignes et la croissance des formes : le trait distinctif de la nature est à ses yeux l’intricacy, « enchevêtrement » aussi bien qu’« emboîtement » des lignes les unes dans les autres. Cette théorie selon laquelle la ligne serpentine est l’élément primordial du Beau sous toutes ses formes s’applique parfaitement à la configuration du Grand Canal de Venise. Le large canal bordé de somptueux palais que nos auteurs suivent du regard est le symbole éclatant du triomphe de la sinuosité capricieuse – principal vecteur du plaisir visuel aux yeux du peintre londonien – associée à la beauté des formes architecturales. En d’autres termes, par cette approche inédite de l’architecture vénitienne, les voyageurs français expérimentent ainsi une incarnation du Beau à échelle urbanistique.

  • 31  P. N. Anot et F. Malfillatre, Les Deux Voyageurs…, ouvr. cité, t. I, p. 235.
  • 32  C. de Brosses, Lettres familières d’Italie, t. I, p. 168.
  • 33  G.-F. Coyer, Voyage d’Italie et de Hollande, ouvr. cité.

12Pour bien des auteurs, le choc visuel de la découverte du canal est atténué lors du passage à l’écrit par une certaine prise de distance face à ce qu’ils perçoivent. Dès lors, pour décrire ce paysage où la lagune « baigne quantité de Palais et d’Églises31 », nos visiteurs tentent d’intégrer les repères spatiaux qui leurs sont familiers. Ainsi, dans de nombreux récits, le canal est-il le plus souvent assimilé à une rue ou à une vaste avenue bordée de maisons. De même, lorsque le voyageur tente de lire un site nouveau, il ne peut quelquefois s’empêcher d’établir certaines analogies avec des lieux connus. Tel est le cas du président de Brosses qui, avec l’ironie qui le caractérise, cherche à banaliser l’habituelle surprise que produit le canal sur les étrangers. Ainsi, dit-il, « l’entrée par le Grand Canal fut, à mon gré, celle de Lyon ou de Paris, par la rivière32 ». Toutefois, le parcours visuel le long des rives permet aux visiteurs d’observer que comme toute grande ville, Venise possède son « boulevard » prestigieux orné d’édifices. En saluant de façon quasi unanime la magnificence de leurs décors extérieurs, la majeure partie de nos auteurs s’accordent sur le fait que le canal constitue, grâce à cette extraordinaire succession de palais, « la plus belle partie de la ville33 ».

  • 34  C. de Brosses, Lettres familières d’Italie, ouvr. cité, t. I, p. 202. Misson emploie un terme iden (...)
  • 35  Chevalier de Jaucourt, « Venise », art. cité.
  • 36  F. M. de Rotrou, Voyage d’Italie (1763), ouvr. cité, p. 119.
  • 37  C. de Brosses, Lettres familières d’Italie, ouvr. cité, t. I, p. 169.
  • 38  P.-J. O. Bergeret de Grancourt, Voyage d’Italie, 1773-1774, ouvr. cité.

13Le Grand Canal rassemble cent quatre-vingt-cinq palais, les plus anciens datant des xiie et xiiie siècles. La magnificence ainsi déployée dans le traitement de leurs façades prouve que le canal demeure, du Moyen Âge au xviiie siècle, le lieu de l’expression la plus parfaite de la puissance des familles vénitiennes. Or, cette surabondance de façades somptueuses n’est pas sans causer quelques réactions de la part des étrangers. Face aux édifices défilant sous leurs yeux, certains ne perçoivent que l’exagération pompeuse des Vénitiens désireux de masquer la vérité par « ces masses grossières34 », telles que les qualifie le président de Brosses. Mais surtout, le rythme continu de cette longue perspective de maisons qu’ils découvrent progressivement leur révèle une profonde irrégularité du bâti. En effet, tout au long de la navigation, les habitations modestes mêlées aux demeures patriciennes scandent et heurtent fortement la vue. Il n’est alors pas étonnant qu’en raison de cette gêne visuelle, les nombreuses louanges de nos auteurs laissent quelquefois la place à la confusion et à la déception. Ainsi, pour le chevalier de Jaucourt, les palais bordant le Grand Canal « sont entremêlés de petites maisons qui les déparent35 ». Une impression semblable guide les propos de François Michel de Rotrou : « La bâtisse n’est point partout régulière, quantité de façades magnifiques […] se trouvent défigurées par le voisinage d’une maison en brique peu en ordre [qui] détruit une partie du plaisir qu’on s’en promettait36. » En outre, si le changement de point de vue et l’éloignement amplifient dans la perception du voyageur le caractère irrégulier de ces habitations, l’observateur qui se déplace sur le canal tient nécessairement compte du rythme qu’inclut l’apparition successive de ces édifices dans son champ de vision. Attentif au spectacle qui se déroule devant ses yeux, il se montre parfois fortement impressionné par la dynamique verticale des bâtiments jaillissant hors de l’eau. Même un voyageur comme le président de Brosses finit par céder à l’étonnement et reconnaît, au terme de sa navigation, le caractère surprenant d’une telle ville où l’on voit « sortir de l’eau de tous côtés des palais, des églises, des rues, des villes entières37 ». Cependant, tout au long de la traversée, la curiosité des voyageurs ne se porte pas seulement sur les palais. Ce long parcours, de l’entrée du canal au quartier Santa Lucia, est aussi le théâtre d’une grande variété visuelle. La nature même du Grand Canal en faisant une voie de passage toujours mouvante, le visiteur ne peut que constater l’encombrement causé par les nombreuses gondoles et autres embarcations transportant les marchandises destinées au marché du Rialto. Aussi, Bergeret de Grancourt ne cache pas son enthousiasme à la vue de cette « multitude de gondoles noires », et assure que l’animation qui règne sur le canal crée « un coup d’œil peu commun et varié à l’infini38 ».

14Enfin, par la longueur de son parcours, le Grand Canal plonge progressivement le voyageur dans un univers qui lui est profondément étranger : celui d’un canal dont la trame urbaine qui l’entoure est serrée, dont la perspective axiale s’interrompt brutalement à certains endroits, et dont les mouvements empêchent d’en percevoir l’aboutissement. Dès lors, la vue devient mystérieuse car interrompue. Mais il est évident qu’une telle expérience ne constitue qu’une première approche de l’intimité de Venise, laquelle s’offre au regard d’une manière beaucoup plus complexe dès que le visiteur pénètre au cœur de ses canaux.

La découverte des canaux

15Découvrir Venise par ses canaux permet aux voyageurs d’appréhender la profonde originalité qui caractérise la cité. En effet, malgré la variété des témoignages, il est à remarquer qu’une majorité d’auteurs s’accordent sur le fait qu’aucune ville au monde ne révèle une aussi flagrante dualité en matière d’espace. Si la prééminence topographique du pôle de Saint-Marc permettait, par sa position et son campanile, la variation du champ de vision de l’observateur sur la ville, le territoire mystérieux des canaux induit la diminution progressive de l’étendue. L’attention portée sur l’extériorité de la ville se concentre à présent sur sa complexité interne. Dès lors, qu’en est-il du plaisir visuel du visiteur ? À cette question, divers voyageurs fournissent des éléments de réponse.

  • 39  M.-D. de Binos, Voyage par l’Italie, en Égypte…, ouvr. cité, t. I, p. 185.
  • 40  P.-J. O. Bergeret de Grancourt, Voyage d’Italie, 1773-1774, ouvr. cité, p. 132.
  • 41 Ibid., p. 136.

16Tout d’abord, pénétrer dans la réalité de Venise ne signifie pas obligatoirement suivre un itinéraire précis. D’autant plus qu’en l’occurrence, bon nombre de voyageurs soulignent dans leurs récits que les canaux donnent de toutes parts accès à la ville. Même si tout au long du siècle les visites à travers la cité tendent à s’écarter quelque peu des espaces les plus fréquentés, le regard porté sur ce territoire labyrinthique ne connaît pas de véritable évolution. On constate cependant que la spontanéité avec laquelle certains de nos auteurs souhaitent se rendre compte du cœur et des limites de la ville s’impose dans les récits les plus tardifs. Ainsi, l’abbé de Binos déclare avoir « tenu une gondole presque toute une journée pour voir l’étendue de la ville et la beauté de ses édifices39 ». La curiosité qui pousse les voyageurs à parcourir la cité en « voiture d’eau40 » leur permet surtout de juger de sa position de leurs propres yeux. Après avoir accompli « quelques courses sur les grands canaux » afin de voir Venise « de tous les sens », Bergeret de Grancourt réaffirme l’originalité de la ville et conclut : « c’est une situation singulière41 ».

  • 42  M. Misson, Nouveau voyage d’Italie…, ouvr. cité, t. I, p. 228.
  • 43  P.-J. O. Bergeret de Grancourt, Voyage d’Italie, 1773-1774, ouvr. cité, p. 133.

17De plus, ces canaux qui courent à travers tout Venise suggèrent au visiteur l’image d’une cité au découpage abstrait qu’il se doit de définir. Aussi, le temps de la promenade en gondole, propice à l’observation, permet-il à certains d’affirmer que du canal à la ruelle, il y a peu de différences. Tout comme le Grand Canal, les canaux sont semblables à des rues, le plus souvent étroites, parcourant la cité dans tous les sens. La récurrence avec laquelle ce leitmotiv est employé tout au long du siècle témoigne du besoin d’attribuer à Venise les critères applicables à toute ville. L’exemple de Maximilien Misson, à la fin du xviie siècle, est en cela révélateur. En effet, celui-ci observe que « les canaux peuvent bien être comptés en la place des rues » car ils pourraient très bien être « remplis et pavés42 ». Dans la seconde moitié du siècle suivant, Bergeret de Grancourt ne dit pas autre chose, signalant même avec étonnement que « la plus grande partie des rues [sont] d’eau43 ».

  • 44  F. M. de Rotrou, Voyage d’Italie (1763), ouvr. cité, p. 118.
  • 45  M. de Saint-Quentin, Voyage en Italie, 1778-1779, Paris, Bibliothèque de l’Arsenal, ms. n° 3822, p (...)

18En outre, le parcours dans ce réseau serré et complexe de canaux engendre bien souvent, pour le visiteur, la perte progressive des repères spatiaux. Les voyageurs signalent rarement, lors du passage à l’écrit, ce qu’ils ont vu et retenu du trajet effectué. Ils n’évoquent pas non plus le sestier traversé. Si le Grand Canal permettait encore une localisation précise dans la cité, ceci n’est désormais plus possible pour qui explore le cœur de Venise en s’enfonçant dans le détour de ses petits canaux. Installé au fond de la gondole qui le transporte, le visiteur voit s’ouvrir devant ses yeux la perspective d’un cours d’eau qu’enserre des deux côtés un alignement d’habitations hautes et contiguës. Dans ce contexte, l’une des toutes premières observations dont les récits font état concerne l’omniprésence de l’eau. Sur ce point, François Michel de Rotrou déclare : « Fort souvent, le canal occupe tout l’espace qui est d’un rang de maisons à l’autre44. » En revanche, cette présence envahissante n’est pas sans entraîner une lassitude visuelle pour M. de Saint-Quentin qui précise qu'en gondole, « on ne voit rien que l’eau des canaux45 ».

  • 46 Chevalier de Jaucourt, « Venise », art. cité.
  • 47  F. M. de Rotrou, Voyage d’Italie (1763), ouvr. cité.
  • 48 Ibid.
  • 49  A. Thouin, Voyage dans la Belgique, la Hollande et l’Italie, Paris, s. n., 1841, t. II, p. 351.

19Ensuite, le regard du voyageur se heurte en permanence à l’agglutination d’un habitat disparate où les palais voisinent avec de nombreux bâtiments modestes. Dans certains quartiers, l’irrégularité d’un bâti dense et touffu engendre souvent, pour l’observateur, une réelle saturation du champ de vision. Ainsi, au sortir d’un canal, le voyageur se trouve parfois, comme le suggère le chevalier de Jaucourt, en présence de « maisons seules entourées d’eau des quatre côtés46 » et se sent enfermé au beau milieu de cette « prison marécageuse47 ». Envahi d’édifices, l’espace alentour ne peut se comprendre dans une vision d’ensemble. D’ailleurs, circulant au cœur de la cité, les voyageurs ressentent fortement l’immersion progressive dans un univers fragmenté, parcellaire, aux allures de vaste labyrinthe ne laissant souvent à l’observateur que de minces échappées visuelles entre les façades bordant les canaux. Cette flagrante irrégularité unie à la dégradation de certains bâtiments n’est pas sans rebuter le voyageur du xviiie siècle, et la cité, qui lui semblait si belle de l’extérieur, laisse à présent apparaître l’impression générale d’une splendeur délabrée. C’est le constat qu’en fait François Michel de Rotrou : « Lorsque l’on examine l’intérieur de Venise en parcourant les canaux, le détail quoique toujours surprenant n’est point aussi flatteur que le tout ensemble semblait d’abord le promettre […]48. » Quelques années plus tard, André Thouin porte lui aussi un regard des plus désabusés sur la ville et ses bâtiments, lui qui précise avoir traversé « un grand nombre de canaux d’eaux mortes, de différentes dimensions », bordant des édifices qu’il juge « comparables à ceux de nos faubourgs les plus pauvres49 ».

20Ainsi, la découverte de la réalité vénitienne au fil d’une promenade en gondole semble être, pour nos Français, synonyme d’immersion dans un univers à la topographie profondément déroutante. Se heurtant sans cesse aux soubassements des maisons immergées, enserré dans la perspective restreinte d’un canal, le regard de l’observateur paraît souffrir, dans un tel territoire, d’un manque d’espace évident. Ajoutons que, pour le visiteur qui s’y aventure pendant l’été, cette gêne visuelle se trouve bien souvent liée au malaise provoqué par les miasmes des canaux. Au plaisir de la contemplation succède donc une déception que le parcours du labyrinthe des ruelles tend à accroître.

Le territoire labyrinthique des ruelles de Venise

  • 50  J. W. von Goethe, Voyage en Italie (1786-1787), cité dans Venise entre les lignes, ouvr. cité, p.  (...)
  • 51  G.-F. Coyer, Voyage d’Italie et de Hollande, ouvr. cité, t. II, p. 17. En effet, la signalétique d (...)

21« On ne peut se faire une idée de l’étroitesse et de l’entassement de l’ensemble si on ne l’a vu50. » Découvrant la Cité des Doges en 1786, Goethe ne cache pas son étonnement face au caractère insolite de l’organisation urbaine de la ville. En effet, en parcourant un tel lacis de ruelles, nos auteurs prennent désormais totalement conscience que pour Venise domine le problème de l’espace et par là celui de l’exiguïté. Il est à souligner que circuler dans une telle ville constitue pour les voyageurs du xviiie siècle une expérience des plus originales, que la lecture des guides ne suffit pas à faire comprendre. Concernant le parcours dans la cité, on constate que le décor que les récits font surgir demeure inlassablement le même. Aux rues et ruelles succèdent généralement les termes de « maisons » – désignant indifféremment palais et habitat modeste – et de « quais », auxquels viennent s’unir les multiples ponts permettant de parcourir la ville à pied. La plupart du temps, ce discours sur la cité n’est accompagné d’aucune indication de lieux ou d’édifices croisés pendant le trajet. La ville semble perçue et vécue comme un espace uniformisé. N’étant pas « étiquetées51 » – comme le note l’abbé Coyer –, les rues désorientent et accentuent l’angoisse des voyageurs qui, loin d’éprouver un quelconque plaisir visuel, tentent avant tout de ne pas se perdre dans ce territoire inconnu.

  • 52  Ce terme désigne les places de la ville. La plupart du temps de petite taille, celles-ci n’égalaie (...)
  • 53  G.-F. Coyer, Voyage d’Italie et de Hollande, ouvr. cité.

22Cependant, ce que perçoivent nos visiteurs dans un tel contexte diffère selon les quartiers explorés. Outre son réseau viaire complexe, Venise compte aussi une multitude de campi52 dont nous ne trouvons nulle trace dans les divers témoignages réunis ici. Loin des espaces attractifs que sont la zone commerciale du Rialto et le périmètre de Saint-Marc, la ville qui s’étend dans cet enchevêtrement de rues et ruelles étroites possède aussi ses quartiers populaires dans lesquels nul voyageur ne s’aventure. Il s’agit donc d’une découverte de la cité toute relative, puisque de nombreux quartiers demeurent totalement ignorés des étrangers. Lorsqu’ils déambulent au cœur de Venise, ces derniers sont donc confrontés à une topographie complexe et mystérieuse. Aussi, pour l’abbé Coyer, les rues de la cité sont-elles semblables à des « couloirs » dont il peine à percevoir l’aboutissement : « Il en est un très petit nombre sans canaux, espèces de corridors parquetés de larges pierres de taille ou de briques, fort étroits pour la plupart ; car, en étendant les bras, on peut toucher […] les maisons qui les bordent53. »

  • 54  F. M. de Rotrou, Voyage d’Italie (1763), ouvr. cité, p. 119.
  • 55  C. de Brosses, Lettres familières d’Italie, ouvr. cité, t. I, p. 202.
  • 56  J.-J. de Lalande, Voyage d’un François en Italie…, ouvr. cité, t. VI, p. 408.

23En effet, sinueuses, étroites et incommodes, les rues rendent la circulation désagréable. Les multiples détours qu’impliquent les ruelles sans issues ou dont l’ouverture donne sur des canaux transforment rapidement la tranquille promenade des voyageurs en un parcours contraignant. Dès lors, pour rendre compte de la réalité effective du tissu urbain de Venise, l’image du labyrinthe s’impose à leurs yeux. La remarque vaut pour bien des textes. Dans un circuit chaotique, qui semble heurté à chaque instant par les mouvements capricieux que dessinent rues et ruelles, la perte des repères de nos voyageurs est totale. Ainsi, François Michel de Rotrou considère que « tous les petits passages et tous les détours qu’il faut faire pour chercher les ponts, font de Venise un vrai labyrinthe54 ». De même, pour le président de Brosses, la Cité des Doges est comparable au « labyrinthe de Dédale55 ». Enfin, le caractère glissant des quais bordant les canaux, uni aux incalculables ponts mal protégés et jugés dangereux, génèrent de nombreuses plaintes de la part de nos visiteurs. La surprise laissant place à la crainte, les méandres de la ville se changent bien souvent en espaces redoutés. Aussi, dans le guide sur l’Italie qu’il fait paraître en 1769, Lalande met-il en garde son lecteur sur les dangers de Venise, en précisant : « […] certains ponts sont sans parapets ; il arrive quelquefois, surtout à des étrangers, de se laisser tomber dans des canaux, et s’il y a des fers de gondoles près du pont, on court grand risque de sa vie56. »

  • 57  A. Thouin, Voyage dans la Belgique, la Hollande et l’Italie, ouvr. cité, t. II, p. 353.
  • 58  P. N. Anot et F. Malfillatre, Les Deux Voyageurs…, ouvr. cité, t. I, p. 259.

24Pour les voyageurs des Lumières, le chemin parcouru dans les quartiers de Venise a tous les aspects d’une immersion dans l’inconnu d’une cité à la fois étrangement ouverte sur l’extérieur, mais close sur elle-même. La sensation d’oppression visuelle qu’implique le passage dans des ruelles exiguës est alors renforcée par une réelle sensation d’oppression physique. Celle-ci est accentuée par la densité des édifices alentour, dont la hauteur plonge bien souvent le visiteur dans l’obscurité. On observe également que ce qui subsiste à l’écrit du regard porté sur l’espace urbain traversé nous est souvent rendu par l’image de l’entassement désordonné du bâti. Le plus souvent défini comme triste et lugubre, l’habitat populaire n’incite donc nullement nos voyageurs à la contemplation car, comme le déclare André Thouin : « Les maisons, pour la plupart, sont entassées les unes sur les autres sans plan, sans goût, sans symétrie […]57. » Dès lors, au beau milieu d’une irrégularité et d’une étroitesse ressenties à l’échelle de la cité tout entière, l’atmosphère d’une place ou d’une rue vénitienne ne peut provoquer sur nos voyageurs – par l’état de dégradation avancé que présentent certains quartiers – qu’une impression de tristesse générale. Tel est le constat que fait Pierre Nicolas Anot qui visite la ville à la fin du siècle : « Venise inspire la tristesse. On voit beaucoup de gondoles sur les canaux, peu de monde dans les rues, personne aux fenêtres58. » Lassés du parcours contraignant auquel la ville les soumet, déçus par l’uniformité du bâti vieillissant, les voyageurs sont rebutés par l’approche de la cité dans son intimité et, de toute évidence, ne s’y plaisent guère. Les raisons de ce désintérêt proviendraient sans doute du fait que les méandres de la ville ne permettent pas, pour les voyageurs français, de jouir d’un assez beau « coup d’œil », susceptible par sa variété et son étendue, de satisfaire à la délectation visuelle tant recherchée.

  • 59  P. Brioist, « Hooke et Pepys, deux espaces-vécus du Londres du xviie siècle », dans C. Petitfrère  (...)

25Comme le suggère Pascal Brioist, « on peut accorder aux lieux des valeurs négatives ou au contraire des valeurs positives. Une géographie morale se dessine alors59 ». Tel est le cas pour les voyageurs dont nous avons suivi les témoignages. Dans le regard qu’ils portent sur Venise, leur « géographie morale » accorde à l’évidence une place prééminente à la zone de Saint-Marc dont la position et les monuments permettent de jouir de la plus belle vue sur la cité. Quittant ce lieu qui donne à voir un spectacle changeant, mais toujours dans la plénitude de l’espace, nos voyageurs découvrent un horizon obscur lorsqu’ils pénètrent dans la Venise des Vénitiens. Peu accueillant à leurs yeux, l’univers tortueux des ruelles et canaux se change en un espace décevant par son exiguïté et en un territoire redouté car incompréhensible. Ainsi, si le cœur de Venise ne semble guère correspondre à l’horizon d’attente des voyageurs français de la seconde moitié du xviiie siècle, c’est peut-être parce que ce territoire labyrinthique ne permet pas d’en fixer le contact visuel en une image précise.

3. Dans l’intimité de la ville : le parcours des voyageurs dans la première moitié du xixe siècle

  • 60  Parmi les publications destinées aux étrangers qui paraissent à Venise dès la première moitié du s (...)
  • 61  Plus seulement abordée à partir d’une logique topographique, comme c’était le cas au siècle précéd (...)
  • 62  Nous faisons ici référence à Venise et ses environs, d'A.-C. Valéry (Bruxelles, Société belge de l (...)

26La déambulation des Français dans la ville n’évolue guère d’un siècle à l’autre. Au xixe siècle, les récits continuent d’individualiser les lieux les plus célèbres et, parmi eux, les monuments mis en valeur par les guides60. Pour l’instant, rares sont les auteurs qui aiment à se risquer dans les quartiers excentrés de Venise comme le feront les écrivains du début du xxe siècle. Même si certains souhaitent se livrer à leur bon plaisir et découvrir la ville à leur rythme, la majeure partie des descriptions commencent par Saint-Marc, pôle éminemment « historique » où une majorité de visiteurs se retrouvent pour admirer les trésors architecturaux que recèle la place, mais surtout méditer sur le glorieux passé de Venise61. Ce phénomène, en grande partie suscité par le fait que les voyageurs romantiques ancrent leur expérience dans le monde livresque, induit la production d’un discours répétitif concernant les principaux édifices de Saint-Marc, que les textes de Jules Lecomte ou d’Antoine-Claude Valéry, deux des guides les plus utilisés par les voyageurs62, mettent en scène à travers un assemblage disparate d’anecdotes pittoresques. Mais Saint-Marc n’est pas le seul espace de la ville qui soit considéré comme foisonnant de témoignages du passé de la Sérénissime, l’omniprésence de l’histoire émeut tout aussi fortement le touriste qui visite l’Arsenal, sur les traces des vestiges de l’ancienne Dominante, avant que ses pas ne l’entraînent au Rialto, cœur commercial de la ville.

Saint-Marc : découvrir l’espace « historique » de la cité

  • 63  P. Petit-Radel, Voyage historique, chorographique et philosophique dans les principales villes de (...)
  • 64  Ibid., p. 161.

27Vaste trapèze de cent soixante-quinze mètres de long, qui délimite l’espace spirituel et politique de la ville, la place Saint-Marc, dont l’animation perpétuelle qui y règne en fait un des lieux les plus appréciés des étrangers, recueille toutes les louanges. En effet, ce vaste « salon mondain », où les voyageurs des Lumières aimaient déjà à se retrouver, impressionne nos auteurs par son ampleur. Elle a, pour Philippe Petit-Radel, chirurgien français qui visite Venise au tout début du xixe siècle, « un majestueux pittoresque dont on ne trouve nulle part au monde l’équivalent ». En promenant son regard sur la vaste place, l’auteur peut en effet apprécier l’architecture classique des Procuraties anciennes et nouvelles, les trois corps de bâtiments qui constituent un véritable « enclos urbain » d’une surprenante unité et dont la galerie permet au public de se promener et de « jouir du plaisir que lui procure la diversité des objets étalés à ses yeux63 ». La visite de Petit-Radel se poursuit par le campanile pour lequel celui-ci salue la prouesse technique des bâtisseurs vénitiens et s’interroge qu’une tour si haute « ne se soit jamais déviée de sa perpendiculaire, quoiqu’elle ait pour fondement un sol vaseux, affermi par des pilotis64 ». Une fascination semblable à celle que l’on pouvait apprécier dans les textes des voyageurs des Lumières transparaît à la lecture des impressions de l’auteur lorsque celui-ci admire la vue étendue sur Venise et le paysage alentour qu’offre au visiteur le campanile de Saint-Marc :

  • 65  Ibid., p. 162.

De ce lieu on jouit de la vue la plus délicieuse qu’on puisse avoir […]. […] On a toute la ville sous ses pieds, les places, les canaux, les édifices, la mer qui en forme le cadre […], les vaisseaux, les barques et les gondoles qui font route de tous côtés65.

  • 66  A. A. de Galliffet, Souvenirs de voyage…, ouvr. cité, p. 304.

28En quittant le campanile, l’imposante basilique Saint-Marc et la façade dentelée de marbre du palais des Doges se disputent les regards de nos voyageurs. De leur déambulation dans la basilique, les auteurs tentent de livrer à leurs lecteurs un exposé historique fidèle des différentes époques de construction du grand édifice, lequel se perd parfois en de longues digressions ou des morceaux entiers sont repris ou inspirés des guides utilisés. Dans un flot de louanges, ces derniers détaillent les matériaux, comptent le nombre de colonnes employées, considèrent la puissance des piliers et mesurent l’ampleur de cette « mosquée chrétienne66 ». Mis à part quelques déceptions que nous analyserons plus longuement dans les chapitres suivants, tout laisse entrevoir la réalité d’un étonnement face aux proportions de l’église. Il en est de même pour le palais des Doges, dans le retour à l’espace profane.

  • 67 Ibid., p. 325.

29Selon les capacités d’observation, les descriptions que lui consacrent nos auteurs peuvent être complètes ou tronquées, répétitives ou originales. La découverte et l’évocation que fait en 1845 Alexandre Auguste de Galliffet de ce « vaste bâtiment de style mauresque67 » nous donne à voir comment celui-ci parvient à reproduire à l’écrit la progression de son parcours dans le Palais ducal où l’histoire est omniprésente :

  • 68 Ibid., p. 325-328.

Cette entrée est grandiose et d’une riche architecture ; après une voûte du même style, on est en face de l’escalier des Géants […]. […] Parmi les salles que l’on admire, celle des Quatre-Portes et celle du Collège sont les plus riches, celle du Grand-Conseil la plus curieuse. […] Nous sommes sortis du palais […], et nous sommes revenus sous le pont des Soupirs, réunissant […] le Palais ducal à la prison […]68.

30On le voit, la description que nous fait l’auteur du Palais ducal, l’une des moins prolixes que nous avons pu rassembler, concerne aussi bien l’intérieur que l’extérieur de la prestigieuse demeure des doges, associant ainsi, au fil du parcours des salles qui abritaient jadis les Conseils de la République, l’art à l’histoire et les institutions à la légende de l’ancienne oligarchie vénitienne.

31Des Procuraties à la Piazzetta où le lion a retrouvé sa place au-dessus de sa colonne, les voyageurs s’accordent sur le fait que c’est à travers le vaste espace de Saint-Marc que la ville dévoile son essence, son message. Et parce que la place se situe au centre des itinéraires et de la vie vénitienne, les parcours à travers Venise ramènent régulièrement le voyageur vers Saint-Marc avant de le conduire de l’Arsenal au pont du Rialto.

De l’Arsenal au pont du Rialto

  • 69  H. de Spinola, Voyage de deux artistes en Italie, Limoges, Barbou, 1838, p. 186.
  • 70  A. A. de Galliffet, Souvenirs de voyage…, ouvr. cité, p. 318-319.

32Les itinéraires de nombreux voyageurs de la première moitié du xixe siècle les amènent ensuite jusqu’à l’entrée de l’Arsenal où les attendent les « deux lions colossaux de marbre69 » qui en gardent la porte principale. L’ancien Arsenal, qui était jusqu’ici perçu comme l’un des lieux où s’exprimait tout le prestige de la République de Venise, n’est plus qu’un immense ensemble d’ateliers et de bassins déserts. Et les voyageurs qui y pénètrent font tous le cruel constat de la décadence de la ville face à l’abandon d’un des symboles les plus célèbres de sa puissance. Ainsi Galliffet souligne-t-il : « L’ensemble de la porte est grandiose ; l’intérieur n’a pas répondu à ce que nous en attendions. […] Nous y avons vu le Bucentaure en miniature70. » Car c’est bien tout ce qui reste à présent du prestigieux navire détruit par les Français après la reddition de Venise à Bonaparte en 1797. Mais le témoignage le plus émouvant est sans nul doute donné par Chateaubriand qui, dans les Mémoires d’outre-tombe – où sont rassemblés les souvenirs de son séjour vénitien de 1833 –, se livre face à cette réplique du Bucentaure à une méditation funèbre :

  • 71  F. R. de Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, Paris, Garnier, 1989-1998, t. IV, p. 407-408. Les (...)

[…] le vide des trois quarts et demi de l’Arsenal […], les chantiers sans constructeurs, attestent la même mort qui a frappé les palais. […] De ces flottes nombreuses qui portaient les croisés aux rivages de la Palestine […], il reste un Bucentaure en miniature […] et des dessins de vaisseaux […]71.

  • 72  A. A. de Galliffet, Souvenirs de voyage…, ouvr. cité, p. 313.
  • 73  Celui-ci ne mentionne malheureusement pas cette partie de Venise, ni dans ses lettres ni dans son (...)

33Qu’ils s’y rendent à pied, par les rues marchandes, ou en gondole en traversant le Grand Canal, nos auteurs suivent ensuite le trajet traditionnel qui mène au Rialto, sans doute l’un des quartiers les plus animés de la ville après Saint-Marc. Pourtant, si l’Arsenal est toujours dépeint, l’on constate à la lecture des récits que le Rialto est bien souvent négligé par les voyageurs. Curieusement, ce dernier semble n’être qu’un passage sur leur route, un lieu de transition marqué par le majestueux pont de pierre qui, d’une rive à l’autre, permet au visiteur de poursuivre sa découverte de Venise ou, comme c’est le cas pour Galliffet, de regagner son hôtel à travers « des quartiers populeux » et « des passages en labyrinthe72 ». Une foule abondante, un espace sans édifices notables où l’on circule par des rues étroites, telles sont leurs uniques observations. La Merceria elle-même, rue marchande reliant la place Saint-Marc au Rialto, n’est que brièvement évoquée dans les récits. Les voyageurs ont leurs préférences et jettent leur dévolu sans grande surprise sur les édifices les plus célèbres et non sur ce pôle commercial actif et grouillant de monde. Traversant les campi, parcourant d’innombrables ruelles et ponts pour atteindre les églises et les palais dont les guides vantent les merveilles, le promeneur romantique semble méconnaître les zones se situant à l’extérieur de l’itinéraire qui le conduit vers les lieux les plus célèbres de la ville. Bien entendu, des exceptions subsistent. En 1837, Viollet-le-Duc visite des zones moins connues, comme la paroisse de San Trovaso à l’extrémité du sestier de Dorsoduro73. De même, dans ses Voyages en zigzag, Rodolphe Töpffer (1799-1846), professeur de Lettres à l’Académie de Genève, découvre Venise en 1842 en compagnie de ses élèves et cherche à se perdre volontairement dans la ville. Se mettant lui-même en scène à la troisième personne – l’auteur s’exprime en effet à travers la voix de l’un de ses compagnons de voyage –, il nous apprend de quelle manière il décide de visiter Venise, c’est-à-dire le plus librement possible :

  • 74  R. Töffter, Voyages en zigzag. Voyage à Venise, Limoges, E. Ardant, 1900, p. 160-161.

D’emblée, et sur la proposition de M. Töpffer, il est décidé que cette première journée on l’emploiera tout entière à flâner […], à parcourir […] tous les quartiers et les recoins à notre portée. Ainsi en effet, et ainsi seulement, voir devient un piquant plaisir ; ainsi seulement l’esprit observe activement des objets qui lui apparaissent avec toute leur fleur de nouveauté, et […] se prend librement à ce qui l’entoure […]. Cette méthode nous réussit74.

  • 75  Sur le thème de la persistance de préjugés anti-italianistes dans la littérature de voyage aux xvi (...)
  • 76  T. Gautier, Italia, Paris, Hachette, 1855, p. 223.
  • 77 Ibid., p. 384-385.

34Sans mépriser les monuments de la ville auxquels il consacre une description des plus soignées, Théophile Gautier se plut lui aussi à s’enfoncer dans la ville, à s’éloigner du cœur pour atteindre les quartiers excentrés et dépeuplés à la découverte de palais inhabités et refermés sur leurs mystères. En cette première moitié du xixe siècle, peu de voyageurs font preuve du même intérêt pour la Venise authentique. Toutefois, cette quête, qui était aussi celle de George Sand en 1833, vise à satisfaire une profonde curiosité, non seulement pour les zones les plus secrètes de la ville, mais surtout pour les vrais Vénitiens qui sont à la portée du voyageur pour peu qu’il prenne la peine de quitter les espaces connus et de s’engager vers des zones moins attractives. Or, ce souci du pittoresque et de la « couleur locale » n’est pas sans nous rappeler cette attention nouvelle pour les mœurs populaires auxquelles de nombreux voyageurs contemporains se montrent attentifs pendant leur séjour, mais dont les évocations au fil des pages de leurs récits ne s’écartent guère des stéréotypes et autres lieux communs les plus tenaces élaborés sur le peuple italien depuis le siècle des Lumières75. Aussi, retraçant sa visite vagabonde de 1850 dans les pages vénitiennes d’Italia, Gautier introduit, comme en contrepoint à sa passion pour le primitif en art, de nombreux passages consacrés à ce qu’il croit être la pureté des origines ethniques de la population locale. Dissertant longuement sur les différentes caractéristiques physiques qu’il attribue au « type vénitien », celui-ci note : « La présence des Autrichiens, a dû nécessairement modifier le type vénitien […] ; mais l’on retrouve encore dans la réalité les modèles de Jean Bellin, de Giorgione, de Titien et de Véronèse76. » Dans une quête qui l’entraîne vers le Ghetto, le romancier découvre ensuite avec déception le décor sordide des quartiers populaires de Venise où « des maisons à demi écroulées […], des places désertes […], des églises abandonnées et fracassées par les bombes autrichiennes […], form[ent] un ensemble de misère, de solitude et d’abandon d’une impression pénible77 ». Face à ce témoignage affligeant de la pauvreté et de la misère régnant dans certaines zones, le voyageur ne peut que constater le fossé qui sépare le décor féerique de la Venise reproduite par les védutistes, de cet enchevêtrement de maisons délabrées qu’avoisinent des canaux sinistres. En revanche, ce que l’attitude de Gautier nous révèle, c’est celle d’un voyageur curieux de percer le mystère d’une ville dont peintres et graveurs ont diffusés une image trop parfaite. Or, à l’en croire, ce n’est pas tant pour découvrir des témoignages architecturaux méconnus ou pour apprécier certains trésors artistiques cachés dans l’une de ses innombrables églises que les étrangers s’aventurent dans les méandres de la Venise secrète, mais c’est surtout pour approcher sa population, goûter au spectacle de la rue et de son animation pittoresque.

Notes

1  En effet, il s’agit beaucoup plus d’un choix personnel que de suivre les conseils des guides de voyage. Pour Montesquieu, qui séjourne à Venise en 1728, l’ascension du campanile constitue le meilleur moyen pour appréhender une ville inconnue (voir C.-L. Secondat de Montesquieu, Voyages [1894-1896], Paris, Arléa, 2003, p. 183).

2  Le terme sestieri désigne les six quartiers du centre historique de Venise (San Marco, Castello, Cannaregio, San Polo, Santa Croce et Dorsoduro). C’est cette même partition de l’espace urbain de la ville – déjà retenue par Francesco Sansovino dans son traité Venetia città nobilissima et singolare (Venise, 1581) pour organiser la description de la Cité des Doges – qu’utilisent les guides « encyclopédiques » français de la seconde moitié du xviiie siècle qui, de Lalande à l’abbé Richard, en passant par Cochin, se sont donnés pour mission de dresser un tableau complet de Venise et de ses trésors artistiques.

3  Les îles de San Giorgio Maggiore et de la Giudecca sont situées en face du bassin de Saint-Marc. Le terme de lido définit le cordon littoral délimitant l’espace des lagunes.

4  C. L. de Pöllnitz, Lettres du baron de Pöllnitz contenant les observations qu’il a faites dans ses voyages et le caractère des personnes qui composent les principales cours de l’Europe, Londres, J. Nourse, 1741, t. I, p. 91.

5  M.-D. de Binos, Voyage par l’Italie, en Égypte, au mont Liban et en Palestine ou Terre sainte, Paris, Briand et Letellier, an VII [1799], t. I, p. 196-197. Afin de réussir à percevoir une partie de la cité ducale sous la forme d’un « fer à cheval », l’œil de l’observateur définit trois points d’ancrage supplémentaires : le clocher de l’église « Sainte-Marthe » située dans le quartier de Dorsoduro, puis celui de l’église « de la Vigne », ou San Francesco della Vigna du sestier de Castello, et enfin le campanile de l’église « des Augustins » (Sant’Agostin) qui se trouve au cœur du quartier Santa Croce. Il n’est d’ailleurs pas impossible que l’auteur se soit aidé d’une carte pour la dénomination précise des lieux qu’il visionne, et en particulier celle que Lalande inclut dans son Atlas – huitième et dernier volume du Voyage d’un François en Italie…, ouvr. cité –, et sur laquelle sont numérotés et signalés par une légende, les principaux édifices de la ville (voir fig. 1).

6  G.-F. Coyer, Voyage d’Italie et de Hollande, ouvr. cité, t. II, p. 49.

7  F. M. de Rotrou, Voyage d’Italie (1763), ouvr. cité, p. 122.

8  M. Levey, La Peinture à Venise au xviiie siècle, Paris, G. Monfort, 1967, p. 64.

9  Voir fig. 3 et 4.

10  Andrea Palladio entreprit la construction de cette église classicisante en 1566. Elle ne sera achevée qu’en 1611, soit plus de trente ans après la mort de l’architecte.

11  L’église baroque de Santa Maria Della Salute – élevée à la suite d’un vœu pour la fin de la peste de 1630 – est l’œuvre de l’architecte vénitien Baldassare Longhena (1597-1682). Cette imposante église de forme octogonale ne sera terminée qu’en 1687, après la mort de l’architecte.

12  G.-F. Coyer, Voyage d’Italie et de Hollande, ouvr. cité, t. II, p. 47.

13  F. M. de Rotrou, Voyage d’Italie (1763), ouvr. cité, p. 122.

14  P. Brussel, Promenade utile et récréative de deux Parisiens en Italie en 170 jours, Avignon et Paris, Vente, 1768, t. I, p. 136. Ce voyageur visite Venise en 1763.

15  Il s’agit de l’imposante bibliothèque construite entre 1537 et 1554 sur les plans de l’architecte romain Jacopo Sansovino (1486-1570) pour accueillir les collections de livres de la République, mais surtout les manuscrits byzantins offerts en 1468 par le patriarche Bessarion.

16  Le bâtiment de la Zecca (ou de la Monnaie) est également l’œuvre de Jacopo Sansovino qui fit démolir en 1536 l’ancien immeuble où l’on battait la monnaie depuis 1227. C’est avec cet édifice que débutèrent les gigantesques travaux du complexe de Saint-Marc, entrepris sous le dogat d’Andrea Gritti (1523-1538).

17  Il s’agit du fondaco de la farine, édifice du xve siècle aujourd’hui disparu, qui était destiné à entreposer les marchandises et à héberger les négociants.

18  La Riva degli Schiavoni (ou quai des Esclavons) est l’immense quai qui s’étend le long de la lagune depuis la Piazzetta jusqu’aux jardins publics.

19  C. de Brosses, Lettres familières d’Italie, Paris, Didier, 1858, t. I, p. 172.

20  Ibid.

21  Ibid.

22  Sur l’influence de la peinture de marine dans la formation de la culture visuelle des voyageurs du xviiie siècle, voir J. Gury, « Images du port », dans J. Balcou (dir.), La Mer au siècle des encyclopédies, Paris, H. Champion / Genève, Slatkine, 1987, p. 49-57.

23  J.-J. de Lalande, Voyage d’un François en Italie…, Paris, Yverdon, 1770, t. VI, p. 400.

24  P.-J. O. Bergeret de Grancourt, Voyage d’Italie, 1773-1774. Lettres écrites d’Italie au cours de son voyage en compagnie de Fragonard. Avec les dessins de Fragonard, Paris, M. de Romilly, 1948, p. 136.

25  G.-F. Coyer, Voyage d’Italie et de Hollande, ouvr. cité, t. II, p. 27.

26  Chevalier de Jaucourt, « Venise », art. cité.

27  G.-F. Coyer, Voyage d’Italie et de Hollande, ouvr. cité, t. II, p. 50.

28  F. M. de Rotrou, Voyage d’Italie (1763), ouvr. cité, p. 131.

29  P. N. Anot et F. Malfillatre, Les Deux Voyageurs ou Lettres sur la Belgique, la Hollande, l’Allemagne, la Pologne, la Prusse, l’Italie, la Sicile et Malthe…, Reims, Brigot, 1802, t. I, p. 235. Ces derniers séjournent à Venise en 1795.

30  W. Hogarth, The Analysis of Beauty. Written with a View of Fixing the Fluctuating Ideas of Taste, Londres, J. Reeves, 1753. Le succès de son Analyse de la beauté dans l’Europe de la seconde moitié du xviiie siècle est attesté par l’influence que son traité exerça sur certains théoriciens du Beau, parmi lesquels on compte Edmond Burke qui s’appuie sur les théories du peintre londonien dans sa Recherche philosophique sur l’origine de nos idées du Sublime et du Beau (Londres, Hochereau, 1757). Sur William Hogarth et sa place dans la littérature artistique anglaise de la seconde moitié du xviiie siècle, voir J. Burke, Hogarth and Reynolds. A Contrast in English Art Theory, Oxford, Oxford University Press, 1943.

31  P. N. Anot et F. Malfillatre, Les Deux Voyageurs…, ouvr. cité, t. I, p. 235.

32  C. de Brosses, Lettres familières d’Italie, t. I, p. 168.

33  G.-F. Coyer, Voyage d’Italie et de Hollande, ouvr. cité.

34  C. de Brosses, Lettres familières d’Italie, ouvr. cité, t. I, p. 202. Misson emploie un terme identique pour décrire les façades des riches demeures du Grand Canal (voir M. Misson, Nouveau voyage d’Italie…, ouvr. cité, t. I, p. 269).

35  Chevalier de Jaucourt, « Venise », art. cité.

36  F. M. de Rotrou, Voyage d’Italie (1763), ouvr. cité, p. 119.

37  C. de Brosses, Lettres familières d’Italie, ouvr. cité, t. I, p. 169.

38  P.-J. O. Bergeret de Grancourt, Voyage d’Italie, 1773-1774, ouvr. cité.

39  M.-D. de Binos, Voyage par l’Italie, en Égypte…, ouvr. cité, t. I, p. 185.

40  P.-J. O. Bergeret de Grancourt, Voyage d’Italie, 1773-1774, ouvr. cité, p. 132.

41 Ibid., p. 136.

42  M. Misson, Nouveau voyage d’Italie…, ouvr. cité, t. I, p. 228.

43  P.-J. O. Bergeret de Grancourt, Voyage d’Italie, 1773-1774, ouvr. cité, p. 133.

44  F. M. de Rotrou, Voyage d’Italie (1763), ouvr. cité, p. 118.

45  M. de Saint-Quentin, Voyage en Italie, 1778-1779, Paris, Bibliothèque de l’Arsenal, ms. n° 3822, p. 13.

 

46 Chevalier de Jaucourt, « Venise », art. cité.

47  F. M. de Rotrou, Voyage d’Italie (1763), ouvr. cité.

48 Ibid.

49  A. Thouin, Voyage dans la Belgique, la Hollande et l’Italie, Paris, s. n., 1841, t. II, p. 351.

50  J. W. von Goethe, Voyage en Italie (1786-1787), cité dans Venise entre les lignes, ouvr. cité, p. 53. Le voyageur et poète allemand effectuera un second séjour à Venise en 1790.

51  G.-F. Coyer, Voyage d’Italie et de Hollande, ouvr. cité, t. II, p. 17. En effet, la signalétique des rues n’apparaît à Venise qu’à la fin du xviiie siècle (cf. F. Decroisette, Venise au temps de Goldoni, Paris, Hachette, 1999, p. 48-49).

52  Ce terme désigne les places de la ville. La plupart du temps de petite taille, celles-ci n’égalaient en rien pour les touristes la magnificence de la place Saint-Marc (voir le témoignage de M. Misson, Nouveau voyage d’Italie…, ouvr. cité, t. I, p. 227).

53  G.-F. Coyer, Voyage d’Italie et de Hollande, ouvr. cité.

54  F. M. de Rotrou, Voyage d’Italie (1763), ouvr. cité, p. 119.

55  C. de Brosses, Lettres familières d’Italie, ouvr. cité, t. I, p. 202.

56  J.-J. de Lalande, Voyage d’un François en Italie…, ouvr. cité, t. VI, p. 408.

57  A. Thouin, Voyage dans la Belgique, la Hollande et l’Italie, ouvr. cité, t. II, p. 353.

58  P. N. Anot et F. Malfillatre, Les Deux Voyageurs…, ouvr. cité, t. I, p. 259.

59  P. Brioist, « Hooke et Pepys, deux espaces-vécus du Londres du xviie siècle », dans C. Petitfrère (dir.), Images et imaginaires de la ville à l’époque moderne, Tours, Maison des sciences de la ville / université François-Rabelais, 1998, p. 28.

60  Parmi les publications destinées aux étrangers qui paraissent à Venise dès la première moitié du siècle, nous citerons ici l’incontournable Otto giorni a Venezia d’Antonio Quadri (Venise, Tipografia armenia di S. Lazzaro, 1822), lequel constitue sans doute le premier outil véritablement novateur où se fait jour la volonté de répondre avec clarté aux nouvelles exigences du tourisme international. En effet, chacune des journées y est organisée sous la forme d’un parcours qui, pour éviter les répétitions, ne renvoie pas à un seul sestier mais est censé couvrir au fil des huit itinéraires la topographie entière de Venise. L’ouvrage, réédité en 1826 et 1842, a également fait l’objet de cinq éditions françaises ainsi que d’une traduction allemande.

61  Plus seulement abordée à partir d’une logique topographique, comme c’était le cas au siècle précédent, la découverte de Venise s’organise à présent dans un parcours chargé de souvenirs historiques. Voir, dans le chapitre v du présent ouvrage, la section « Les monuments sont des témoins de l’histoire » (p.162-166).

62  Nous faisons ici référence à Venise et ses environs, d'A.-C. Valéry (Bruxelles, Société belge de librairie Hauman et Cie, 1842), ainsi qu’au Venise ou Coup d’œil littéraire, artistique, historique, poétique et pittoresque sur les monuments et les curiosités de cette cité, de Jules Lecomte (Paris, H. Souverain, 1844), deux publications à peu près contemporaines qui réservent une part importante à la célébration des souvenirs historiques de Venise, tandis que les itinéraires à travers la ville se cantonnent aux lieux les plus incontournables : Saint-Marc, l’Arsenal, les palais du Grand Canal, la Galerie de l’Académie, quelques églises et les îles, de San Giorgio Maggiore à Murano.

63  P. Petit-Radel, Voyage historique, chorographique et philosophique dans les principales villes de l’Italie en 1811 et 1812, Paris, Chanson et F. Didot, 1815, t. I, p. 158.

64  Ibid., p. 161.

65  Ibid., p. 162.

66  A. A. de Galliffet, Souvenirs de voyage…, ouvr. cité, p. 304.

67 Ibid., p. 325.

68 Ibid., p. 325-328.

69  H. de Spinola, Voyage de deux artistes en Italie, Limoges, Barbou, 1838, p. 186.

70  A. A. de Galliffet, Souvenirs de voyage…, ouvr. cité, p. 318-319.

71  F. R. de Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe, Paris, Garnier, 1989-1998, t. IV, p. 407-408. Les pages sur Venise, pour lesquelles Chateaubriand emprunte la forme du journal de voyage, ne font nullement état du premier arrêt rapide de l’auteur dans la ville en 1806, ni même de son dernier séjour de 1845.

72  A. A. de Galliffet, Souvenirs de voyage…, ouvr. cité, p. 313.

73  Celui-ci ne mentionne malheureusement pas cette partie de Venise, ni dans ses lettres ni dans son journal de voyage, pourtant nous savons qu’il s’y rendit à plusieurs reprises, notamment pour effectuer certains croquis de décors, en particulier des esquisses de « Costumes Renaissance relevés dans S. Trovaso (n° 323) », ainsi que le mentionne son élève et compagnon de voyage Léon Gaucherel dans la liste des dessins effectués par l’architecte pendant son voyage d’Italie (voir « Liste des dessins rapportés par Léon Gaucherel », dans E. Viollet-le-Duc, Lettres d’Italie (1836-1837), Paris, L. Laget, 1970, p. 420).

74  R. Töffter, Voyages en zigzag. Voyage à Venise, Limoges, E. Ardant, 1900, p. 160-161.

75  Sur le thème de la persistance de préjugés anti-italianistes dans la littérature de voyage aux xviiie et xixe siècles, voir A. Brilli, Un paese di romantici briganti: gli italiani nell’immaginario del Grand Tour, Bologne, Il Mulino, 2003, et P. Milza, « L’image de l’Italie et des Italiens du xixe siècle à nos jours », Cahiers de l’Institut d’histoire du temps présent, n° 28, juin 1994, p. 71-82.

76  T. Gautier, Italia, Paris, Hachette, 1855, p. 223.

77 Ibid., p. 384-385.

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