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Poèmes du Cycle de Rowley

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Thomas Chatterton

Poèmes du Cycle de Rowley

Histoire de William Canynge

Texte intégral

1Alors que près d’un ruisseau j’étais allongé,
Tendant l’oreille pour écouter l’eau glisser,
Songeant comme à travers les vertes prairies elle serpentait,
Tandis que les grottes répondaient au murmure de son chant,
Vers l’Avon au loin naissant il se hâtait,
Au milieu des collines se mêlant, qui sa source montrait.

2Couronné de guirlandes de feuilles d’osier
Et d’entrelas d’aulnes au parfum de bouleau,
Et hérissé de roseaux encombrés de mottes,
L’Avon chenu offrait une terrible apparence,
Lors que la bruyante Severn, d’après Sabrina nommée,
Rugit apeurée sur les sables qu’elle a accumulés.

3Ce spectacle rapidement m’amène à penser
Aux valeureux champions connus du flot,
Comme sur ses bords combattit le courageux Ælla,
Ælla descendant du sang des rois de Mercie,
Gardien de la ville de Bristol et de son château,
Qui encore et encore fit saigner les Danois.

4Il me semble que ces hommes si vaillants durent avoir l’esprit
Revêtu de l’armure que portait Michel,
Lorsque Satan, roi de l’enfer, il combattit
Et que la terre fut noyée dans une mer de sang.
Ou, dès qu’ils virent la lumière du jour,
Le Destin avait écrit, cet homme est né pour combattre.

5Ælla, dis-je, ou alors le dit mon esprit,
Pourquoi tes actions restent-elles si rares dans l’histoire ?
Si j’en décidais, vivrait à jamais
Sur les tablettes du ciel et de la terre le conte de ta gloire ;
Tes actes valeureux pour toujours demeureraient,
Et à leur aune tous actes futurs se jugeraient.

6Puis saint Werburgh m’emplit l’esprit,
Aussi bon saint que n’importe quelle ville peut se vanter d’avoir,
Ou encore, que la terre soit couverte de lumière ou d’obscurité,
Je vois son image traversant la côte ;
Fitz Harding, Bithricus et vingt autres
En une vision passèrent devant mon imagination.

7Ainsi s’égarait ma traîtresse pensée vagabonde,
Et chaque digne constructeur me venait soudain à l’esprit,
Lorsque du fleuve au loin surgit une damoiselle
Dont les douces tresses ne bougeaient point au vent ;
Pareille à la lune d’argent par un soir de gel,
Vint la damoiselle, si joyeuse et douce.

8Nul manteau brodé de couleur écarlate,
Nulle poulaine plissée à rubans,
Nul riche vêtement teinté de bleu pastel,
Nulle autre vêture que sa beauté ne portait ;
Nue elle était, et avait la douceur de la jeunesse,
Tout montrait que son nom était Vérité.

9Les boucles naturelles de ses cheveux châtains
Ce qu’homme ne devrait voir cachaient si bellement,
Qui sur son si beau corps mignon
Brillaient comme rus bruns salissant l’onde claire,
Ou veines de teinte brune dans une carrière de marbre,
Que le voyageur reconnaît de loin.

10Fort stupéfait, je demeurai là en silence,
Encor jetant un regard émerveillé à l’apparition mobile ;
Mes sens, perdus, ne pouvaient se détacher,
Mais n’étaient pas abusés lorsqu’elle se posa
Près de moi, de sa nudité revêtue,
Qui aurait pu chez certains nourrir d’adultères pensées.

11Mais je n’eus pas une seule pensée grivoise,
Car je me rappelai fort bien quel vœu j’avais fait,
Et dans ma poche un crucifix j’avais apporté
Qui étoufferait en bourgeons de tels péchés ;
Je la contemplai d’un œil aussi pur que ceux des anges,
Et refoulai toute pensée de mal.

12En cette douce apparence, avec la grâce d’un ange,
Elle se mit à m’enseigner, du fond de son noble cœur ;
Car les mots de Vérité se lisent sur le visage de son âme,
Elle détestait les faux discours ;
Douceur était en chaque parole dévoilée,
Bien que s’efforçant de ne pas faire briller cette douceur.

13Elle dit : la façon dont j’apparais ici,
Mon nom et l’injure faite à mon honneur te le disent :
Je suis la Vérité qui descendit du haut du ciel.
Usuriers et courtisans ne me connaissent guère ;
Tes pensées les plus secrètes, le travail de ta pensée j’ai vu,
Et de ton doux rêve je t’éveillerai.

14Maints champions et hommes de savoir,
Peintres et sculpteurs ont obtenu bonne renommée,
Mais il y a un Canynge, pour en augmenter la liste,
Un Canynge qui rachètera la renommée de tous.
Prends mon pouvoir, et vois en l’enfant et en l’homme
Quelle véritable noblesse coula dans ses veines.

15Comme lorsqu’un paysan sur sa couche confortable,
Lassé des travaux d’un jour accablant,
Pose sa belle tête sur le sein du sommeil,
De même, les sens profondément engourdis, mon corps reposait ;
Aussitôt mon esprit, détaché des liens terrestres,
Se mêla à la voûte du ciel, au côté de la Vérité.

16Aussitôt je fus ramené aux temps jadis,
Alors que Canynge avait encore une enveloppe charnelle,
Et vis toutes les actions passées
Et tout le parchemin du Destin déroulé ;
Et quand l’enfant marqué par le destin fut en vue,
Je le vis vivement haleter vers la lumière.

17En toutes ses innocentes cabrioles et jeux d’enfant,
En chaque réjouissance, foire ou veillée,
Je distinguai un éclair épars du rayon de la Sagesse ;
Il dévorait le savoir en même temps qu’un gâteau de froment,
Aussi sage que n’importe lequel des échevins,
Il avait assez d’esprit pour être maire à dix ans.

18Quand le doux duvet de sa barbe se mit à pousser,
De même la texture de son savoir fut bien composée ;
Chaque jour prenant soin de grandir,
D’être grand en sagesse pour son âge.
Toutes les langues, tous lui chantaient des chansons,
S’étonnant qu’on fût si sage et cependant si jeune.

19Augmentant en années de vie mortelle,
Et avançant dans son périple vers le ciel,
Il jugea bon de prendre femme,
Et d’user du sexe dans le but assigné.
C’était alors un jeune homme d’aspect agréable,
Et il avait brisé le cœur d’une vierge.

20Son père (que Jésus accorde repos à son âme !)
Aimait l’argent comme son plaisir chéri ;
Il avait un frère (que son sort soit heureux !)
En chair et en esprit le fils de son père.
Que pouvait alors souhaiter Canynge comme apport
À celle avec qui il avait échangé son cœur ?

21Mais terres et tenures en châteaux, or et bijoux,
Et tas d’argent rouillés dans l’escarcelle,
Canynge et sa douce belle les méprisaient,
Échanger leur fidèle amour les satisfaisait.
Ensemble en une noble demeure ils vivaient,
De bon aspect, belle et agréable.

22Mais bientôt père et frère passèrent,
Et laissèrent à William domaines et listes de loyers,
Et à son gré d’établir son frère John.
Il fit dire des messes pour le rachat de leurs âmes,
Et établit son frère en telle profession
Qu’il fut élu lord-maire de la ville de Londres.

23Bientôt son matin se changea en sombre nuit,
Sa Dame, son autre soi-même, rendit l’âme,
Cherchant vie éternelle et lumière qui ne s’éteint pas,
Et quitta le bon Canynge ; triste erreur de la mort !
Ainsi ai-je vu une fleur en l’été
Piétinée et brisée, et desséchée en sa jeunesse.

24Puis l’église de Redcliffe (ô ! œuvre de la main du ciel,
Où Canynge figure comme instrument !)
Fut ensuite montrée à ma vue étonnée.
Cela dépasse la possibilité de la décrire à totale satisfaction !
Vous qui voudriez voir cet élégant bâtiment,
Venez à Redcliffe et soyez satisfaits.

25Je vis l’honneur insulté de son âme noble,
Lorsque Édouard le menaça d’un second mariage ;
Je vis quels dards en son âme passèrent ;
Maintenant prêtre à vie, à l’abri de secondes noces,
Celui-ci est l’homme d’entre les hommes, dit la vision.
Alors la cloche des vêpres réveilla mes sens.

26Ce poème date du début de 1769. Les rimes sont en paires simples, le rythme iambique est classique.

27La dernière strophe ne se comprend que si l’on sait que dans le reste du Cycle de Rowley, Chatterton explique que le roi Édouard, de même que dans La Mort de sir Charles Bauwdin, voulut obliger Rowley à se remarier. Pour échapper à cet ordre royal, Rowley se fit prêtre et fut ainsi à l’abri de « secondes dames », comme dit le texte anglais. Ceci explique aussi pourquoi, dans le titre de ces textes, on trouve la mention « Rowley, prêtre ».

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.

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