Version classiqueVersion mobile

L’écrivain-reporter au coeur des années trente

 | 
Myriam Boucharenc

Chapitre premier. Petite histoire du grand reportage

Texte intégral

  • 1 P. Durand, « Crise de presse. Le journalisme au péril du “reportage” (France 1870- 1890) », Quadern (...)

1Après une période de latence au cours de laquelle se mettent en place les conditions d’émergence du genre, le reportage, déjà bien implanté dans la presse anglo-saxonne, gagne la presse française à partir des années 1870. Enjeu majeur de l’affrontement qui oppose alors les tenants de l’ancien journal politique et littéraire aux partisans de l’information, ce parvenu du monde de la presse suscite les inquiétudes et les résistances de l’élite littéraire du journal, qui appréhende son essor comme une menace. De cette « crise de presse1 » qui mettra quelques décennies à se résorber, le reportage sortira « grand » mais hybride, du fait même de son annexion progressive par les milieux littéraires.

  • 2 La formule est de D. Kalifa qui met en évidence cet « esprit d’enquête » dans L’Encre et le Sang. R (...)

2Devenu dès avant-guerre le grand genre du journalisme moderne, le reportage s’intensifie au cours des années 1920 et 1930 où il prend part, avec le roman policier, à cet « esprit d’enquête » caractéristique de la modernité urbaine et démocratique, mais aussi littéraire et artistique2. Le développement des techniques d’impression et de transmission, l’élargissement du lectorat de presse, la naissance des premiers magazines, la vogue éditoriale du récit d’enquête, ont largement contribué à l’essor de ce qui, plus encore qu’un « genre », s’avère un véritable phénomène socioculturel. Concurrencé dès les années vingt par l’image et la radio, le reportage littéraire entre dans son déclin sans avoir eu le temps de faire souche. Mais la flambée sera belle jusqu’à la seconde guerre et au-delà, avant que l’œil de l’écrivain ne le cède à celui de la caméra.

3Sans négliger les multiples déterminations qui font de l’enquête une réalité à plusieurs dimensions – selon qu’on la considère comme pratique journalistique, comme produit médiatique ou comme texte – on privilégiera sa place et son rôle – plus occultés – dans l’histoire littéraire.

Misères et splendeurs

  • 3 « Le reporter » (Le Temps, 1888) article recueilli par P. Ginisty, Anthologie du journalisme, t. II (...)

[…] quand on sera débarrassé de tous les vieux maréchaux de la chronique que l’on laisse, par respect, mourir dans leurs commandements […] le reportage triomphera définitivement. Il montera des bas-fonds du journal à la surface. Il tentera tous les gens de mérites, les artistes, les littérateurs, les poètes [… ]3.

Voici tracée, sur le ton de la prophétie, la trajectoire de l’irrésistible ascension d’un genre qui, encore subalterne lorsque Hugues Le Roux rédige ces lignes en 1888, va, en quelques décennies, gagner ses lettres de noblesse jusqu’à devenir cette fameuse « école de la littérature » dont Gaston Leroux fut l’élève prodige et sur les bancs de laquelle ne dédaigneront pas de passer la plupart des écrivains en vue de l’Entre-deux-guerres.

La littérature contre le reportage

  • 4 Voir D. Kalifa, L’Encre et le Sang, op. cit.
  • 5 Grand Dictionnaire universel du xixe siècle, Pierre Larousse, édition de 1973.
  • 6 Ibid., article « Reporter ».

4Dès 1863, l’ancêtre le plus lointain des grands journaux d’information, Le Petit Journal, avait lancé la formule du quotidien à un sou, non politique, et donné le coup d’envoi des reportages en séries, lors de l’affaire Troppmann ou du procès Bazaine. Extirpé des pages intérieures du journal, le fait divers, qui existait déjà avant le Second Empire, remonte peu à peu vers la une et ne cessera de gagner en surface et en régularité au cours des dernières décennies du xixe siècle. Sang et crime feront plus que jamais les délices du lecteur de la Belle Époque, contribuant à alimenter durablement l’hostilité des élites à l’encontre du fait divers, accusé de répandre l’infamie et de participer au relâchement des mœurs4. Dans les années 1870, le petit reporter indiscret et sans scrupules défraie la chronique et fait son entrée dans le dictionnaire comme « racoleur de nouvelles5 » et « écrivain subalterne6 ». La riposte s’organise. En 1881, Brunetière brosse le tableau sans complaisance de cette sous-littérature qui voudrait se faire plus naturaliste que le naturalisme :

  • 7 F. Brunetière, « Le “reportage” dans le roman » (1881), repris dans Le Roman naturaliste, Calmann-L (...)

Être curieux de tout, et pourtant ne s’intéresser à rien, ou peut-être s’intéresser particulièrement à ce qu’il y a de moins intéressant au monde, le menu d’un souper de centième, la robe d’une demoiselle, ou les performances d’un cheval de course ; – enregistrer au jour le jour, méthodiquement, les incidents les plus banals de ce que l’on est convenu d’appeler « la vie parisienne », chiens écrasés, fiacres versés, caissiers en fuite, banquiers ruinés, voleurs arrêtés, assassins découverts, procès gagnés, procès perdus, filles séduites, liaisons rompues, mariages manqués, amoureux noyés, asphyxiés, ou pendus ; – servir le tout ensemble […] agrémenté de spirituelles médisances ou de plaisanteries d’un goût douteux, et parfois relevé, d’une façon tout à fait imprévue, d’un trait de morale pharisaïque ; – voilà le reportage, et voilà sous quelle forme il est en passe, traîtreusement, de s’introduire, je ne dirai pas seulement dans le roman, je suis obligé de dire dans la littérature contemporaine7.

  • 8 Ainsi Paul Brulat intitule-t-il l’un des chapitres de son livre de souvenirs, Lumières et grandes o (...)
  • 9 Expression citée par J. Huret dans l’avant-propos à son Enquête sur l’évolution littéraire (1891), (...)

5Le portrait que livre Paul Brulat au tournant du siècle, n’est guère plus flatteur. Le disciple de Zola garde de ses années de « reporter errant » pour La Presse, le souvenir sombre et amer d’une activité sans lustre8. Courant Paris de l’aube au soir en quête d’une information ou d’un interviewable, contraint à la banalité du style et à l’absence d’opinion, le « petit reportaillon9 », comme l’appelle Jules Huret, est tout juste bon à flatter la badauderie d’un public avide de scandales.

  • 10 F. Xau, cité par M. B. Palmer, Des petits journaux aux grandes agences. Naissance du journalisme mo (...)
  • 11 J. Verne, Michel Strogoff [1876], rééd. « Le Livre de Poche », 1989, p. 76.

6Dans le même temps, pourtant, commence à poindre une figure autrement noble, celle de « l’envoyé spécial », qui va contribuer à relever l’image de la profession. Dès 1876, Alcide Jolivet et Harry Blount prennent dans la fiction le contre-pied des représentations alors dominantes du reporter en « reître du journalisme10 ». Les deux acolytes de Michel Strogoff incarnent au contraire les « produits les plus distingués de la civilisation moderne11 » :

  • 12 Ibid., p. 9.

Il va sans dire que ces deux hommes étaient passionnés pour leur mission en ce monde, qu’ils aimaient à se lancer comme des furets sur la piste des nouvelles les plus inattendues, que rien ne les effrayait ni ne les rebutait pour réussir, qu’ils possédaient l’imperturbable sang-froid et la réelle bravoure des gens du métier. […]
Il faut ajouter aussi, et à leur honneur, que ni l’un ni l’autre ne regardaient ni n’écoutaient jamais par-dessus les murs de la vie privée, et qu’ils n’opéraient que lorsque des intérêts politiques ou sociaux étaient en jeu. En un mot, ils faisaient ce qu’on appelle depuis quelques années « le grand reportage politique et militaire »12.

7La guerre franco-prussienne, le conflit russo-turc, l’expédition tunisienne auxquels se sont attachés les noms de Jules Claretie ou Henri de Lamothe, mettent à l’honneur cette nouvelle forme d’héroïsme de la nouvelle. Mais c’est la guerre russo-japonaise qui consacra les premières vedettes de la profession : Gaston Leroux, correspondant du Matin à Saint-Pétersbourg ou Ludovic Naudeau, envoyé du Journal, fait prisonnier par les Japonais sur le champ de bataille de Moukden – ce qui ne devait qu’ajouter à sa notoriété.

8De ces deux représentations concurrentes aux origines du genre, le reportage gardera trace, qui oscille tout au long de son histoire entre la version noble de la très sérieuse chasse à l’information sur la scène de l’Histoire et la version, plus anecdotique, du fait divers sensationnel.

  • 13 Ch. Delporte, Les Journalistes en France (1880-1950). Naissance et construction d’une profession, o (...)

9Ce n’est qu’avec l’avènement de la IIIe République, sous l’influence conjointe de la loi de 1881 sur la liberté de la presse, des progrès de l’alphabétisation favorisés par la politique scolaire de Jules Ferry, de l’évolution des techniques de communication et de diffusion et de l’essor des grandes agences de presse, que le journalisme bascule « de l’âge artisanal à l’âge industriel, du temps des élites à l’ère des masses13 ». Qu’on s’en réjouisse – côté lecteurs – ou qu’on s’en émeuve – dans les milieux littéraires –, le reportage s’implante alors dans une presse en pleine mutation.

  • 14 Cité par M. B. Palmer, Des petits journaux aux grandes agences. Naissance du journalisme moderne, o (...)
  • 15 P. Giffard, Le Sieur de Va-Partout, M. Dreyfous, 1880, p. 217.
  • 16 Ibid., p. 215.

10Comme le rappelait Hugues Le Roux, évoquant « les vieux maréchaux de la chronique », le journal français à l’aube de sa modernité reste encore largement tributaire de l’héritage du Second Empire et n’emboîte que timidement le pas aux Stanley d’Outre-Atlantique. Pierre Giffard parle de « journalisme de transition14 » pour caractériser la période 1870-1890 au cours de laquelle le « nouveau journalisme » – l’étiquette est d’époque – va s’imposer face au « vieux système15 », non sans résistances ni compromis. L’affrontement est alors vif entre les tenants de l’ancien jeu, défenseurs du journalisme d’idées, littéraire et aristocratique, qui déplorent l’intrusion du reportage dans la presse française et les nouveaux journalistes, parmi lesquels Fernand Xau, le fondateur du Journal, Pierre Giffard ou Jules Huret, tous pionniers de ce journalisme de terrain jouissant de la faveur grandissante d’un public qui découvre dans le feuilleton de l’actualité une forme inédite « de roman arrivé16 », pour reprendre la formule dont use alors Pierre Giffard pour qualifier cette nouvelle saga du quotidien.

  • 17 P. Durand, « Crise de presse. Le journalisme au péril du “reportage” », op. cit., p. 128.

11Concurrent direct du roman-feuilleton, offrant, mieux que le vraisemblable, le vrai, le reportage l’est aussi de l’écho, cette forme de nouvelle faite de rumeur et de style que la dépêche et le télégramme ont rendue désuète. Mais c’est surtout la chronique, le nerf du journal d’idées, la fleur de l’esprit français, que menace le fétichisme du fait brut. En réalité, ces genres traditionnels perdent du terrain et du prestige sans pour autant disparaître. Le feuilleton littéraire conserve entre les deux guerres toute sa vitalité : les grands quotidiens d’informations sont d’ailleurs les premiers à approvisionner leurs lecteurs en récits « à suivre ». À la fin du xixe siècle, le commentaire et la chronique ne sont toujours pas sacrifiés aux faits et l’article de tête n’est pas encore remplacé par le reportage. Loin de se résumer, cependant, à une simple querelle de genres, le débat relève d’un véritable « discours de crise17 » touchant le système général de la presse en proie aux mutations techniques, idéologiques et culturelles des débuts de la IIIe République. Cheville ouvrière de cette révolution médiatique, le reportage cristallise la menace qui pèse alors sur les valeurs et les représentations aussi bien que sur les acteurs de « l’ancien journalisme », demeurés attachés, autant qu’aux prestiges symboliques de la plume, aux pouvoirs effectifs que leur confère le journal.

  • 18 R. Manevy, Histoire de la presse (1914-1939), Corrêa, 1945, p. 143.
  • 19 Et le modèle du Walter de Maupassant, dans Bel Ami.
  • 20 A. Meyer, Ce que mes yeux ont vu, Plon-Nourrit, 1911, p. 405-406.
  • 21 Ibid., p. 371.

12Les quotidiens parisiens voient leur tirage doubler durant la première décennie de la République. En 1840, l’agence Havas assurait encore son service d’information Outre-Manche au moyen de pigeons voyageurs, un siècle plus tard elle dispose de 4 000 kilomètres de fils spéciaux pour son seul réseau de lignes téléphoniques18. Calculant en 1911 que les huit millions de « feuilles » quotidiennes vendues en France sont lues chacune en moyenne par quatre ou cinq personnes, Arthur Meyer, le patron du monarchiste Gaulois19 avance le chiffre « formidable » de 32 millions de lecteurs de journaux20. Chiffre sans doute excessif puisque la France ne compte alors, enfants et analphabètes compris, que 39 millions d’habitants, mais dont la surévaluation traduit bien le sentiment d’être définitivement entré dans l’ère des « usines de la production cérébrale21 ».

13La multiplication des organes de presse, l’augmentation des tirages et l’élargissement d’un lectorat avide de nouvelles, vont de pair, contribuant au recul du « journal de doctrine », dont Le Journal des débats politiques et littéraires fut l’un des fleurons. Dès sa création, en 1884, Le Matin s’est mis à l’heure nouvelle du « journal d’informations télégraphiques, universelles et vraies » sans « aucune opinion politique », ainsi que l’annonce, dans son premier numéro, ce journal de couleur républicaine. La neutralité de la grande presse d’information est en effet plus stratégique que réelle : grâce à la modération de son opinion, le journal espère augmenter le nombre de ses lecteurs. C’est ainsi que sous la direction de Jean Dupuy, Le Petit Parisien peut, dès 1904, prétendre au titre de « plus fort tirage des journaux du monde entier ». Ayant dépassé son principal concurrent, Le Petit Journal, avec plus d’un million d’exemplaires quotidiens, il dispose alors d’une messagerie particulière pour assurer sa distribution, ayant su exploiter tout à la fois le triomphe du roman-feuilleton et l’essor grandissant de la nouvelle.

14Le regard nostalgique, autant que fataliste, qu’Arthur Meyer porte sur la presse de la Belle Époque résume bien la révolution qui s’est accomplie au tournant du siècle :

  • 22 Ibid., p. 364-66.

Certes, je préférais le journalisme de l’ancienne école, où chaque journal défendait une idée, un principe, une méthode […] mais cette immuabilité ne pouvait se prolonger au milieu des révolutions générales. Le télégraphe, les chemins de fer rapides, le téléphone, l’électricité, les transatlantiques ont universalisé la presse. Nous ne pouvions arrêter l’horloge du monde, c’était donc sur elle que notre montre devait se régler. […] la presse parisienne dut se transformer, donner à l’information la plus grande part de la place occupée jusqu’alors par la littérature […]22.

Encore perçu avant-guerre par ses détracteurs comme l’antithèse de la littérature, c’est pourtant comme littérature que le reportage finira par triompher : un retournement qui constitue le fil directeur de son histoire.

Le reportage comme littérature

  • 23 É. Zola, préface à La Morasse, cité par Th. Ferenczi, L’Invention du journalisme en France, Petite (...)

15Le reportage est une réalité encore mal définie, oscillant entre le modèle anglo-saxon de « l’information pure » et le sensationnalisme du fait divers, entre l’interview naissante et ce que Zola préfère prudemment nommer « la chronique documentée23 », lorsque Pierre Giffard entreprend de le relever en le définissant non seulement comme technique d’investigation mais également comme texte.

16Paru chez Juven en 1880, l’année même où les deux reporters de Jules Verne triomphent au Châtelet dans l’adaptation théâtrale de Michel Strogoff, Le Sieur de Va-Partout se présente comme un premier manifeste du reportage littéraire. Le dispositif complexe de cette fiction en abyme établit en effet la réversibilité de l’écrivain et du journaliste, à travers les personnages de Va-Partout et de son biographe, le narrateur du récit, transformé en Suit-Partout pour les besoins de son enquête sur le métier de l’enquête. Tandis que le narrateur s’initie aux tribulations de Va-partout, ce dernier n’est pas en reste qui manie le verbe avec autant d’aisance que l’art de l’investigation.

17À une époque où prédomine le modèle anglo-saxon, Giffard, dont le souci premier reste de franciser l’image de la profession, opte pour un Tour de France par deux reporters, dans la veine patriotique et didactique du célèbre Manuel de G. Bruno. À ses rares heures perdues, Va-Partout taquine la muse et pratique le récit d’enquête à l’ombre des grands modèles littéraires que sont pour lui le Zola de L’Assommoir, le Coppée des « Orphelines », le Baudelaire des Fleurs du mal et quelques autres :

  • 24 P. Giffard, Le Sieur de Va-Partout, op. cit., p. 194.

Il faudrait la plume de M. de Chateaubriand pour décrire avec des images toujours nouvelles les pompes d’après vêpres. Pour les exubérances de la soirée, on utiliserait peut-être celle de M. de Voltaire24.

  • 25 Ibid., p. 330-21.
  • 26 Ibid., p. 327.
  • 27 F. Xau, « Le reporter », Le Voltaire, 12 janvier 1881, cité par M. B. Palmer, Des petits journaux a (...)
  • 28 Henri Béraud est l’auteur de cette périphrase dans Le Flâneur salarié, un recueil de ses reportages (...)
  • 29 « Le reporter », P. Ginisty, Anthologie du journalisme, op. cit., p. 309.

18En bon généraliste de l’enquête, Va-Partout fait feu de tout événement mais aussi de tout genre, particulièrement brillant dans l’art d’adapter la forme de ses comptes rendus à la diversité de ses sujets : aux scènes de la vie parisienne, l’art du croquis, au monde du théâtre, le style anecdotique du récit de destinée, à la « promenade-étude », la précision du reportage technique, au voyage en Alsace, le ton du patriotisme exacerbé, aux miracles de Lourdes le scepticisme distanciateur et aux visites des orphelinats, le pathétique du drame. Giffard redessine ainsi la figure du reporter en journaliste polyvalent et en peintre polygraphe, d’une manière qui affilie le reportage à la littérature. En se démarquant des « reporters yankees », ces « machines à noter » qui n’ont « aucun sens artistique25 », l’auteur entend bien rallier les écrivains à sa cause : « Dix romanciers voudraient recommencer la vie littéraire, pour saisir et peindre au vol sur le coup toutes ces pochades imprévues qui font la vie quotidienne d’un chercheur d’imprévu comme moi26 », lance pour finir Va-Partout. Un appel qui sera entendu. C’est sur les traces du héros giffardien que le « débiteur patenté des scandales27 » deviendra « flâneur salarié28 », laissant derrière lui cet « obscur […] reporter anonyme, à peine autorisé à signer d’une initiale ses articles sans prétention littéraire » que décrit encore Hugues Le Roux29 à la fin des années 1880.

  • 30 Choses vues réunit des textes écrits par Hugo entre 1830 et 1846. La première édition est de 1887, (...)

19Ainsi s’annonce l’alliance de l’écrivain et du reporter, dans ce récit-manifeste, dont la poétique inverse toutefois pour une part le mot d’ordre, puisque ce nouveau genre littéraire que Giffard appelle de ses vœux, s’affirme sous sa plume comme esthétique de l’emprunt et art d’accommoder les discours littéraires, sans grandes prétentions à l’innovation. L’histoire ne retiendra d’ailleurs de ce texte kaléidoscopique que l’esprit dépouillé de la lettre, les reporters préférant se réclamer des Choses vues de Hugo, éditées à leur heure en 188730 et que les générations à venir considéreront comme le modèle par excellence du reportage littéraire.

  • 31 G. Stiegler, Le Tour du Monde en 63 jours, Société française d’imprimerie et de Librairie, 1901.

20Rival, à ses débuts, de Gil Blas, feuille littéraire et satirique où domine l’écho, Le Journal, fondé en 1892 par Fernand Xau, saura s’adapter aux exigences de l’information sans pour autant renoncer à la tradition de l’écriture et donner vie à la formule du grand reportage à la française. Dès 1901, Gaston Stiegler relève pour Le Matin le défi de Phileas Fogg, avec les encouragements de Jules Verne, et publie, photographies à l’appui, un Tour du monde en 63 jours31 qui fera bien des émules. Au début du xxe siècle, les grandes enquêtes de Jules Huret se succèdent chez Fasquelle : De New York à la Nouvelle-Orléans (1904), De San Francisco au Canada (1905), De Hambourg aux marches de Pologne (1908)… Il est de moins en moins de chroniqueurs et de polémistes qui ne trouvent naturel, à l’occasion, de faire du reportage, comme Pierre Mille, Barrès ou Séverine. La plupart des grands reporters de l’Entre-deux-guerres – Édouard Helsey, Emmanuel Bourcier, André Tudesq, Gaston Maizières – ont commencé leur carrière avant-guerre. Paul Ginisty ou Hugues Le Roux s’illustrent sur le terrain de l’enquête comme de la littérature.

21Ainsi le reportage a-t-il acquis sa légitimité, d’une part en se démarquant des deux modèles qui lui faisaient de l’ombre – le « petit » reportage et le reportage anglo-saxon –, d’autre part en se calquant sur la littérature, selon une logique d’annexion des genres établis par les genres naissants dont le cinéma, tributaire à ses débuts du modèle théâtral, offre également l’exemple. C’est donc en intégrant la postulation contradictoire de la presse française, l’une vers l’opinion et le style, l’autre vers l’information, que la nouveauté du reportage s’est peu à peu fondue dans la tradition de l’écriture. En a-t-elle pour autant aboli la tension ? Cette solution de compromis laisse assez bien présager les apories qui guettent ce genre susceptible de subordonner l’écriture à l’enquête, comme de faire du reportage un prétexte à littérature. De ce double jeu de démarquage et de ralliement, l’histoire du grand reportage gardera des traces, ainsi qu’en témoignent les feux jamais éteints d’une polémique rituelle entre journalisme et littérature, que la vogue des enquêtes confiées à des écrivains est venue relancer de manière particulièrement vive dès les Années folles.

Âge d’or

22L’essor du grand reportage dans les années trente ne relève donc pas d’un brusque phénomène de mode, mais marque plutôt l’apogée d’un genre à maturation lente qui trouve alors son lieu et sa formule à mi-chemin du journal et du livre, de l’enquête et de la littérature, voire de la vérité et de la fiction. Les raisons d’un tel succès sont multiples et complexes. Le développement sans précédent de la grande presse qui s’est accompagné d’une multiplication des enquêtes, la systématisation des publications en volume, ont contribué à l’expansion du genre. En offrant à l’écriture journalistique une seconde vie, à la fois plus durable et symboliquement plus noble, le livre est assurément l’une des composantes essentielles du succès littéraire du reportage. Enfin, l’engouement des écrivains et des lecteurs pour l’enquête ne saurait se comprendre en dehors du contexte moral et idéologique dans lequel se retrouve le monde des lettres au lendemain de la guerre.

L’essor de la grande presse d’information

  • 32 Voir R. Manevy, Histoire de la presse (1914-1939), op. cit., p. 167-168.
  • 33 Ibid., p. 156.

23En ce qui concerne l’évolution de la presse, la guerre ne marque pas, à proprement parler, une date charnière. Les historiens s’accordent pour dire qu’elle n’a pas modifié en profondeur le journal français32. Les linotypes, les rotatives, le télégraphe, datent d’avant-guerre. Dès 1914, la supériorité économique du journal d’information sur les feuilles politiques est acquise et malgré sa grande diversité la presse est déjà financièrement aux mains des « Cinq grands » – Le Petit Parisien, Le Matin, Le Journal, Le Petit Journal et L’Écho de Paris – qui comptabilisent à eux seuls 5 millions d’exemplaires sur les 6 millions auxquels s’élève alors le tirage global des 46 quotidiens parisiens33 : un monopole de fait concrétisé durant la guerre par le « Consortium des Cinq ». En se liant avec l’agence Havas par un contrat d’exclusivité publicitaire, les « Cinq » entendaient tempérer les effets de la concurrence sur le prix des journaux et barrer la route de la publicité aux éventuels concurrents. Enjeu majeur de la bataille sans merci que se livrent les journaux sur le terrain de l’investigation et du scoop, l’essor du reportage est, avec la création des pages-magazines, l’évolution la plus marquante de la presse quotidienne des années vingt.

  • 34 Bl. Cendrars, Hollywood, la Mecque du cinéma, Œuvres complètes, t. 3, Denoël, 2001, p. 25.

24La guerre a sans doute moins changé radicalement le journal que les mentalités. Un nouveau lecteur est né, qui boude le trop sérieux journal politique. Si les ressorts du pathétique et du sensationnel qui ont fait les beaux jours du fait divers de la Belle Époque sont, pour une large part, les mêmes qui président au succès du grand reportage, la guerre a cependant fait évoluer la notion de drame, qui s’est élargie. Le public s’intéresse désormais aux nouvelles étrangères et le « fait divers grossi mille fois34 » passionne davantage que la poussière des petits crimes de quartier. Les grands quotidiens misent sur les vedettes de la profession pour augmenter leurs tirages et ne lésinent pas sur le prix à payer, dépensant des sommes considérables pour dépêcher des envoyés spéciaux, dont les articles qui paraissent à la une tournent de plus en plus souvent sur plusieurs pages quand, faute de moyens, les journaux d’opinion doivent plus souvent se contenter de dépêches d’agence.

  • 35 « Il fut de mode, il y a quelques années, de proclamer la mort de la chronique, genre censé démodé (...)

25Les résultats ne se sont pas fait attendre : alors que les quotidiens d’information voient leurs tirages augmenter, un grand nombre de journaux d’opinion comme Gil Blas, L’Aurore ou La Lanterne disparaissent et ceux qui survivent ou se créent doivent s’adapter aux exigences de l’information. Malgré les réticences de Léon Daudet à l’égard de l’enquête35, L’Action française intègre la nouvelle donne. Tout à fait significatif de l’emprise du modèle informatif, Ce Soir, le journal de Bloch et Aragon, jugera bon de s’intituler à sa création en 1937, « grand quotidien d’information indépendante » et, pour mieux concurrencer Paris-Soir au faîte de son succès, se dote d’un important service de reportage. Le genre s’implante également dans des hebdomadaires ou des revues comme Les Annales, Monde, Europe, La Revue de Paris, Paris-Journal, Les Nouvelles littéraires.

26Le second jalon qui marque l’avancée du genre est la création de nombreux hebdomadaires faisant une large place au reportage comme Candide, lancé par Fayard en 1924, rapidement imité par Les Éditions de France avec Gringoire en 1928, et surtout, au tournant des années 30, l’apparition des premiers magazines photographiques : en 1928, Gallimard rachète le titre de Détective à Ashelbé et engage Georges Kessel pour diriger la nouvelle publication qui se spécialise dans le crime et ses alentours, brillamment servie par des écrivains et des journalistes de renom comme Mac Orlan, Carco, Morand, Henri Duvernois, Louis Roubaud ou Albert Londres. Dans un registre plus élevé, Lucien Vogel fonde, la même année, Vu, le véritable précurseur du magazine moderne. Le luxueux Excelsior, racheté par Le Petit Parisien à son créateur Pierre Laffite, se dote d’un supplément hebdomadaire, Le Miroir du monde, dont le premier numéro paraît le 8 mars 1930. Tout juste un an plus tard, Gallimard lance « l’hebdomadaire du reportage », Voilà, auquel collaborent parmi d’autres, Pierre Hamp et Simenon.

  • 36 Sur l’histoire de Paris-Soir, nous renvoyons à l’excellent ouvrage de R. Barrillon : Le Cas Paris-S (...)

27Ces magazines, qui tirent à plusieurs centaines de milliers d’exemplaires, attirent un public qui y trouve feuilletons et reportages, au détriment du livre, certes, mais qu’importe après tout, si l’on s’en tient à une logique strictement financière, puisqu’en publiant surtout les auteurs de la maison à qui appartient l’hebdomadaire, les éditeurs fonctionnent en circuit fermé. Une politique qui leur permet au demeurant de concurrencer la presse sur le terrain de l’hebdomadaire. Ce dernier a par ailleurs favorisé le développement des reportages de fond en occupant le créneau de l’actualité tiède, qui offre aux écrivains la possibilité d’une écriture à bonne distance de la rédaction sur le vif et de l’article médité. Dans cette consécration littéraire du reportage, sans doute faut-il faire une place particulière à Paris-Soir, le journal qui, entre les deux guerres, a réuni le plus grand nombre de signatures prestigieuses : Marc Chadourne, Carco, Cendrars, Cocteau, Colette, Kessel, Mac Orlan, Jean Prévost, Saint-Exupéry, Simenon, Jérôme et Jean Tharaud, Roger Vailland, pour ne citer que les écrivains36, y ont contribué.

  • 37 F. Naud, Des envoyés spéciaux aux grands reporters, op. cit., p. 7.
  • 38 Propos de H. de Jouvenel lorsqu’il était rédacteur en chef au Matin, cité par É. Helsey, Envoyé spé (...)
  • 39 Souvenirs sans fin. Deuxième époque (1908-1920), Gallimard, 1956, p. 320. Lesdites signatures prove (...)

28La généralisation de la signature marque une étape capitale dans l’essor du genre. L’anonymat était originellement l’apanage du chasseur de nouvelles, soit parce qu’il n’écrivait pas lui-même ses articles qu’un rubricard sédentaire mettait en forme à partir de nouvelles téléphonées et de dépêches, soit parce que le journal, se substituant métonymiquement à l’auteur, préférait à sa signature des formules du type : « L’envoyé spécial de l’Écho de Paris a vu37… ». « Chez nous, précisait Henry de Jouvenel, ce n’est jamais un rédacteur qui s’exprime, c’est le Matin38 ». André Salmon se souvient des « signatures omnibus » que le tout-puissant directeur de ce quotidien, Maurice Bunau-Varilla, imposait à ses collaborateurs39. Inversant, après-guerre, sa politique, ce dernier saura faire du nom d’un Kessel ou d’un Jules Sauerwein des arguments publicitaires de premier ordre. Acteur de premier plan dans la hiérarchie du journal, le flâneur salarié conquiert avec la signature le statut d’Auteur. Toutes les conditions semblent alors réunies pour que l’écrivain soit tenté d’attacher son nom au reportage. Dès les années vingt et plus encore dans les années trente, on peut lire sur deux ou trois colonnes sous les titres d’actualité : « de notre envoyé spécial André Maurois, Louis Gillet, Maurice Dekobra »…

L’édition à l’heure de l’enquête

  • 40 Le Femina pour Les Croix de bois de Dorgelès en 1919, le Goncourt pour Batouala de René Maran en 19 (...)
  • 41 Le Petit Parisien, 8 août-6 septembre 1923.

29L’enquête s’avère rapidement un créneau rentable pour les éditeurs. En 1923, Albin Michel, en plein essor après plusieurs prix littéraires40, donne le coup d’envoi avec sa collection « Les Grands Reportages » inaugurée par la retentissante enquête d’Albert Londres sur le bagne de Cayenne41. Le texte de présentation qui figure en quatrième de couverture laisse clairement paraître l’objectif de la collection :

« Faites du reportage ! » tel était le conseil qu’un de nos plus grands écrivains ne cessait de donner à tous les débutants. Cette collection nouvelle des grands reportages constitue une série de faits sensationnels rapportés et interprétés par des maîtres du journalisme contemporain. Ces notations frémissantes de vie, éparpillées par le journal suivant l’actualité quotidienne, reçoivent enfin l’hospitalité du livre qui dure… Á l’intérêt de la plus brûlante actualité s’ajoute la valeur inappréciable d’un témoignage vécu. Documents plus attachants dans leur saisissante réalité que mille romans d’imagination.

30Au nombre de ces « documents » figurent plusieurs titres d’Albert Londres – Dante n’avait rien vu (Biribi), Chez les fous avec des dessins de Rouquayrol –, L’affaire Landru sous la triple signature d’Henri Béraud, d’Emmanuel Bourcier et d’André Salmon, Au Pays de la monnaie de singe, recueil d’articles sur l’Allemagne par Edouard Helsey. Malgré ce palmarès significatif, la collection, qui fut presque aussi fugitive que les pages du journal, s’arrête en 1925.

  • 42 Londres fait à Albin Michel une infidélité pour Marseille, porte du Sud (1927) et Carco pour Prison (...)
  • 43 Voir Histoire de l’édition française, sous la dir. de R. Chartier et H.-J. Martin, t. IV, Fayard, 1 (...)

31La concurrence des Éditions de France, fondées au printemps 1924 par Horace de Carbuccia dans le prolongement de La Revue de France, n’est sans doute pas étrangère au rapide essoufflement de la collection lancée par l’éditeur de la rue Huygens. Les Éditions de France, qui offraient les droits d’auteur les plus élevés du marché, surent en effet s’attirer les signatures d’Henri Béraud (qui y donne sa série des Ce que j’ai vu), d’Albert Londres42, de Carco ou du célèbre chroniqueur judiciaire Geo London dont Carbuccia publie année par année « les grands procès » et bien d’autres reportages de Louis Pierard ou de Louis Roubaud. Alors qu’Albin Michel conserve invariablement sa couverture jaune à liseré bleu, les Éditions de France misent sur les quatrièmes de couverture à l’effigie – caricaturée – de ses auteurs à succès ou sur les couvertures illustrées, plus suggestives, mais qui signalent des publications grand public43.

  • 44 Parmi lesquels : Le Dragon s’éveille de Louis Roubaud (avec une préface des frères Tharaud) et Du K (...)

32Les collections se multiplient : « Toute la terre » dirigée chez Baudinière par Maurice Dekobra, se spécialise dans le reportage des « envoyés spéciaux » : l’enquête de François de Tessan, Le Japon mort et vif, préfacée par Claudel, ouvre la collection qui s’épuise en une dizaine de titres44. Coup sur coup, l’éphémère Librairie Valois lance la collection « Enquêtes » et la collection « Exploration sociale », inaugurée par le reportage d’Andrée Viollis, Tourmente sur l’Afghanistan : y « seront publiées de grandes enquêtes sur les pays en transformation économique et sociale, dépassant le reportage et prenant le caractère de véritables explorations sociales », peut-on lire en quatrième de couverture.

  • 45 Les Enfants de Caïn est le titre du reportage de Roubaud sur les colonies pénitentiaires d’enfants.

33Très vite, le reportage a eu tendance à se fondre dans des collections diverses. Gallimard l’intègre sporadiquement dans ses « Documents bleus » – qui comptent Seule en Russie (1927) d’Andrée Viollis ou Ciel de Cafard (1932), un reportage de Marcel Montarron sur les « quartiers réservés » – aussi bien que dans la collection bon marché « Succès », où paraissent des enquêtes de Marius Larique sur le bagne. Hollywood, Ville mirage (1937), de Kessel, a les honneurs de la collection blanche : une photographie des studios de la cité du film au centre du liseré noir et rouge, semble réaliser un compromis visuel entre collections populaires et circuit éditorial des auteurs. Chez Grasset, la prestigieuse collection des « Cahiers verts » accueille en 1925, à côté de Louis Hémon ou de Montherlant, Louis Roubaud45, alors journaliste au Quotidien, mais c’est dans la collection « Les Écrits » que Grasset publie Le Japon et son Empire (1933) d’Andrée Viollis. Figurent au catalogue des Éditions du Sagittaire, à côté du Manifeste du Surréalisme, deux reportages de Mac Orlan, Les Pirates de l’Avenue du Rhum et Images sur la Tamise. La Cage aux femmes d’Emmanuel Bourcier paraît aux éditions Baudinière dans la collection « Les Chefs-d’œuvre français », à côté des grands classiques de la littérature.

34Quelques reporters comme Henry de Korab, fidèle à la Renaissance du Livre ou Jean Vertex à Louis Querelle, publient régulièrement chez le même éditeur, mais la plupart s’adaptent aux opportunités qui se présentent : Maryse Choisy, par exemple, fait paraître sa série des « Un mois chez » à la maison Baudinière, aux Éditions de France ou aux Éditions Montaigne. Andrée Viollis publie chez Gallimard, à la Librairie Valois, aux Éditions des Portiques.

  • 46 G. Le Fèvre, Bagnards et chercheurs d’or (1925).
  • 47 E. Bourcier, L’Aventure abyssine (1936).

35Si le reportage, on le voit, est devenu incontournable pour presque tous les éditeurs de l’entre-deux-guerres – mentionnons encore Ferenczi46 et La Librairie des Champs-Élysées47 –, il a finalement rarement, ou épisodiquement, fait l’objet de collections à part entière, à une époque où celles-ci prolifèrent et se font concurrence, ce qui les rend vulnérables. Rien qui puisse se comparer à la collection « Le Masque » lancée par Albert Pigasse, malgré le succès grandissant du reportage au cours des années 30. La très grande disparité des contributions portant sur des sujets d’actualité de plus ou moins grande ampleur, traités avec plus ou moins d’originalité par des auteurs ne bénéficiant pas dans le monde des lettres ou des journaux de la même reconnaissance, explique sans doute cette dissémination éditoriale, qui témoigne bien de la position intermédiaire du reportage dans le champ littéraire. Cette souplesse reflète sans doute aussi le souci, partagé aussi bien par les éditeurs que par les écrivains-reporters désireux de conserver leur image, ou les reporters aspirant à rejoindre la tradition des auteurs, de ne pas faire du reportage une sous-classe de la littérature, ce que risquaient de provoquer des collections spécialisées dans lesquelles, d’ailleurs, les écrivains en place se sont le plus souvent gardés de publier.

36Cette politique plus ou moins concertée a encouragé, à l’évidence, la contribution des écrivains reconnus au genre de l’enquête : Cendrars chez Grasset, Dorgelès chez Albin Michel ou Kessel chez Gallimard, ont ainsi pu fondre (et parfois refondre) leurs articles à leur œuvre. Elle a fortement contribué, en même temps, à la confusion du reportage avec des genres voisins « en place », comme le récit de voyage ou l’essai, et favorisé l’évanescence générique d’une formule qui y a quelque peu perdu ses contours et son identité. Le rôle de l’édition dans la promotion du reportage reste donc ambigu, ce qui n’enlève rien au fait que le livre apporte au récit d’enquête un gage symbolique de « littérarité » et lui permet de concilier les prestiges de l’écrit qui dure avec celui de l’actualité qui passe.

Convergences

37L’essor du reportage est étroitement lié à l’interpénétration des milieux journalistiques et littéraires, dont l’édition est sans doute autant le reflet que la cause. En 1929, Georges Pillement décrit ainsi cette nouvelle alliance :

  • 48 G. Pillement, « Les générations d’après-guerre et la presse », Presse et littérature, Les Marges, c (...)

Il n’y a plus de distinction tranchée entre l’écrivain et le journaliste. On peut s’en rendre compte à un congrès de presse. La moitié des journalistes qui y prennent part sont en même temps des écrivains et comme les journalistes publient à leur tour leurs articles, leurs reportages en volumes, quand ils en valent la peine, on ne peut plus faire de distinction, les deux professions sont mêlées, confondues48.

Or, ce qui est nouveau, c’est assurément moins la contribution des écrivains au journal que leur participation, par le biais du reportage, aux circuits de la grande presse marchande. Comment expliquer cet engouement, pour ainsi dire contre-nature, des auteurs pour une forme aussi manifestement tributaire de l’industrialisation de l’écrit ?

  • 49 Chiffres fournis par F. Naud, Des envoyés spéciaux aux grands reporters, op. cit., t. 2, p. 380.
  • 50 A. Thibaudet, Histoire de la littérature française de 1789 à nos jours, Stock, 1936, p. 532.
  • 51 Trois numéros de la revue Marges sont consacrés à une enquête d’E. Tisserand sur « Les maladies act (...)

38Celle-ci n’est plus, au lendemain de la guerre, le seul fait des journaux. Ce sont les circuits de diffusion dans leur ensemble qui sont touchés. En 1925, l’édition française atteint le record de 15 054 titres recensés à la Bibliothèque Nationale par le service du dépôt légal49. Un tel foisonnement, qui annonce les vertiges de l’édition contemporaine, suffirait à dire combien le livre est devenu une valeur marchande et combien les écrivains sont désormais soumis, eux aussi, à une logique de production et de rotation rapide des écrits. Jamais, résume Albert Thibaudet, « la littérature n’a été contrainte de déférer autant à la demande du public, de se soumettre autant aux conditions du succès50 ». Certains ont beau dénoncer avec vigueur ce « capitalisme du porteplume51 », d’autres restreindre leurs publications aux circuits plus confidentiels de l’avant-garde, les écrivains talonnés par les éditeurs, médiatisés par la publicité et l’interview florissante peuvent difficilement se réfugier dans la tour d’ivoire de la littérature sauf à perdre prise sur leur temps.

  • 52 Nouvelles Hébrides et autres textes (1922-1930), Gallimard, 1978, p. 542.

39Même le groupe surréaliste, qui incarne la faction dure d’une avant-garde fermée aux compromis de l’industrie journalistique, n’a pu échapper à la nouvelle donne médiatique des années vingt, que ce soit pour en vivre ou pour la fustiger, pour en tirer un succès de scandale ou pour s’engager dans le siècle. Être un écrivain d’avant-garde ne dispense plus nécessairement d’avoir affaire aux conditions nouvelles de promotion et de diffusion du livre : Soupault fut bien placé pour le savoir, qui se lia avec Grasset pour un contrat de quatre romans et se vit par deux fois candidat à un prix littéraire. Le geste de Desnos publiant La Place de l’Étoile dans des « conditions “publiques” maxima52 » exprime également une volonté de réduire le fossé qui sépare la grande littérature du grand public.

  • 53 P. Berger, « Roman et reportage, ces frères… », La Gazette des Lettres, 15 novembre 1952, p. 54.

40La pratique du journalisme alimentaire n’est certes pas nouvelle, mais elle revêt avec le grand reportage une dimension tout autre : jamais second métier n’avait été plus lucratif, ni plus luxueux. Non seulement l’enquête est désormais bien mieux rémunérée que l’article de fond, mais, en cette époque d’intense curiosité du monde, elle permet à l’écrivain de voyager librement, moyennant quelques articles. Aussi « quand on ne dispose pas des revenus considérables d’une source thermale, le mieux peut-être est de se faire reporter au long cours53 » : ces propos dans lesquels André Salmon fait allusion à Larbaud, semblent avoir convaincu la plupart des écrivains qui, bien souvent, ont invoqué la raison financière pour justifier leur collaboration à la presse.

  • 54 « Sur un Nouveau Mal du siècle », La Nouvelle Revue française, février 1924.

41Mais les causes matérielles n’expliquent pas tout et l’enquête avait bien d’autres cordes à son arc pour séduire les milieux littéraires des Années folles qu’agite un vent de doutes et de remises en question. Après le désastre de la guerre qui consacre la faillite des valeurs anciennes, les temps sont à la crise, une crise protéiforme dont sous diverses étiquettes se sont fait écho les acteurs du temps, à commencer par Marcel Arland qui diagnostique en 1924 un « Nouveau Mal du siècle54 ». Le type du jeune-homme d’après-guerre, incapable d’agir ou simplement de désirer plus de quelques instants un improbable but, hante les romans d’inquiète introspection de Crevel, de Soupault, de Drieu, de Marc Chadourne ou de Léon Bopp. Ce ne serait là qu’un aspect de la « crise du concept de littérature », selon Jacques Rivière : pas plus qu’en Dieu, en l’Histoire ou en eux-mêmes, les jeunes gens qui ont eu vingt ans au lendemain de la guerre ne croient en l’art, que Dada s’est employé à foudroyer avec la philosophie et la métaphysique.

  • 55 Cité par Ph. Soupault, Profils perdus, Mercure de France, 1963, p. 96.
  • 56 J. Rodes, « Le roman reportage », Le Journal littéraire, 21 juin 1924.
  • 57 P. Mac Orlan, « Les routes de l’aventure collective », Les Annales, 1er juillet 1927.
  • 58 L’Esprit de la littérature moderne, Librairie académique Perrin, 1930, p. 87.
  • 59 Ecuador [1929], rééd. Gallimard, coll. « L’Imaginaire », 1990, p. 35.

42La fiction se porte de plus en plus mal. Plus question pour les écrivains de se réfugier dans l’affabulation : « il faut vivre la poésie avant de l’écrire55 », disait Cendrars au jeune Soupault qui invente le genre éphémère du « poème vécu ». Des « histoires vraies » de Cendrars aux « documentaires » de Morand, en passant par les récits surréalistes d’aventures inouïes, le mot d’ordre du vécu traverse le paysage littéraire de l’Entre-deux-guerres. Jamais, résume Jean Rodes, « la fiction ne parut à ce point inférieure à ce qui a été réellement vécu56 ». Sonne donc l’heure d’un retour au réel, mais d’un réel qu’il faut refonder, envisager autrement, maintenant que « tous les continents sont explorés57 » et que l’exotisme tourne à la rengaine. André Berge croit y lire le signe d’une « crise de la notion de réalité58 » et Michaux d’une « crise de la dimension » : « nous souffrons mortellement ; de la dimension, de l’avenir de la dimension dont nous sommes privés, maintenant que nous avons fait à satiété le tour de la terre », écrit l’auteur d’Ecuador59.

  • 60 Aux fontaines du désir [1927], rééd. Grasset, 1942, p. 252.
  • 61 Aragon utilise cette expression à propos du « Nouveau Mal du siècle » dans Traité du style, Gallima (...)

43Après une belle moisson de récits sportifs, le culte de l’énergie commence à donner des signes d’essoufflement. Montherlant passe du « chant de vie » des Olympiques au « chant de mort » de Sans remède60. Il n’est pas jusqu’à la crise qui, à son tour, ne menace de tourner à la crise. Tous ces « vieux concepts replâtrés61 » qui voudraient se refaire une jeunesse, le « nouvel exotisme », le « nouveau mal », comme la « nouvelle énergie », commencent à laisser paraître la corde. On veut de l’action, du vécu, de la réalité.

  • 62 Cité par B. Crémieux, « Inquiétude et reconstruction », La Nouvelle Revue française, mai 1931, p. 6 (...)
  • 63 B. Crémieux, « Inquiétude et reconstruction », ibid., p. 686.

44Sans doute le reportage est-il apparu, vu sous cet angle, comme une forme d’écriture idéale, de nature à réaliser une littérature en acte, comme à satisfaire ce que Rivière appelait dès 1920, la « passion de la vérité62 ». Enfin une occasion de tremper sa plume directement dans la vie mais également d’agir par l’écriture. L’enquête avait ainsi de quoi répondre au besoin de vécu des années vingt aussi bien qu’au désir d’engagement des années trente. Cendrars ne s’y est pas trompé, qui dédie sa « vie aventureuse » de Jean Galmot « aux jeunes gens fatigués de la littérature pour leur prouver qu’un roman peut aussi être un acte ». Reprendre pied dans le réel, sortir des sentiers battus de l’introspection, apprendre à se « connaître autre » comme le voulait déjà Segalen : tel est l’espoir de connaissance nouvelle dont est porteur le reportage. « De l’inanimé au divin, sur tous les points, l’enquête a porté sa lumière et partout une vision nouvelle des choses et des êtres commence à s’affirmer63 », constate Benjamin Crémieux qui identifie, dans cette redécouverte de l’objet, l’un des signes les plus puissants de « l’esprit de reconstruction » qui souffle sur les années trente.

  • 64 L’Esprit de la littérature moderne, op. cit., p. 3.
  • 65 C’est le reproche développé par Brunetière dans son article de 1881, « Le “reportage” dans le roman (...)
  • 66 Histoire de la littérature française de 1789 à nos jours, op. cit., p. 533.
  • 67 C’est ainsi que Morand concevait l’art de la nouvelle ou du poème. C’est l’expression qu’il utilise (...)

45Mais ce que la modernité partage avec le journalisme d’actualité, c’est aussi la Muse passante de l’éphémère. La littérature d’aujourd’hui est moderne, faisait justement remarquer le directeur des Cahiers du mois, « parce qu’elle se situe délibérément dans la durée. Peu lui importe de vieillir et de se démoder. La notion de moderne implique dans une certaine mesure la négation de l’immortalité de l’œuvre d’art64 ». Au deuil des valeurs anciennes, à la stabilité des canons esthétiques d’avant-guerre fait place une ivresse du fugitif, une jubilation de l’actuel, qui ne va pas sans soumission à ce que Baudelaire appelait « la tyrannie de la circonstance ». Ainsi se voit soudain levé l’éternel reproche qu’adressait la littérature au journalisme de n’être pas durable et, à force de ne voir que l’actualité qui passe, de perdre de vue la réalité qui dure65. Aux yeux des modernes, le reportage cumule au contraire toutes les séductions de la mobilité. Par la vitesse d’écriture et la rapidité de conception qu’il réclame, il s’oppose à ce que Thibaudet appelle les « valeurs déclassées » de « liaison et de construction66 » auxquelles les écrivains préfèrent désormais l’art de l’instantané, de l’automatisme, du ready made ou de la « photographie lyrique67 ». Capter dans des « pages fugitives » – ainsi Cendrars désigne-t-il son reportage sur Hollywood – la poésie de l’événement et accorder le rythme de son écriture à une vie de « mouvement perpétuel », voilà qui satisfait la sensibilité des modernes à l’immédiat, comme au vécu.

  • 68 Bl. Cendrars, Aujourd’hui [1931], rééd. Denoël, t. IV, 1960, p. 230.
  • 69 G.-A. Masson, « La faune littéraire. Le romancier », Les Annales, 15 juillet 1927.
  • 70 M. Arland, Essais et Nouveaux essais critiques, Gallimard, 1952, p. 23.

46L’attrait pour le reportage, genre en prise sur la modernité technique, serait peut-être également à mettre au compte de l’engouement que suscitent alors toutes les formes de transmission modernes, le cinéma et la publicité – septième merveille du monde après « le moteur à explosion » et le « roulement à billes S. K. F.68 » –, la T.S.F., la photographie, le télégramme et la dépêche, que l’art s’efforce d’intégrer dans un désir toujours renouvelé de coïncider avec ce que Cendrars nomme le « profond aujourd’hui ». Dès lors les valeurs de rechange se multiplient, les mythes prolifèrent et se périment à un rythme accéléré : « un modèle de roman se démode aussi vite qu’une robe ou qu’une carrosserie69 », ironise un critique du temps. La passion du nouveau a un arrière-goût de désenchantement : tout ce qui se consomme bientôt se consume dans cette époque « avide de jouir et ne trouvant que cendres dans la jouissance70 », comme l’observe si justement Marcel Arland. Cendrars et le cinéma, Montherlant et le sport, Soupault et le roman, Michaux et le voyage, Morand et la terre : de combien de tentations majeures du temps les écrivains ne se sont-ils pas faits les chantres désabusés, après en avoir été les promoteurs frénétiques ? Il n’est pas certain que le reportage ait échappé à ces retours de flamme, si caractéristiques de l’époque.

  • 71 Bl. Cendrars, Hollywood, la Mecque du cinéma, op. cit., p. 43.
  • 72 P. Morand, Monplaisir... en littérature, Gallimard, 1967, p. 118.
  • 73 P. Mac Orlan, « Albert Londres et les grands reporters », Les Compagnons de l’aventure, Éditions du (...)

47Mais à l’heure où les écrivains « rôdent » autour de l’enquête, c’est parce que celle-ci capte un ensemble de tentations dans l’air du temps. Depuis le crédit accordé à « l’importance primordiale de l’actualité71 » jusqu’au goût pour ce que Morand appelle « l’inventaire cumulatif du globe72 », cette forme nouvelle de « littérature active73 » rencontre l’imaginaire de la modernité. De façon assez inédite, le reportage semble ainsi faire coïncider une forme de la culture de masse avec les courants de l’avant-garde, tels qu’ils se réclament du vécu, du nouveau, de l’éphémère ou de la vitesse.

Complicités conflictuelles

48Malgré l’engouement du public et l’intérêt que les écrivains lui portent, le ciel du reportage dans l’Entre-deux-guerres n’est pas dégagé de toutes polémiques à son encontre et, si le genre s’impose, ce n’est pas sans engendrer d’âpres discussions. Cet aperçu chronologique resterait une vue trompeuse si l’on ne faisait la part des tensions chroniques qui ont ponctué l’histoire d’une forme écartelée entre le modèle en plein essor du journalisme d’information et les séductions du récit littéraire, aux frontières de deux disciplines – journalisme et art – qui, pour s’être rencontrées à travers elle, n’en sont pas moins demeurées, à maints égards, irréductibles l’une à l’autre.

Reportage littéraire ou information pure

  • 74 De notre envoyé spécial Claude Blanchard, op. cit., p. 22.

49Côté journalistes, il en est qui considèrent l’élévation littéraire du reportage comme la meilleure garantie de sa légitimation, d’autres y voyant au contraire une menace à la spécificité professionnelle du reporter qui gagnerait, selon eux, à se distinguer du « littérateur ». Pour Claude Blanchard, l’une des grandes figures de la profession, l’information est avant tout un « métier » qui s’apprend, une « technique », et il déplore que trop d’écrivains n’y voient qu’une « agréable façon de s’encanailler74 ».

  • 75 Dans Le Pont des Saints-Pères (Arthème Fayard, 1947, p. 17), André Billy, qui a tenu la rubrique li (...)

50Un débat qu’il faut resituer dans son contexte. Au cœur des années trente, le journal français ne traduit pas sans nuances le triomphe de l’information. Même si la grande presse est désormais en position de monopole, les formes plus anciennes du journalisme d’idées perdurent et la littérature regagne même du terrain : la création des Nouvelles littéraires, l’importance accrue de la critique et du courrier littéraire75, la persistance du feuilleton, prouvent que la tradition du journalisme lettré est restée vivante. Stéphane Lauzanne résume d’une métaphore ce journalisme à deux vitesses :

  • 76 S. Lauzanne, Dans le royaume des journaux, Les Œuvres libres, n° 47, mai 1920, p. 272.

En réalité, Sa Majesté la Presse occupe aujourd’hui deux résidences bien distinctes : un pavillon de chasse et une usine. Dans le pavillon de chasse, Sa Majesté fait de la polémique ; dans l’usine, elle fait de l’information76.

  • 77 L. Daudet, Bréviaire du journalisme, op. cit.

51Tout comme la littérature, le journalisme a sa Querelle des anciens et des modernes qui oppose les partisans du journal à l’américaine, tel Stéphane Lauzanne, aux anciens, les Clément Vautel ou les Léon Daudet, demeurés farouchement attachés au journal de doctrine : « Si la presse n’est pas l’expression des mouvements et des révoltes de la conscience publique, de l’indignation contre l’injuste, de l’enlèvement des scories, elle n’est rien qu’un enregistrement, morne et parésique, des faits77 », s’insurge le directeur de L’Action française.

52Une grande enquête lancée par Ernest Tisserand dans L’Opinion du 3 juin 1922, « Êtes-vous content de votre journal ? », offre un panorama très complet du débat que suscite alors le reportage dans le monde de la presse : l’information doit-elle être « pure » ? Doit-elle au contraire « instruire et divertir » un public que le journal a pour tâche d’éduquer ? Le reportage est-il l’affaire du journaliste professionnel ou bien gagne-t-il à être confié à des écrivains ? Telles sont les principales questions soulevées. La réponse du directeur de L’Intransigeant, Léon Bailby, résume l’opinion de tous ceux qui déplorent l’amateurisme :

Le recrutement est devenu déplorable : les uns entrent là comme ils feraient autre chose : n’en parlons pas ; les autres, parce qu’il veulent être « littérateurs ». Or, au risque de passer pour un philistin, je déclare qu’un littérateur pourra être quelquefois un « articlier », mais ne sera jamais un journaliste professionnel. Le vrai journaliste professionnel ne tient pas à ses mots : il ne songe qu’à être clair.

Et Bailby en appelle à une formation spécifique des journalistes professionnels qui doivent apprendre l’art du classement et de la mise en relief de l’information. Henri Béraud, qui ne semble pas à une contradiction près, déclare que « le journalisme et la littérature ont intérêt à se séparer complètement ». Le lecteur, précise-t-il, a tout à gagner à ce que l’information prime le commentaire : « le moindre fait, exposé sèchement, l’éclairera bien davantage ». Cette pédagogie du fait, si elle n’emporte pas l’adhésion de la majorité des personnalités interrogées, demeure néanmoins une constante à l’arrière-plan du débat. L’académicien Eugène Brieux, qui s’offusque à l’idée du « fait brutal », n’en loue pas moins « ces écrivains de bonne race qui dépouillent l’homme de lettres quand ils font du journalisme » et il cite André Salmon et Henri Béraud, ce qui montre combien relative était la représentation que l’on se faisait de l’objectivité informative.

  • 78 M. Kravetz, « Entre Rouletabille et le faussaire », Catalogue de l’exposition « Comment va la press (...)

53Le ton a changé, mais par delà la reconnaissance officielle de la profession, perdure chez le reporter le souci de se démarquer de la littérature. Ainsi Marc Kravetz, prix Albert Londres 1980, se prétend-il « artisan » et non artiste, s’insurgeant contre « une mode récente qui assimile le reportage à la littérature. C’est aller un peu vite en besogne et rendre un mauvais service à tout le monde78 ». La mode en question, dont Albert Londres fut l’un des instigateurs les plus actifs, conçoit au contraire le reportage comme une nouvelle forme de littérature et l’émanation du journal idéal, qui ne serait ni d’information, ni d’opinion, mais « l’un dans l’autre », comme celui que Maurice Schwob, le directeur du Phare de la Loire, appelle de ses vœux.

Littérature pure ou universel reportage

54L’avant-garde s’est fait fort d’afficher son mépris de « l’universel reportage », synonyme, sous la plume de Mallarmé, de tout ce qui n’est pas Littérature. Dans une interview d’Albert Londres pour Le Journal littéraire, Benjamin Péret peaufine le portrait du « prince des journalistes » en antithèse vivante du surréalisme :

  • 79 B. Péret, « Albert Londres m’a dit… », Le Journal littéraire, 4 octobre 1924, repris dans Œuvres co (...)

– Vous partez pour une nouvelle enquête ; puis-je vous demander quel en est le sujet ?
– Je ne puis vous répondre là-dessus. Je risquerais d’être « grillé ». […]
– Que pensez-vous du surréalisme ? […]
– J’aime ce qui est clair, précis, j’aime comprendre ce que je lis. Et il ajoute que le surréalisme paraît devoir aboutir à rien79.

On aura reconnu, dans les propos d’Albert Londres, ce que l’on soupçonne être une parodie par Péret de la célèbre formule de Breton : « la littérature est le plus triste chemin qui mène à tout ». Sauf, apparemment, au reportage… Car comme l’affirmait Tzara dans son Manifeste dada de 1918 : « l’art est une chose privée, l’artiste le fait pour lui, une œuvre compréhensible est produit de journaliste ». Inféodé à la transmission, l’écrit journalistique relève au mieux de la littérature comme « moyen d’expression » et en aucune manière comme « activité de l’esprit ». Voilà ni plus ni moins reconduite la traditionnelle dichotomie entre littérature industrielle et littérature désintéressée.

  • 80 G. Pillement, « Les générations d’après-guerre et la presse », op. cit., p. 118.
  • 81 P. Mac Orlan, préface à Titaÿna, La Bête cabrée, Les Éditions du Monde moderne, 1925, p. iii.

55Les préventions à l’encontre du journalisme ne sont pas nouvelles ; elles semblent renaître périodiquement sous divers avatars. Le reportage hérite ainsi de l’antienne du journal comme « fossoyeur de la littérature », ainsi que l’appelait Stendhal. On lui concède cependant de plus en plus volontiers un rôle positif dans la formation de l’écrivain : « il lui permet de voir tous les aspects de la vie, de fréquenter toutes les catégories d’individus, de sentir tout le pathétique de l’existence80 », insiste Georges Pillement. De là à le considérer comme littérature à part entière, il y a un pas que sont loin de franchir tous les auteurs. Certains, comme Mac Orlan, estiment que l’époque « a conduit l’art du reportage aux plus hautes réussites littéraires81 ». Béraud, qui prônait quelques années auparavant la séparation des plumes, a retourné sa veste et s’enthousiasme en 1927 pour l’avenir du reportage comme nouvelle forme de roman :

  • 82 H. Béraud, préface au Flâneur salarié, op. cit., p. xv.

Rien, après tout, ne nous empêche de croire que le reportage sera la littérature de demain, que nos fils considéreront le roman, et particulièrement le roman de la vie contemporaine, comme un mode d’expression lent et suranné, une espèce de coche, de diligence de l’esprit. Qui nous dit que des hommes accoutumés par le cinéma à la vision directe de l’univers, par la T.S.F., à la perception des échos les plus lointains de la réalité, ne préféreront pas à toute autre littérature la chose vue, le récit véridique, tout chaud, prolongeant dans les phrases les palpitations mêmes de la vie, et laissant aux mots ce mouvement mystérieux et inimitable, acquis dans la hâte heureuse de l’écrivain en proie au spectacle82 ?

  • 83 J. et J. Tharaud, Grands reportages, Corrêa, 1946, p. 18.

56La prophétie était belle, mais les fruits ont-ils tenu la promesse des fleurs ? Dans la préface à l’anthologie de reportages qu’ils font paraître après la seconde guerre, les frères Tharaud se voient contraints de constater que beaucoup de littérateurs « traitent avec dédain le reportage comme un art inférieur83 ». Le grand reportage n’aurait-il conquis ses lettres de noblesse que pour devenir petite littérature ?

  • 84 A. Billy et J. Piot, Le Monde des journaux. Tableau de la presse française contemporaine, Éditions (...)
  • 85 P. Souday, « Reportage et littérature », Le Temps, 14 mars 1924.
  • 86 A. Salmon, Souvenirs sans fin. Troisième époque (1920-1940), Gallimard, 1961, p. 21.

57Il est, estime le littérateur, « un art inférieur, un art de la déposition, de la présentation et de l’arrangement, un art d’étalagiste84… ». L’œuvre se médite à loisir, l’article s’écrit dans l’urgence et la rapidité nuit à la qualité littéraire : « L’improvisation précipitée et haletante qui est la loi du reportage exclut le lyrisme, l’écriture artiste, et tout ce qui relève du genre génie85 », décrète Paul Souday. Inversement, André Salmon raconte comment la lenteur d’exécution des frères Tharaud leur faisait livrer aux journaux des nouvelles éventées86. Deuxièmement, l’actualité passe, l’œuvre dure. Voici, présentée par Thibaudet, cette antithèse, vieille de plus d’un siècle :

  • 87 A. Thibaudet, « Lettres et journaux », La Nouvelle Revue française, avril 1923, p. 933.

Le romancier écrit pour courir une chance de durée (peu lui importe s’il se trompe l’illusion est toujours là) tandis que le journaliste se place dans l’optique propre à une œuvre d’action instantanée. Il en recueille le bénéfice et il en subit la diminution87.

  • 88 A. Londres, « Histoire qui peut servir de prologue », La Chine en folie [1922], rééd. Le Serpent à (...)

On ne saurait dire plus clairement que le profit immédiat entame le capital symbolique. Enfin, la littérature est libre, le journalisme est serf. « Le Mexique ? La guerre des pétroliers ? » s’interroge le reporter en quête de sujets mis en scène par Albert Londres : « Trop brûlant pour les journaux à gros tirage. La Palestine ? Le sionisme ? Que de juifs puissants pendus au téléphone de la rédaction quand paraîtraient les articles88 ! » Jean de Pierrefeu résume ainsi la thèse générale développée à l’encontre du reportage, qui, en pliant l’écrivain aux exigences de l’industrie et de la production intensive, risque de détruire en lui le caractère de l’homme de Lettres :

  • 89 J. de Pierrefeu, « L’influence de la presse sur la littérature », Presse et littérature, op. cit., (...)

Un Barrès, voyageant à ses frais, tirait de ses courses hors de France des thèmes de poésie et de lyrisme qu’un grand quotidien d’information n’eût jamais acceptés. Aujourd’hui, placé dans l’obligation de demander une aide pécuniaire à la caisse d’un quotidien, Barrès eût donné à ses notes de voyage un accent moins personnel, plus assimilable à la masse des lecteurs au détriment de son originalité89.

58L’histoire du reportage est donc aussi celle du lien de complicité conflictuelle qui n’a cessé de l’unir à la littérature. Articulant l’action et l’écriture, les exigences de la science à celle de l’art, l’enquête reste un genre profondément mixte, qui n’a finalement réussi à s’implanter durablement, ni dans le domaine artistique, ni dans le champ journalistique que la révolution médiatique de l’audiovisuel va peu à peu détourner de l’écrit vers l’écran.

Chronique d’un déclin annoncé

  • 90 Ces articles ont été partiellement recueillis dans La Fin. Souvenirs d’un correspondant aux armées (...)

59Si les années 1920-1930 correspondent sans conteste à la grande période du reportage écrit et littéraire, les deux guerres marquent des jalons plus qu’elles ne délimitent strictement un avant et un après. Le reportage de guerre, que nous avons délibérément écarté parce qu’il relève d’une problématique spécifique liée à la nature particulière de l’actualité aussi bien qu’à la censure alors exercée sur la presse, mériterait à soi seul une étude. Bon nombre d’écrivains ont été correspondants de guerre : Mac Orlan aux armées en Allemagne pour L’Intransigeant90, Dorgelès, envoyé officiel de Gringoire d’octobre 1939 à la débâcle, Kessel, Maurois, les frères Tharaud, Cendrars sur le front anglais. La guerre d’Espagne et plus tard la guerre d’Algérie qui a mobilisé les intellectuels, ont eu tendance à réveiller chez les écrivains la fibre du témoignage.

60En novembre 1952, le magazine Réalités publie un article sur les « éditeurs de France » dans lequel, constatant combien le public moderne est avide de grands reportages, le journaliste s’interroge sur l’avenir du reportage littéraire : « Ne verra-t-on pas un jour les éditeurs participer au financement des grandes explorations et y adjoindre des écrivains amateurs d’aventures, ou envoyer à leurs frais dans les pays où se passent des événements marquants des “correspondants littéraires” ? ». C’est somme toute la formule de la presse de l’Entre-deux-guerres que l’auteur imagine pouvoir s’étendre à l’édition. C’est dire que le succès du genre semble encore promis à un bel avenir. Aussi peut-on se demander quand et comment s’épuise le reportage littéraire dans la seconde moitié du siècle.

Concurrences

  • 91 R. Manevy, Histoire de la presse (1914-1939), op. cit., p. 234.
  • 92 Cl. Bourdet, « Les variations des moyens d’information », La presse, IVe pouvoir (1944-1950), La Ne (...)

61Par delà l’attrait qu’exerce cette figure récurrente de l’évolution historique, il n’est pas certain qu’à un « âge d’or » succède un déclin. À plus d’un signe, le reportage apparaît condamné dans le temps même de son essor. Sourdement concurrencé dès les années vingt par la photographie, le journal parlé et depuis peu les actualités filmées, le récit d’enquête est déjà menacé, même si les effets de l’évolution médiatique ne se font sentir qu’après la seconde guerre. Dès 1930, rappelle Raymond Manevy, « les diffusions d’informations et de reportages prirent une place importante dans les programmes des émissions radiophoniques91 ». Paradoxalement, c’est au moment où la bataille des ondes est à son comble, à la fin des années trente, que les journaux parisiens eurent les tirages les plus élevés. En revanche, de 1939 à 1949, le nombre de quotidiens vendus en France est passé de 9,7 millions à 8,8 millions avec une baisse très nette des tirages parisiens – France-Soir est bien loin d’atteindre les tirages que connut Paris-Soir –, compensée, il est vrai, par le développement de la presse provinciale92.

  • 93 Le Monde des journaux. Tableau de la presse française contemporaine, op. cit., p. 114 et 116.
  • 94 « Les compagnons de l’aventure : correspondants de guerre et grands reporters » [1927], repris dans (...)

62Dès 1910, Excelsior avait introduit la formule, révolutionnaire en son temps, du quotidien photographique. Les hebdomadaires surtout, comme Vu et Voilà, accordent une importance accrue à l’information illustrée. La photographie s’impose comme le modèle implicite du reportage écrit : « sens journalistique, discernement, connaissances techniques, rapidité dans l’action, audace […] ; quand il réunit toutes ces qualités, le photographe de journal est le meilleur des reporters. Il est le reporter au sens propre du mot », écrivent en 1924 André Billy et Jean Piot, qui voient venir le temps où « le reporter-écrivain cédera son droit d’aînesse au reporter-photographe93 ». Même son de cloche de la part de Mac Orlan, prédisant en 1927 que « dans vingt-cinq ans, tous les écrivains-reporters sauront manier une caméra94 ».

  • 95 Colette, L’étoile Vesper [1946], rééd. Le Livre de Poche, 1986, p. 43.
  • 96 Au sens de : « action de recueillir des nouvelles » aussi bien que « l’article lui-même où les nouv (...)

63Évoquant l’époque où elle était directrice littéraire au Matin, Colette considère que « c’était déjà le déclin d’un certain journalisme, qui devait son éclat à ses vedettes du reportage, coursiers valeureux et cabochards de toutes les compétitions95 ». Et elle n’est pas la seule à faire sonner le glas de l’enquête dès les années trente. En 1935, alors que le mot « Reportage » vient tout juste d’être admis par l’Académie96, Malraux considère que le genre a déçu les espoirs que les écrivains avaient mis en lui :

  • 97 Préface à A. Viollis, Indochine S.O.S., Gallimard, coll. « Les Documents bleus », 1935, p. vii.

Je pense qu’il est bien peu de romanciers de notre temps qui n’aient rôdé autour des reportages réunis en volumes, qui n’aient senti que se préparait là une forme nouvelle de roman, et qui n’aient assez vite abandonné leur espoir97.

  • 98 Cité par J. et J. Tharaud, Grands reportages, op. cit., p. 20.
  • 99 Qu’est-ce que la littérature ? [1947], rééd. Gallimard, coll. « Idées », 1970, p. 322.

64Ainsi l’or du reportage se serait-il déjà un peu terni quand les écrivains-reporters commencent à entrer à l’Académie. « Grâce à des gens de votre valeur, le reportage a désormais pris rang parmi les genres littéraires, et j’ajouterai encore : parmi les genres littéraires les plus vivants, et les plus efficaces98 » : ce discours de réception de Jérôme Tharaud, prononcé par Georges Duhamel, vient, en 1939, un peu à contretemps. Nombreux sont en réalité les écrivains qui commencent à se détacher du reportage. Cendrars se remet à l’œuvre, Soupault cesse de collaborer à la grande presse, Mac Orlan se tourne vers la radio. Certes, Sartre aura dans Qu’est-ce que la littérature ? quelques mots pour dire qu’il y a un « art littéraire » du reportage, mais c’est à côté de la T.S.F. et du film et tout de même à distance de « la forme la plus noble » du « livre »99.

  • 100 E. Tisserand, « Êtes-vous content de votre journal ? Enquête sur le présent état et sur l’avenir de (...)
  • 101 Cité par Ch. Delporte, Histoire du journalisme et des journalistes en France, PUF, coll. « Que sais (...)

65Alors même que triomphe la figure de l’écrivain-reporter, la revendication d’un journalisme aux journalistes commence à se faire entendre : « Il n’y a jamais eu tant de journaux avec moins de journalistes », déplore Jean Ajalbert100. La profession s’organise. La multiplication des associations de presse et surtout la création, en 1918, du syndicat des journalistes, amorce la lente conquête qui aboutira en 1935 à la loi sur le statut professionnel qui distingue officiellement le journaliste ayant pour « occupation principale, régulière et rétribuée, l’exercice de sa profession101 », des intermittents du journal. Si le reportage perdure après la seconde guerre, il est le domaine de moins en moins partagé du journaliste professionnel dont les prétentions à la littérature baissent à mesure que s’impose la profession et qu’elle trouve à se légitimer dans son propre champ. Débarrassé de tous ses « faux nez », le journalisme d’investigation tend de plus en plus à devenir une profession à part entière, émancipée de la tutelle littéraire.

Survivances

  • 102 Paru en novembre 1946 dans France-Soir, ce reportage a été repris pour la première fois en volume d (...)

66Pour autant, la seconde guerre ne coïncide pas avec la fin du reportage, même s’il y a lieu d’y voir une date charnière. Au lendemain de l’Occupation, le paysage de la presse française est bouleversé. Plusieurs des grands quotidiens d’avant-guerre ne reparaîtront plus, comme Paris-Soir, qui reste l’organe de presse emblématique du grand reportage confié à des écrivains. L’épuration des journalistes a contribué au renouvellement du personnel de presse. Albert Londres est mort en 1932, Béraud est sur la liste des collaborateurs et échappera de peu à la condamnation à mort. Le monde entier s’est mis à l’écoute de la radio dont il apparaît désormais évident qu’elle jouera un rôle primordial dans l’information. Un nouveau cycle de l’histoire de la presse s’amorce dans les années cinquante, où le reporter ne connaîtra plus la même aura, ni le reportage écrit le même prestige, que dans les années trente. Ils sont cependant encore nombreux à poursuivre sur leur lancée : Kessel reste très actif à France-Soir où il publie encore de grandes séries jusqu’au procès Eichmann en 1961 ; Simenon enquête sur « Les USA de M. tout le monde102 ». Certains entrent même en reportage après la guerre comme Sartre aux États-Unis pour Combat en 1945 ou Giono avec l’affaire Dominici pour l’hebdomadaire Arts, en 1954. Roger Grenier ou Armand Gatti perpétuent également la tradition de l’écrivain-reporter.

  • 103 A. Viollis y fait paraître en 1948, L’Afrique du Sud cette inconnue.
  • 104 Dans cette collection sont parus : Dans la barbe de l’oncle Sam par Renée et Pierre Gosset, De notr (...)

67Des journalistes comme Robert Guillain et Claude Jullien, du Monde, les Bromberger, du Figaro, Jean Cau et Jean Daniel, de L’Express, prouvent que dans les années cinquante la race des reporters est encore bien vivante. Hachette a sa collection « Choses vues. Aventures vécues103 », les Éditions Défense de la France lancent après-guerre une collection « Reportages104 ». Ils sont pourtant nombreux à exprimer le sentiment d’une césure définitive entre hier et aujourd’hui, comme Mac Orlan dans ces lignes écrites en 1954 :

  • 105 P. Mac Orlan, « Albert Londres et les grands reporters » [1954], op. cit., p. 220.

Les jeunes appartiennent, en ce moment où j’écris, à une civilisation littéraire qui s’achève dans la présence à peu près consacrée d’un outillage nouveau. Il devient évident que la presse radiophonique et celle de la télévision tiendront la place la plus populaire dans le jeu de l’information. Les grands reporters de notre temps parcourent le monde aux apparences uniformisées, une caméra d’une main et un magnétophone de l’autre. Nous sommes loin d’Albert Londres, poète attentif et profondément sentimental qui fit le tour de la Terre coiffé d’un chapeau dit « frivole » sans se soucier du lendemain, en quelque sorte les mains dans ses poches, toujours comme s’il venait de sortir de chez lui pour acheter un paquet de cigarettes Gauloises à Colombo105.

  • 106 Le Magazine littéraire, n° 32, septembre 1969, p. 13.
  • 107 Y. Courrière, L’Homme qui court. L’Aventure du grand reporter, Fayard, 1977, p. 207.

68L’accélération de l’information ne laisse plus aux reporters ni le loisir d’approfondir leurs enquêtes, ni l’espace suffisant pour placer de longs récits. « Comment expliquez-vous qu’il y ait eu tant de grands reporters avant la guerre de 40, et presque plus maintenant ? » demande en 1969 Jean-Jacques Brochier à Kessel, qui lui répond : « C’est parce que la fonction crée l’organe. Maintenant, il y a autant de gens de talent qu’avant, mais les patrons de journaux ne les envoient plus parce qu’ils pensent que ça n’est plus rentable106 ». La densité et la quantité des informations sont devenues un nouvel enjeu pour la concurrence. Difficile, dans ces conditions, de concilier littérature et reportage : « finis l’écriture, le fignolage, le choix des mots, de l’accrochage, de la chute107 », regrette Yves Courrière. Bien que le nombre de reporters issus d’une école de journalisme reste négligeable, le reportage s’affirme de plus en plus comme une profession, dotée d’une technicité.

  • 108 Grands reportages. Les 40 prix Albert-Londres (1946-1986), Arlea, 1986.
  • 109 S. Bromberger, 40 ans de reportage, Plon, 1985, p. 246.

69Ce sont les années soixante qui, selon Courrière, marquent la fin de l’époque des Albert Londres, Gabriel Perreux et autres Joseph Kessel. Désormais, le journaliste tenté par la littérature ne pourra satisfaire son désir qu’en écrivant parallèlement des livres. Le parcours des lauréats du prix Albert-Londres, depuis 1946, est tout à fait significatif de l’évolution des rapports entre reportage et littérature108. Fidèle à l’esprit d’avant-guerre, ce prix récompense les descendants du grand reportage à la française. Si les enquêtes sont remarquables par leur fidélité à la tradition de l’article « écrit », le profil des auteurs est en revanche bien différent. La plupart ont travaillé pour la radio et la télévision. Tous ont publié au moins un livre (essai, biographie, témoignage) en étroite relation avec leur profession, plus rarement une œuvre romanesque, comme Jean Larteguy ou René Mauriès, prix Interallié 1974 pour Le Cap de la Gitane. Ce sont donc majoritairement des reporters écrivains, et non plus des écrivains reconnus, qui font du reportage, à de rares exceptions près. Pour Serge Bromberger, c’est la mort de Pierre Brisson qui signe au Figaro, la « fin du “mandarinat” des grands reporters109 ».

70Il semble qu’à la fin des années soixante, l’information écrite ait définitivement été supplantée par le film, de concert avec la généralisation progressive de la télévision. Le grand reportage écrit trouve encore sa place dans la presse, ainsi qu’en témoigne le prix Albert-Londres, mais cette place y est beaucoup plus circonscrite ou confidentielle, comme le montre l’actuel magazine de luxe Grands Reportages.

71Ainsi, loin d’avoir réalisé la fusion qu’il promettait entre littérature et journalisme, le reportage semblerait avoir plutôt pérennisé l’écart entre la littérature de création et la littérature de consommation, entre écrits de circonstance et œuvre littéraire. La question qui se pose étant dès lors de savoir si ce genre passager n’a agi que sur le goût et la mode ou s’il a plus profondément et plus durablement fécondé la littérature de l’Entre-deux-guerres.

Notes

1 P. Durand, « Crise de presse. Le journalisme au péril du “reportage” (France 1870- 1890) », Quaderni, n° 24, Automne 1994, p. 123-152.

2 La formule est de D. Kalifa qui met en évidence cet « esprit d’enquête » dans L’Encre et le Sang. Récits de crimes et société à la Belle Époque, Fayard, 1995. Voir plus particulièrement p. 286-292.

3 « Le reporter » (Le Temps, 1888) article recueilli par P. Ginisty, Anthologie du journalisme, t. II, Librairie Delagrave, 1922, p. 309-310. L’auteur répond à une chronique de D. Ordinaire parue dans La Revue bleue. Au tournant du siècle, cette revue se fera la tribune d’un vaste débat sur la dégradation de la presse française, mettant notamment en cause le « reportage à outrance ».

4 Voir D. Kalifa, L’Encre et le Sang, op. cit.

5 Grand Dictionnaire universel du xixe siècle, Pierre Larousse, édition de 1973.

6 Ibid., article « Reporter ».

7 F. Brunetière, « Le “reportage” dans le roman » (1881), repris dans Le Roman naturaliste, Calmann-Lévy, 1896, p. 103.

8 Ainsi Paul Brulat intitule-t-il l’un des chapitres de son livre de souvenirs, Lumières et grandes ombres (Grasset, 1930).

9 Expression citée par J. Huret dans l’avant-propos à son Enquête sur l’évolution littéraire (1891), rééd. José Corti, 1999, p. 50.

10 F. Xau, cité par M. B. Palmer, Des petits journaux aux grandes agences. Naissance du journalisme moderne (1863-1914), Aubier, coll. « Historique », 1983, p. 79. Dans un article publié dans Le Voltaire (12 janvier 1881), le fondateur du Journal prend la défense du reporter en des termes significatifs du peu d’estime dans lequel il était tenu : « Ce n’est pas le commissionnaire en nouvelles, le courtier-marron en informations, le débiteur patenté des scandales, l’homme toujours aux écoutes, le misérable toujours prêt à déverser la calomnie – ce n’est point l’alter ego du policier et du maître chanteur. »

11 J. Verne, Michel Strogoff [1876], rééd. « Le Livre de Poche », 1989, p. 76.

12 Ibid., p. 9.

13 Ch. Delporte, Les Journalistes en France (1880-1950). Naissance et construction d’une profession, op. cit., p. 43.

14 Cité par M. B. Palmer, Des petits journaux aux grandes agences. Naissance du journalisme moderne, op. cit., p. 83.

15 P. Giffard, Le Sieur de Va-Partout, M. Dreyfous, 1880, p. 217.

16 Ibid., p. 215.

17 P. Durand, « Crise de presse. Le journalisme au péril du “reportage” », op. cit., p. 128.

18 R. Manevy, Histoire de la presse (1914-1939), Corrêa, 1945, p. 143.

19 Et le modèle du Walter de Maupassant, dans Bel Ami.

20 A. Meyer, Ce que mes yeux ont vu, Plon-Nourrit, 1911, p. 405-406.

21 Ibid., p. 371.

22 Ibid., p. 364-66.

23 É. Zola, préface à La Morasse, cité par Th. Ferenczi, L’Invention du journalisme en France, Petite Bibliothèque Payot, 1996, p. 206.

24 P. Giffard, Le Sieur de Va-Partout, op. cit., p. 194.

25 Ibid., p. 330-21.

26 Ibid., p. 327.

27 F. Xau, « Le reporter », Le Voltaire, 12 janvier 1881, cité par M. B. Palmer, Des petits journaux aux grandes agences. Naissance du journalisme moderne, op. cit., p. 79.

28 Henri Béraud est l’auteur de cette périphrase dans Le Flâneur salarié, un recueil de ses reportages paru aux Éditions de France en 1927.

29 « Le reporter », P. Ginisty, Anthologie du journalisme, op. cit., p. 309.

30 Choses vues réunit des textes écrits par Hugo entre 1830 et 1846. La première édition est de 1887, elle sera complétée en 1900 puis en 1913, ce qui atteste l’intérêt du xxe siècle pour cette forme d’écriture.

31 G. Stiegler, Le Tour du Monde en 63 jours, Société française d’imprimerie et de Librairie, 1901.

32 Voir R. Manevy, Histoire de la presse (1914-1939), op. cit., p. 167-168.

33 Ibid., p. 156.

34 Bl. Cendrars, Hollywood, la Mecque du cinéma, Œuvres complètes, t. 3, Denoël, 2001, p. 25.

35 « Il fut de mode, il y a quelques années, de proclamer la mort de la chronique, genre censé démodé qu’allaient remplacer les grandes enquêtes […]. Or, la chronique est l’âme du journalisme, le nombre des enquêtes intéressantes est limité […]. » (L. Daudet, Bréviaire du journalisme, Gallimard, 1936, p. 243).

36 Sur l’histoire de Paris-Soir, nous renvoyons à l’excellent ouvrage de R. Barrillon : Le Cas Paris-Soir, Armand Colin, coll. « Kiosque », 1959.

37 F. Naud, Des envoyés spéciaux aux grands reporters, op. cit., p. 7.

38 Propos de H. de Jouvenel lorsqu’il était rédacteur en chef au Matin, cité par É. Helsey, Envoyé spécial, Fayard, 1955, p. 96.

39 Souvenirs sans fin. Deuxième époque (1908-1920), Gallimard, 1956, p. 320. Lesdites signatures provenaient des noms de gares de la ligne de Sceaux sur laquelle se situait le château de M. Bunau-Varilla, ce qui donnait : Jean d’Orsay, René de Bures, etc.

40 Le Femina pour Les Croix de bois de Dorgelès en 1919, le Goncourt pour Batouala de René Maran en 1921 et l’année suivante pour Le Martyre de l’obèse d’Henri Béraud.

41 Le Petit Parisien, 8 août-6 septembre 1923.

42 Londres fait à Albin Michel une infidélité pour Marseille, porte du Sud (1927) et Carco pour Prisons de femmes (1933), dédicacé à Horace de Carbuccia.

43 Voir Histoire de l’édition française, sous la dir. de R. Chartier et H.-J. Martin, t. IV, Fayard, 1991, p. 221.

44 Parmi lesquels : Le Dragon s’éveille de Louis Roubaud (avec une préface des frères Tharaud) et Du Kremlin au Vatican de Claude Blanchard, tous deux reporters au Petit Parisien, ainsi que Des fjords aux tulipes d’Emile Condroyer du Journal.

45 Les Enfants de Caïn est le titre du reportage de Roubaud sur les colonies pénitentiaires d’enfants.

46 G. Le Fèvre, Bagnards et chercheurs d’or (1925).

47 E. Bourcier, L’Aventure abyssine (1936).

48 G. Pillement, « Les générations d’après-guerre et la presse », Presse et littérature, Les Marges, cahier d’été 1929, p. 117.

49 Chiffres fournis par F. Naud, Des envoyés spéciaux aux grands reporters, op. cit., t. 2, p. 380.

50 A. Thibaudet, Histoire de la littérature française de 1789 à nos jours, Stock, 1936, p. 532.

51 Trois numéros de la revue Marges sont consacrés à une enquête d’E. Tisserand sur « Les maladies actuelles de la littérature » (n° 147-148 et 149, sept.-oct. et nov. 1927).

52 Nouvelles Hébrides et autres textes (1922-1930), Gallimard, 1978, p. 542.

53 P. Berger, « Roman et reportage, ces frères… », La Gazette des Lettres, 15 novembre 1952, p. 54.

54 « Sur un Nouveau Mal du siècle », La Nouvelle Revue française, février 1924.

55 Cité par Ph. Soupault, Profils perdus, Mercure de France, 1963, p. 96.

56 J. Rodes, « Le roman reportage », Le Journal littéraire, 21 juin 1924.

57 P. Mac Orlan, « Les routes de l’aventure collective », Les Annales, 1er juillet 1927.

58 L’Esprit de la littérature moderne, Librairie académique Perrin, 1930, p. 87.

59 Ecuador [1929], rééd. Gallimard, coll. « L’Imaginaire », 1990, p. 35.

60 Aux fontaines du désir [1927], rééd. Grasset, 1942, p. 252.

61 Aragon utilise cette expression à propos du « Nouveau Mal du siècle » dans Traité du style, Gallimard, 1928, p. 123.

62 Cité par B. Crémieux, « Inquiétude et reconstruction », La Nouvelle Revue française, mai 1931, p. 679.

63 B. Crémieux, « Inquiétude et reconstruction », ibid., p. 686.

64 L’Esprit de la littérature moderne, op. cit., p. 3.

65 C’est le reproche développé par Brunetière dans son article de 1881, « Le “reportage” dans le roman », op. cit.

66 Histoire de la littérature française de 1789 à nos jours, op. cit., p. 533.

67 C’est ainsi que Morand concevait l’art de la nouvelle ou du poème. C’est l’expression qu’il utilise, d’ailleurs, dans USA, Album de photographies lyriques, Plaisir du bibliophile, 1928.

68 Bl. Cendrars, Aujourd’hui [1931], rééd. Denoël, t. IV, 1960, p. 230.

69 G.-A. Masson, « La faune littéraire. Le romancier », Les Annales, 15 juillet 1927.

70 M. Arland, Essais et Nouveaux essais critiques, Gallimard, 1952, p. 23.

71 Bl. Cendrars, Hollywood, la Mecque du cinéma, op. cit., p. 43.

72 P. Morand, Monplaisir... en littérature, Gallimard, 1967, p. 118.

73 P. Mac Orlan, « Albert Londres et les grands reporters », Les Compagnons de l’aventure, Éditions du Rocher, 1997, p. 219.

74 De notre envoyé spécial Claude Blanchard, op. cit., p. 22.

75 Dans Le Pont des Saints-Pères (Arthème Fayard, 1947, p. 17), André Billy, qui a tenu la rubrique littéraire à Paris-Midi, note : « […] j’ai sous les yeux une liste des membres de l’association des courriéristes littéraires imprimée en 1922. Une quarantaine de journaux et périodiques y figurent. Ce développement de l’information littéraire mérite qu’on y prête attention, il est lié au développement de la curiosité littéraire et à ce que j’ai appelé déjà l’émancipation intellectuelle du public ».

76 S. Lauzanne, Dans le royaume des journaux, Les Œuvres libres, n° 47, mai 1920, p. 272.

77 L. Daudet, Bréviaire du journalisme, op. cit.

78 M. Kravetz, « Entre Rouletabille et le faussaire », Catalogue de l’exposition « Comment va la presse ? », Centre Georges Pompidou/CCI, 1982, p. 85.

79 B. Péret, « Albert Londres m’a dit… », Le Journal littéraire, 4 octobre 1924, repris dans Œuvres complètes, t. 7, José Corti, 1995, p. 78.

80 G. Pillement, « Les générations d’après-guerre et la presse », op. cit., p. 118.

81 P. Mac Orlan, préface à Titaÿna, La Bête cabrée, Les Éditions du Monde moderne, 1925, p. iii.

82 H. Béraud, préface au Flâneur salarié, op. cit., p. xv.

83 J. et J. Tharaud, Grands reportages, Corrêa, 1946, p. 18.

84 A. Billy et J. Piot, Le Monde des journaux. Tableau de la presse française contemporaine, Éditions Crès, 1924, p. 216.

85 P. Souday, « Reportage et littérature », Le Temps, 14 mars 1924.

86 A. Salmon, Souvenirs sans fin. Troisième époque (1920-1940), Gallimard, 1961, p. 21.

87 A. Thibaudet, « Lettres et journaux », La Nouvelle Revue française, avril 1923, p. 933.

88 A. Londres, « Histoire qui peut servir de prologue », La Chine en folie [1922], rééd. Le Serpent à Plumes, 1998, p. 15.

89 J. de Pierrefeu, « L’influence de la presse sur la littérature », Presse et littérature, op. cit., p. 26.

90 Ces articles ont été partiellement recueillis dans La Fin. Souvenirs d’un correspondant aux armées en Allemagne, L’Édition Française illustrée, 1919. Avec des croquis de l’auteur.

91 R. Manevy, Histoire de la presse (1914-1939), op. cit., p. 234.

92 Cl. Bourdet, « Les variations des moyens d’information », La presse, IVe pouvoir (1944-1950), La Nef, n° 67-68, août-sept., 1950, p. 20.

93 Le Monde des journaux. Tableau de la presse française contemporaine, op. cit., p. 114 et 116.

94 « Les compagnons de l’aventure : correspondants de guerre et grands reporters » [1927], repris dans Le Mystère de la malle numéro 1 et autres reportage, 10/18, coll. « Grands reporters », 1984, p. 236.

95 Colette, L’étoile Vesper [1946], rééd. Le Livre de Poche, 1986, p. 43.

96 Au sens de : « action de recueillir des nouvelles » aussi bien que « l’article lui-même où les nouvelles sont exposées » (cité par G. et H. Coston, Le Journalisme en trente leçons, Lectures française, nov. 1962, p. 237-238).

97 Préface à A. Viollis, Indochine S.O.S., Gallimard, coll. « Les Documents bleus », 1935, p. vii.

98 Cité par J. et J. Tharaud, Grands reportages, op. cit., p. 20.

99 Qu’est-ce que la littérature ? [1947], rééd. Gallimard, coll. « Idées », 1970, p. 322.

100 E. Tisserand, « Êtes-vous content de votre journal ? Enquête sur le présent état et sur l’avenir de la presse française », L’Opinion, 10 juin 1922.

101 Cité par Ch. Delporte, Histoire du journalisme et des journalistes en France, PUF, coll. « Que sais-je ? », 1995, p. 61.

102 Paru en novembre 1946 dans France-Soir, ce reportage a été repris pour la première fois en volume dans À la recherche de l’Homme nu. Mes apprentissages 2, 10/18, coll. « Grands reporters », 1976.

103 A. Viollis y fait paraître en 1948, L’Afrique du Sud cette inconnue.

104 Dans cette collection sont parus : Dans la barbe de l’oncle Sam par Renée et Pierre Gosset, De notre envoyé spécial Claude Blanchard, un recueil de reportages et de réflexions sur le journalisme par le grand reporter mort en service dans un accident d’avion en 1945.

105 P. Mac Orlan, « Albert Londres et les grands reporters » [1954], op. cit., p. 220.

106 Le Magazine littéraire, n° 32, septembre 1969, p. 13.

107 Y. Courrière, L’Homme qui court. L’Aventure du grand reporter, Fayard, 1977, p. 207.

108 Grands reportages. Les 40 prix Albert-Londres (1946-1986), Arlea, 1986.

109 S. Bromberger, 40 ans de reportage, Plon, 1985, p. 246.

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.

Rechercher dans OpenEdition Search

Vous allez être redirigé vers OpenEdition Search