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Journal d’un curé de campagne au XVIIe siècle

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Alexandre Dubois

II. Un curé chroniqueur : Alexandre Dubois

Texte intégral

Sa carrière

  • 14 Ceci ressort de l’acte de sépulture d’A. Dubois, tel que nous le trouvons dans le registre de 1739 (...)

1Quand Alexandre Dubois arriva à Rumegies en 1686 – sans doute suivant le processus que nous avons indiqué plus haut – il avait trente et un ans14. Il venait de Saint-Amand où, pendant deux ans, il avait été titulaire de la chapellenie Notre-Dame dans l’église paroissiale : sorte de sinécure, d’ailleurs peu payée, qui n’obligeait qu’à célébrer les quelques messes prévues par le fondateur. A Rumegies, il retrouva une nombreuse parenté, comme nous l’avons vu, et il exerça sa charge de curé pendant cinquante-trois ans, aidé par un vicaire à partir des premières années du XVIIIe siècle. Il mourut le 8 octobre 1739 à l’âge de quatre-vingt-quatre ans, suppléé depuis trois ans par son vicaire, Gabriel-Joseph Mallet.

2On aimerait savoir quelle sorte de formation reçut A. Dubois. Mais on ne peut faire à ce sujet que des hypothèses. Le diocèse de Tournai possédait depuis 1666 un séminaire, d’abord fixé à Douai, puis transféré à Lille en 1673, et enfin établi à Tournai en 1686. Notre curé étudia-t-il au séminaire de Lille, comme semblent le suggérer les dates ? C’est possible, mais non certain ; car il est douteux que tout le clergé des paroisses ait passé par le séminaire.

Un journal bien documenté

  • 15 Il s’agit évidemment du Reg. I (1577-1614), où se trouvent toutes sortes d’additions, poursuivies (...)

3Tout semblait vouer cet homme à l’oubli le plus total. S’il y a échappé, c’est à cause de son zèle pastoral qui lui inspira un jour l’idée d’écrire un liber memorialis, un « livre mémorial », à l’exemple, dit-il, d’un de ses prédécesseurs15 et pour l’instruction de ses successeurs. Comme il avait la plume facile – tant en latin qu’en français – qu’il était cultivé, d’esprit curieux, et très bien informé, il s’éleva naturellement au-dessus d’une sèche énumération de faits locaux. Son texte s’étoffa, devint une sorte d’œuvre littéraire, en tout cas, un témoignage non négligeable sur une période et une région très troublées.

4Il nous faut insister sur l’étendue surprenante des informations de notre auteur, ce qui pourra corriger l’idée excessive qu’on se fait parfois de l’isolement des villages sous l’Ancien Régime. Il est au courant des problèmes de politique générale et, en ces matières, sa version est substantiellement exacte, quoique fortement marquée d’esprit gallican. Il cite in extenso la déclaration de guerre de Louis XIV à l’Espagne en 1690 ; il suit les mouvements des armées sur les différents champs de bataille de l’Europe ; il énumère avec le plus grand soin toutes les ordonnances en matière fiscale ou touchant à la police. Il est aux aguets des nouvelles de Rome, surtout quand elles peuvent intéresser de près ou de loin ses propres positions doctrinales : de là, la mention de nombreuses bulles ou condamnations, et même de simples ragots circulant dans la capitale de la chrétienté. Des ordonnances épiscopales publiées à Paris ou à Reims ne lui échappent pas : c’est qu’elles lui semblent favorables à ses thèses, etc.

  • 16 L. Willaert, Bibliotheca janseniana belgica, Namur-Paris, 1949-1951, 3 vol.

5Toutes ces nouvelles parvenaient au curé de Rumegies de différentes manières. Il y avait tout d’abord la voie officielle : les mandements ou instructions de l’évêque de Tournai, qui naturellement lui étaient communiquées ; les ordonnances royales qui, après avoir été enregistrées au Parlement de Tournai, étaient publiées à Saint-Amand et parfois republiées à nouveau à Rumegies par le curé lui-même. Il le dit expressément à propos d’une ordonnance sur les pauvres, qui, lue et relue en chaire, ne fut suivie d’aucun effet. En ce qui concerne les affaires du jansénisme, le curé disposait, pour se tenir au courant, des innombrables libelles soutenant les deux points de vue : littérature immense, qui a été recensée dans la Bibliotheca janseniana belgica16. On retrouve sans peine dans ce répertoire les textes chers à notre auteur. C’est par le biais de ces écrits polémiques qu’il avait connaissance d’interventions lointaines favorables à son point de vue. A. Dubois lisait aussi les « journaux » – telle la Gazette de France ou d’autres périodiques publiés en Hollande – qui lui apportaient des renseignements sur les campagnes militaires : il le dit nettement en un passage, et on voit en plusieurs endroits qu’il n’était pas entièrement dupe de cette littérature très officielle. Enfin, il faut tenir compte des conversations au sein des petits groupes jansénistes, dont les membres toujours en éveil étaient prompts à se transmettre les signes nouveaux de déviation doctrinale ou de persécution inédite.

6Si l’information du curé Dubois était étendue, il ne s’ensuit nullement qu’elle ait été rapide, tout du moins en ce qui concerne les événements lointains. Il n’écrivait pas en effet au jour le jour. Son livre se présente sans doute sous la forme d’un journal où les événements de toute nature sont disposés dans l’ordre chronologique, mais en fait il a été composé par longues tranches et ce recul permettait à l’auteur de recueillir les nouvelles et de donner à son récit plus d’unité et de profondeur. Il est facile de voir, par exemple, que le curé Dubois n’a commencé à écrire qu’en 1694 ; et, comme sa narration reprend tous les événements depuis 1686, c’est – en volume – le tiers du livre qui a été rédigé d’un seul trait. Le reste de l’œuvre – tout au moins jus-qu’en 1720 – a été composé de la même manière, par longs passages couvrant un an ou deux. En définitive, son travail tient à la fois du journal et des mémoires.

  • 17 Bulletin de la société d’études de la province de Cambrai, t. I,1900 ; t. XV, 1910 ; t. XVI, 1911 ; (...)

7Ce journal est pratiquement inconnu du grand public et même des historiens. Il n’a fait l’objet jusqu’ici que d’une publication fragmentaire dans une revue régionale ; encore s’agit-il d’extraits présentés en désordre et sans un mot de commentaire17. Nous avons cru qu’un texte aussi riche et aussi vivant méritait mieux. L’accueil qui sera fait à cette édition nous dira si nous nous sommes trompés.

Les principaux thèmes du livre

8La matière de ce journal se regroupe assez aisément autour de trois thèmes principaux, d’ailleurs souvent entrelacés. Il y a tout d’abord les affaires de la paroisse : entendons par là le temporel de la cure et la situation spirituelle du troupeau. Vient en second lieu la guerre, à peu près ininterrompue dans la région de 1690 à 1713, ce qui amène l’auteur à remonter aux origines des conflits, à suivre les péripéties militaires sur les différents champs de bataille, et surtout – ce qui vaut mieux – à nous présenter d’une manière vivante et dramatique le contrecoup de la guerre sur le plan local. Enfin, le troisième thème est fourni par les grandes affaires religieuses, c’est-à-dire l’histoire du diocèse de Tournai auquel le curé Dubois est très attaché et les grandes querelles doctrinales de l’époque, dont le centre est le problème janséniste. C’est à ce propos qu’apparaissent les positions les plus personnelles de l’auteur, celles qui le définissent le mieux.

Notes

14 Ceci ressort de l’acte de sépulture d’A. Dubois, tel que nous le trouvons dans le registre de 1739 conservé aux Archives départementales du Nord, fonds Etat civil, Rumegies.

15 Il s’agit évidemment du Reg. I (1577-1614), où se trouvent toutes sortes d’additions, poursuivies d’ailleurs bien au-delà de 1614.

16 L. Willaert, Bibliotheca janseniana belgica, Namur-Paris, 1949-1951, 3 vol.

17 Bulletin de la société d’études de la province de Cambrai, t. I,1900 ; t. XV, 1910 ; t. XVI, 1911 ; t. XVII, 1912 ; t. XVIII, 1913, t. XX, 1920 ; t. XXIV, 1924. Aucun historien, à notre connaissance, n’a jamais utilisé le Journal d’A. Dubois.

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