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L’Archipel des forçats

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Louis-José Barbançon

Introduction générale

Texte intégral

1Longtemps la terre de Nouvelle-Calédonie a retenti du bruit des chaînes. Il se disait alors qu’aller à « la Nouvelle », c’était partir « au malheur ». De 1863 à 1931, des îles Belep au nord, à l’Île des Pins au sud, des Loyauté (Xepenehe à Lifou, Tadine à Maré), aux deux côtes de la Grande-Terre, de l’Île Nou au Diahot, en passant par Nouméa, Ducos, Montravel, Koé, Bouloupari, le Camp Brun, La Foa, Bourail, Muéo, Pouembout, Koniambo, Ouaco, Ouegoa, Canala, Thio, Prony, la Baie du Sud… autant de localités de Nouvelle-Calédonie que l’Administration Pénitentiaire a marqué de son empreinte comme elle faisait marquer des initiales A P les briques de terre rouge qu’elle fabriquait.

2Entre 1864 et 1897, près de 22000 condamnés aux travaux forcés sont transportés sur cette terre kanake du Pacifique Sud devenue : l’archipel des forçats. Certains connaissent les rigueurs de ce bagne outre-mer, d’autres tirent profit des bienfaits de la colonie pénale. Il y a, nichée au sein même de l’expression « colonisation pénale », toute la dualité du problème : peine ou/et colonisation. De ces deux concepts, lequel est premier, lequel prédomine, les chaînes de la répression ou la terre de la colonisation ?

 

3La mise en place d’une politique de déportation dépend de trois facteurs déterminants :

  • un arsenal juridique et des hommes à déporter ;

  • une marine pour transporter les condamnés et des colonies pour les recevoir ;

  • une volonté politique, condition sine qua non de réalisation des deux premiers.

4Ce n’est qu’une fois ces trois éléments réunis, l’arsenal juridique, la colonie adéquate et la volonté politique d’exiler du territoire continental des condamnés, que les lois et les décrets de déportation et de transportation peuvent s’exercer. Le développement des aspects juridiques du problème étant fondamental, la thèse à l’origine de cet ouvrage comprend, dans sa forme initiale, un livre premier intitulé « Des Lois » qui présente le choix par la France de la déportation comme méthode de répression pénale. Ce premier livre, dont l’intitulé a été conservé, est ici résumé en deux chapitres, « L’impossible déportation » et « Le grand éloignement ».

5Le premier chapitre présente d’abord « L’héritage » de l’Ancien Régime, en matière de bagnes et de déportation, les débats de la Constituante, les déportations de la période révolutionnaire et le Code pénal de 1810, puis il développe « la gestation » de l’idée de déportation avec les réformes du Code pénal (1832 et 1835), les débats parlementaires sur le sujet dont le grand débat pénitentiaire (1840-1847), tout en faisant le point sur l’état de l’opinion française, l’influence du convict system anglais ou encore le mythe de Botany Bay.

6Dans le second chapitre est développé le choix du « grand éloignement » avec un examen des textes législatifs ou réglementaires qui concrétisent cette option : la loi du 24 janvier 1850 sur la transportation des insurgés de juin 1848 ; la loi du 8 juin 1850 sur la déportation politique ; le décret du 8 décembre 1851 et les circulaires des 2 janvier et 3 février 1852 pris à l’encontre des opposants au second Empire ; la loi du 30 mai 1854 sur l’exécution des travaux forcés organisant la transportation des forçats. Il s’agit alors, en énonçant les sous-titres concernés, de « Transporter les insurgés de Juin », « Déporter les politiques », « Transporter les politiques » et « Transporter les forçats ».

7Tout au long de ces deux chapitres, les aspects maritimes et coloniaux et le rôle du ministère de la Marine sont étudiés à travers les travaux des commissions de la Marine sur la déportation et les instructions de ce Département, surtout quand elles concernent le Pacifique et la Nouvelle-Calédonie. Enfin, l’application de la déportation aux Marquises, de la transportation en Guyane, puis la prise de possession de la Nouvelle-Calédonie en 1853 et le passage de la « Guyane à la Nouvelle-Calédonie » comme colonie pénitentiaire complètent ce livre premier.

8Ce livre « Des Lois » a permis, dans son développement original, de faire un point, le plus complet possible, sur les textes législatifs et réglementaires concernant la déportation et la transportation. Pourtant ce véritable flot de projets ou propositions de loi, d’articles, d’alinéas, d’amendements qu’il a fallu surmonter et qui aurait dû apporter une certaine satisfaction au plan de l’esprit, laisse en final un goût amer résumé en une apostrophe : où sont les hommes ?

9Il est alors apparu que seule une étude de l’application des théories qui ont prévalu à l’adoption des différents textes de déportation et de transportation serait à même de donner des réponses aux questions qui découlent de cette apostrophe : qui sont ces transportés ? D’où viennent-ils ? Sont-ils citadins ou ruraux ? Quelles sont leurs professions ? Quel est leur âge ? Sont-ils célibataires ou mariés ? À quelle durée de peine ont-ils été condamnés ? Pour quels crimes ? Sont-ils des criminels d’occasion ou des récidivistes ?

10Un deuxième livre intitulé « Des Hommes », tente donc de vérifier sur le terrain l’application de la loi de 1854. L’ambition consistant à placer des condamnés aux travaux forcés, en situation, face aux deux grandes phases qui caractérisent la colonisation pénale : la répression et la réhabilitation, les chaînes et la terre. C’est ce deuxième livre qui constitue l’objet principal de cette publication.

11Restait à choisir ces hommes, à définir un échantillon parmi les quelque 21000 qui ont formé les 75 convois dirigés vers « la Nouvelle » entre 1864 et 1897, tout en se demandant si une somme de destinées individuelles peut rendre compte d’un destin collectif. Le choix s’est porté sur le premier convoi, celui de l’Iphigénie, composé de 250 forçats sélectionnés par l’administration du bagne de Toulon. Un choix qui tient de l’arbitraire mais dans un pays d’immigration l’importance dévolue aux premiers arrivés, pionniers volontaires ou malgré eux, reste une dominante de la conscience collective. Il m’était difficile d’y échapper. On a les Mayflower qu’on peut.

12Le nombre restreint de transportés retenu est, au point de vue méthodologique, compensé par une étude exhaustive de leurs dossiers individuels, de leurs origines et de leur devenir personnel sur près de six décennies pour certains d’entre eux. La méthode utilisée consiste à présenter la législation en vigueur et son évolution, à vérifier son application et à l’illustrer par l’exemple des forçats de l’Iphigénie, et par l’élaboration de statistiques générales.

13La première partie traite donc des transportés de l’Iphigénie face à la répression appliquée tant dans l’univers d’un bagne portuaire que dans celui d’une colonie pénitentiaire. Dans un premier chapitre, « Du bagne de Toulon au voyage de l’Iphigénie », sont présentés les 250 forçats du premier convoi avant leur embarquement à Toulon. Dans un second chapitre intitulé, « La Nouvelle, Terre de Bagne », et toujours à partir de l’échantillon des 250 premiers transportés, sont traités tous les aspects liés à la discipline et à la répression.

14La seconde partie montre que la Nouvelle-Calédonie, terre de bagne fut également « terre de libération ». Y sont abordés tous les aspects liés aux libérés et à la réhabilitation.

15La troisième partie « Vivre et mourir à la Nouvelle » présente en deux chapitres les thèmes de la famille, des mariages et de la mort qui tiennent à la fois de la vie quotidienne et de la démographie.

  • 1 Dont le colloque universitaire international, Condamnés, Colons, Convicts, Coolies, Chân Dang, que (...)

16Traiter ce sujet a obligé à de nombreux déplacements entre la France et le Pacifique. Les recherches ont en effet eu pour cadre plusieurs dépôts d’archives et bibliothèques à Aix-en-Provence, Paris, Toulon, Bastia, Sydney et Nouméa. Elles se sont déroulées pendant plusieurs années : entre 1972 et 1974 d’une part, et depuis 1986, pendant les vacances scolaires et durant des séjours en métropole d’autre part. Il est évident que l’étalement de l’ensemble de ces recherches dans l’espace et dans le temps m’a fait bénéficier d’un recul profitable à la réflexion et que les expériences acquises au cours de nombreuses conférences, interviews, émissions télévisées et autres colloques auxquels j’ai participé sur ce sujet ont été très utiles1. Il en est de même de ma participation au Conseil de gouvernement de la Nouvelle-Calédonie, surtout entre 1982 et 1984, où j’ai eu le privilège de travailler aux côtés de Jean-Marie Tjibaou. Ce passage dans un cabinet politique m’a également permis de suivre le parcours parlementaire de plusieurs lois, d’appréhender le circuit des décisions gouvernementales et de mieux comprendre le rôle des directeurs d’administration qui assurent la continuité de l’action de l’État tandis que les ministres passent.

17Cependant cette expérience personnelle ne saurait compenser pleinement la principale difficulté que j’ai rencontrée : l’isolement. Plus que des problèmes de recherche, ce sont les problèmes de méthodologie qui ont constitué de véritables obstacles. Certains de ces problèmes sont d’ordre structurel, d’autres trouvent leur origine dans l’héritage mental océanien, d’autres enfin relèvent de l’emprise de l’insularité.

18Au-delà des relations classiques qui lient et qui opposent à la fois l’histoire régionale et l’histoire nationale, par-delà le fait que les chercheurs de Nouvelle-Calédonie demeurent souvent trop éloignés des grands débats épistémologiques qui traversent les écoles historiques pour s’y insérer pleinement, il existe un constat irréfragable : des pans entiers de l’histoire restent à écrire et même à décrire. Il en résulte une conséquence qui s’impose à tout chercheur qui veut introduire de la rigueur dans sa démarche : l’obligation de passer par l’historiographie. En Europe, où il existe une longue tradition historique et une longue succession d’historiens, ce stade de la démarche historique appartient maintenant plus souvent à l’histoire de l’Histoire qu’à la science historique. Dans le Pacifique, l’Histoire n’en est pas encore là. En Nouvelle-Calédonie, la démarche est rendue encore plus complexe par l’importance du peuplement d’origine européenne puis asiatique et à la permanence de ces communautés aujourd’hui. Dans d’autres îles, ou régions moins connues, l’ethnologie, la sociologie, la linguistique, l’anthropologie, l’archéologie peuvent peut-être suffire à rendre compte. En Nouvelle-Calédonie, les mouvements de peuplement qui ont caractérisé le xixe siècle et l’entre-deux-guerres obligent à passer par l’Histoire. Pourtant de nombreux faits ne sont pas encore établis, de nombreuses thèses, sur ce sujet en particulier, datent des années 18901900 à une époque où les historiens n’avaient pas accès aux archives. Il faut donc aux historiens d’aujourdh’ui encore passer par le besogneux et l’artisanal, l’événementiel et la chronologie, le descriptif et le recensement, le chiffrage et le catalogage. Ceci implique des travaux longs, avec des plans souvent classiques où dominent la chronologie et les interrogations devenues banales ailleurs, mais demeurées originelles ici : quand ? Pourquoi ? Comment ? Pour quels résultats ?

  • 2 Alain Saussol, Colonisation rurale et problème foncier en Nouvelle-Calédonie, thèse de géographie, (...)
  • 3 Dorothy Shineberg, The People Trade. Pacific Island Laborers and New Caledonia, 1865-1930, Universi (...)
  • 4 Ismet Kurtovitch, La Vie politique en Nouvelle-Calédonie 1940-1953, thèse d’histoire, Université Fr (...)

19Tous ceux qui font autorité aujourd’hui, Alain Saussol sur la colonisation rurale et les problèmes fonciers, Joël Dauphiné sur les spoliations foncières, les premières années de la colonisation et l’Insurrection kanake de 18782, Dorothy Shineberg sur la main-d’œuvre océanienne et la Nouvelle-Calédonie3, et ceux dont les travaux compteront demain, Christiane Terrier sur la colonisation Feillet, Sylvette Boyer sur la Nouvelle-Calédonie pendant la Grande Guerre, Ismet Kurtovitch sur la vie politique calédonienne4, ont rencontré des obstacles identiques et les ont franchis grâce à des démarches similaires.

20Il ne s’agit donc ni d’un rejet des méthodes et des problématiques actuelles, ni d’un orgueilleux défi, ni d’une insuffisance ou d’une impuissance de leur part, mais d’un choix réfléchi et volontaire de rendre compte par la méthode historique de la complexité insulaire. Il appartiendra aux travaux ultérieurs de cette génération et à la génération suivante d’historiens de mettre en œuvre des problématiques différentes.

21Second obstacle annoncé : l’héritage mental océanien. Il explique en partie cette inclination gourmande à citer les familles, leurs noms, leur provenance, leurs lieux d’installation, à détailler leurs interrelations. Pourquoi ne pas l’avouer ? Je suis à l’aise, au milieu des parentèles, des relations sociales, matrimoniales, des généalogies, de ces noms de sites familiers qui pour moi ne relèvent pas seulement du registre pittoresque. On peut y voir détails dérisoires et perte de temps, j’y vois aspects fondamentaux, moyen de dominer le passé et d’asseoir le présent. Il faut y voir également une manière de se positionner en tant qu’Océanien d’origine européenne en référence ou plutôt, sous l’influence, de la pratique kanake de la litanie des clans. On y retrouve le même respect dû aux patronymes, l’importance de la place de chacun sur son lieu et par rapport à son origine. La France des campagnes et des villages devait avoir les mêmes soucis. L’exode rural, l’urbanisation, puis de nos jours, la globalisation, la mondialisation ont réduit ces préoccupations au rang de spécificité qualifiée de culturelle par les plus indulgents ou de folklorique par les plus sévères.

22Quant à l’emprise de l’insularité, elle se traduit par des réalités géographiques mais aussi par des pesanteurs et des contraintes sociales. L’étroitesse de l’île, les dimensions réduites des superficies réellement occupées par l’Homme, le nombre relativement faible des populations concernées par la colonisation donnent le sentiment de pouvoir dominer et les chiffres et les faits : une véritable tentation de l’exhaustif dont les effets ne sont pas toujours aussi heureux que voulus sur le plan rédactionnel.

23De même, l’implication personnelle et la charge émotionnelle qui en découle peuvent constituer un handicap certain tout en fournissant une motivation supplémentaire à encore plus de persévérance et de rigueur. Cet état de fait entraîne parfois vers une propension à la citation qui ne facilite pas toujours la lecture. Mais l’insulaire qui ambitionne de devenir historien est voué, condamné presque, à une ardente obligation de preuve, puisque sa vie se passe au milieu de ses sujets d’étude et ne se contente pas d’y passer. Il étudie des voisins, des alliés, des adversaires, des amis, leur passé ou celui de leur proche parenté, ce qui revient au même. Il ne faut jamais oublier que la profondeur temporelle de l’histoire coloniale en Nouvelle-Calédonie est très mince, à peine 150 ans. Pour concrétiser ce propos par un exemple familial, il suffit de dire que traiter de la colonisation pénale revient, pour moi, à évoquer mes aïeux, tous cités en exergue dont mon grand-père pour le plus proche d’entre eux. La rédaction de deux ouvrages « Le Pays du non-dit » et « La Terre du lézard », tout en interrompant mes travaux, m’a permis d’évacuer, du moins je veux le croire, cette trop forte donnée personnelle et passionnelle pour mieux revenir, quelques années plus tard, à une écriture et à un ton plus conformes à la scientificité qu’impose l’Histoire.

24Se pose enfin le problème de la place de l’historien et de l’Histoire dans un pays qui se cherche une nouvelle voie de décolonisation, qui plus est, un pays limité aux dimensions d’un archipel dont la population totale ne dépasse pas celle d’une ville moyenne. Or, au sein de la société insulaire contemporaine, les uns attendent de « leurs » historiens qu’ils mettent en lumière la violence de la colonisation pour renforcer la lutte nationaliste, les autres, au contraire, souhaitent les voir confirmer la légende du pionnier faisant reculer la Brousse et dessinant ainsi une « frontier » à la calédonienne. On leur demande d’embellir les images et de conforter les mythes que la confrontation des archives oblige souvent à détruire. Pour le moment et pour longtemps encore, le rôle de l’historien en Nouvelle-Calédonie se confondra avec celui de l’iconoclaste.

25Il faut chercher dans la violence de l’histoire de l’île, les justifications à bien des comportements chargés de méfiance vis-à-vis du passé et des historiens quand ils s’éloignent de la vision imposée. Pourtant, en organisant le système de la déportation, puis en l’exportant en Nouvelle-Calédonie, la France y a forcément introduit une forme de violence supplémentaire venue s’ajouter, se superposer à une histoire coloniale déjà douloureuse. Car si l’on estime que la violence est consubstantielle à la colonisation, il faut aussi admettre qu’elle l’est, a fortiori, de la colonisation pénale. Violence passagère ou violences répétées qui ont, à l’origine, conduit des hommes et des femmes à être condamnés ; violence des mœurs internes du bagne ; violence des moyens de répression utilisés, punitions, châtiments corporels, coups de martinets, guillotine, tortures parfois, humiliations souvent, mépris social longtemps ; violence du travail forcé que l’on dit privilégié car il se déroule en plein air, sur les routes, les chantiers puis sur les mines quand les nouveaux enjeux économiques l’emporteront sur la prétendue égalité de tous devant la peine.

  • 5 Odile Krakovitch, Les Femmes bagnardes, Olivier Orban, 1990, p. 13.

26Même les solutions de réhabilitation, censées marquer un progrès, entraînent de nouvelles violences. Il en va ainsi des deux piliers de la réinsertion des condamnés : la politique de mise en concessions, ce retour à la terre, qui suppose une spoliation préalable des terres des tribus ; et le mariage des transportés, cette tentative de reconstitution des liens de la famille, qui trop souvent se traduit à faire des femmes épousées, selon le mot d’Odile Krakovitch, « les bagnardes des bagnards. »5

 

  • 6 Michel Foucault, Surveiller et Punir. Naissance de la prison, Gallimard, 1975.
  • 7 Jacques-Guy Petit, Ces Peines obscures. La prison pénale en France 1780-1875, Fayard, 1990. L’Impos (...)

27La déportation, la transportation, la colonisation pénale lient donc un ensemble insulaire éloigné et isolé à un débat universel : quelles réponses à apporter aux violences réciproques exercées par l’Homme sur l’Homme ? Cette étude ajoute en effet un volet supplémentaire aux travaux menés autour de la répression pénale en France, par André Zysberg sur les galères, Jacques-Guy Petit sur la prison au XVIIIe siècle, Jean-Claude Vimont sur la prison politique, Jean-Yves Mollier sur les bagnes de Napoléon III, Robert Badinter sur la prison républicaine, Michel Pierre sur la Guyane, ou encore Odile Krakovitch sur les femmes bagnardes. En ce sens, cette histoire ne pourrait être qu’un développement complémentaire d’une interrogation à la fois originelle et actuelle : comment « surveiller et punir »6 les condamnés et les exclus des sociétés humaines ? Ces formes de répression viendraient alors s’ajouter à la liste de Ces Peines obscures et compléter cette recherche de l’Impossible prison…7 si ce n’est qu’en NouvelleCalédonie, issue de ces damnés, de cette lie de la Terre, une société nouvelle est née. Une société où toutes les classes sociales sont aujourd’hui représentées, où comme partout ailleurs, politiques, avocats, écrivains, historiens prennent la parole, témoignent, agissent. Une société où il s’est trouvé suffisamment d’hommes et de femmes pour dépasser leurs contradictions, leurs angoisses et voter « oui » à l’Accord de Nouméa, pour essayer de construire avec cette autre société miroir, la société Kanake, une communauté de destin.

 

28Ce travail n’est qu’un témoignage de plus, une tentative supplémentaire pour comprendre comment, par quels mécanismes logiques, rationnels ou par quelle alchimie obscure, les chaînes de la répression, implacablement forgées, ont fini par fondre sur une terre où les uns restent avides de libération et les autres épris de réhabilitation.

Notes

1 Dont le colloque universitaire international, Condamnés, Colons, Convicts, Coolies, Chân Dang, que nous avons organisé à Nouméa en juillet 1993, avec et sous la direction de Paul De Deckker, actes publiés sous le titre, Le Peuplement du Pacifique et de la Nouvelle-Calédonie au xixe siècle, L’Harmattan, 1994.

2 Alain Saussol, Colonisation rurale et problème foncier en Nouvelle-Calédonie, thèse de géographie, Bordeaux 1985 ; Joël Dauphiné, Les Spoliations foncières en Nouvelle-Calédonie (1853-1913), L’Harmattan, 1989.

3 Dorothy Shineberg, The People Trade. Pacific Island Laborers and New Caledonia, 1865-1930, University of Hawai’i Press, 1999.

4 Ismet Kurtovitch, La Vie politique en Nouvelle-Calédonie 1940-1953, thèse d’histoire, Université Française du Pacifique, Nouméa, 1998. Christiane Terrier, La Colonisation de peuplement libre en Nouvelle-Calédonie (1889-1909). Thèse d’histoire, Université de Nouvelle-Calédonie, octobre 2001. Sylvette Boyer, De la Première Guerre Mondiale en Océanie. La guerre de tous les Calédoniens. Thèse d’histoire, Université de Nouvelle-Calédonie, avril 2001.

5 Odile Krakovitch, Les Femmes bagnardes, Olivier Orban, 1990, p. 13.

6 Michel Foucault, Surveiller et Punir. Naissance de la prison, Gallimard, 1975.

7 Jacques-Guy Petit, Ces Peines obscures. La prison pénale en France 1780-1875, Fayard, 1990. L’Impossible Prison, Recherches sur le système pénitentiaire au xixe siècle réunies par Michelle Perrot, collection « L’Univers Historique », Seuil, 1980.

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