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La vie à Tahiti au temps de la reine Pomaré

 | 
Patrick O’Reilly

VIII. L’enseignement

Texte intégral

Les Frères de Ploërmel

  • 1 Nous avons tiré l’essentiel de ces paragraphes d’une brochure intitulée Cent ans au service de la (...)

1Le grand défrichement scolaire avait été accompli à Tahiti par les protestants de la société missionnaire de Londres. Ce sont eux qui fixèrent l’écriture et imprimèrent les premiers livres en tahitien. Dès 1807, Pomaré II savait lire et calligraphiait la Bible d’une belle écriture. Une école biblique existait à Moorea en 1813. Après la bataille de 1815 qui conféra à Pomaré la suprématie politique, des écoles furent fondées un peu partout. L’Académie des Mers du Sud entra en exercice en 1824... En 1842, à l’époque du Protectorat français, l’enseignement était donné aux jeunes indigènes, en langue tahitienne, par les pasteurs. Une loi avait confirmé dans leurs fonctions d’instituteurs les ministres élus par les habitants. En 1857, la première école publique enseignant en français est ouverte à Papeete par les « Dames de Cluny ». Un essai de la mission catholique en 1854 ne dura que trois ans. « Il n’y a presque pas d’enfants indigènes catholiques à Papeete », écrivait Mgr Jaussen. Un certain sergent Santenac ouvrit vers 1860 une école à Papeete ; elle compta parmi ses onze élèves le jeune prince Joinville, ainsi que d’autres parents de la Reine... Mais le Tahiti du Protectorat attendait des instituteurs professionnels dignes de ce nom1.

2Ils sont quatre Frères de Ploërmel qui, le 2 septembre 1859, chantent dans leur couvent de France :

... Tous nous partons pour une terre étrangère
Annoncer Dieu aux enfants malheureux.
Et sur une autre terre
Jetons, jetons les yeux.
Quittons, quittons mes frères,
Le sol de nos aïeux.
La mer est tranquille,
Le vaisseau nous attend,
Volons d’une aile agile,
Traversons l’océan.

3Malgré l’aile agile de la frégate la Souveraine, la traversée, semée d’imprévus, fut longue. Ce ne fut que le 18 octobre 1860, treize mois après avoir quitté Ploërmel, que les quatre Frères débarquèrent à Papeete, « la plus jolie rade qu’on pût voir ». Le lendemain, ils s’en allaient faire leurs visites protocolaires. Le commissaire impérial, M. de La Richerie, les reçut « avec la plus cordiale affection ». Puis l’Évêque, Mgr d’Axieri qui « les attendait avec impatience », lui aussi, leur dit sa joie de leur venue... Enfin la petite communauté s’en alla présenter ses hommages à la reine Pomaré. L’Évêque servit d’interprète.

  • 2 Ibid., pp. 12-13.

« La Reine nous reçut, lisons-nous dans le journal du Frère Alpert, dans un magnifique salon tapissé, avec des glaces de toute beauté, de nombreux fauteuils et des canapés. Elle s’empressa de nous donner la main avec beaucoup de grâce. Je lui assurai que plusieurs personnes nous avaient prié de dire à sa Majesté qu’elles seraient heureuses si, comme nous, elles pouvaient lui offrir de vive voix leurs hommages respectueux, et en particulier notre « grand chef ».
« A ce dernier mot, elle fit un salut, et sembla on ne peut plus heureuse de savoir qu’un « grand chef papiste » s’intéressait à elle.
« Puis la conversation s’engagea entre elle et Monseigneur. Au bout de quelque temps, elle dit à Sa Grandeur : « Nous parlons tous les deux... Mais ils vont s’ennuyer car ils ne comprennent pas... » Puis s’adressant à nous : « Bientôt, vous saurez notre langue et alors vous vous trouverez heureux »2.

4Malgré cet accueil, les six premières semaines passées par les Frères à Papeete n’allèrent pas sans de grandes difficultés.

5Il y eut d’abord un problème de logement. La résidence qu’avait prévue pour les Frères le Gouverneur Saisset en 1858, « demeure située au centre de la ville, entourée d’un jardin ombragé, très convenable et très propice à une école » avait été attribuée, dans l’intervalle, à l’ordonnateur. Le gouverneur de La Richerie leur assigna un coin de la caserne des lanciers de la Reine, dans un quartier excentrique, le plus mal famé de Tahiti :

  • 3 Ibid., pp. 13-16.

« Une vieille case, dans une aile servant de caserne. Une centaine de soldats et un plus grand nombre de femmes logeaient dans la même enceinte que les Frères... La maison, toute pourrie, ressemble à un véritable grenier : le haut n’étant point planchéié. Toutes les classes n’en forment qu’une seule : ce qui occasionne une grande confusion et une grande fatigue pour les Frères... « Je ne peux même pas obtenir quelques croisées : il n’y a que de mauvaises persiennes, et la fraîcheur des nuits ne peut que nous rendre malades. La maison est pleine de cancrelats qui vont manger notre linge et nos livres... »3.

6Les Frères durent se contenter de la caserne des lanciers...

7Les discussions furent également fort vives avec le gouverneur sur des questions de principe : M. de La Richerie envisageait leur école comme payante, 5 ou 10 francs par mois, sommes importantes pour l’époque, et sous la direction de l’Administration. Les Frères, naturellement, prétendaient qu’on les avait fait venir pour une école gratuite, c’est-à-dire ouverte à tous les indigènes, et sous leur direction effective. Plusieurs semaines, le Frère Alpert dut se battre. Finalement, le gouverneur comprit que sa position de vouloir considérer les Frères comme de simples fonctionnaires civils était fausse. Le 3 décembre 1860 paraissait l’arrêté stipulant que les Frères étaient autorisés à ouvrir un externat de garçons.

La « Conduite des écoles »

8Comment les Frères, en ouvrant quarante-huit heures plus tard, organisèrent-ils leurs classes ? Quels programmes suivirent-ils ? De quels manuels firent-ils usage ?

  • 4 H.Ch. Rulon : Organisation, programme et livres de l’École des Frères à Papeete, Tahiti, lors de s (...)

9La règle fut qu’on suivrait les méthodes utilisées en France. Le conflit avec M. de La Richerie s’était terminé par un contrat stipulant que « les Frères suivraient, pour la tenue des classes, les règlements établis par leurs constitutions et qu’il ne serait fait usage à l’école que des livres adoptés dans leur Institut »4.

10Ce système d’enseignement des Frères est copié sur celui qu’a imaginé la Conduite des Écoles de Jean-Baptiste de la Salle. Il a complètement

  • 5 Ibid., p. 120.

« séparé les trois disciplines de base, lecture, écriture et calcul, et spécialisé une classe dans l’étude de chacune d’elles ; à la classe des débutants ou « petite classe » était réservée la lecture ; à la seconde ou classe des « écrivains », l’écriture ; à la première ou « grande classe », le calcul et la grammaire. Évidemment, les prières et le catéchisme étaient étudiés dans les trois divisions, et la discipline apprise dans une classe inférieure était perfectionnée dans la suivante »5.

11Ce système, bien trop cloisonné, mettra de longues années à disparaître.

12« La classe de lecture. — En janvier 1862, sur les 213 élèves qui fréquentaient l’école, le directeur n’en comptait qu’une soixantaine qui sachent écrire. Par conséquent, les 98 qui peuplaient la petite classe n’apprenaient pas l’écriture, et étaient assis sur de simples bancs ; la moitié des 80 élèves de la seconde classe étaient dans le même cas. » Les tables manquaient où pouvaient travailler les enfants.

13« La Méthode de lecture qu’introduisit le Frère Alpert est celle même où tous les petits Tahitiens de l’École des Frères ont appris à lire pendant près d’un siècle...

  • 6 Ibid., p. 121.

« Dans la classe de lecture, les enfants ne se bornaient pas à apprendre à lire les imprimés ; ils étaient encore exercés à déchiffrer « l’écriture à la main » appelés Manuscrits et qui en contenaient de nombreux spécimens. Les premières pages en étaient faciles à lire, mais bientôt les écritures devenaient si compliquées que le livre tournait au grimoire. On comprend que même pour le maître, un Corrigé ait été nécessaire : le Frère Alpert en demanda six pour son école dans sa commande de 1861...6 »

14Cet exercice était justifié en France : un réflexe de la part des paysans, trop longtemps exploités par les propriétaires et les hommes de loi.

15En 1860, à Papeete, chose curieuse, « on ne se bornait pas à apprendre à lire les imprimés et les manuscrits, on y ajoutait la lecture du latin.

Cet exercice était un reliquat de l’ancienne pédagogie, au temps où les maîtres apprenaient à lire aux enfants dans des syllabaires latins. Si étrange que paraisse la chose, pendant des siècles les petits Français ont ainsi appris à lire... La lecture du latin était obligatoire dans toutes les écoles publiques, puisqu’elle faisait partie du programme officiel.

16A Tahiti, la lecture du latin n’avait guère sa raison d’être, vu que la population était protestante. Le Frère Alpert ne laissa pas cependant en 1861 de faire une commande de 60 Psautiers contenant les 150 psaumes en latin et sans traduction. On ignore jusqu’à quand ce manuel fut employé : en France, l’usage en disparut après les laïcisations de 1880. »

« La plume d’oie se taille en 12 temps »

17La deuxième classe était spécialisée dans l’étude de l’écriture. En 1860, l’usage des plumes d’acier se généralisait de plus en plus, mais on employait toujours la plume d’oie. A Papeete, on employa les deux, puisque le Frère Alpert demandait chaque mois à l’Administration « douze grosses de plumes métalliques avec soixante porte-plumes et deux cents plumes d’oie avec quatre canifs pour les tailler ». La taille des plumes d’oie était alors une des servitudes les plus onéreuses de l’instituteur, car c’était lui qui s’en chargeait, au moins pour les débutants. L’opération, en effet, était compliquée et délicate et ne pouvait être menée à bien qu’en douze temps.

  • 7 Ibid., p. 122, plus note 1.

« Voici comment, d’après la Conduite des Écoles, le maître devait conduire l’opération : 1. le maître se servira pour cela d’une plume neuve et montrera à l’écolier comment la redresser si elle est courbée ; 2. la manière de la tenir entre les doigts ; 3. la manière d’ouvrir le tuyau par le bout tant sur le dos que sur le ventre ; 4. la manière de tenir la plume pour la fendre ; 5. avec quoi et de quelle manière il faut la fendre ; 6. de combien elle doit être fendue ; 7. de la manière de la vider et que, pour le faire, il faut se servir de la pointe du canif ; 8. que, pour l’expédiée, il faut que les deux angles de la plume soient égaux, et que pour l’écriture posée, il faut que le côté du pouce soit plus long et plus gros que l’autre ; 9. la manière de l’ouvrir, combien l’ouverture doit être longue, par quel endroit de la lame du canif elle doit se faire ; 10. la manière de décharger le bec de la plume et de la couper par le milieu de la lame ; la manière de décharger le bec de la plume et de la couper par le milieu de la lame ; 11. s’il faut tenir le canif droit ou couché pour la couper ; 12. enfin, qu’il ne faut pas la couper sur l’ongle du pouce gauche, ni sur la table ou du bois, mais sur le dos d’un tuyau d’une autre plume qu’on fait entrer dans celle qu’on taille »7.

18Il s’agissait d’apprendre à écrire dans les trois genres — anglaise, ronde et bâtarde — et aussi dans toutes les dimensions. Les Frères, à Tahiti, avaient abandonné la méthode des transparents ; ils employaient des cahiers d’écriture imprimée. « Dans sa commande de 1861, le directeur demandait « une centaine de cahiers, contenant des modèles d’anglaise grosse, moyenne et fine, et d’autres en bâtarde et en coulée ». Ces cahiers devaient être ceux de la méthode Werdet, utilisés dans la Congrégation depuis une quinzaine d’années. Les expressions « grosse, moyenne et fine » se réfèrent à la dimension des lettres dont la hauteur variait de 18 à 2 millimètres.

La « grande classe »

19Le programme de la « grande classe » comprenait l’orthographe et la grammaire française, l’arithmétique y compris le système métrique, l’histoire sainte, l’histoire de France et la géographie. Il est à remarquer que ces deux dernières disciplines ne figurent pas encore au programme officiel, où elles n’entrèrent qu’en 1867. Simples matières « facultatives », le Frère Alpert leur donna à Tahiti une grande extension.

« Sa commande de 1861 portait sur 200 Petites Géographies de Meissas et Michelot ; ce nombre élevé marque que le livre dut être introduit dans les deux classes supérieures. Les manuels de géographie ne comportaient pas de cartes à cette époque ; aussi le directeur fit-il venir 60 Atlas des mêmes auteurs, et quatre collections de cinq cartes murales. Quant à l’histoire de France, il choisit celle de Gabourd et en commanda une centaine. Il n’oublia pas non plus les livres d’instruction religieuse ; on relève dans la même commande 400 Catéchismes de Paris, 100 Histoires saintes d’Edom, 12 Recueils de cantiques par les Frères de la Salle. Dans la même pensée de formation religieuse et d’édification, il fit encore venir quatre garnitures d’images pieuses et deux sentences morales avec leurs cadres et leurs verres. Enfin, pour favoriser l’émulation parmi les élèves, il demanda 100 feuilles de Bons points de 5 à 25 et de quatre couleurs différentes, plus de 100 feuilles de cinquante points et autant de cent.

20Une autre commande montre le désir qu’avait le Frère Alpert de faire de son école un centre important d’instruction : dans sa lettre du 28 janvier 1861, il demandait au Frère procureur de Ploërmel de lui expédier

  • 8 Ibid., p. 123.

« trois douzaines d’Algèbre avec 12 Corrigés des exercices, dans la nouvelle édition... ; plus deux quartiers ou compas de réduction pour la navigation ; plus un cours complet de Tenue des livres et d’opérations commerciales ; plus enfin quatre méthodes différentes d’anglais avec une dizaine de livre écrits en cette langue »8.

21Les résultats de cet effort sont signalés en 1863. « En moins de trois ans, nous sommes arrivés à faire comprendre aux enfants assez de français pour qu’ils fassent, dans une dictée, l’application des règles principales de la grammaire. Ils raisonnent également bien les analyses grammaticale et logique. Nos enfants n’ont pas moins d’aptitudes et de goût pour les mathématiques et le français. Outre l’arithmétique, nous avons cru utile de les faire commencer l’algèbre : en trois mois, 8 enfants sur 12 en ont acquis une parfaite connaissance jusqu’aux fractions ».

  • 9 Archives de France, Section Outre-Mer, Océanie, H 14.

22Et pourtant, on venait de loin. Dans un rapport officiel de cette époque, nous lisons en effet : « Les Tahitiens ont un tel dégoût du français que même ceux qui le comprennent un peu ne veulent pas le parler. Jamais un Indien ne parle français... Depuis vingt ans que nous sommes ici, c’est comme si nous arrivions aujourd’hui »9.

23Et oui, l’anglais avait été près d’un demi-siècle la langue des missions et celle des affaires. Il avait été enseigné dans les écoles par les pasteurs de la Société Missionnaire de Londres. D’où la difficulté de remonter un courant puissant et le peu d’enthousiasme apporté par la population pour se mettre à l’étude d’une nouvelle langue, qui lui paraissait comme celle d’intrus.

24Par ailleurs, le Tahitien d’il y a cent ans, à peine sorti des libertés de la vie naturelle, s’il avait accepté quelques unes des sujétions de la civilisation européenne, n’en restait pas moins fort attaché aux traditionnelles indépendances de la jeunesse en Polynésie. On fréquentait alors l’école un bout de temps, mais aux curiosités de la nouveauté succédait vite l’ennui des efforts prolongés. Il fallait faire appel au mutoi pour ne pas voir l’école désertée. L’absentéisme est le grand leit-motiv des plaintes dans la correspondance des Frères, les premiers lustres de leur installation :

« Les enfants sont de plus en plus inexacts à nous venir. Si on les réprimande, ils vous répondent en tahitien : « Je m’en moque ! » ou bien : « Je ne viendrai plus chez les papistes ! ». Et encore : « Les enfants sont absolument maîtres de venir ou de ne pas venir. Les parents sont, à ce sujet, d’une complète indifférence. »

  • 10 Cent ans au service de la jeunesse tahitienne, Papeete, 1960.

« C’est vraiment honteux pour nous, écrivent les Frères, de voir nos enfants vagabonder et passer des journées entières à jouer au bouchon sur la rue »10.

25L’état des bâtiments fait aussi problème. En 1877, le Frère directeur écrit à l’Ordonnateur : « les classes manquent de jour et d’air ; la cour n’étant pas assez spacieuse pour en éloigner les lieux d’aisance, dans un certain moment de la journée, l’air y est insupportable ». Les promiscuités inquiétaient également les Frères.

  • 11 Ibid., pp. 36-37.

« Nous sommes dans le voisinage de ce marché public qui se tient tous les soirs dans la rue de la Petite-Pologne. Il y a de ce mauvais lieu à l’auberge qui est près de nous un va-et-vient qui se prolonge jusqu’au milieu de la nuit ; sous nos croisées se débitent des propos les plus malsains. Nous sommes condamnés, ainsi que nos élèves internes, à entendre des discours, et à être témoins, de jour comme de nuit, d’actes qu’un honnête homme ne peut voir11...

  • 12 Ibid., p. 21.

26A Tahiti aussi, on discute de la date des vacances. Le Frère supérieur penche pour la solution locale : « Je crois qu’il serait... préférable, tant pour les professeurs que pour les élèves, de donner congé au moment des fortes chaleurs, c’est-à-dire au mois de janvier. » Cependant, d’autres oppositions ayant été soulevées, les vacances sont fixées à la française, du 10 août au 1er octobre12.

  • 13 Ibid. Journal Officiel de l’Océanie française, 25 août 1861.

27La distribution des prix accompagne les vacances. En 1861, « Monsieur le Commissaire Impérial présidait en personne cette intéressante cérémonie, véritable fête de famille. Entouré d’un nombreux et brillant cortège, on remarquait à ses côtés le commandant de la corvette la Galathée, le prince Ariifaaïte, le R.P. Albert Montiton, les honorables MM. Muller, Gibson et Salmon, consuls d’Angleterre, du Chili et des États-Unis ; enfin la plupart des fonctionnaires et des officiers de la colonie. La Reine, quoique souffrante, a voulu elle aussi, par sa présence, donner une preuve de l’intérêt tout particulier que lui inspire cet établissement »13.

  • 14 Ibid.

28Les protestants entendront avec surprise, ce jour-là, la Reine « engager tous ses sujets à confier aux Frères l’instruction de leurs enfants »14.

29Quinze ans plus tard, en 1877, la Reine accompagne encore le commissaire Laborde à la distribution des prix. Les drapeaux flottent ; la fanfare joue ; le jeune Paifia a Aitoa adresse à Sa Majesté un compliment en tahitien. La Reine lui répond :

  • 15 Ibid., Messager de Tahiti, 22 août 1877.

« Allez ! Allez ! Chers enfants, l’affection déborde de ce cœur de mère. Il y aura de l’amour pour vous tous ; la Reine vous le dit par l’émotion que chacune de ces réunions lui occasionne. La joie que son sourire ne cherche pas à dissimuler est la preuve évidente du bonheur qu’elle ressent d’être au milieu de vous »15...

Des boursiers pour la France

30Les bourses d’enseignement ne datent pas d’hier ! A la suite d’un arrêté du gouverneur de La Richerie, en date du 31 octobre 1842, sept jeunes Tahitiens s’embarquaient sur l’Isia, le 3 novembre, pour la France. A la demande de la reine Pomaré, son quatrième fils, le prince Tuavira Joinville participait à cette faveur.

31« Arrivés à Brest à la fin de février 1863, les six élèves furent placés à Nantes, à l’école de N.D. des Toutes-Aides, dirigée par les Frères de Ploërmel. Un des enfants, Manau, fils du chef de Tiarei, était mort au cours du voyage d’une fluxion de poitrine. Le passage du Cap Horn, avec un habillement trop léger, l’assujettissement à être nu-pieds tous les matins pendant qu’on lavait le pont de la frégate, la rigueur de la fin de l’hiver, avaient en effet rudement éprouvé les écoliers. Ils commençaient de s’habituer à leur nouvelle vie lorsqu’intervint le président du consistoire de Nantes qui annonça son intention d’aller faire des cours de religion aux protestants du groupe, en attendant de les placer dans un autre établissement. Le ministre fut alerté : l’affaire fit quelque bruit dans la presse. De fait, les trois protestants furent bientôt placés dans une institution de Nérac. L’avenir des enfants et leurs études furent sacrifiés à des rivalités religieuses. On n’avait même pas pris la peine de consulter les parents. Le chef de Tautira écrivait à son fils : « Les ministres protestants vous ont arraché à votre école... Nous n’avons pas consenti. Nous venons d’écrire au représentant de l’Empereur pour que de nouveau il te fasse retourner dans ton ancienne école de Nantes. » (Tautira, 21 juin 1864). Le chef de Faaa, le 24 juin 1864, manifestait les mêmes sentiments, qui écrivait au supérieur des Frères :

  • 16 Cent ans au service de la jeunesse tahitienne, pp. 24-25.

« On a conduit nos enfants dans une autre école, jamais nous n’avons accordé cela. Ce que nous voulons, c’est qu’ils demeurent dans votre école jusqu’au temps où ils reviendront à Tahiti... J’ai remis mon fils entre tes mains. Tu deviens son vrai père. C’est à toi d’en prendre soin... » On n’osa pas cependant toucher à Joinville. Pomaré avait plusieurs fois écrit au directeur des Frères ses intentions : « Je suis en colère contre les gens qui ont suscité des tracasseries à mon fils. Va toi-même en présence de l’empereur, et fais-lui connaître que depuis longtemps je t’ai confié mon fils et que toi seul dois prendre soin de lui jusqu’à l’époque où il reviendra à Tahiti » (22 juin 1864)16.

32Finalement, cette première tentative d’une éducation hors de Tahiti ayant montré plus d’inconvénients que davantages et suscitant des jalousies, fut jugée prématurée. Les six étudiants furent rapatriés en juin 1865 par la Néréide.

  • 17 Ibid., p. 33.

33En 1874, pour parachever l’éducation des enfants, on ouvre des ateliers. M. Viénot en annexera à son école, pour lesquels il fera venir de France des ouvriers qualifiés. Le Père Colette, avec l’aide des Frères coadjuteurs picpuciens, alors assez nombreux, créa lui aussi de véritables ateliers d’apprentissage qui formèrent d’excellents ouvriers : maçons, charpentiers, menuisiers, forgerons... Les Frères prenaient part à la formation des apprentis-ouvriers. Tous les soirs, de 7 h à 8 h 30, ils donnaient à l’école des cours gratuits de lecture, écriture, calcul, dessin linéaire. Le Messager de Tahiti se plaisait, chaque année, à relever les succès de cette école professionnelle17.

Notes

1 Nous avons tiré l’essentiel de ces paragraphes d’une brochure intitulée Cent ans au service de la jeunesse tahitienne, Papeete, 1960.

2 Ibid., pp. 12-13.

3 Ibid., pp. 13-16.

4 H.Ch. Rulon : Organisation, programme et livres de l’École des Frères à Papeete, Tahiti, lors de sa fondation en 1860, JSO, décembre 1962, p. 120.

5 Ibid., p. 120.

6 Ibid., p. 121.

7 Ibid., p. 122, plus note 1.

8 Ibid., p. 123.

9 Archives de France, Section Outre-Mer, Océanie, H 14.

10 Cent ans au service de la jeunesse tahitienne, Papeete, 1960.

11 Ibid., pp. 36-37.

12 Ibid., p. 21.

13 Ibid. Journal Officiel de l’Océanie française, 25 août 1861.

14 Ibid.

15 Ibid., Messager de Tahiti, 22 août 1877.

16 Cent ans au service de la jeunesse tahitienne, pp. 24-25.

17 Ibid., p. 33.

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