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Alexandre Salmon (1820-1866) et sa femme Ariitaimai (1821-1897)

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Ernest Salmon

Chapitre XXV. Titaua et Moetia. Ariitaimai et Aïmata. La cour de Pomare IV. Le mariage de Marau. Le premier manège de chevaux de bois. Un visiteur de marque : le Duc de Penthièvre

Texte intégral

1La lignée va poursuivre sa carrière au gré d’un destin marqué par ses récentes ou lointaines origines et les implications de sa parenté avec la branche des Pomare. Et son histoire se confondra de plus en plus avec celle des événements dominants de son temps, l’un d’eux singulièrement éclatant : le mariage en 1875 de Marau, septième enfant de A. Salmon, avec Ariiaue, le prince héritier et futur roi Pomare V — l’union historique du rejeton de Tetunae, souverain primordial de l’île, et du descendant du dynaste usurpateur Pomare Ier.

2En 1870, Titaua qui effectuait avec son mari un deuxième voyage en Europe, était de retour à Tahiti, retour précipité par la guerre franco-allemande qui venait d’éclater. Elle ramenait ses deux filles et ses frères Tati et Paea, qui se trouvaient en pension, les premières à Londres, les seconds à Hastings chez les Salmon.

3Durant son séjour à Paris, elle avait été reçue par l’impératrice Eugénie, qui avait manifesté le désir de voir « la belle princesse Tahitienne » dont lui avait si souvent parlé Mme Bruat, la veuve de l’ancien gouverneur de Tahiti, alors gouvernante du prince impérial.

4Quant à Marau et à Prî, elles poursuivaient toujours leurs études à Sydney, et ne devaient rentrer à Tahiti qu’en 1873.

5Titaua, qui, on le sait, était fille adoptive et d’ailleurs fort gâtée de Pomare, faisait avec sa sœur Moetia la pluie et le beau temps au Palais, donnant aux réceptions de la cour un air de mondanité et un brio particuliers.

6Loti, dans son « Mariage de Loti », s’est plu à nous décrire l’une de ces réceptions et à vanter le charme et les brillants attraits des deux jeunes femmes ; leur portrait dessiné par l’auteur et publié en 1898 dans l’édition illustrée du même ouvrage, révèle Titaua dans tout l’éclat de sa beauté.

7« Au pied de ces colonnes, sur ce fond obscur et lointain, se détachait une banquette chargée de toutes les femmes de la cour, cheffesses et princesses. Quatre torchères dorées d’un style Pompadour, qui s’étonnaient de se trouver en pareil lieu, les mettaient en pleine lumière et faisaient briller leurs toilettes vraiment élégantes et belles... » Et Loti de remarquer ce soir là : « C’était d’abord la splendide Ariinoore [Moetia], en tunique de satin cerise, couronnée de peia ; Ariinoore, qui refusa la main du lieutenant de vaisseau français M... qui s’était ruiné pour la corbeille de mariage — et la main de Kaméhaméha V, roi des îles Sandwich... Titaua, type unique de la tahitienne restée belle dans l’âge mûr, constellée de perles fines, la tête surchargée de révaréva flottants. Ses deux filles, récemment débarquées d’une pension de Londres, déjà belles comme leur mère, des toilettes de bal européennes, à demi dissimulées par condescendance pour les désirs de la Reine, sous les tapas tahitiennes en gaze blanche. La Princesse Ariitéa, belle-fille de Pomare,... La Reine de Bora-Bora, autre vieille sauvagesse aux dents aigues, en robe de velours. La Reine Moé (Moé : sommeil ou mystère) en robe sombre, d’une beauté régulière et mystique, ses yeux étranges à demi fermés avec une expression de regard en dedans, comme les portraits d’autrefois. »

8Les deux sœurs, auxquelles se joindront plus tard Marau, Prî, et les deux filles Brander, seront bien entendu de toutes les réceptions offertes à bord des navires de guerre en visite à Papeete. Le groupe avait coutume de s’y rendre sur l’embarcation aux coussins de velours rouge qui était constamment à la disposition de Titaua, armée et accostée le long du quai en face de sa demeure.

9Quant à Ariitaimai et Aïmata, les deux amies vivaient inséparables non loin l’une de l’autre. Il suffisait de traverser le Broom-Road pour passer d’une résidence à l’autre. Ariitaimai continuait, comme elle l’avait toujours fait, à figurer aux côtés de la Reine dans les grandes occasions de la vie publique ou privée de la souveraine, et ne manquait pas de l’accompagner dans ses déplacements officiels hors de Papeete.

10La plume de Loti nous a conservé la relation d’une tournée effectuée par la Reine et sa suite à Moorea, à bord de la Flore à l’occasion de l’inauguration du Temple d’Afareaitu. « ... Je vois encore ce tableau original : les portes du fond grandes ouvertes sur la campagne, sur un décor admirable de montagnes et de hauts palmiers ; auprès de la chaire des missionnaires, la reine en robe noire, triste et recueillie, priant pour sa petite-fille, avec sa vieille amie la cheffesse de Papara [Ariitaimai]... »

11Le portrait d’Ariitaimai, également de la main de Loti, figure également en bonne place, dans son roman.

12En fait, « les seuls moments de détente de Pomare, raconte Marau, étaient ceux qu’elle passait en compagnie de ma mère, chez qui elle venait volontiers prendre ses repas et coucher, et je les entendais rire ensemble, ce qui n’arrivait pas souvent à Pomare Vahine, même avec ses enfants... Elle venait généralement accompagnée de deux jeunes servantes, dont l’une portait son tabac. Je me souviens avec émotion d’une fois où nous la vîmes arriver, trottant menu et vite comme d’habitude, la tête baissée toujours et relevant de sa main un coin de sa robe qu’elle portait longue, de sorte que ses pieds nus étaient découverts jusqu’à la cheville. On la saluait au passage, mais elle se contentait de répondre par un signe de tête sans la redresser ; lorsqu’elle fut chez nous, elle s’assit près de moi et me fit signe de faire sortir les suivantes. Elle me tendit deux petits rouleaux contenant, en pièces d’or, la modeste somme de 500 francs, qu’elle m’allouait tous les mois pour mes dépenses personnelles. [Marau vivait à ce moment, séparée de son mari, au domicile maternel]. « Je viens de passer chez Maria, la marchande de nouveautés, qui a reçu de belles étoffes de soie. Je lui ai annoncé votre visite. Allez-y et choisissez ce qui vous plaira, c’est moi qui vous l’offre. »

13« D’autant plus touchée par sa bonté que je connaissais tous ses embarras d’argent, je l’embrassai, ce qu’elle ne tolérait que de très peu, et la remerciai, répondant que je n’avais besoin de rien. — « Si, si, insista-t-elle, je le veux. Il va bientôt nous arriver des bateaux de guerre. Il y aura des réceptions et je tiens à ce que vous soyez la plus belle. Seulement, n’en dites rien à Moé ni à la femme de Terii Tapunui — ses deux autres belles-filles — qui sont jalouses de vous. »

14Les fils de Pomare considéraient Ariitaimai comme leur seconde mère. « Comme ils étaient très dépensiers, violents, et pas toujours sobres, il y avait souvent des scènes terribles entre eux et leur mère, quand ils avaient besoin d’argent. Si elle n’était pas en mesure de les satisfaire, elle les envoyait chez ma mère ou chez ma sœur Titaua, sur qui elle savait pouvoir compter en toute occasion. »

15« ... La petite-fille de Pomare..., pour laquelle le bateau-amiral français avait rapporté une volière pleine d’oiseaux d’Amérique, afin de contenter ses fantaisies, se faisait souvent porter chez ma mère... Elle était chétive et terriblement gâtée ; elle était capricieuse comme tous les enfants maladifs, avec une petite voix aigrelette... — Hinarii ê ! (c’était l’un des noms de ma mère), lui disait-elle, je viens ici parce que je m’ennuie là-bas. Et quand la Reine venait la chercher, elle se pelotonnait dans les bras de ma mère : — Pourquoi venez-vous me chercher ? demandait-elle à sa grand-mère. Retournez chez vous. J’en ai assez de boire les médicaments que vous me faites prendre. La pauvre enfant mourut à l’âge de 5 ans, en 1872... Cette mort fut un des grands, sinon le plus grand chagrin de la Reine, qui commanda un deuil de six mois. Toutes les femmes durent se couper les cheveux et les hommes se raser la tête. C’est la dernière fois que cette coutume fut observée dans l’île, à part des exceptions volontaires comme j’en ai encore vues. »

16Le mariage de Marau fut célébré le 28 janvier 1875. L’épouse était âgée de 14 ans et 10 mois, le mari de 34 ans. Marau avait comme témoins George Miller, consul d’Angleterre, et le capitaine Dunnett, dont on connaît déjà les attaches avec son défunt père et la famille Salmon. « Ariiaue, note le Messager de Tahiti, a été marié trois fois de suite ce jour-là, une première fois par l’officier de l’état civil, une deuxième fois par le pasteur français M. Vernier, et la troisième enfin par le pasteur anglais M. Green. »

17Marau était arrivée en voiture à 10 heures précises accompagnée de sa mère et de ses deux frères, Tati et Paea. « A défaut du père que je n’ai plus, c’est le capitaine Dunnett, vieil ami de la famille et mon subrogé-tuteur, qui m’offre le bras pour monter l’escalier au haut duquel je suis reçue par la Reine, le commandant commissaire de la République et le Prince Ariiaue, qui me conduisit au fauteuil que je dois occuper pendant la cérémonie. »

18On trouvera dans les Souvenirs et dans le Messager une relation détaillée des fêtes données à cette occasion, rappelant les fastes grandioses du passé qu’on ne verra sans doute plus jamais. En voici un aperçu sommaire :

19Ce fut d’abord, pendant les deux jours précédents, l’entrée des délégations des districts de Tahiti et des archipels voisins, vêtus de costumes faits tout exprès et marchant processionnellement au son des grands tambours cérémoniels à peau de requin, pittoresque défilé préludant à la cérémonie des salutations et de la présentation des vivres.

20Après le repas donné dans la salle des banquets, les mariés, entourés des membres de leur famille, prirent place sur la galerie principale du Palais pour recevoir les cadeaux de noces que les indigènes apportaient en continuelles files indiennes, lit-on dans le Messager. Cette partie de la fête fut conduite suivant nos vieilles coutumes ressuscitées pour la circonstance, les grands chefs vêtus de superbes tiputa, puncho polynésien, ornés de revareva, rubans végétaux, flottants, délivraient leur faateni, discours de glorification, et la place retentissait par intervalles des himene chantés sur des airs d’autrefois. « Je n’en finirais pas, écrit Marau, si je voulais dire tout ce qui nous a été présenté, perles de Tuamotu que je distribuai autour de moi, à l’exception d’une seule, en forme de poire, gardée en souvenir... bois travaillés, modèles de pirogue, bijoux fabriqués par les Chinois, couronnes en plumes rouges et jaunes, rouleaux de nattes, tapas, tifaifai, colliers en coquillage, couronnes de revareva et chapeaux en toutes sortes de paille, couronnes de plumes naturelles ou artificielles, etc.. Tout ce que nos îles ou notre industrie produit de plus précieux.

21« La place devant le palais était noire de monde ainsi que dans les rues adjacentes et les quais, une foule gracieuse et de belle humeur, aux yeux ardents et curieux, aux bouches perpétuellement souriantes, d’une tenue parfaite, toujours déférente, mais prête à manifester son plaisir ou sa surprise par des explosions de rires ou des hurlements de joie comme en poussent les enfants...

22« Les femmes avec leurs belles chevelures nattées, ou épandues, tombant bas dans le dos et de grands chapeaux ornés de couronnes de fleurs. Et devant une semblable résurrection de nos vieilles coutumes, ce public tahitien ne tarissait pas en remarques, curieux de tout, s’amusant de tout, voulant tout voir et goûter de tout...

23« Après le dîner, il y eut un grand bal, dansé à l’européenne dans le palais, mais à la tahitienne tout alentour, par une de ces nuits comme on n’en voit que chez nous...

24« Les réjouissances continuèrent pendant les deux jours suivants... Les fonctionnaires européens du protectorat qui y avaient été conviés, se déclarèrent émerveillés. »

25Plus tard, Marau observera : « ... Et je ne peux comparer sans mélancolie la profusion d’alors avec le resserrement d’aujourd’hui, le respect dans lequel nos traditions étaient encore tenues avec l’oubli où elles sont tombées ; le prestige et l’autorité des chefs héréditaires avec l’effacement de ceux qui les ont remplacés, choisis suivant le bon plaisir des fonctionnaires de passage, certainement remplis de la meilleure volonté du monde, mais le plus généralement ignorants de notre langue, de nos besoins, de nos possibilités et de notre histoire — mais qui s’est donc jamais avisé de la recueillir ?... mais je m’arrête, n’ayant nullement l’intention d’entamer le procès d’une administration plutôt bienveillante en somme, laquelle ne fait d’ailleurs que se conformer aux vues systématiques ayant cours en France, où l’on a été jusqu’à dire « périssent les colonies plutôt qu’un principe ! »

26Cette union, si brillamment inaugurée, ne fut pas heureuse. « Le prince se livrait bientôt à des déportements tels qu’il me devint très vite impossible de les tolérer. Leur accumulation me fit à la longue demander le divorce, prononcé en ma faveur par jugement du Tribunal civil de Papeete en date du 25 janvier 1888. On comprendra le scrupule auquel j’obéis en m’abstenant de reproduire le dispositif où ils sont reproduits... La Reine avait du reste été la première à me retirer de chez son fils, où j’étais installée lors de notre entrée en ménage, pour me prendre chez elle, et m’y donner un appartement de trois pièces, meublées par elle-même avec la prévenance qu’elle me témoignait en toute circonstance. Pas plus qu’elle ne manqua jamais de m’emmener avec elle, cherchant à me divertir et à me faire oublier les torts du Prince...

27« La Reine n’habitait pas le palais où s’étaient déroulées les fêtes de mon mariage, grande bâtisse carrée en pierre de corail, récemment construite, possédant un étage avec vérandah tout autour, haut et bas, palais qui ne servait guère que pour les cérémonies officielles. Quand elle était à Papeete, Pomare Vahine occupait un groupe de maisons tahitiennes placées entre le Palais et la Résidence du commissaire royal, impérial ou de la République, suivant les cas, laquelle est devenue l’hôtel du gouverneur. Son fils aîné occupait une maison à part, tandis que ses autres enfants avaient leur logement chez elle, et y couchaient, tandis qu’elle-même conservait la vieille habitude de dormir sur des nattes étendues sur la vérandah pour avoir plus d’air, mais jamais au même endroit. C’est là que dans sa grande sollicitude pour moi, et comme si elle eût prévu ce qui devait arriver, je fus dotée par ses soins et dans sa propre maison d’un appartement... Comme chacun à Tahiti, elle se levait avec le jour et débutait par la prière du matin que récitait un pasteur indigène. Après quoi, venait le thé, les deux autres repas ayant lieu à onze heures du matin et à six heures du soir. Leur préparation était toute une affaire. Il y avait d’abord la distribution des vivres... Deux fours indigènes étaient disposés à l’avance, l’un pour la famille royale, l’autre pour les gens de la maison...

28« La Reine et ses enfants mangeaient par terre sur des nappes de feuilles fraîches, mais bien à part les uns des autres, suivant nos vieilles coutumes et quoique tous eussent été initiés aux usages européens par les missionnaires. Les dents de la Reine commençant à manquer, elle se nourrissait surtout de popoi, pâtes de légumes cuits et pilés. Elle avait même un pileur tout exprès... Quant à mon mari, il prenait ses repas à l’européenne, chez lui, sur une table, et avait toujours du monde. En particulier un vieux parent nommé Ariipaea, qui lui servait à la fois de mentor, d’aide de camp, et de bouffon, car il avait un esprit fou... »

29« Malgré la bienveillance de la Reine à mon égard, on comprend que la vie au Palais ne fut pas toujours gaie pour moi. Mais je n’ai jamais pu rester inoccupée. Je lisais beaucoup, ou m’amusais à tresser des chapeaux, à confectionner des tifaifai, assemblages d’étoffes de différentes couleurs découpées de manière à former des dessins de haute fantaisie, géométriques ou autres, ce que l’on appelait en Amérique des crazy quilts dont les missionnaires nous avaient apporté la mode... J’allais volontiers en outre me baigner dans la rivière de Fautaua... C’est cette belle vallée, chantée par Loti... On s’y rendait généralement en pique-nique pour passer là une partie de la journée avec de quoi faire la cuisine à la tahitienne, et le bain en commun était une de nos réjouissances favorites... Quant à la promenade de la Fautaua, elle a beaucoup perdu de son agrément depuis que les beaux arbres qui l’ombrageaient ont été aussi négligés que ceux dont le feuillage faisait voûte au-dessus des rues de Papeete, où l’on pouvait circuler sans chapeau à toute heure du jour, en plein été tropical. »

30Marau se retira enfin chez sa mère. « Le temps n’amenant aucune amélioration, au contraire, dans les rapports entre mon mari et moi, je m’étais retirée chez ma mère, dans la grande maison en face du Palais, que j’occupe encore. Mais la Reine ne m’en conservait pas moins toute son affection, et il ne se passait pas de jours sans que nous allions la voir ou qu’elle vînt nous surprendre... Quand j’étais restée quelques jours sans aller la voir, elle m’envoyait chercher : — « Pourquoi ne venez-vous pas ? me demandait-elle... C’est à cause de lui (mon mari) ?... N’y faites pas attention, et venez tout de même...

31« Sans qu’il y parût, la Reine était au fond très altière et très jalouse d’une autorité de plus en plus réduite. Aussi recevait-elle de fréquentes mortifications dans l’exercice d’un pouvoir que le représentant de la France réfrénait d’une manière qui n’était pas toujours exempte de rudesse. Alors, elle écrivait pour se plaindre au chef de l’état français, Roi, Empereur, ou Présidents suivant l’époque, et, bien qu’entourée des formes les plus courtoises, leur réponse n’était pas non plus toujours faite pour calmer ses ressentiments, justifiés ou non... »

32Parmi les faits intéressants survenus au cours de cette année-là, les Souvenirs relèvent notamment l’apparition du premier manège de chevaux de bois. « Il eut un succès prodigieux. Un jour que nous nous trouvions réunis chez ma mère, il nous prit fantaisie d’aller en tâter, et nous nous trouvâmes assez nombreux pour garnir toute la cavalerie de l’établissement. Or, la plupart des membres de notre famille étaient encore taillée comme les Arii de jadis, et jamais la machine ne put être mise en marche avec un pareil poids. Il fallut nous scinder en deux équipes, et j’entends encore les rires qui s’ensuivirent, tant parmi nous que dans le public enthousiasmé. »

33Vers la fin de cette même année, arriva en outre le Volta, commandé par le capitaine de frégate Floucaud de Fourcroy.

34« Parmi son état-major se trouvait le duc de Penthièvre, fils du Prince Joinville. C’était le premier prince français que je visse, et ses manières me plurent infiniment ainsi que sa conversation. Il avait la distinction propre à cette belle famille d’Orléans, avec laquelle je devais faire plus ample connaissance à Paris, lorsque je fis le voyage, une dizaine d’années plus tard. C’était un grand marcheur, et il remontait souvent jusqu’à l’ancien fort de Fautaua, où s’était établi un forçat libéré de Nouméa, le père Fautaua comme on l’appelait, qui cultivait des roses rouges et des fraises, dont le prince ne manquait jamais de me rapporter un petit paquet. Car, en revenant de ses promenades, il s’arrêtait volontiers pour causer avec moi, que je fusse au Palais ou chez ma mère, et me trouvait généralement en train de lire. A la suite de quoi, une fois rentré en France, il m’envoya toute une petite bibliothèque joliment reliée en maroquin rouge et vert, contenant entre autres, les œuvres de Walter Scott, de Dickens, de Ouida, ainsi qu’une vie des Reines, illustrée, en anglais, car il ne faut pas oublier que mon père était Anglais, et que l’anglais a été la seule langue européenne parlée à Tahiti jusqu’à l’établissement du Protectorat. Il continue du reste à y être employé couramment, plus de la moitié des Européens établis à Tahiti étant de nationalité américaine ou anglaise.

35Le duc de Penthièvre fit le tour de l’île à pied, passa par Papeari un jour que je m’y trouvais pour présider à l’inauguration d’un temple. Une de mes femmes le reconnut et vint me prévenir : — Tuavira est là ! Car c’est ainsi qu’on l’avait tout de suite appelé en tahitien. J’envoyai le chef l’inviter au repas dont la cérémonie devait être suivie... Le Prince était naturellement placé à côté de moi et me suivit lorsqu’on vint me prier, suivant l’usage, de faire le tour des autres tables, pour prendre quelque chose à chacune. Mais quelle ne fut pas ma stupéfaction en m’apercevant que, en guise de compotiers, elles étaient munies de vases de nuit dans lesquels était servi la popoi ! En toute autre circonstance, j’eusse éclaté de rire, mais la présence du prince m’en enleva toute envie, et je me contentai de donner l’ordre qu’on fît disparaître ces fâcheux récipients. On juge de la confusion des indigènes, dont une délégation était venue en ville, tout exprès, afin de se procurer une vaisselle digne de leur fête. Ils étaient tombés sur un marchand qui venait de recevoir tout un envoi de ces petits meubles, et je ne sais plus si c’est lui qui leur avait conseillé ou eux qui avaient eu l’idée de les choisir. Cela prouve en tout cas que les tahitiens des districts n’en connaissaient pas encore l’usage. »

36A l’instar de Bougainville et de ses compagnons, notre visiteur princier paraît bien avoir laissé sur son passage aux îles comme un reflet du vrai visage de la France.

37Cette même année, le 27 octobre 1875, Moetia épousait un Américain, M. Dorence Atwater, héros de la guerre de Sécession et consul en titre des Etats-Unis à Papeete.

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