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Alexandre Salmon (1820-1866) et sa femme Ariitaimai (1821-1897)

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Ernest Salmon

Chapitre IX. Sous le gouvernement provisoire. Prise de possession de Tahiti (6 novembre 1843). Rétablissement du Protectorat (25 février 1844). Pritchard et les commodores

Texte intégral

1Une lettre d’Alexandre Salmon au Comte d’Aberdeen, ministre des Affaires étrangères dans le Cabinet de Peel, en date du 8 novembre 1843, arrivée à Londres le 4 mars 1844, nous donne un aperçu vivant et plein d’intérêt des événements de cette période dont l’auteur fut personnellement témoin.

2« Monseigneur, en tant qu’allié par mon mariage à Sa Majesté la Reine Pomare, je me sens obligé de vous écrire ce que je pense de la conduite injustifiable de M. Pritchard, consul de Sa Majesté britannique dans ces îles-ci, au sujet des conseils qu’il a, de temps à autre, donnés à cette malheureuse femme et de la fatale influence que de tels conseils ont eu sur elle et sur son gouvernement.

3« Pour m’expliquer complètement, il me faut remonter au moment où l’amiral Dupetit-Thouars vint la première fois dans l’île pour exiger satisfaction de l’attitude brutale prise à l’égard de deux missionnaires français. Je n’ai pas besoin d’informer votre seigneurerie du résultat de cette intervention qui aboutit au paiement de 2.000 dollars (en dédommagement d’une telle conduite). Mais Monseigneur, par la faute de qui cette somme fut-elle exigée ? Quel est celui dont l’avis, suivi par la Reine, induisit celle-ci en erreur ? Ce fut M. Pritchard. Ce fut lui qui, faisant complètement abstraction de tous les sentiments de respect dûs à une nation indépendante à l’égard d’une autre, et qui, rempli de sectarisme et de sentiments anti-chrétiens, conseilla l’expulsion brutale de ces deux hommes infortunés.

4« Telle fut la première tentative du consul en matière de diplomatie étrangère. Et maintenant je dois le laisser un moment pour relater à votre seigneurerie la suite des événements...

5Suit le rappel des faits se rapportant à la signature du traité du protectorat. Puis il ajoute :

6« Pendant trois mois environ, la Reine demeura tranquillement à Moorea, une île située à environ 20 milles de Tahiti, et donna des preuves de son adhésion au gouvernement provisoire français établi à Tahiti.

7« Lorsqu’arriva le Talbot, le capitaine Sir Thomas Thompson envoya chercher la Reine. Elle fut saluée à son arrivée sous l’emblème de son ancien drapeau ; des réunions eurent lieu et on s’attacha par tous les moyens possibles à inculquer aux indigènes l’idée que l’Angleterre à tort ou à raison, obligerait le gouvernement français à défaire tout ce que l’amiral français avait fait. Un jour ou deux avant le départ du Talbot, la Reine, à l’instigation de Sir T. Thompson, se retira à Punaauia où elle séjourna jusqu’à l’arrivée de la Vindictive. La nuit même du débarquement de M. Pritchard, qui eut lieu à Punaauia (la Vindictive n’ayant jeté l’ancre à Papeete que le jour suivant), il informa la Reine, moi étant présent, que la Vindictive venait pour la protéger, qu’on allait abattre le pavillon du protectorat français et diverses autres choses toutes calculées en vue de pousser la Reine à rompre le traité qu’elle avait formellement signé avec l’amiral français. La Reine se rendit alors à Papeiti où le commandant Nicolas salua l’ancien pavillon et lui donna, par opposition aux Français, un nouveau pavillon personnel, c’est-à-dire le vieux pavillon tahitien sur lequel une couronne avait été ajoutée.

8« Après quoi, l’on n’agit plus que sous l’influence du commodore Nicolas et de M. Pritchad ; des réunions furent tenues, des lois votées, on mit tout en œuvre pour prévenir la Reine et son peuple contre les Français ; le commodore Nicolas déclara dans une assemblée publique, par l’organe de l’orateur de la Reine, qu’il resterait avec la Vindictive jusqu’à ce qu’elle coule ou tombe en pourriture, afin de protéger la Reine de ses ennemis ( ?), encourageant ainsi la souveraine et son peuple à contrer les Français à leur gré sous le couvert de la protection promise par le commodore. A quelque temps de là, la Vindictive partit, démentant ainsi la déclaration du commodore, et peu après le Dublin arriva : les mêmes procédés furent employés, le drapeau fut salué, etc.

9« Le 1er novembre 1843, l’amiral français arriva ici, apportant avec lui le traité signé et accepté par le Roi. Bien que parfaitement au courant des nombreux actes d’hostilités auxquels la Reine s’était livrée en son absence, il lui accorda un plein pardon, sachant qu’elle avait été influencée par de mauvais conseillers. Il lui demanda seulement que le pavillon qui lui avait été donné par le commodore Nicolas et par M. Pritchard dans un esprit d’opposition, fut retiré, tout autre pavillon qu’elle désirerait utiliser étant d’avance agréé. Une pareille exigence était-elle extravagante ? Non, mais la Reine ne pouvait s’y soumettre parce que M. Pritchard lui conseilla de résister.

10« L’Amiral lui demanda à plusieurs reprises par écrit de renoncer au pavillon litigieux ; il vint même deux fois chez elle lui exposer lui-même les conséquences qui suivraient un refus de sa part. Mais la double qualité de consul et de missionnaire, donnait à M. Pritchard une puissance décisive. La fin de tout cela est que la Reine n’est plus reconnue par le gouvernement français.

11« Tels sont les faits. Votre Seigneurerie constatera que M. Pritchard a exercé ici une influence fatale aux intérêts de la Reine, et que son ignorance a été la cause de la ruine de ceux-ci. Quant à moi, en égard à la position que j’occupe par rapport à elle, j’ai tenté tout ce que j’ai pu pour lui faire accepter les exigences modérées de l’amiral, mais mes efforts n’ont eu aucun succès. Elle a été lourdement trompée par M. Pritchard... et, pendant ces derniers jours, M. Pritchard lui a conseillé de s’installer chez lui sous le prétexte que les Français voulaient s’emparer d’elle pour l’emmener en France, et la seule raison pour laquelle M. Pritchard lui a donné ce conseil, est, à mon avis, la suivante : en donnant à la Reine l’apparence d’une martyre victime de sa foi religieuse, il désirait attirer sur elle, ou pour mieux dire sur lui-même, la faveur de l’ensemble de la population religieuse d’Angleterre. M. Pritchard a voulu jouer au plus serré, mais comme cela se produit d’habitude en pareil cas, les cartes se sont retournées contre lui. »

12Pour le détail des faits, d’ailleurs assez bien connus, on consultera utilement, outre L’Océan Pacifique de M. Jore, le rapport de l’amiral Dupetit-Thouars en date du 15 novembre 1843 et le « Memorandum » adressé par le Ct de Jarnac au comte d’Aberdeen, en date du 31 août 1846, qui groupe les principaux renseignements fournis par les rapports et les lettres des membres du gouvernement provisoire. Quant aux actes se rapportant spécialement à l’administration de ce gouvernement, on se reportera à l’intéressante étude que leur a consacré M. Cambazard, juge au Tribunal de 1re instance de Papeete, en juin 1943, dans le Bulletin de la société des Etudes Océaniennes.

13Le rapport administratif suivant, daté de Papeete du 1er décembre 1843 jette quelque lumière sur la situation au lendemain du départ de l’amiral Dupetit-Thouars.

14« Depuis le 6 novembre, jour de l’occupation de Papeiti, l’ordre n’a pas été considérablement troublé dans la baie ; il n’y a eu que quelques rixes individuelles entre Anglais et mes soldats, et jamais aucun de ces petits engagements n’a menacé de prendre un caractère collectif. Toutefois ils sont une nouvelle preuve de cette haine instinctive que se portent mutuellement les deux nations, que les masses manifestent franchement et que la haute classe dissimule dans le vernis de la politesse. C’est ainsi que les matelots et que les soldats se boxent bravement tandis que les officiers donnent et reçoivent des invitations officielles. Quoi qu’il en soit de la sincérité de ces relations, on s’occupe activement des fortifications de Papeiti. Cinq batteries sont déjà en construction pour défendre l’étroit goulet de la rade... On s’occupe encore de la construction d’un fort... Tout cela est loin d’être accompli, mais on y a travaillé avec une ardeur qui fait présager de prompts résultats. Le désir d’assurer à la France cette colonie magnifique dont elle vient d’être dotée, électrise tous les courages. Il est inutile de faire la description du pays, toutes les narrations des navigateurs s’accordent pour proclamer Tahiti la perle du Pacifique.

15« M. le gouverneur a organisé le service administratif et militaire de Papeiti...

16« Le 12 novembre, après une revue des troupes et une messe à grand orchestre, M. Bruat a reçu MM. les négociants et résidents étrangers au nombre de 45 ou 50, dans la demeure de l’ex-Reine Pomare, aujourd’hui palais du gouvernement. A l’issue de cette assemblée, le port de Papeete a été déclaré port franc... Cette mesure facilitera beaucoup le développement du commerce dans la baie qui est toujours fréquentée par un grand nombre de navires. Le mouvement du port est réellement très considérable ; tous les jours, il arrive ou il part des navires. La moyenne des navires de tout rang, mouillés dans la rade depuis 20 jours, est de 15 ; j’en ai vu jusqu’à 19.

17« Le 22 novembre, une députation de chefs des îles de la Société dépendantes de Tahiti, accompagnés de tous ceux de toutes les baies de Taïti, a été reçue au palais du gouvernement. Un piquet d’honneur avait été commandé depuis la veille ; au moment où l’aristocratie indigène défilait entre une double haie de soldats, d’artillerie et d’infanterie de marine, elle a été saluée par les salves de la batterie d’obusiers, qui se trouve dans le parc du gouvernement. L’occupation française a été reconnue par les chefs indigènes et M. d’Aubigny a été investi du titre de commandant particulier des îles de la Société. M. le gouverneur a promis d’envoyer des détachements dans les îles voisines, dès que l’arrivée des troupes de France le permettrait...

18« Les règlements de la police indigène ont été provisoirement reconnus, et M. le gouverneur a organisé une escouade de gendarmes pour seconder les agents indigènes. Toutefois, certains articles de ces règlements, d’inspiration anglaise, sont si vexatoires, que M. le gouverneur ne pourra longtemps les maintenir et les appuyer au nom de la France.

19« La Reine Pomare a reparu à Tahiti mais sa présence n’a produit aucun effet. Elle loge chez M. le consul anglais qui lui promet toujours l’appui du gouvernement de la reine Victoria.

20« M. le contre-amiral Dupetit-Thouars est reparti avec la frégate la Reine Blanche le 11 novembre. Il se rend aux îles Sandwich. La corvette La Boussole, arrivée ici le 18 novembre, a reçu l’ordre de rallier l’amiral dans ce dernier groupe qui, selon certaines rumeurs, pourrait bientôt former le trio des établissements français de l’Océanie. La Boussole est partie aujourd’hui. Plusieurs navires caboteurs ont demandé et obtenu de naviguer sous pavillon français dans les îles. »

21Le 25 février 1844, le contre-amiral Dupetit-Thouars était désavoué et le traité du 9 septembre 1842 rétabli dans son intégrité. Mais la Reine Pomare ne reconnaîtra pas pour autant le retour à un régime qu’elle venait de désavouer publiquement.

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