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Coup d’œil sur l’état ancien et présent du Havre

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Marie Le Masson Le Golft

Préface

François Bessire

Texte intégral

1Le livre que vous allez lire est une ingénieuse et très singulière fiction. Elle se présente comme un dialogue entre deux personnages, elle et lui. Ils se rencontrent en société, à un dîner. Lui est curieux de toutes les femmes. Elle est précédée d’une réputation de savante : elle est, dit-on, en train d’écrire une histoire du Havre. Lui arrive de Paris et est depuis peu au Havre, dont il est originaire. Il a envie d’apprendre. Ils se retrouvent chez elle après ce dîner pour qu’elle l’entretienne de ce qu’elle sait du Havre et aussi de bien d’autres choses. Ils ont ainsi successivement neuf entretiens, entrecoupés d’autres rencontres, de courses diverses et d’échanges de documents, neuf entretiens à la suite desquels il a non seulement beaucoup appris, mais mûri et pris des dispositions pour l’avenir.

2Les deux personnages ont une histoire, un âge, une origine, des sensibilités et des convictions. Ce sont les personnages à part entière d’un petit théâtre.

3Lui a seize ans et demi : après avoir reçu les leçons d’un précepteur, il est le précoce lauréat d’un collège parisien, où ses condisciples appartenaient à des « familles illustres » : il a fait sa « philosophie » et l’année suivante sa « physique ». Il connaît les arts, l’histoire ancienne, le latin, les grands auteurs français et aussi l’électricité, les horloges marines et la trajectoire des boulets. Ajoutons qu’il est curieux de tout, qu’il raisonne, qu’il a du goût, qu’il est sensible et qu’à mesure que les entretiens avancent, la « teinture d’écolier » que raille son interlocutrice disparaît pour faire place à un véritable « esprit de conversation » ainsi qu’à d’authentiques réflexions morales.

4Elle a vingt-neuf ans. Elle est plus savante, plus réfléchie et plus sage que l’écolier, dont elle raille souvent les réactions trop rapides, les entreprises hasardeuses et les préjugés. Sa formation s’est faite en société : celle de son père, qui dès son enfance lui parlait comme à une adulte de guerre et de marine, celle d’un ami « décorateur », celle de savants locaux, qui se consacrent à l’histoire naturelle, à la géographie ou à la navigation. Elle fait des vers, connaît ses auteurs et déclare au détour d’une réplique qu’elle a aussi « fait [sa] physique ». Elle a surtout beaucoup lu, collectionné des documents, rédigé des extraits, qu’elle a réunis chez elle dans une galerie secrète, dans laquelle le jeune homme de bonne famille est un des rares à pouvoir pénétrer. Sa vie est confortable et discrète, elle est modeste dans son maintien et sa parure. Le jeune homme l’intéresse : elle est pleine de sollicitude pour lui, le pousse à réfléchir et à dépasser les évidences.

5Si le dialogue se déroule toujours chez elle, dans son salon ou sa galerie, entre la bibliothèque et la porte du fond qui reste fermée jusqu’au dernier entretien, s’étendant à la cour ou au jardin qu’on aperçoit par la fenêtre, les variations sont nombreuses : il arrive en retard, rouge et essoufflé, ou à l’inverse dans une « toilette recherchée ». L’action s’ouvre sur une scène familière – elle achève une lettre – ou est interrompue par la pendule. Questions, exclamations et indignations de l’écolier se succèdent. Elle sait répliquer, mais aussi ne pas répondre, filer la métaphore ou ramener au sujet. L’humour n’est pas absent de ces dialogues qui s’approchent de la comédie, jusqu’au quiproquo.

6 Elle et lui ne craignent pas les maximes et les réflexions générales, qui confirment s’il en était besoin qu’on est en littérature. Observations et leçons de sagesse, elles circulent d’un personnage à l’autre : « le monde tel qu’il est et tel qu’il doit être sont deux choses bien différentes », « il arrive presque toujours des contretemps fâcheux », « c’est en vain que le citoyen veille si le Seigneur ne garde lui-même la ville »...

7Ces personnages et ce dialogue fictifs ont pour finalité d’apprendre au lecteur l’histoire du Havre sous une forme agréable et discontinue, la variété et la brièveté étant des principes esthétiques largement partagés qui en ont fait un mode d’expression privilégié du temps. Le dispositif est cependant encore plus complexe : il ne s’agit pas d’un simple dialogue dans lequel le personnage qui sait expose à l’autre les faits. Mademoiselle ne raconte pas l’histoire du Havre à son élève, elle lui décrit des tableaux, des dessins coloriés ou « lavés à l’encre de Chine », qu’elle a elle-même réalisés en veillant à ce qu’ils soient « intéressants » par des effets de couleur et de composition et qui représentent les grands événements et les grands hommes qui ont fait l’histoire du Havre.

8Ces ecphrasis – c’est le terme technique – ne se contentent pas de donner du relief et de la profondeur à la description, elles constituent une véritable méthode pédagogique, explicitée dans le dialogue lui-même. S’adressant aux sens, l’image, saisie d’emblée, permet une vue synthétique et une mémorisation facile. Elle propose à son interlocuteur un « coup d’œil » : « ni un journal, ni une histoire », mais « le coup d’œil de l’aigle », celui qui permet de saisir « l’ensemble avant les détails ». On retrouve les idées d’un Pierre Nicole dans De l’éducation d’un prince (1670), reprises par Mme de Genlis dans son traité d’éducation sous forme de roman épistolaire, Adèle et Théodore (1784). On sait que celle-ci imagine de couvrir les murs du château où sont élevés les enfants de scènes et de personnages de l’histoire pour qu’ils en apprennent sans effort les grands traits – ce sera réalisé quelques années plus tard à Bellechasse pour les enfants d’Orléans.

9Le texte de Marie Le Masson Le Golft peut être rapproché par certains aspects des écrits des femmes pédagogues de la deuxième moitié du siècle, Mme de Genlis, ou Mme Leprince de Beaumont, qui fait dialoguer des dames savantes avec des enfants ou des adolescentes, mais ici c’est une femme, consciente de son identité (elle ne manque pas de faire l’éloge de la valeur des femmes et de montrer les obstacles à leur accès au savoir), qui propose une formation « supérieure » à un jeune homme qui a terminé son cursus secondaire. Rôle tout imaginaire et très valorisant, malgré les protestations de modestie des dernières lignes.

10L’exactitude des indications fournies fait de ce texte une source pour les historiens, mais il est bien plus que cela. L’auteure a choisi de faire œuvre littéraire à part entière, une œuvre sophistiquée et ambitieuse, une œuvre parfaitement de son temps : un dialogue « philosophique » dans lequel le « tableau », figure complexe qui connaît un essor à la fin du siècle, occupe une place prépondérante. En valorisant l’éducation et la formation, en prônant un savoir encyclopédique allant de l’histoire aux sciences de la nature, en donnant une grande place aux beaux-arts, son œuvre singulière est parfaitement de son temps.

Le texte et les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont sous Licence OpenEdition Books, sauf mention contraire.

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